Текст книги "Чужой отбор, или Охота на Мечту (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 10

Морозный воздух холодил щёки. Пробирался под верхнюю одежду – я бы не назвала её шубой, скорее меховым кафтаном. На улице было сыро и зябко: угораздило же меня попасть из России в волшебный мир, чтобы здесь встретить всё в ту же русскую весну, от которой в первый месяц одно название.

Впрочем, холод волновал не так сильно. Адреналин, должно быть – какая русская женщина хоть раз ради романтики не вылетала на мороз в короткой юбке и капроновых колготках?

“Марьяна, у тебя ведь были свидания?” – спросил мой штурман в голове.

“Да, Солнце. А у тебя… не нашлось за это время ни одного ухажёра?”

“Нет”, – кратко ответила Айли, явно задумавшись.

Впрочем, и тут ухажёра не наблюдалось. Пока. Я пришла в назначенное Соколом место, разглядывала деревья без листьев и подтаявшие сугробы. В очередной раз повертела головой, осматривась.

– Ждёшь, да?

Резко развернулась – потому что голос был не Димы Соколова. И не Деймара. Но тем не менее, до боли уже знакомым!

Прищурилась на инквизитора, который шёл прямо ко мне – каким-то даже немыслимым образом подобравшись на расстояние пяти шагов. В голове стрельнул очередной испуганный возглас. А меня накрыла дикая смесь эмоций: разочарование, досада, раздражение – и всё это вылилось в совсем не удивлённую усмешку:

– О… духи! Так это ваше письмо?

Эридан не ответил, просто сделал ещё два шага.

– Стойте подальше! – прошипела я.

– Боишься, Мышка? – он выглядел как-то непроницаемо-зловеще. И на приказы мои плевал – потому оставшийся шаг съел всё расстояние между нами. Я, впрочем, не отступила и встретила взгляд тёмных глаз в упор.

И выдала очень холодно:

– Нет. Потому что я уточнила на всякий случай: насилие над женщиной – это жуткое преступление даже для обличённых властью. А леди Синдарин знает, где я и почему. И лорд Гарлен знает – он тоже, видите ли, ко мне приценивается. Они вас не простят.

Я даже почти не блефовала – на самом деле отправила леди Син записку. Понятия не имела, взглянет ли на неё снежная королева, и если взглянет, то когда. Зато Замию и Мирну я предупредила, предварительно расспросив о местных законах. Чем встревожила девушек – но не тащить же их с собой?

Я поняла немало: даже в тёмном парке проклятый жених Айли вряд ли ей что-то сделает. Потому что законы, господин маньяк. И хозяйка дворца бдит. Так что мало у вас шансов, на самом деле.

Вот чуть удилённый взгляд Эридана Злючего Гада был не совсем тем, чего я ждала.

– Насилие? – переспросил он.

– То, что вы обещали со мной сделать, лорд инквизитор. Добраться до моих тощих прелестей и забрать дар против воли.

– Я обещал сделать тебя моей женой, – процедил он. – И взять то, что мне будет положено по праву.

Я пару секунд глядела в тёмные бездны его глаз. На его плотно сжатые губы и резко очерченные скулы. Чёрт.

Он что, всерьёз считает, что это совсем другое дело?! Дикий, порочный мир – и мужчины такие же.

– И вы так планируете это провернуть? – усмехнулась я, признаться, несмотря на сарказм чувствуя себя чуть спокойнее. – Заманить меня в укромное место и угрожать, пока не сдамся?

– Я бы назвал это “обрисовать тебе перспективы”. – Тень ответной усмешки скользнула по губам гада. – Мы ведь так толком и не обсудили всё, что произошло.

Ладно, всего лишь ещё один неприятный разговор мне по силам. Надо просто поспокойнее, Марьяна. Пусть чешет языком и побыстрее проваливает.

– Вы подделали чужое письмо, – сказала я тише.

– А ты так легко согласилась. Понравился тебе Сокол?

– Очень понравилось, как он вчера намекнул вам, что угрожать девушке – дурной тон.

– И после этой фразы ты так вырядилась? Откуда эти тряпки?

Нет, да пошёл он!

– Прятала в чулане. Берегла для нормального мужчины.

Я поняла, что переборщила – когда ладонь вылетела из кармана чёрного плаща и сжала моё предплечье.

– Не ври мне! – прошептал разъярённый шатен мне в лицо.

– Прекратите меня хватать!

Эти стальные клешни – они сквозь мех и ткань до кожи добрались! Он ими в обычной жизни ведьм цапает и тащит на святой костёр? Хотя какие тут ведьмы. Пока все, кого я встретила, сторонились этого инквизитора больше, чем остального зла.

И то, что взгляд задержался на этих клешнях – на смуглой коже, на побелевших костяшках музыкальных пальцев – только сильнее меня взбесило.

– Просто скажите, чего вы хотите, – процедила я тоном, достойным мороза вокруг.

Обрисуйте, господин художник.

Глаза цвета кофе сверкнули. Но если я надеялась, что из хозяин хоть раз исполнит моё желание – очень зря.

– Ты ведь ничего не знаешь о Соколе, как не знала обо мне, – прошептал он, практически обдавая меня всё тем же пряным дыханием. – Но в его объятия прыгнуть готова. Зачем? Ты его не интересуешь.

И тут я даже немного потерялась.

Потому что прозвучало как-то… неожиданно. Неправильно. Вообще ненормально, учитывая всё.

Как… ревность, что ли?

Нет, какая тут может быть ревность. Замашки собственника, у которого единственный роман – с даром Айли.

– Это поправимо, – заверила я.

– Ты никого здесь не заинтересуешь, – продолжил инквизитор. Две трети будут сторониться тебя просто зная, что ты моя невеста. А оставшихся соблазнит твоя сила, но уж точно не… – он остановился. Прошёлся по мне взглядом. – …тряпки. Как бы ты ни наряжалась, в душе всё равно останешься дешёвкой.

Я должна держаться, я должна!

Я не смогла.

То, что было дальше, походило импровизированную пощёчину. Я попыталась оттолкнуть хама. Высвободить руку. А когда почуяла, что стальная хватка тянет вниз – дёрнулась. Ладонь извернулась и хлестнула гада по лицу тыльной стороной.

– Прекратите распускать руки! И оскорблять меня!

Если бы.

Миг – и я каким-то образом оказалась открытой перед ним, а он крепко сжимал мои запястья. Двумя руками. По бокам. И мы стояли нос к носу, прожигая друг друга взглядами.

Запястья сдавило тисками, ладонь свербило от встречи с его щетиной. У него даже физиономия в стальных колючках, чёртов рыцарь смерти в шипастой броне.

– Оскорбления, говоришь? – разъярённо, медленно выдохнул он мне в лицо. – Это ведь я с оскорблений начал, правда?

И я в каком-то шоке застыла.

В смысле?!

А кто, если не он?! На грани осознанного мелькнула мысль: я ведь знать не знаю, как там прошло его знакомство с Айли. Но не могла же робкая девочка его унизить?! Или он считает жутчайшим оскорблением, что она сбежала от такого подарка, как брак с ним и “я заберу своё по праву”?

Я всё же мысленно шепнула: “Айли?”

Ничего в ответ. Я только сейчас поняла, что моё альтер-эго опять молчит как мёртвое. Кажется. То ли я пропустила её возгласы на нервах, то ли, что вернее, она просто затихла с тех пор, как появился бывший.

Плохо, всё плохо.

– Вот что, дорогая моя невеста, – продолжил Эридан Загребущие Клешни, распиливая меня двумя лазерами из глаз. – Тебе даже не придётся волноваться о женихах – ты на этом празднике не задержишься. Син хочет, чтобы мы с тобой изображали дрессированных собачек? У этой монеты две стороны. Можем вылететь отсюда оба гораздо раньше срока. Возможно, даже завтра.

Я несколько секунд поражённо молчала. Потом уточнила:

– Вы как злодей из сказки, раскрывающий свои планы заранее? – Очень надеялась, что такие сказки в этом мире есть. – Или вам хочется, чтобы я сопротивлялась? Нравится вот так прижимать меня, называть своей невестой?

– Мне нравится идея на место тебя поставить.

Он вообще нормальный?

– Вы хоть знакомы с женщинами, лорд Эридан? – снова взвилась я. – А не думали, что с девушкой можно по-другому? Просто подарить ей цветы, пригласить на нормальное свидание? Побриться, чтобы она не сбежала после встречи с вашей щёткой?

Не знаю, что на меня нашло. Просто ото всех этих хватаний граница приличий между нами давно размылась. И я была зла. Обруч на моей руке внезапно ослаб, словно последние слова отперли волшебный замок, чем я и воспользовалась.

Подняла эту руку и как игривая стерва потёрла костяшками пальцев его щёку.

Щетина под кожей отозвалась той же жёсткостью. Кольнула статическим разрядом – и мне почему-то представился вкус текилы на языке. С щедрой горстью соли и самым ядрёным лимоном.

Взгляд карих глаз был очень странным.

В них мелькнуло что-то дикое, природное, а ещё вполне знакомое: отголосок чувств, которые мужчина должен испытывать, держа в руках женщину. Длинные ресницы дрогнули – и инквизитор уставился на меня, будто я всё же познала магию и наколдовала своё первое парализующее заклятье.

Несколько длиннющих секунд мы стояли, даже не шевелясь.

А потом он опомнился. Мою руку грубо убрала мужская, и сам хам отпрянул.

– Я даже не удивлён твоим переменам, – голос его звучал как-то иначе, холодно и глухо. – Сразу понял, что ты такая: лживая до основания. Лицемерка, которой нравится корчить беззащитную недотрогу на людях. Мечта не выбирает, в ком поселиться, верно?

Я приоткрыла рот, вдруг понимая, что оказалась свободна. От его тисков, от его дыхания, от бьющего в ноздри запаха. Но ничего не сказала – красавчик-злодей просто развернулся, и… размашистые шаги понесли его прочь.

Он сбежал от меня.

Маньяк выскочил передо мной из кустов, начал шептать непотребства, но познакомившись со мной поближе – сбежал.

Я так и стояла, тяжело дыша и потеряв счёт времени – только наблюдая, как чёрный плащ теряется среди деревьев. Потом запустила руки в волосы, пытаясь прийти в чувства.

Которые были в раздрае.

Неприятно, когда тебя цапают, оскорбляют, потом повторяют всё по кругу – это бесспорно. Но что-то в поведении шатена меня царапнуло похлеще его щетины. Насторожило.

Сейчас он куда больше походил на взбешённого отвергнутого жениха, чем на того же маньяка, который хватает за горло всех без разбору девушек.

– Что вообще между вами произошло, Айли? – тихо спросила я, не особо надеясь на ответ.

Может быть, позже. Сегодня вечером. В любом случае, свидание не удалось, и после слов лорда Эридана Больного На Голову мне лучше подготовиться к завтрашнему дню.

Потому что вылетать отсюда за плохое поведение – совсем не мой вариант.

Глава 11

“Марьяна?”

Мой невидимый штурман проснулся через пару часов. К этому моменту я успела побродить в саду, пощупать чужие деревья – которые без листвы мало чем отличались от наших – и вернуться во дворец.

Снаружи, кстати, очень красивый. Такая богатая, но изящная архитектура – напоминала плод любви готики и барокко, вобравший в себя лучшее от родителей.

Посидела немного в спальне Замии – которая, кстати, была светлее “моей”. Девчонки рассказали кое-что интересное: в смысле, в этом мире всё было интересно. Но мы обсудили завтрашний день, и я теперь по крайней мере знала, чего ждать от События.

Мы вместе выбирали платье для Мирны и пытались приободрить Печальку. В общем, я как-то незаметно для себя поняла, что к этому месту можно если не привыкнуть, то по крайней мере приятно проводить здесь время. Красивые наряды, занимательный девичий трёп и масса новых впечатлений – не за ними ли люди ездят в отпуск? Последнего, кстати, в моей жизни ещё не было. Студенты и деньги – вообще несовместимые понятия, а когда я стала снимать квартиру и чаще ходить по магазинам и салонам красоты, даже неплохая зарплата испарялась на глазах. Но я всё же копила по чуть-чуть и мечтала рвануть в Париж к концу лета. Или на тёплое море. А волшебный мир – это же круче любой поездки!

Но сейчас голос Айли напомнил, что я здесь не на каникулах. И есть, так сказать, пара проблем. Если раньше надо было работать, чтобы сбежать из родного города на недельку, то теперь – чтобы вернуться.

Я свернула разговор с девушками, который к этому моменту перестал касаться сильно важных тем, и пошла к себе – разбираться в происходящем.

– Айли. Что в этот раз случилось? – спросила, садясь на кровать.

Всё походило на прошлый: моя бедовая союзница не помнила толком нашего разговора с инквизитором и начала “просыпаться” у девчонок.

Аллергия у неё на бывшего, что ли.

Я описала ей, что творилось в её отсутствие. А потом задала вопрос, который меня мучил:

– Скажи пожалуйста, а как вы познакомились с лордом Эриданом?

И вопрос моё альтер-эго удивил.

“Я вроде бы уже говорила. Он… просто приехал к нам. В один из дней.” – Айли помолчала и выдала дальше. – “А почему ты спрашиваешь?”

Вот как объяснить?

– Он сегодня вёл себя немного странно, – не будем уточнять, что я тоже. – Мне показалось, что он зол на тебя, Айли, не только за побег. Как думаешь, ты могла его чем-нибудь обидеть ещё раньше?

Молчание.

“Обидеть? Лорда Эридана?!” – моя союзница нервно усмехнулась и продолжила сбивчиво: – Я тогда даже не знала, что это он приехал. Дея в тот день велела мне надеть лучшее платье… то самое, голубое! И спуститься в гостиную. Я послушалась, я так боялась и представляла, и ждала этого дня! Но когда пришла… там стоял он!”

– Солнце, я не собираюсь тебя осуждать, – произнесла я мягко. И по-прежнему вслух, потому что разговаривать с самой собой было всё же приятнее, чем путаться в собственных и чужих мыслях. – Просто расскажи мне историю вашего неудавшегося брака. Мне нужно знать, как вести себя дальше.

Айли вздохнула – и всё-таки собралась.

“Когда у меня открылась квелья… когда меня осмотрел местный маг, а потом ещё один… Дэя ко мне переменилась. Понимаешь, после смерти родителей… ей пришлось присматривать за мной. И мне часто казалось, что я ей мешаю, что ей не очень приятно всё время видеть меня в доме лорда Фаррима, что это её тяготит.”

– Понимаю, дорогая. Продолжай.

“А тогда она стала говорить, что я особенная. Стала… вежливее и чутче, что ли. Она много раз обещала, что подыщет мне хорошего жениха. Что обо всём позаботится, что мне не нужно волноваться – меня ждёт новая и счастливая жизнь. Надо только улыбаться, быть милой, потому что лорд Фаррим… дела у него шли не очень здорово. И я просила одного: чтобы мой муж оказался добрым человеком”.

– А господин инквизитор – не такой.

“Я помню, как спустилась вниз – и увидела его. Мне казалось, меня просто в холодную воду бросили. Сначала подумала, что он здесь, чтобы тоже изучить мою квелья. Испугалась очень, но… я даже представить не могла, что из всех людей Дея отдала меня за него!”

– Из всех людей? – перепросила я, хмурясь. – А чем он так хуже других?

Нет, я понимаю: взгляд убийцы, клешни эти, язык как жало осы-переростка. Леди Син и Сокол от него тоже не в восторге. Но с другой стороны – не старый, наверняка не бедный и не урод.

Совсем-совсем не урод, слишком даже.

“Я же говорила: квелья всегда отражает сущность человека. Он…” – Айли запнулась.

– Что?

“Маг тьмы. Штрах”.

Шавшем штрах? Я свела брови, но выдать шутку на местном языке не удалось – так что материал для бюджетной версии “Камеди Клаба” остался пылиться на полке.

– Что это значит?

“Что он злой, Марьяна”, – Айли говорила всё тише. – “Его дар… таких в Талроне и нет больше. Всё, что его сила может – вредить людям, причинять боль. У-убивать. Говорят, он служит королю и ловит преступников, но он сам… хуже многих из них. Что его тёмная магия – как отрава, что он может выйти из себя и пытать любого, кто ему не понравится. И он… конечно, не мог бы раскрыть мою квелья. Только забрать. Впрочем, даже это не важно – меня просто бросало в дрожь от мысли, что я проведу с ним час наедине, а не остаток жизни”.

Я сама не заметила, как сложила руки на груди.

Признаться, от такой рекламы господина инквизитора даже мне захотелось нырнуть под одеялко и спрятать пятки. Особенно если вспомнить, что я сегодня этому типу говорила! Всё и правда так плохо? Айли можно было не переспрашивать, поэтому я попыталась вспомнить, как на его штрашнейшество реагировали другие.

В общем-то, можно сказать, что его побаивались. Невесты на шатена вешались явно не в том количестве, что на Сокола, но всё же на первом приёме ему улыбались. Может, боялись попасть в его немилость и список будущих жертв? Или они просто отчаянные и им не важно, с кем жить под золотой крышей и кому периодически отдавать супружеский долг?

С другой стороны, репутация – странная вещь. И ещё мне вдруг вспомнились слова шатена: Мечта не выбирает, в ком пробудиться. Показания расходятся?

– То есть, он у вас что-то вроде местной страшилки?

“Он злой, Марьяна”, – повторила Айли.

– И ты… что, сказала ему об этом?

Голосок в голове затих, словно подбирая слова.

“Я просто испугалась. Первое время даже не помню, что говорила – язык не слушался от страха. Помню, что его посадили за наш стол, напротив меня. И он так смотрел на меня, что я не могла ни есть, ни пить. Просто не верила, что Дэя… что это всё по-настоящему! Потом он пробыл у нас ещё три дня. И вёл себя всё хуже и хуже. Я не понимаю, почему. А потом… я подошла к нему и предложила… может быть, отказаться от меня.”

Ого. То есть, она пыталась по-хорошему отнять кость у Цербера?

– Как?

“Я… пыталась объяснить, что это всё ошибка и не моё решение. Что мы не сможем друг друга полюбить, и если у него есть хоть капля жалости, просила, чтобы он понял и не мучил меня”.

Попробуем зайти с другой стороны. Наверное, это всё же не очень приятно – когда бедная аристократка воротит нос от тебя, всего такого дружного с королём и не лыком шитого.

Но ведь не настолько, чтобы хватать её за горло?

“Тогда мне показалось, что он разозлился пуще прежнего. Назвал меня лицемеркой”.

Приехал, запугал девчонку, получил пару неприятных слов в ответ. Если он после этого на неё так взъелся – шатен всё-таки маньяк. И это очередные плохие новости.

Но выжать что-нибудь ещё из Айли, не начиная на неё давить, не представлялось особо возможным. А мне не хотелось сомневаться в собственном альтер-эго. По крайней мере, пока.

– Ладно, – шепнула я. – Я тоже считаю, что выдавать женщин замуж против их воли – отвратительно. Ты права, что решила бороться за своё счастье. Кстати об этом…

До вечера мы готовились к завтрашнему дню – потому что там было, к чему готовиться. На первом Событии каждая невеста и жених должны были рассказать о своём даре, а также о себе. Объяснить, зачем они сюда приехали, чего ищут и ждут. А рассказ в стиле “я сбежала из дома, потому что лорд-инквизитор меня недостоин” вряд ли мог впечатлить высокое общество.

Мне же очень хотелось заинтересовать мужскую часть этого общества собой. А не приданым в виде магии. По сути, первый нормальный шанс замаячил на горизонте.

Ночь и следующее утро прошли без приключений, а к обеду я нарядила Айли как куколку. Расшитое блестящей нитью платье напоминало по цвету латте с карамелью, и даже узоры-листики походили на рисунки, которые умельцы выводят на кофейной пенке. И мы снова выходили вместе с другими невестами, только теперь нас вели в отдельное крыло.

Куда я зашла и обалдела.

Зимний сад! Неожиданно огромное помещение под прозрачным куполом – если я восхищалась первым залом, то теперь было впору разомлеть от восторга. Зелёные деревья и диковинные цветы погрузили нас в лето. Тепло окутало плечи, словно снаружи не отрабатывала долги зима, и только порхающих бабочек не хватало. Как это всё поддерживали? Магия, не иначе.

А ещё здесь, среди зелени и чарующих запахов, были расставлены кругом уютные стулья, куда мы и садились. Я, конечно, примостилась рядом с Замией и Мирной. И с интересом разглядывала, как женихи тоже заходят, опускаются напротив.

И Сокол, и князь, и кудрявый лорд Шарн, и ещё пара статных блондинов, и интересный брюнет с орлиным профилем… И страшный инквизитор, конечно. Взглянув на которого, я вдруг почувствовала себя неуютно.

Всё же рассказы Айли не прошли бесследно.

В общем, я старалась сосредоточиться, выбрать для своего обаяния пару жертв помимо Сокола, но ладони вспотели от напряжения. Мы сейчас поговорим, а потом они будут звать нас на свидания и уводить куда-нибудь в эти кусты для более близкого знакомства. И я даже не знаю, что нужно изобразить, чтобы кто-то решил позвать меня вперёд лорда Эридана.

Впрочем, я всё равно собиралась попробовать.

Глава 12

– Меня зовут Парлима из рода Серебряного Крыла, – вещал хрупкий синеокий ангелок, чем-то похожий на Айли. Русоволосая девушка уже второй раз поправляла завитые локоны, художественно вынутые из элегантной причёски, и даже не поймёшь, игриво или нервно. – Мой дар – перемещение предметов.

Здравствуйте, я Марьяна Данилова, и я алгоколик. Собрание всё больше напоминало мне встречу в печально известных клубах из фильмов, а ещё – этакое представление себя в летнем лагере, где я встречала своё тринадцатилетие. Прямо вспомнилось: всем привет, я Маша Сидоренко. Блондинка с уже на зависть пышной грудью, ярким блеском на губах и взглядом “проведём это лето в отрыве”. Я открыта, умею смеяться над самыми глупыми шутками, люблю русскую попсу и котиков. Своим главным качеством считаю обаяние. Следующая!

– Спасибо, Парлима, – улыбнулась Синдарин. – Прошу, следующая…

За ангелочком вышла Вилья. Та самая кукла с острым языком, которая сейчас представляла более злобную и гламурную версию Маши. На самом деле, даже с пятиминутными представлениями Событие затягивалось. Нас здесь двадцать девять невест и ровно пятнадцать женихов – кому-то всё же придётся довольствоваться одной женщиной, даже если делить честно и поровну. Мне не хотелось думать, что взгляд Эридана вот уже полчаса как прозрачно намекал: он как раз вполне согласен на одну конкретную.

Леди Син наказала нам улыбаться друг другу, вчера инквизитор убедил меня, что слушать её – хорошая идея, и я вот уже в пятый раз растягивала губы, встречая его пылающий взор. И на любое недовольное движение, и на угрозу в кофейных глазах – улыбалась. Может, это инстинкт самосохранения, который проснулся после слов Айли.

Мы выходили в порядке “две девочки, один мальчик”. Чтобы публика не заскучала, видимо. Потому что именно на мальчиках общество оживлялось, хотя они явно старались не так сильно, как невесты.

– Гарлен к вашим услугам, леди, – произнёс князь, выходя в круг и ловя на себе, вот не совру, как минимум двадцать горящих взглядов. – Наверное, вы знаете обо мне практически всё, но я постараюсь вас удивить.

В самомнении ему было не отказать. Роскошная белозубая улыбка и холодные глаза выглядели уже привычно. А вот то, как он двинул рукой – нет.

– Мой дар – управлять водной стихией во всех её проявлениях.

Магию здесь показывали многие. Вот прямо до неприятного многие! Невесты старались – Парлима только что подняла в воздух и перенесла в центр круга свой стул, правда, пару раз царапнув пол его ножками и явно нервничая. Другая притащила горшок с землёй, куда на моих изумлённых глазах воткнула семечко, что-то поколдовала, и появился росток.

“Это особое семя, подготовленное”, – шепнула Айли у меня в голове. Как ни странно, едва ли не в первый раз меня приободряя.

Я не видела огромной разницы между подготовленным ростком и любым другим. Мне в любом случае казалось, что похожий на хризантему цветок, вылупившийся из земли и распустившийся прямо на моих глазах – это очень круто.

Правда, не так круто, как водяные круги, собравшиеся из влажного воздуха оранжереи по воле князя. Они завихрились в воздухе, потекли друг к другу, легли в узоры. А затем вдруг заледенели и остались в руках мужчины – в форме огромной снежинки.

Прежде, чем я проверила, что челюсть ещё на месте, Гарлен провёл по снежинке ладонью, и та рассыпалась на кучу мелких кристалликов. Которые исчезли, не долетев до пола.

– Я здесь потому что в доме леди Синдарин всегда собираются лучшие девушки, – улыбнулся этот пижон, наслаждаясь общим восторгом. – И я всегда знал, что когда придёт моё время найти жену, я как мотылёк прилечу сюда.

Мотылёк. Стриж он недоделанный, который этих мотыльков в день жрёт по двести грамм.

За князем вышли ещё две девушки, в том числе пышногрудая рыжуля.

– Лейма Синее Пламя, – улыбнулась она, частично оправдывая цвет волос, а частично путая публику. – Я здесь потому что… лорд Гарлен был очень галантен, но на самом деле мужчины здесь тоже собрались прекрасные. И для меня честь провести с вами месяц. Ещё большая честь – заинтересовать вас.

Она почти слово в слово повторила фразы Вильи. И ещё нескольких восхищённых леди. Никакого разнообразия! Хотя должна признать, из уст рыжули всё это звучало не так слащаво-приторно, и смотрела она на женихов без того явного желания схватить самого богатого и утащить в каморку, которое читалось в глазах её ядовитой подруги.

– Я люблю проводить время на природе, а ещё очень хочу стать полноценным огненным магом. Мой дар, как вы поняли, огненный.

Когда она изрисовала воздух красивыми оранжевыми цветами, прямо за ней вышел Сокол. Они даже какой-то миг делили круг, и мне показалось, что рыжуле это очень понравилось. Вот мне – ни капли.

– Деймар Соколиный Крик, – улыбнулся блондин, покоряя женщин ямочками на щеках.

Он говорил, что основной его дар – воздушный. Но не только. Он может управлять сразу несколькими стихиями, прошёл три разных курса в местной академии и даже преподавал там два года прежде чем попасть на службу к его величеству.

Меня что-то кольнуло на этих словах.

Преподавал! То есть, он разносторонне развитый товарищ, который знает о магии много. И работает где-то рядом с Эриданом. Секундочку, а помочь Айли освоить её дар он случайно не может?!

– Буду скучен: я здесь потому что хочу найти себе жену, – продолжал Сокол. – Может, я покажусь немного старомодным, но я всегда чтил традиции и считал, что цветение фарны – тот знак, который свяжет меня с избранницей. Что именно здесь я встречу особенную девушку.

И почему-то на этих словах его взгляд коснулся меня.

Улыбка едва ли не в первый раз за вечер пробилась на губы сама. Надеюсь, не очень провокационная, но тёплая. Значит, вчерашнюю встречу он оценил?

Дальше были ещё девушки и ещё женихи. Мне казалось, каждая следующая из невест старалась сильнее предыдущей. Не у всех, впрочем, получалось одинаково хорошо: одна окатила собственное платье водой, пытаясь повторить фокусы Гарлена, для верности принеся с собой кувшин. Бедняжка выглядела несчастной и готовой расплакаться – пока князь не пришёл ей на выручку и галантно не высушил её платье. Другая долго смотрела на неё, а когда вышла, пробормотала, что свои трюки с огнём она, пожалуй, демонстрировать не будет.

Грешна: ещё через полчаса я тоже ждала мужчин и теряла интерес на представлении красоток. Чтобы отвлечься, переговаривалась с Айли и ловила новые взгляды Сокола. И других женихов пыталась запомнить, установить тут зрительный контакт хоть с парочкой. Ну а что делать, если рот заклеен, сидеть надо ровно и остаётся игра в гляделки? К сожалению, активнее всего меня поглаживал глазами престарелый Дон Жуан.

Но вот Синдарин проводила очередную леди и кивнула Эридану.

Я прямо чувствовала, что этот публике скучать не даст. Инквизитор вышел с видом брутального хулигана, которого внезапно попросили выступить на детском утреннике. Обвёл нас суровым взглядом, от которого даже Мирна вжалась в стул. И выдал:

– Эридан Утренняя Песнь. Я управляю тёмными силами.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Утренняя, простите, что?! Серьёзно?

Намеренно не спрашивала его второе имя у Айли. Хотела сюрприза. Теперь вот пожалела, потому что гад-инквизитор вполне мог оценить мои выкатившиеся глаза. Нет, Маряна, срочно собраться! Твоего папу тоже не Данилой зовут, это просто фамилия, след веков.

Шатен замолчал, будто ничего больше не требовалось, и Синдарин кашлянула:

– Почему вы здесь, лорд Эридан?

Тонкая усмешка.

– Я узнал о девушке с уникальным даром и решил на ней жениться. Я говорю про леди Айли, – он беспардонно растянул губы шире, взглядом указывая всем на меня. – К сожалению, духи, а также леди Синдарин решили, что нам надо немного подождать и почтить традиции. Что ж, бывает и так. Но я верю, что через месяц моя избранница уйдёт отсюда со мной и никто этому не помешает.

Теперь молчание было общим и очень неуютным.

Будь здесь большой экран с ценами на акции невест, мои бы уже стремительно летели вниз, пробивали телевизионную рамку и растекались лужицей по полу! По крайней мере, для многих. Я видела, как заинтересовавшиеся было мной мужчины делают вид, что Замия и Мирна – куда приятнее. Нет, я не спорю, девчонки классные, но не настолько же? И Дон Жуан внезапно понял, что ему срочно надо поправить полу камзола, что-то бурча себе под нос…

Чёртов. Тёмный. Маг.

Мне нужно было что-то делать с его острым взглядом, препарирующим меня прямо на стуле, к которому я даже не была привязана. Я старательно изобразила очередную улыбку, но она вряд ли помогла.

– Спасибо, Эридан, – прозвенел в тишине голос снежной королевы. – Думаю, без демонстрации твоих сил мы обойдёмся.

– Вот и я так думаю, – фыркнул шатен, уже садясь.

Мирна, которой пришлось выступать после него, заметно нервничала и едва не повторила судьбу девушки с кувшином. Но она всё же умничка: собралась и заполнила круг деревьями и цветами. Не настоящими. Её дар – создавать иллюзии из света и теней.

– Я Замия из рода Летнего Солнца, – говорила наша подруга после. – Моя квелья позволяет успокаивать животных. К сожалению, мне не пришло в голову, как это можно показать. – Никакого сожаления на лице златовласки я не видела. Она явно мечтала прикинуться одним из кустиков вокруг, спрятаться от лишних взглядов и воткнуть ветку в глаз Дон Жуану, который переключил на неё всё внимание.

После неё – выход брюнета с орлиным профилем. А после… мой.

Я встала на слегка непослушных ногах. Добралась до центра. Последние минут десять я отчаянно думала, нужны ли правки в моей презентации после слов Эридана Определившегося с Выбором. Он ведь едва ли не кольцо мне на палец надел у всех на глазах!

“Айли, ты ещё тут?” – шепнула мысленно.

“Да…”

“Всё будет хорошо. Держись”.

– Меня зовут Айли из рода Весенней Ночи, – улыбнулась я. – Лорд Эридан уже любезно представил меня, но не полностью. Вы, наверное, слышали о моём даре – мираже или мечте. К сожалению, он сложен, проявился недавно, и я не умею им толком пользоваться. – Я пожала плечами. – Надеюсь, это не страшно. Меня тщательно осматривали господа маги, чтобы не допустить ошибки, и господин инквизитор в их числе.

То бишь, у меня и справки есть. И родословная – хотя с ней как раз не задалось. Но мы ведь уже выяснили, что это не важно. Я глянула на хмурого шатена, затем – на орла-брюнета, который казался мне перспективным и не особо запуганным речью предыдущего. Затем – на Сокола.

Мы встретились с ним взглядами, и я сказала:

– Я здесь потому что верю в любовь.

Вот правда, верю. Я пока не искала её на русской земле – был других забот полон рот. Казалось, вся жизнь ещё впереди, я молода, красива и даже талантлива, как щедро признавали мои друзья и пару раз – строгие преподаватели из училища. Но я верю: в неё, большую и чистую. Что когда-нибудь она придёт и за мной, откроет в голове фабрику по производству сладкой ваты и перевернёт в животе грузовик с бабочками.