Текст книги "Чужой отбор, или Охота на Мечту (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Глава 23

Айли дома.

Что значит дома?

У себя дома? Витает бесплотным духом над своим поместьем, разговаривает с сестрой? Может, и в её тело вселилась ненароком? Версия на два с плюсом, но кто знает.

Как насчёт дома у меня? Что если её всё-таки вытолкнуло в мой мир?

И она очнулась в пустой больничной палате, где её пугают врачи и, наверное, уже нашли мои родственники… жуть. Кошмар. Девчонка, конечно, не должна сойти с ума от стресса после того, как я ей рассказала немного о Земле, но представить, что она там почувствует и натворит – всё равно страшно.

Как попытается говорить с моими знакомыми, выдавать себя за меня. Или она сможет рассказать правду? Тогда её отправят к психиатру. Что ж, может, какая-нибудь добрая тётушка, поправляя очки, сумеет успокоить моё альтер-эго, а то и научит держаться чуть уверенней?

А вдруг сумасшедшие местные духи считают домом какую-нибудь прослойку между мирами и держат душу Айли там, в холодной пустоте?

Не знаю даже, какой вариант хуже. “Оставайся”, – сказали мне бумажки! И очень хочется верить, что это просто случайность. Если посадить миллиард обезьян за пишущие машинки, то одна рано или поздно напечатает “Войну и Мир”, ну всё в таком духе, да?

Сомневаюсь.

Ответов не было, и приходилось думать, как добывать их дальше.

Я стала следить за Синдарин. На следующий день наблюдала, как снежная королева ходит по коридорам, закрывается в кабинете, принимает посетителей. Наконец, дождалась момента, когда она отправилась на прогулку – после обеда.

И на моё счастье путь её пролегал недалеко от местной статуи. К которой я и пришла.

Пробовать второй шаг.

Статуя казалась вполне обычной. Красивая каменная женщина в изысканном платье – чем-то она напоминала саму Синдарин. Родственница? Царица прошлых лет? Ободок на лбу женщины побуждал думать в эту сторону, но я решила, что разницы мало.

Дождалась, пока Син отвернётся, приложила руку к камню и спросила вредных духов:

“Что вам от меня нужно?”

– Айли?

Знакомый голос заставил вздрогнуть. Оказывается, я успела закрыть глаза и сосредоточиться.

Невдалеке стоял Деймар.

– Напугал тебя? – его губы дрогнули в слабой улыбке. – Прости, не хотел. Что ты делаешь?

– Ничего особенного. – Я постаралась бодрым видом сгладить странную ситуацию. Не то чтобы помогло. Сокол Ясный подошёл, несколько секунд топил меня в синеве ярких глаз, а затем мягко пожал плечами:

– Мы давно не виделись. Хотел узнать… о чём вы позавчера поговорили с Эриданом?

Шею тронул жар – мне до сих пор не хотелось вспоминать.

– Продолжаем искать компромиссы, – постаралась как можно беспечней заверить я. А затем вздохнула и решила сменить тему, заодно сказав двойнику Димы то, что не давало покоя: – Прости, если на балу показалось, что я не верю в твои способности.

Ложь, это ложь.

– Я просто не хотела бы, чтобы вы дрались. Чтобы ты дрался из-за меня.

Это уже правда.

Наши взгляды встретились. Деймар не отвечал несколько секунд – и меня начало грызть чувство, что извинения тут не помогут. Но потом на красивые губы вновь вернулась улыбка:

– Неужели ты думаешь, что я сержусь? Или забуду, что ты мне нравишься только из-за угроз Эридана?

От сердца отлегло, жизнь снова посветлела на пару тонов – ну просто волшебство.

– Хочешь знать, чем я тут занимаюсь, если честно? – фыркнула я. – Пытаюсь воспользоваться разными силами. Слышала, что если быть кем-то вроде леди Синдарин, то можно поговорить с местными духами и спросить совета.

Светлые брови изогнулись.

– И что ты хочешь узнать?

– Кто мой суженый, всё в таком роде, – брякнула я.

Деймар тихо рассмеялся.

– На тебя не похоже. Не позволяй это решать духам и другим – как сама говорила. – Он кашлянул. – Через два дня у нас второе Событие.

О да-а, я начала забывать о том, что мы тут вроде как пары себе ищем. Прошла неделя, впереди ещё два События, два бала и потом какой-то заключительный приём в самом конце месяца. В ближайшей программе что-то вроде маскарада – так я представила по обрывкам рассказов от девчонок.

– Хочу, чтобы ты пошла туда со мной несмотря на все угрозы Эра, – продолжил Сокол.

Хочу ли я пойти с ним? Я должна хотеть, разумеется. Я просто немного забыла об этом в последние дни, с книгами, экспериментами, сложными вопросами и беспокойством за Айли.

Вот и сейчас стрельнула взглядом в фигуру Синдарин. Сестра короля обходила сад, заканчивала круг и, кажется, тоже нас с Соколом приметила. Она сейчас уйдёт, и я не успею задать никаких вопросов статуе.

– Буду рада, – сообщила я Деймару.

– А сейчас со мной погуляешь? – улыбнулся он, явно довольный ответом.

Кажется, вопросы и впрямь отпадают. Я не нашла причин отказываться, так что вложила руку в мужскую ладонь – такую же приятно тёплую, как и раньше.

Прогулка тоже была приятной. Мы болтали, шутили, дышали свежим воздухом. Только я увидела группку девушек, которые чинно ходили по саду. Вилья Язык без Костей, ещё две подружки и грудастая рыжуля, Лейма.

С ними о чём-то болтал князь. Стоило подумать о нём, напрячься – и Гарлен бросил острый взгляд на меня.

Может, он меня и не забыл. Да и девушки смотрели раздражённо, с каким-то недобрым чувством. Не нравилось им видеть меня с Соколом, это точно.

Кажется, из-за этого я слишком долго молчала, сжала руки – и Деймар воспринял паузу по-своему. Захотел меня приободрить, что ли:

– Тебе действительно интересны силы за гранью и их туманные ответы?

Я вернула ему взгляд.

– Пожалуй, мне просто интересна сила леди Синдарин. У меня с ней что-то получается. Приятно осознавать.

– О, – поднял брови Сокол. – Знаешь, в министерстве у меня есть друг, специалист с похожим даром. У него целый склад приспособлений, который могут усилить связь с духами. Могу привезти тебе сувенир в следующий раз, как туда наведаюсь.

Он, кажется, предлагал это как забаву. Милую игрушку, которую можно подарить девушке – но у меня всё внутри скакнуло.

– Серьёзно? Я была бы очень рада. А… когда ты поедешь в министерство?

– На следующей неделе, – улыбнулся мой кавалер. – Подойдёт?

Чуть не закусила губу. Конечно, подошло бы – то есть, это помощь и гораздо лучше, чем ничего! Но меня только что поманили конфетой, и от мысли, что ждать её ещё три-четыре дня, всё внутри опустилось.

Я не придумала, как сказать Соколу, что конфета мне нужна позарез, иначе зачахну без глюкозы. За что начала корить себя после прогулки. А потом, вздохнув и поругав себя ещё немного, написала Эридану короткую записку с просьбой прийти.

Он же ездит на работу часто. Вчера, кажется, уезжал, пока я резвилась с бумажками. Инквизитор появился на моём пороге через час и со слегка удивлённым видом.

– Что случилось?

– Спасибо, что пришли, – я двинулась к шкафу и достала свёрток. – Камзол заберите, пожалуйста.

Он нахмурился – от моей вежливости, не иначе.

– Ты за этим меня вызвала? Со слугой не могла передать?

– Но вам же нравится со мной встречаться. – Мама родная, что я несу?

Шатен прошёлся по комнате, и я вот буквально чувствовала, как каждый шаг его рождает проблемы. Потому что сначала взгляд его просканировал обстановку, словно оценивая, не изменилось ли чего с прошлого раза, а затем упал на стол. Книги я спрятала в саквояж, а вот про скомканный лист забыла.

О чёрт. Чёрт, нет, вот этого не надо!

– Вы случайно не едете в министерство в ближайшее время? – выпалила я быстрее, чем планировала.

– Допустим, – Эридан оторвал взгляд от листа. – Завтра.

Какое счастье! Два раза.

– А можете кое-что мне оттуда привезти?

И я объяснила – как Соколу, только чуть больше:

– Я продолжаю учиться пользоваться разными дарами. У меня получилось с вашим и с тем, что принадлежит леди Синдарин. И я слышала… лорд Деймар сказал, что у вас есть знакомый, который может помочь.

В общем, я сделала это – вывалила на него кусок информации, который могла. Горло не перехватило, небо не рухнуло, только взгляд Эридана потемнел при упоминании другого жениха.

Он раздумывал долго, и мне становилось неуютно. Пожалуй, не оттого, что я боялась его ответа. Просто оттого, что он стоял здесь, в моей спальне, словно заполняя её своей энергией. Потому что он как всегда меня изучал, и провёл рукой по столу, и один взгляд на его пальцы снова напомнил о дурацком свидании.

– Поехали со мной, – сказал наконец. – Раз ты такая настойчивая, возьмёшь что хочешь сама.

Предложение было щедрым и в то же время тревожным.

Я не хочу с ним ехать. Я должна держаться от него подальше. Что если он снова меня поцелует? Это всё неправильно – не только по отношению к Айли, не только мне. К нему тоже.

Но это ведь просто поездка.

– Если вам не трудно, – выдохнула я наконец.

Он просто кивнул и ушёл, оставляя мой стол в покое.

Глава 24

На следующий день был общий завтрак. Синдарин болтала с нами, словно оценивала каждого из своих подопечных и пыталась держать под контролем праздник. Бросила несколько слов о грядущем Событии, о котором я так и не успела расспросить девчонок. Замия с Мирной болтали весело. На нас, особенно на меня как-то зло поглядывала Вилья и её соседки. Чувство, что вчерашняя встреча в саду запала им в память, немного грызла, но в целом меня совсем другие мысли волновали.

Например, не смотрит ли инквизитор мне в спину. Не подерётся ли они с Соколом всё же. Ну или с кем-нибудь ещё.

Зато сразу после Эридан перехватил меня.

– Готова? – спросил подозрительно спокойно.

Я кивнула, и мы незаметно пошли на улицу. Снова была эта монструозная карета, в которую я лезла первой. По дороге мы не особо разговаривали, хотя господин жених порывался пару раз начать допрос.

– У тебя странные склонности к самым опасным квелья, – нахмурился он, складывая руки на груди. – Что ты будешь делать с силой Син?

– Говорю же: она просто мне далась. А разве она опасна?

– Выращивать цветы было бы проще, – фыркнул мужчина. – Тем более, ты так их любишь.

Перед министерством я старалась расправить плечи. Придать себе вид спокойный и уверенный. Меня всё же вели в местный оплот магии – серьёзное дело.

Внутри здание походило на дворец мэра или что-нибудь в таком духе. Оказалось заполнено белыми лестницами, портретами разных высоких лордов, и дверями в многочисленные кабинеты.

Эридан долго вёл меня, прежде чем постучался в один.

– Хандар? – смерил взглядом открывшего нам человека. Полноватого, лет пятидесяти, с залысинами и в дорогих на вид очках. Возможно, любые очки здесь – дорогие и признак аристократизма. – У меня к тебе необычное дело.

Дяденька снял очки с носа, тщательно протёр стекло и водрузил обратно.

– Проходи, Эр. И вы, дорогая леди…

– Айли Весенняя Ночь, – с улыбкой представилась я.

– Хандар Пепельный След.

Вот почему Пепельный След – он, а не инквизитор? Шатену такое бы больше подошло.

Эридан весьма спокойно объяснил знакомому суть дела. Я – Мечта, и у меня получалось пользоваться квелья, связанной с потусторонними силами. Мне нужна небольшая инструкция и помощь.

– В общем, если подберёшь для девушки новую игрушку, буду тебе признателен.

Я поражённо смотрела, как он на этом разворачивается к двери. За время короткого разговора он почти не язвил и в целом вёл себя так, будто помочь мне – вполне нормально.

Лорд Хандар тоже глядел на меня благосклонно и пригласил к столу:

– Просьба необычная, конечно. Но для такой прекрасной леди я с радостью найду время.

Не знаю, говорил ли он обо мне или о даре Айли. Последний его интересовал люто – чего он особенно и не скрывал.

Я сняла плащ, потому что становилось жарко.

Хандар оказался хорошим и совсем не таким опасным, как могло нарисовать моё воображение. Он оказался попросту классным! Вытащил из шкафа и разложил передо мной на столе несколько магических вещиц: какие-то кристаллы, два кольца, покрытый загадочной росписью шар, трубочку, похожую на дудку…

Рассказывал про каждую. Вот эта приблуда, обвешанная цепочками и напоминающая индейский ловец снов – отгоняет злых духов и позволяет расслабиться, погрузиться в добро и покой. Вот интересное зелье: делает примерно то же самое, не позволяя чужим силам завладеть разумом.

На зелье я слегка ахнула.

Что-то мне не понравилось в этих словах. Я помнила о снадобьях, вгоняющих в транс перед снами – но не придала им большого значения. А теперь вспомнила и другое: вино, после которого пропала Айли на балу! Совпадение? Паранойя? Спросила Хандара, но он пожал плечами:

– Пожалуй, алкоголь тоже может влиять на наше состояние и дары.

Затем мужчина положил на стол передо мной кристаллик на цепочке. На вид – как кулон или браслет.

– Вам ведь это нужно? – задорно улыбнулся. – Укрепляет связь с силами за гранью.

О да. О да-да!

– У вас такой потрясающий дар, Айли, – ему явно нравилось со мной разговаривать. Рассказывать молодой девушке, пылающей интересом, о работе, выспрашивать меня про Мечту в ответ. – Я бы с удовольствием его изучил. Ну же, попробуйте.

– Пожелать чего-то? Взять вашу силу? – Мои пальцы уже сжались на кристаллике.

– Да, давайте.

Он сунул мне в руки сферу, в которой, по его словам, хранилось видение из другого мира. Как такое возможно, я в жизни бы не поняла. Но пришлось убеждать себя: магия, этот мир насквозь ненормальный. И очень интересный, должна признать.

Второй ладонью он накрыл мою, помогая сжать кристаллик.

Я пожелала. Пару минут сидела сосредоточенно, повторяя мантру: хочу прогресса, хочу домой. Хочу научиться магии, в конце концов! Концентрироваться было сложновато: почему-то тёплая сухая рука поверх моей казалась на удивление приятной. Нравится мне этот дядя.

А потом сфера передо мной вспыхнула. В разные стороны от неё поползло светлое марево. Что-то вырвалось изнутри – и прямо перед нами развернулась картина.

Лужайка с серебристыми деревьями, поющие птицы. Град лепестков, летящих, казалось прямо с неба. 3D-кино.

Я счастливо рассмеялась.

– Леди Мечта, – прицокнул языком Хандар. – Вы же сейчас ищете жениха? У меня есть сын чуть старше вас.

Глянула на дяденьку снова. Могла бы сказать ему, что покинувший нас час назад шатен будет слегка против – и, возможно, Хандар об этом знает. Но слова застыли на языке. Я была благодарна ему, он казался очень приятным. Чувствовала себя легко и свободно – настолько, что в голове даже мелькнула мысль: эй, да этот лорд сам ещё ничего. Бодрый, обходительный. Он женат, да? Усмехнулась, отгоняя странные мысли, но руку убрала не сразу.

– Спасибо, – горячо поблагодарила я Хандара ещё через четверть часа.

– Надеюсь, ещё увидимся, леди Айли.

Мне надо было проветриться. Поняла, когда едва не забыла плащ в кабинете. Перебросила его через локоть и пошла бродить по коридорам. Надо было бы подумать о том, как здорово всё вышло. Мне дали этот усиливающий кристалл! Я могу воспользоваться им сейчас, проверить силу. А могу у Син – подкрасться к статуе, вернуть Айли. Я двигаюсь вперёд, у меня всё получится.

Но вместо этого я почему-то думала о другом. Будто во сне улыбнулась проходящему мимо мужчине – он был в алом плаще, весь такой статный и красивый. И даже посмотрел на меня, и чуть не остановился, когда я поправляла волосы. Мужчины – это вообще прекрасно.

Вышла в пустой холл, где замерла охрана. Почему вообще Айли сбежала к Синдарин? Нет, я уже задавалась этим вопросом – но зачем ограничивать себя каким-то брачным праздником, если мужчин вокруг так много? И среди них полно хороших! Вот этот рослый парень в мундире – он выглядит заботливым и надёжным. Могла бы отдать свой дар кому угодно.

Мне снова было жарко, мысли путались. Я вышла подышать на улицу, так и не накинув плащ. И стояла – не знаю точно, сколько. Стало полегче.

– Тебе не холодно, недотрога? – окликнул меня жёсткий голос. – Ты без меня собралась обратно?

Развернулась, с трудом понимая, как инквизитор меня нашёл. Но я была рада ему.

– О, вы закончили? – задала свой вопрос, не обращая внимания на его. Надеюсь, что закончил. Подалась ближе.

– Да, – Эридан хмуро осматривал меня, взгляд блуждал по оголённым плечам. От этого снова под кожей будто пламя растекалось.

– Я тоже взяла что хотела. Ваш друг – замечательный!

– Тогда поехали, – кивнул он на карету.

Мог бы и отвести. Схватить за руку как обычно. Я поняла, как сильно этого хочу, когда он подал мне ладонь. Какие же у него пальцы! Просто невозможные. И запястья. И плечи.

Я вжалась в спинку лавки, не в силах перестать его разглядывать. Карета качнулась, увлекая нас куда-то прочь. Оставляя двоих в тесном пространстве.

Здесь я слышала каждый свой частый вздох, здесь его тепло, его запах просто одуряли.

Он ведь безумно красив. С этой вечной небритостью, с острыми скулами и чётко очерченными губами. Я хочу, чтобы они коснулись меня снова. Хочу впиться ногтями в его кадык, в рёбра под рубашкой, в спину.

Это что, компенсация за отпугивающий людей дар? Почему всё-таки местные женщины не набрасываются на него – несмотря на слухи, несмотря на всё? Айли дура. Здесь все дуры.

– Не хочешь одеться? – спросил Эридан, с подозрением на меня глядя.

Лучше бы он разделся сам.

Со мной что-то не так.

Что-то категорически не так.

Эта мысль мелькнула, и с этой же мыслью я подалась вперёд – неловко, под движение экипажа упала на лавку рядом с мужчиной. В следующий миг руки зарылись в каштановые волосы, вцепились в их гладкое тепло. Обхватили его крепкую шею.

То, как резко он меня отодвинул – немного обидело.

– Ты… – очень глухой, очень низкий голос. И блеск кофейных глаз.

Я вздрогнула. Будто один-единственный трезвый импульс проник сквозь вату, жар и сплетение беспорядочных желаний. Завладел мной на миг.

Я чувствую себя очень странно. Меня опоили? Околдовали?

Страх ударил током.

– Что ты со мной сделал? – выдохнула я.

Глава 25

Эридан

Что я с ней сделал.

Когда женщина, на которую ты явно ненормально реагируешь, сначала бросается на тебя, а потом задаёт такой вопрос – это, тени дери, слишком.

Прерывистое дыхание у губ. Тонкие руки вокруг шеи. Одна вдруг скользит вниз и ложится прямо на пояс. Дёргает, словно надеется избавить меня от брюк – и в голове не остаётся ничего.

– Что с тобой? – мне стоит усилий оторвать её от себя во второй раз. – Посмотри на меня!

Смотрит. Огромные зрачки затопили глаза, на щеках – румянец.

Её опоили?

В голове взрывается тысяча вопросов. В груди – спящая ярость. Кто, когда, зачем?!

– Что ты ела и пила? – рука слишком сильно сжимается на её плече, но она всё равно тянется вперёд.

Каким-то диким образом изворачивается.

Её рот накрывает мой. Зубы прикусывают губу, и на миг весь контроль сгорает в иномирном пламени. Кто над кем здесь имеет власть? Она что-то делает со мной – порочная, испорченная девственница, которую я вроде как не мог терпеть.

Её руки скользят под плащ, обжигая. Раскалывают разум, сметают все барьеры. Она горячая. И доступная, податливая – сейчас. Стонет мне в губы.

Её бёдра касаются моих, и я сам не понимаю, как мои руки оказались у неё на рёбрах. На талии и ниже. Мысли путаются и остаются в паху – больше негде.

Понимаю это с большим трудом.

– Прекрати сейчас же!

С новым усилием хватаю её, разворачиваю и прижимаю к себе спиной. Это ни драного беса не помогает, потому что она начинает извиваться и ёрзать.

– Останови карету! – голос похож на сдавленное рычание.

Я знал, что хочу её – пытаюсь не думать, как это случилось, в какой момент из придурошной лгуньи она превратилась в привлекательную женщину. Но явно недооценивал, насколько.

Она выгибается со сладким стоном. Рука снова впивается в мои волосы.

– Вы чудовищно красивы, знаете это?

Немного терпения.

Ругаюсь в голос, но ей плевать. Экипаж, к нашему общему счастью, дёргается и застывает. Хватаю девчонку. Двумя руками тащу за талию, вышибаю дверь и выволакиваю её на улицу.

– Куда вы? Зачем?

Ей нужно на холод. Включи голову, придурок – хоть у кого-то из двоих она должна работать. С ней что-то сделали – дико похоже на приворотное зелье. Видел не раз. Но кто? Где?

Бросаю свою добычу и в несколько шагов иду к дереву у дороги. Шатаю ветви, ловлю в ладони горсть снега. Растираю в руках.

Хватаю мокрыми пальцами её лицо – и она вздрагивает всем телом.

– Ну зачем! – пытается увернуться от холода.

– Тише. – Я найду тех, кто это сделал, и они позавидуют Гарлену.

Понимаю, что у кучера должна быть фляга. Вода. Так и есть, к счастью – через несколько секунд уже подношу металл к губам девчонки.

– Выпей, сделай несколько глотков.

Она слушается, хотя и явно не хочет. Кашляет, но секунд через десять на её лице появляется другое выражение.

Взгляд слегка проясняется.

– Приди в себя, – стараюсь говорить жёстко, когда сажаю её на подножку кареты. Мне плевать, сколько народу сейчас неподалёку и как на нас смотрят.

– Что со мной? – спрашивает она слабо.

– Пытаюсь выяснить. Сейчас, в министерстве ты ничего не пила? Вспомни.

Смотрит так, будто не понимает. В голове только брань и беспорядочные мысли.

Она кажется слишком хрупкой в этом открытом платье посреди холода. Ловлю себя на идиотском желании сжать её за плечи, укрыть плащом – но нельзя. И в то же время, даже сейчас в ней остаётся какая-то сила. Страха в глазах не вижу.

– Похоже на приворотное зелье. На воздействие духов, да и чьих-либо чар – нет.

Около трёх часов с завтрака. Обычно зелья действуют быстро, как и всё, что положишь в рот, но с приворотными иначе. В них часто добавляют рунту – травяной сок, который связывает нужные вещества, не даёт им раскрыться сразу.

Кому, твою мать, это нужно? Зачем – чтобы она осталась во дворце и отдала себя мужчине? Гарлену? Соколу? Первому встречному, лишь бы убрать её с дороги?!

Уж точно не мне.

Злость кипит, затмевает разум, и мне хочется сорваться к Синдарин, чтобы найти ублюдка, который на такое решился, по горячим следам. Хочется кого-нибудь убить.

Но ещё больше – остаться с ней.

– Вот что мы сейчас сделаем. – Говорю с невестой как с маленьким ребёнком. – Я не могу везти тебя обратно. Не знаю, что будет, если отпустить тебя одну, и в карете с тобой мне тоже лучше не находиться. Тебе нужно быть на воздухе. Идём.

Приходится взять её за голую руку, и от этого ей явно не легче. Отдаю распоряжения кучеру, чтобы нашёл место неподалёку и ждал. Тот кивает. По дороге вижу колодец, наполняю флягу до краёв, а потом веду Айли к реке.

Вода рядом – хоть какое-то спасение.

Всё это время она держится как в полусне: ничего не говорит и смотрит в пустоту.

– Ты будешь в порядке, – обещаю.

Недотрога поднимает глаза.

– Мне и сейчас хорошо – с тобой.

Тени, дайте сил. Это снова слишком. Слишком просто, слишком похоже на искренность – и на миг мне бесконечно гадко оттого, что такие вещи она выдаёт под зельем.

Веду её на набережную и останавливаю на площадке, где действительно холодно и гуляет ветер.

– Надеюсь, сейчас станет ещё лучше.

– Поговори со мной, – вдруг просит она, немного ёжась и глядя с теплотой, от которой хочется выплюнуть сердце. – Расскажи мне что-нибудь… что угодно. Просто поговори.

Чтобы не брать её снова за руку, касаюсь спины, прикрытой платьем и направляю девчонку кивком головы. Спасибо, что работает. Мы медленно идём дальше; надеюсь, что смена деталей перед глазами чуть лучше её отвлечёт.

Как и мой рассказ. Только о чём?

– Я видел такие зелья раньше, – начинаю. – Действуют около двух часов. Потом ты устанешь и, наверное, проспишь до утра почти спокойно.

Хуже всего, что она всё будет помнить – только искажённо, как через особую призму. В общем, её завтра ждёт весёлый день. А меня сегодня.

– Нет, – мотает головой девчонка, – расскажи о себе.

Меня её просьбы в тупик ставят.

Что рассказать? Что я старше её на двенадцать лет, что рос в знатной семье ещё до того, как получил высокую должность от Альдрика? Она всё это знает. Терпеть не могу ударяться в рассуждения о жизни.

– Ты едва не убил короля, – подсказывает Айли. Язык у неё заплетается, получается немного путано. – Интересная история.

– Он сам виноват, – усмехаюсь, – я был в твоём возрасте, только на полгода старше. У меня долго не проявлялась магия, отец начал волноваться. Меня отвезли к лучшим специалистам, здесь же, в министерстве. Они распознали неизвестный дар и, конечно, это всех всполошило. Меня пытались раскрыть разными способами, – воспоминания заставляют морщиться, словно я ещё чувствую запах зелий и холод металла на руках. – Держали меня в подобии камеры. Били магией, злили.

Она смотрит так, будто ловит каждое слово, несмотря на своё состояние.

– Его величество просто решил навестить министерство и заодно посмотреть на меня в неудачный момент. Ему показали новый опыт – и моя сила хлынула, как проснувшись. Двоих из придурков-магов пришлось лечить. Альдрика я только слегка обжёг.

Девчонка хмурится и моргает.

– Тебя пытали, чтобы достать твою силу?

– Испытывали, – делаю акцент.

Хотя приятного в этом мало. И в следующий год опыты продолжались. Я помню, как менялось отношение тех, кто изначально якобы хотел помочь – как они всё чаще дёргались, сторонились меня.

Как менялись взгляды знакомых и друзей. Как за спиной появлялся этот шёпот – о монструозной, злой силе, которая выбрала меня за чёрную душу. Может, они не знали меня так уж хорошо? Может, я что-то натворил, чтобы навлечь проклятье – убил пару слуг, изнасиловал девственницу?

Отец переживал всё стоически, но он сделал другое.

Впервые со смерти матери нашёл себе женщину. Он задумывался о новом наследнике.

Так или иначе, произвести второго отпрыска на свет ему не удалось – болезнь съела его раньше.

Даже уходя, он смотрел на меня так, будто боялся, что весь его род обречён.

– Король предложил тебе сделку, – продолжает моя невеста, – ты пугаешь людей, он хорошо платит.

– Примерно так. Дара подобного моему так и не нашли больше. Есть мнение, что все квелья приходят к нам из-за грани, от каких-то особых сил. Духов – тёмных, светлых, безмозглых или вполне разумных.

Когда Альдрик сделал из меня цепного карателя, слухи нашли новую почву. Теперь всем идиотам вокруг стало ясно: я бью и пытаю тех, на кого охочусь. Могу прикончить за косой взгляд.

Набережная расширяется, впереди – людная площадь. Не хочу вести девчонку туда, поэтому снова ненадолго беру за руку – и выбираю проход между домами. Мы попадаем в небольшой сквер, где я решаю поблуждать между десятка деревьев. Судя по глазам невесты, ей они кажутся дремучим лесом.

Присматриваюсь к остаткам снега на всякий случай.

– Зачем тебе моя сила? – повторяет она вопрос, который уже задавала. – О чём ты мечтаешь?

– Найти то, что в меня вселилось, – признаюсь на этот раз. Какая разница? – Узнать, что это и зачем. Хочу ответов, Мечта – хочу добраться до того, что изменило меня, и понять, какого беса.

Будучи моложе, я надеялся, что если найду источник – смогу доказать, что он не так уж порочен. Или что нет никакого выбора высших сил, я ничем не хуже тысяч придурков из знатных родов. Сейчас я просто хочу посмотреть этой дряни в глаза и узнать, что она такое. Этого сложно добиться.

Хотя, конечно, научиться понимать другие силы, научиться не только разрушать и причинять боль – это интересно. И подарит ещё больше власти.

Может, поэтому я терплю Сокола – он много знает. Хандар ещё больше, и он не смотрит на меня как на ублюдка. Таких людей я ценю вдвойне.

– Тебе нужно было жениться на Синдарин, – выдаёт девчонка.

Интересно, она удивится, узнав, что попытки были? Впрочем, ни я, ни Син не хотим их афишировать.

Айли прикасается к горлу, будто что-то мешает ей говорить. Меня колет мысль: не застудил ли я её? Она беззвучно ругается и разворачивается ко мне; взгляд – как у десятилетнего ребёнка, задающего вопросы о смысле жизни.

– А можно просто заняться любовью, не отнимая дар? Без всей вот этой глупости?

Боги, она что, серьёзно не знает?

– Можно, недотрога. Есть способы. Только ими обычно пользуются в борделях – сомневаюсь, что ты хочешь потерять так девственность.

Мой опыт с женщинами за последние годы ограничивался встречами с одной вдовой и посещением тех самых борделей. Последние лучше, однозначно – не приходится задаваться вопросами, что к тебе чувствуют.

– Кто знает.

И с этими словами, будто издеваясь надо всеми моими мыслями, будто мстя за прозвище, девчонка подаётся вперёд. Утыкается носом мне в грудь. Просовывает руки под плащ и обвивает тело.

В голове – снова вихрь, мышцы сводит, зубы сжимаются до боли. Я, тени, должен её оттолкнуть. Но не могу. Особенно когда она затихает, не пытаясь сделать ничего больше. Раздражение, злость за все её выходки тоже должны бы проснуться – но их нет.

Вместо этого я кладу руку ей на волосы, веду еле заметно по гладкому шёлку. Втягиваю тонкий аромат свежести.

Может, позже. Когда пойму, что она снова врёт. Сейчас она не в себе – но вместе с тем кажется такой настоящей, что становится тошно от желания её обнять.

– Кажется, я уже устала, – бубнит она. – И холодно.

Смотрю на её плечи и вижу мурашки на бледной коже.

– Пойдём. – Просыпаюсь. Раз мы пережили этот момент спокойно, наверное, везти её обратно можно. С открытым окном и запасом воды.

Веду её долгим путём к карете, где-то по дороге скидывая и перекладывая на её плечи плащ. Айли молчит. Когда едем обратно, она закрывает глаза и почти засыпает на лавке.

До комнаты наполовину тащу её – она пару раз фыркает как пьяная и снова тянет ко мне руки. Оставляю её в спальне, растянувшуюся прямо в платье на кровати и обвившую подушку. Нахожу служанку, которой вроде как стал доверять за это время больше других, и прошу следить за невестой.

Выхожу из комнаты Айли с тяжёлым чувством – не могу выкинуть из головы её лицо сегодня. Может, позже я её снова возненавижу. Может.

Но сейчас у меня есть, на кого обратить свой гнев и всю ту гадость, которая стала моей второй натурой.