Текст книги "Проект Королева. Часть2(СИ)"

Автор книги: Елена Фирстова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Я так и не понял, что между вами произошло. Я уже начал верить журналистам, что больше никогда не услышу вас.

– Милый Томас, видите ли, в отличие от вас профессор Савадж осознает, что топчется на месте и его реальный шанс продвинуться в исследованиях – это мы с Королевой. Понимая, что по-хорошему мы ни за что не подпишемся сотрудничать, он попытался оказать давление, во всяком случае так считает крылатая. Признайтесь профессор, вы надеялись, что демонстрация крайних мер сделает меня сговорчивее?

– Хватит! – рявкнул директор Иствейского Драконария.

– В следующий раз если вы мне предоставите выбор, я предпочту кусок металла в своей упрямой черепушке. Конечно это не столь эстетично, зато сразу снимает все вопросы, правда и для криминалистов тоже...

Энтони послал высшей исполненный негодования взгляд. Крефнер и Савадж уставились друг на друга, словно пытались испепелить сидящего напротив. Ауфман кусал губу, не зная чью принять версию. Повисла неловкая пауза.

– Надеюсь с вами, мистер Эшли, нам удастся построить более теплые и доверительные отношения. Во всяком случае начало мне нравится..

– Спасибо. Вы хотите сказать, что не готовите новую провокацию?

– Нет. Хотя признаюсь, мне льстит такая реакция общества на мои графоманские заметки. В добавок, Марк прав, общаться с вами намного приятнее, чем с Йозефом. С Занудой у нас как-то не сложились отношения с первой встречи... Не люблю, когда на меня откровенно давят.

– Рад слышать это от вас.

– Еще я с сожаление вынуждена заявить, что при всем моем желании, я все же не смогу защититься у вас, профессор Крефнер. Поверьте, мне и самой очень не хочется бросать начатое, но в полевых условиях, боюсь, нам будет не до учебы. Впрочем это не означает, что Королева перестанет отвечать на письма.

– Жаль, мне будет не хватать ваших вопросов, дорогой мой друг Убийца... Вы так оживляли лекции и иногда буквально вынуждали меня по-новому смотреть на факты.

– Зиль, почему вы так упорно называете миссис Сильвану убийцей? – не выдержал Эшли.

– Я зарегистрировалась под прозвищем убийца в сетке Саламского Университета, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне. К тому времени несколько моих статей уже были опубликованы, в том числе и самая обсуждаемая.

– У вас очень странное чувство юмора, миссис Сильвана...

– Какое есть. На этом разрешите откланяться. Я хочу еще многое успеть перед встречей с экспертами.

– Проект Заповедник?

– Да профессор.

– Тогда до встречи. И, поздравляю вас!

– Спасибо.

Лианка улыбнулась, изящно поклонилась и выскочила из зала.

Глава 4

Высшая чуть не сшибла Дрейка, влетая в кабинет ловцов. Однако старшего среди них не оказалось.

– Где Марк?

– О! Это вы, моя Королева! С возвращением! Это было поистине шикарное зрелище! Мистер Стейн в качалке.

– Дрейк! Как мне надоели твои шуточки! – освобождаясь из рук мастера смотрящего, бросила она.

– Простите. Я забыл, что вы теперь такая важная птица...

Лианка не слышала продолжения, уносясь по коридору в сторону спортзала. Там Марка тоже не оказалось. У старшего ловца была дурацкая привычка оставлять телефон в кабинете. "Если что-то не получается – сядь и подумай," – говаривал Берт, глядя на чьи-нибудь метания, в те далекие и прекрасные времена, когда она служила на Острове. За неимением стула девушка просто прислонилась к серой стене и, сосредоточившись, поняла, где найти Командора.

– Марк! – крикнула высшая, увидев знакомую фигуру около фургона.

– Привет, я не думал, что ты так скоро освободишься. Как все прошло?

– Ты обещал!

– Поехали, коль обещал, – пожал плечами мужчина и направился к своему авто. – Я тебя никогда раньше не видел такой взбаламученной. Удираешь от Тони? Брось, он вовсе не такой ужасный, хотя... я уже не в чем не уверен.

– Потом, – запрыгивая на соседнее с водителем сиденье, отозвалась она.

Когда машина отъехала на приличное расстояние, ловец спросил:

– Теперь-то ты расскажешь к чему такая спешка.

– Солнце садиться. Подбирись поближе вон к той вершине, она мне нравится.

Марк свернул с главной дороги, по-прежнему теряясь в догадках. Вскоре дорога сузилась и стала сначала однополосной, а потом вообще непроезжей.

– Дальше только пешком.

– Ошибаешься, – отозвалась девушка, покидая вслед за водителем транспорт.

Лианка обратилась в дракону и, подхватив мужчину, устремилась к вершине. Выбрав подходящее место, Королева вернула себе привычный вид.

– В следующий раз потрудись сначала предупредить.

– Хорошо. Я хотела поблагодарить тебя за помощь. За дневник. Я не ожидала, что этим займешься ты.

– Но разве...

– Нет, у меня просто не было времени с тобой поговорить, мне в тот момент очень хотелось, чтобы ты не досаждал своими вопросами. 48 часов слишком маленький срок, чтобы успеть задуманное. Если разговор еще актуален, то я тебя внимательно слушаю.

– Уже нет. Это все ради чего ты меня сюда притащила.

Девушка села на камень.

– Здесь красиво...

Лианка задумчиво улыбнулась, глядя на низко висящее солнце. Командор хотел что-то возразить или даже выругаться, но высшая неожиданно спросила:

– Марк, тебе когда-нибудь приходилось пользоваться арбалетом?

– Держал в руках пару раз. Почему ты спрашиваешь?

– Тогда держи еще раз.

Она встала, протягивая ему самострел.

– Белые болты – со снотворным, зеленые – смертельны, остальные так, для тренировки. Мне его когда-то изготовил один мастер для охоты на небольших драконов-демонов и низших. Я прикинула, убойной силы должно хватить на большинство местных, конечно только со стороны брюха и горла. И все же такой метод безопаснее, чем тот, которым пользуешься сейчас ты, везунчик. Марк, – Лианка со всей серьезностью посмотрела в глаза спутнику, – если бы кто-нибудь из крылатых чихнул, от тебя осталась бы кучка пепла, а то и того меньше.

– Но... Спасибо. Ты правда простила меня за тот выстрел?

– Конечно! Если бы я только вспомнила про арбалет раньше, как минимум одной смерти можно было бы избежать... Это не твоя вина, а моя... Пойдем, пока еще не слишком темно, я хочу посмотреть работает ли эта штука после стольких лет бездействия.

"Штука" работала. Командор довольно быстро осваивался с непривычным оружием. Через час высшая решила, что пришло время экзамена.

– Видишь там, под скалой, парочка трупоедов ужинает. Усыпи одного.

– И это говоришь ты, борец с насилием?

– Открою тебе секрет, трупоеды не драконы, а низшие, подобно моему коняге. И расплодилось их тут слишком много.

– Угу, – примериваясь отозвался мужчина, в пол уха слушая девушку. – У нас чертовски неудобное расположение.

– Так смени его. Я подожду здесь. Для наблюдения за вами это как раз самое подходящее место.

Марк скрылся за камнями. Лианка ждала. Примерно через двадцать минут один из низших поднял голову принюхиваясь, практически сразу белая стрела застряла у него под правой лапой.

"Хороший выстрел," – подумала высшая. Животное дернулось и рухнуло на кости какого-то млекопитающего. Второй трупоед вопреки ожиданиям девушки ринулся на обидчика.

Арбалет, подаренный высшей оказался хоть и хорошей вещью, но практически одноразовой. Стейн понял, что не успеет взвести тетиву до того как хищник настигнет его. Командор привычно потянулся к пистолету. Рука замерла, так и не достигнув цели: гигантский ящер неожиданно рухнул в пяти метрах от него. Маленький синий болт торчала за ухом у низшего.

– Ты подстрелил самку, за которой ухаживал этот самец, – объяснила Лианка, спрыгивая со своего наблюдательного пункта. – Вот он и обиделся. Забери болт. Будем считать, что ты справился с испытанием.

Бессмертная небрежно вытащила свою стрелу из-за уха животного и вытерла ее от крови. Люди вернулись на место, где остался чехол от оружия. Девушка извлекла из него пару хитрых баночек и объяснила для чего они и как ими пользоваться.

– Береги болты! Здесь тебе никто такие не сделает. Оружие наделено особой магией иначе вряд ли бы этот легкий образец мог пробить броню. Кстати млекопитающих прошивает насквозь как правило, это я уже проверяла.

– Понял.

– Знаю, слово магия звучит дико для тебя, но в моей жизни она встречается на каждом шагу.

Закончив с обучением, Лианка взяла спутника за руку, и они вместе спустились по неприметной тропке. Командору дорога показалась слишком короткой, но спрашивать ни о чем он не стал. Когда пара подошла к машине уже совсем стемнело. Бессмертная неожиданно прижалась к Марку и, задрав голову, посмотрела тому в глаза.

– Спасибо за чудесный вечер, – на грани слышимости сказала она. – Это было лучшее, что случилось со мной за последние две с лишним недели.

– Тебе спасибо, шельма, – усмехнулся тот. – И за подарок тоже.

Ловец смотрел куда-то вдаль, словно он был где-то не здесь. Без уличного освещения звезды казались крупнее и ярче. Командору почему-то снова вспомнились мертвые улицы Ахоя под таким же сияющим куполом неба.

– Тогда поехали, уже поздно. Мне еще кучу всего надо сделать до завтрашнего вечера, – сказала высшая, разрушая мираж.

– А что будет завтра? – неохотно отпуская спутницу, спросил мужчина.

– Улетаю в столицу. Мне предстоит наискучнейшая работа со специалистами по проекту "Заповедник".

– Самолетом?

– А чем же еще? Представляешь, я даже не знаю, где у вас тут аэропорт находится, – вздохнула она.

– Могу проводить. Во сколько вылет?

– Правда? – искренне обрадовалась высшая. – В восемь.

– Тогда в шесть будь готова. Аэропорт с другой стороны от города, так что добираться до него не меньше сорока минут. Если меня не будет до половины седьмого, вызывай такси. У меня, сама знаешь, работа не предсказуемая.

– Конечно!

Лианка хотела добавить "папочка", но вовремя прикусила язык и вместо этого сказала:

– Спасибо.

– Я еще ничего не сделал.

– Намерения не менее важны, чем действия. Может даже более...

– Как хочешь.

Впрочем ждать не пришлось. В начале седьмого Командор зашел за Лианкой.

– Добрый вечер.

– И тебе, – задумчиво отозвался мужчина.

– Что-то не так, Марк?

– Да нет. Просто вид у тебя...

Глядя на коллегу, Стейн невольно вспомнил свою жену. Строгий костюм, высокие каблуки, юбка-карандаш, холодный взгляд... Ловец никак не мог осознать, что вчерашняя Лианка и эта женщина одно и тоже лицо.

– Тогда пошли.

Она бесцеремонно вручила ему небольшую сумку.

– Это все?

– Да. Один мой друг говорил, отправляясь в путешествие, главное взять с собой носки и деньги. Стараюсь следовать этому принципу.

Они уже спускались на парковку, когда Марк проворчал:

– Какого черта она тогда такая тяжелая?

– Там мой ноут. Килограмма 4 может 5 весит. И все в общем-то.

– Почему бы тебе не перейти на что-нибудь по-современнее? Неужели еще не надоело таскать этот кирпич?

– Ничего лучше найти все равно не удастся. Он создавался специально под меня и заточен под мои требования и образ жизни. Вес не имеет значения.

Не дойдя нескольких шагов до машины, высшая вдруг резко остановилась.

– Марк, что все-таки не так?

– Вчера на церемонии, вечером в горах и сегодня... словно три разных человека. Дело не только в одежде... Ты как будто на десять лет состарилась и остервенела за одни сутки...

– А, вот ты о чем! Одежда, как и весь образ, очень важны для меня. Это своего рода способ соответствующей психологической настройки. В этом костюме я чувствую себя защищенной как в танке, в смысле в броне, социальной конечно же. Он хранит в себе отпечатки сотен раундов переговоров, судебных процессов, инспекций, различных комиссий и тому подобного. К тому же никто не будет относится всерьез к словам двадцатилетней девочки, пусть даже в официальных бумагах ей уже за тридцать. Форма должна соответствовать содержанию: так устроены человеческие мозги.

– Хотел бы я знать, что скрывается под вчерашними Лианками?

– В бутсах я обычно гуляю по крышам или охочусь.

– На драконах?

– Нет, наездничьи сапоги должны быть намного мягче, иначе не чувствуешь под собой крылатого, хотя все остальные детали антуража вполне подходят для прогулок на чешуйчатых... Это наряд романтика, убийцы, одиночки, ночного странника... А танцовщица в бальном платье – девочка, самая не защищенная и ранимая... Как ребенок она очень любит шалить и оказываться в центре внимания, когда все ей восхищаются, но без партнера ее танец не сложится и она завянет в одиночестве... Я редко позволяю себе отдохнуть в этом облике – слишком оно опасно...

Лианка замолчала, глядя в пол, однако через пару секунд она вскинула голову.

– Пошли, время не ждет!

Стоило им сесть в машину как эта странная женщина-хамелеон вытащила свой ноутбук и всю дорогу не отрывалась от него. Сказать про нее девушка язык не поворачивался.

– Мы на месте, – предупредил Марк, припарковывая автомобиль.

– Хорошо.

Лианка небрежно бросила ноутбук в сумку.

– Не боишься убить свою уникальную технику?

– Нет. Им можно хоть гвозди забивать, хоть пожар тушить... Одно из отличий от ваших "современных аналогов".

Аэропорт, как и ожидала бессмертная оказался маленьким.

– Миссис Сильвана?

– Томас! – оборачиваясь, отозвалась высшая, узнав профессора по голосу.

– Добрый вечер. Вас не узнать. Я впечатлен переменой.

– Добрый. Это Марк, Марк Стейн, – представила она провожающего.

– Очень приятно.

– Профессор, что вас задержало в нашем захолустье?

– Возможность обсудить с вами некоторые детали проекта до официального рассмотрения.

– Не буду вам мешать в таком случае.

– До встречи, Марк.

– Удачи, – зачем-то добавил он.

– Береги себя.

Лианка коснулась руки ловца, забирая сумку. Командору показалось, что из-под официальной внешности на него взглянул прежний неуправляемый, но добрый чертенок, который ему был по душе. Марк почти по-армейски развернулся на одном месте и быстро зашагал прочь, уже ни в чем не уверенный.

– Извините, если помешал.

– Что вы, профессор! Мистер Стейн оказал мне большую услугу, подбросив до аэропорта. Я безумно рада, что вы летите вместе со мной. Это спасет меня от полуторачасовых грустных размышлений о том, что порой случается в воздухе.

– Вы боитесь летать? А как же драконы?

– Гражданской авиацией. Не то чтобы боюсь, скорее просто не люблю.

– Почему?

– В отличии от спины крылатого в этом железном корыте чувствуешь себя абсолютно беспомощным. Не люблю полагаться на чужое мастерство. К тому же самолет слишком большое и хитроумное устройство. Сами знаете, профессор, чем сложнее система, тем выше вероятность ее поломки.

– Теоретически да. А если бы вам пришлось управлять самолетом, ваше отношение к нему изменилось бы?

– Гражданским? Брать на себя ответственность за пассажиров да еще и лететь в заданном коридоре? Нет, нисколько, я бы не согласилась без крайней нужды.

– Вы в принципе не любите общественный транспорт?

– Мне нравятся поезда.

– Тогда я совершенно не понимаю вас! Почему же предпочли лететь?

– Потому что это в три раза быстрее. А работать в поезде я не буду, такой способ перемещения одна из немногих радостей, доступных мне здесь. Возможно обратно... Сейчас моя задача постараться максимально уменьшить иерархию надо мной.

– Хотите получить проект в свои руки?

– Конечно! К чему еще весь этот маскарад?

– По-моему вы выглядите достойно.

Объявили посадку. Говорившие прошли к гейту. Оказавшись в самолете, Лианка, устроилась максимально удобно и вытащила ноутбук.

– Так что вы хотели обсудить?

Профессор и высшая увлеклись беседой и не заметили ни взлета ни посадки. Идея об укрощении вулкана привела Крефнера в полнейший восторг. Для Лианки, привыкшей к этому в Каильрии, такой повышенный интерес показался забавным, почти ребяческим. Конечно она понимала, что ей одной с задачей не справится, поэтому параллельно со встречей с местными специалистами, ее Истинное Я провело переговоры с гильдией мастеров-зодчих в драконьей столице, благо с ними договориться оказалось намного проще, чем с людьми. На последних высшей потребовалось почти три дня, чтобы утрясти все вопросы и получить таки проект в свои руки.

В самом замечательном настроении, предвкушая, что очень скоро на картах появятся границы драконьей автономии, Лианка вышла на крыльцо административного здания, после завершения рабочей сессии.

– Поздравляю! Вы добились своего, – сказал Крефнер, появляясь следом. – Я восхищен вашим умом и обаянием. Мне даже немного обидно терять такого студента. Если вы все же надумаете вернуться в университет, я буду рад.

– Спасибо, Томас. А я рада, что наконец могу вылезти из рамок своего пиджака. Знали бы вы, как меня утомляет вся эта официальность. Боюсь, что даже если у меня появится время на учебу, то это будут худшие дни для ваших преподавателей. Вы недооцениваете моей природной склонности к деструктивной деятельности.

– Ну что вы!

– Удачи, профессор. Надеюсь нам еще удастся встретиться на вашей территории.

– Я посмотрю, что можно сделать в Саламе, но ничего не могу вам гарантировать. К сожалению Геракия не единственная страна граничащая с ареалом обитания драконов.

– Я в курсе. Счастливого пути.

Они расстались, пожав друг другу руки.

На следующее утро в не менее прекрасном настроении Лианка отправилась осматривать город. В одном из магазинчиков на туристической тропе бессмертная откопала кофточку с надписью «kiss me if you can», изгиб буков s, был минимален, так что издалека читалось как: «kill me if you can». Еще у кофты оказался самый удобный рукав – три четверти, скрывающий ее шрамы, но не мешающийся на запястьях. Там же высшая приобрела джинсы с кожаными вставками на наиболее вытирающихся местах. Вернувшись в гостиницу девушка переоделась, помолодев лет на пять-шесть и поняла, что ей отчаянно хочется отпраздновать завершение этого этапа подготовки к осуществлению мечты. «Одной как-то не очень. А почему бы и нет?» – решила она и вызвала такси.

Глава 5

Машина подъехала к неприметной гостинице на какой-то замызганной улочке в спальном квартале. Войдя в здание, Лианка не обнаружила никого у стойки. Поднявшись на третий этаж, девушка постучала в один из дюжины номеров. Никто не отозвался. Тогда она просто открыла дверь, используя магию, чувствуя, что хозяйка внутри.

– Вы не... – начала женщина, которую застали врасплох. – Лианка?! Каким ветром тебя сюда занесло?

– Лора!

Девушка обняла бывшую коллегу.

– Ты не следишь за новостями? Мои мечты кажется начинают сбываться.

– Я не про это. Как ты МЕНЯ нашла?

– А я не искала. Эшли, наш новый начальник службы безопасности, попросил навестить тебя, если у меня будет время и желание. В отличии от Зануды он похоже предпочитает решать вопросы мирным путем. А еще говорят, он не равнодушен к слабому полу. Пойдем прогуляемся, я тебе все расскажу.

– Но...

– Расслабься. Тебя кстати даже не уволили и увольнять пока не собираются, если конечно ты на ближайшей неделе вернешься на работу. Я еду в Иствей ночным поездом, составишь мне компанию?

– Правда?

– Конечно! Когда я тебе врала в последний раз? Пойдем же! Я хочу отметить свое назначение. Что предпочитаешь: ресторан, кафе, бар?

– Это же твой праздник, тебе и выбирать.

– Ну... – девушка хитро сощурилась. – Ты сама напросилась!

Место, куда Лианка привела коллегу, оказалось крошечным кафе, где единственным подаваемым блюдом было мороженное, зато самых разных, порой неимоверных вкусов. Пара устроилась за только что освободившимся столиком в углу. Высшая поведала Лоре о своих приключениях, начиная с церемонии награждения.

– Спасибо тебе за все. Я видела передачу Кольчика. Это было потрясающе! Я не ожидала, спасибо, – закончила рассказ бессмертная.

– Я не могла спокойно сидеть и ждать, кто станет следующим. Нацистская зараза, о которой ты писала, коснулась моей семьи, вынудив нас перебраться через океан.

– Я не знала. Прости.

– Все в порядке. Ты еще не замерзла?

– Нисколько. Хочешь сменить заведение?

Лора кивнула. Расправившись с последней порцией мороженого, коллеги вышли из кафе. После переполненного заведения на улице им показалось непривычно тихо и свежо.

– Теперь твоя очередь выбирать.

– Окей...

Пара посидела в каком-то баре, потом еще в одном, потом они погуляли по центру, под вечер зашли в кафе поужинать перед дорогой и купили билеты на поезд, договорившись встретиться на вокзале за полчаса до отбытия.

– Лиак'ка! Рора! – выкрикнул Чудо, когда те вошли в кабинет.

Эвелин обернулась.

– Привет! Я не ожидала тебя увидеть здесь. Неужели тебя восстановили?

– Доброе, не совсем. Теперь ты главная, – зевнула ветеринар.

Она не выспалась в дороге и, в отличии от своей спутницы, чувствовала себя не важно.

– Привет Чудовище! Наконец ты заговорил. А где Джек?

Драконенок вскарабкался Лианке на руки.

– В больнице, – погруснев, отозвалась Эвелин. – У него возникли проблемы с имплантантом. Может ты заберешь малыша к себе? Я с ним ничего не успеваю сделать.

– Давно?

– С пятницы.

– Значит ты с мелочью все выходные? Сочувствую. Но я тебе мало чем могу помочь, разве только на ночь приютить Чудовище.

– И утром покормить. Я не могу, – Эвелин передернула плечами. – Хорошо, что Кортри согласился помочь с этим.

– А ты здорово подрос! – потрепала малыша Лора.

– Не очень, но это из-за Джека скорее всего. Наверстает, надеюсь... Договорились, солнышко. Крис вернулась? Когда будет Кати?

– Они приедут после обеда. Значит Корину мы больше не увидим?

– Угу. Теперь ты за нее – наслаждайся. Мне пора.

Лианка отправилась к ловцам. Ей не терпелось продолжить занятия, тем более, что вскоре тренировки по ее замыслу начнутся в новом формате – в открытом небе, поэтому бессмертная хотела убедиться, что парни еще не все забыли за две с лишним недели.

– Ваше Величество! Вы ищите своего избранника? Могу...

– И тебе доброго утра, Дрейк! – мрачно отозвалась девушка, не дослушав. – Где Питеры?

– Там же где и Марк, на оперативке. Хочешь чайку?

– Давай. Кого-нибудь поймали, пока меня не было?

– Угу, двоих, точнее одного. Классную штуку ты Командору подарила. Неужели тебе он и в правду нравится... как мужчина, я имею ввиду?

Лианка подавилась чаем.

– Та-ак, чего я еще упустила? Нельзя человеку жизнь облегчить, как про тебя начинают всякие слухи распускать!

– Ни за что не поверю, что ты сбежала от именитых заграничных форвардов науки, просто чтобы сгонять на остроклювов поохотится. К тому же дневник...

– Дрейк, между нами ничего нет и не было. Если у Марка сложилось другое впечатление, будь добр, разочаруй его.

– Вот и он тоже отпирается...

– Отставить разговорчики! – рявкнул Командор, входя в кабинет, следом за стрелком.

– Привет, я надеюсь у вас нет никакой срочной работы?

– Нет.

– Тогда я украду Питеров, с твоего разрешения, Марк?

– Забирай!

Парни поспешили покинуть помещение, радуясь, что несколько часов проведут вдали от главного.

– Может вы знаете как найти Стива и Мерли?

– Может, – отозвался Питер, доставая телефон. – Вот уж не думал, что ты... А ладно... – поймав взгляд напарника, он умолк.

– Да что у вас случилось?

– Пит вчера накосячил. А еще Дрейк Марка достает...

– Накосячил?

– Угу, – мрачно отозвался виноватый. – Я его поздно взял, в общем...

Они дошли до манежа. Парень всю дорогу смотрел на свои ботинки.

– Что? – спросила высшая, улавливая чужие воспоминания.

Желто-коричневый долго водил ловцов по горам. Он так забавлялся. Раньше ему без труда удавалось уйти от них. Дракон знал, что в воздухе люди его не тронут, а места для приземления выбирал так, чтобы им было не удобно использовать сеть. В конце дня крылатый сел недалеко от ущелья, дразня людей. Его силуэт дрожал на фоне садящегося солнца. Когда ловцы оказались на расстоянии выстрела, он оттолкнулся от земли, захлопав крыльями...

Солнце мешало точно определить расстояние, Пит тихо выматерился, дракон его окончательно достал. Весь день на него ушел! Поймав удачный момент, стрелок подумал: «Все. Попался красавчик!» – и выпустил сеть. В косых лучах солнца стрелок не заметил, что за желто-коричневым обрыв.

– Пит, нет!

Сеть ударила в грудь и сдавила крылья, мешая взлететь, дракон попытался восстановить равновесие после удара, но не смог. Отчаянно цепляясь когтями желто-коричневый обрушил край уступа и вместе с камнями рухнул в пропасть.

Ловцы наблюдали за крылатым, но ничем не могли ему помочь.

– В машину! Попытаемся подобраться к нему там, внизу. Если дракон еще жив, мы ДОЛЖНЫ ему помочь, – крикнул Марк, выводя команду из ступора.

До наступления темноты они плутали у подножия гор, но в ущелье дороги не нашли...

– Пит! Ты меня слышишь?

– Да, – отгоняя воспоминания, отозвался парень.

– Тогда седлайте своих красавцев, раз уж Стив с Мерли сегодня заняты. Прогуляемся в горы. Кортри, составишь мне компанию? Мы вернемся до того как Кати приедет, я надеюсь.

Лианке пришлось помочь стрелку, так как у того все валилось из рук. Парень чувствовал немой укор драконов. Наконец они подготовились к вылету.

– Ты сможешь привести нас к тому ущелью?

– Попробую.

– Тогда в небо! – скомандовала бессмертная, вскакивая на стража.

Ущелье оказалось трудным, пришлось оставить мальчишек наверху. Лианка и Кортри спустились на дно. Положив руку на тело убитого, высшая поняла, что дракон умер от сильных внутренних кровотечений почти сразу после падения на землю. Бессмертная при помощи друга освободила труп от сети и камней.

– Отпусти его, Кортри, пожалуйста – попросила серебряная, взлетая и унося с собой оружие ловцов.

Страж испепелил тело желто-коричневого и последовал за Королевой. Обратно команда вернулась без приключений.

– На сегодня все. Забирайте сеть. Крылатых я сама расседлаю. В следующий раз будь аккуратней Питер.

– Следующего раза не будет.

– Даже не думай уходить! Ты МНЕ нужен – это во-первых, а во-вторых пока Марк не найдет и не воспитает тебе замены, ты ОБЯЗАН оставаться, в первую очередь им обязан, – Лианка кивнула на драконов. – Слышишь?

– Я не смогу.

– Ты должен! – отрезала высшая и от ее слов повеяло таким холодом, что даже крылатые отступили на шаг. – Этот случай послужит примером для других. Игры со смертью всегда заканчиваются плохо! – она смерила стрелка взглядом. – Или ты предпочитаешь сбежать и всю жизнь прятаться от себя?

– С меня хватит!

– Пит, ты правда нужен мне, – примиряюще отозвалась Лианка. – Через несколько дней начнутся работы в горах по проекту "Заповедник", и вы все четверо наездников, понадобитесь мне там. Дай Марку время, он сам найдет тебе замену. Только не торопи его.

– Я подумаю.

– Пит, пожалуйста...

Парень вышел, волоча за собой тяжелую сеть.

Лианка постучала в дверь. Она знала, что Командор еще в кабинете.

– Заходи! – отозвался тот.

– Марк, никто не идеален. Любой может ошибиться, – сказала она, садясь напротив.

– Джек никого не убивал, калечил, бывало, да, но убивать – ни разу. Этот коричневый нас давно по горам водит, но Джеку хватало выдержки его не брать.

– Пит не Джек. Он моложе и не настолько опытный. Это его первое убийство.

– Почему ты его защищаешь?

– Потому что худшее наказание для него совесть. Ему с этим жить. Ты и сам наверняка помнишь свое первое.

– Первую, – машинально поправил мужчина. – Но я стрелял по приказу. Вы чертовски похожи с Тони! Он мне сказал примерно тоже самое только другими словами. И все же это – не оправдание.

– По приказу или нет, курок спускал ты.

Марк мрачно посмотрел на девушку.

– Я уже сказал Питеру, что расстанусь с ним как только найду себе нового стрелка. Жаль, что Джек совсем лишился руки...

– Как он? Ты был у него? – неожиданно сменила тему высшая.

– У него с самого начала не срасталось с протезом, видимо он из числа тех 5%, чей организм отторгает имплантанты. В пятницу Джек как обычно поехал ко врачу в обеденный перерыв, а потом позвонил мне, рассказал, что его готовят к срочной операции на руке. Он попросил отогнать его машину к Драконарию. "Там Чудо, не могу же я его бросить одного, отведи малыша к Эви,"– попросил меня он. Я был в больнице вчера. Стрелок держится молодцом, обещает, что его выпишут на этой неделе. Если мне кого-то и жаль, то только его. Столько всего пережить за последние пол года.

– Понятно. А мне его будет жаль, если он потеряет Чудо. Что касается руки, можешь не переживать – отрастет. Должна по крайней мере. Так что это даже хорошо, что он наконец решил расстаться с ее искусственным аналогом.

– Отрастет?! Люди не ящерицы!

– Зато ящерицы, точнее одна... один конкретный, оказывает на него большое влияние. Главное, чтобы чешуйчатый не загнал себя раньше времени. Я сама осматривала Джека неделю назад, в то воскресенье. Кто знает, может стрелок решит вернуться к тебе. В любом случае, не трогай Пита, пока не будешь уверен, кем его заменишь. Пит мой, я заберу его в свою команду, как только он освободится.

– Договорились.

– Доброй ночи. Не засиживайся долго, мне очень не хочется опять рисковать своей задницей.

– И тебе того же, – усмехнулся Командор.

Лианка позволила себе как бы невзначай коснуться руки Марка. Тот поймал ее ладошку. Их глаза встретились, порождая новые загадки.

Утром Кортри попросил Лианку заглянуть к нему, когда та кормила Чудо. Подходя к манежу, девушка поняла, что случилось, услышав знакомые голоса.

– Мастер Мари! Джефри! Я не ожидала увидеть именно вас!

– Привет, девочка. Здравствуй малыш, – весело и ласково отозвался старший дракон. – Я тоже рад, что могу вам помочь. Кортри уже рассказал мне, как живут местные бедняги. Это ужасно, в особенности тут в клетке.

– Но что привело вас? Ладно Джеф, у него есть свой корыстный интерес, это я знаю, но вы, мастер? Легион очень дорожит вашей работой. Едва ли Айфу был рад...

– Не переживай за дом своей семьи. Следующий крупный плановый осмотр только через пол года. Я уверен до этого времени мы всяко успеем. Я попросил мастера Самри помочь, если что-то случиться в мое отсутствие...

– И все же Мари?

– Хоть я и из потомственных зодчих, но мой дед был охотником в заповедных землях у Роура...

Лианка кивнула. Охотники по природе своей очень любят приключения.

– Роур... Красивые были места до войны, – вздохнула она, подавляя сентиментальные воспоминания из своей предыдущей жизни.

На драконьем она добавила:

– Мастер, постарайтесь всегда оставаться драконом, а ты, Джеф, – человеком, во всяком случае, в присутствие людей. Здесь не принято менять форму. Пусть это остается тайной.

– Мы уже поняли, Королева, – усмехнулся мастер.

На древнем же он сказал:

– Насколько я понял со слов стража, ты хочешь, чтобы мы не столько построили, сколько обучили местных искусству.

– Да. Если вы конечно возьметесь за это. Кому-то придется все это поддерживать.

– Попробуем, но ты должна понимать, что учеба потребует гораздо больше времени и усилий, хотя... нам все равно нужны земные. Кого ты приготовила в ученики?

– Мастер, выбор за вами. В горах еще много свободных земных. Я постараюсь уговорить тех, кто вам подойдет.