Текст книги "Железная Воля (СИ)"

Автор книги: Елена Червоная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 31 страниц)

– Доброе утро, – юноша подошел к торговцу. – У вас случайно нет работы? Мы можем помочь с чем угодно, что найдется.

– Если ты готов работать, – начал торговец хрипловатым голосом, окинув Норта оценивающим взглядом и, казалось, даже не заметив девушку рядом, – у меня есть дело на складе. Нужно разбирать товар и готовить его к продаже. За это я дам немного еды и пару ксалир. Но учти, – он ткнул пальцем в сторону Норта, нахмурив брови, – работа только для тебя. Мне нужны крепкие парни для тяжелой работы! Девчонок туда не пускают.

Демон кивнул, понимая, что их временные трудности, похоже, начинают решаться. Марианна, напротив, опустила голову.

– Но что мне делать? Я не хочу расставаться с тобой…

Торговец фыркнул и покачал головой.

– Можешь отправиться в бордель, – мужик презрительно захихикал, накручивая сальный ус на палец. – Хотя работы для девиц здесь мало. Какая нормальная женщина будет работать за деньги? Тебе бы лучше похлебку варить да на огороде горбатиться, а не по пустякам маяться.

– Эй! – Норт нахмурился, сжимая кулаки.

– Слушайте сюда, – мужчина тяжело вздохнул, раздраженно глядя на Норта и Марианну. – Здесь каждый день – борьба за выживание. Если хотите остаться, нужно чем-то заняться. Или работаете, или идете дальше, как все остальные. – Он принял оборонительную стойку, его округлое тело слегка подалось вперед.

Еще немного – и мужику бы точно прилетело в челюсть. Мари видела это по выражению лица Норта: его глаза сузились, челюсти сжались, а острые скулы напряглись. Она понимала, что нужно остановить его прежде, чем ситуация выйдет из-под контроля.

– Дяденька, пожалуйста, – девочка украдкой одергивает близнеца за край плаща. – Может, вы знаете, где нужны разносчицы в тавернах? Мне нужна работа, любая.

Торговец бросил на нее косой взгляд, прищурился и покачал головой, будто раздумывая, стоит ли тратить время на такой разговор.

– Ну, может и найдется что-то… – протянул он, наконец, неохотно бросив взгляд на Марианну. – Только работа – не для слабаков, сама понимаешь. Если справишься – иди вон туда. – Торговец махнул рукой в сторону ближайшей улочки. – Таверна «Старый Гром». Там как раз нужны работники. Лошадь можете оставить в конюшне при таверне – плата небольшая, договоритесь.

– Спасибо, – Норт натянуто улыбнулся.

– Приходи после обеда, – добавил мужик. – До этого времени можешь осмотреться и отдохнуть.

– Эй, Мартин! – раздался окрик из глубины лавки. Усатый обернулся, нахмурился и, крякнув, пошел туда, тяжело перекачиваясь с ноги на ногу.

– Мне сходить с тобой, Мари? – Нортон, наконец, выдохнул накопившуюся злость и повернулся к сестре.

Марианна посмотрела на него, пытаясь улыбнуться.

– Нет, – она покачала головой, стараясь сохранять спокойствие. – Я справлюсь. Ты иди займись своей работой, а я попробую договориться в таверне. Не хочу снова взваливать все на тебя.

Взяв Ноктуса за поводья, демоница направилась в «Старый Гром». Там она оставила лошадь в конюшне, которая находилась на заднем дворе таверны. Она оказалась просторной и ухоженной, что сразу внушило ей уверенность. Конюх, добродушный парень с русыми кудрями, помог ей устроить Ноктуса, пообещав, что лошадь будет под хорошим присмотром в течение дня и ночи.

Таверна оказалась довольно большой и оживленной. Внутри царила теплая, почти домашняя атмосфера. В углу пылал большой камин, и его свет озарял темные деревянные стены, создавая уют. «Если видишь камин – значит, здесь можно выпить, поесть и согреться», – так гласила старая поговорка.

На полках за стойкой громоздились бутылки, старые дубовые столы были заставлены тарелками с закусками и кружками с алкоголем, а вокруг них сидели люди, ведя оживленные разговоры. Когда Марианна вошла в помещение, ее взгляд на мгновение пересекся с глазами нескольких мужчин, сидящих у ближайших столов. Их взгляды, полные усталости, сразу обратились к новоприбывшей. Некоторые из них задержали на ней взгляд чуть дольше, чем следовало, рассматривая ее с нездоровым интересом, и это заставило демоницу невольно поежиться. По ее спине пробежал холодок.

К стойке подошел молодой мужчина с таким же усталым видом, но доброжелательной улыбкой.

– Добрый день, – сказала Марианна, приподнимая подбородок, чтобы проявить свою решимость. – Я пришла устроиться на работу. Мне нужна комната, и я готова начать сразу.

Парень, глядя на ее молодое и привлекательное лицо, прищурился и оценил ее. Его черные глаза немного задержались на гостье, и он не удержался от улыбки.

– Ммм, – протянул он, – работа, говоришь? Подожди минуточку.

Он быстро ушел в глубину зала и вскоре вернулся с мужчиной постарше, вероятно, управляющим заведения. Они обменялись взглядами, затем наклонились друг к другу, перешептываясь о чем-то, прежде чем обратиться к гостье.

– Так, что ж, пришла, значит. – Он прищурился. – Есть у тебя опыт работы в таких местах?

Марианна немного застопорилась, но быстро сообразила.

– Да, – начала она уверенно, – я раньше трудились в нескольких тавернах. Занималась обслуживанием, знаю, как обращаться с клиентами и поддерживать порядок.

Управляющий, посмотрев на натруженные руки девушки, удовлетворенно кивнул.

– Ты, к слову, одна тут?

– Я со своим братом. Он тоже работает в этом городе, и мы бы хотели жить вместе, чтобы не тратить много денег на проживание, – девочка старается говорить как можно увереннее.

Мужчина, которого она приняла за управляющего, нахмурился, перевел взгляд на парня, что позвал его, и снова что-то тихо спросил. Его лицо было грубым, с глубоко посаженными глазами и густыми бровями. Он почесал подбородок, а затем вздохнул, словно решая, стоит ли связываться с этим.

– Хм. Так и быть, – нехотя согласился он. – Надень это. Чтобы к тебе относились с должным уважением, надо выглядеть соответствующе. – Он указал на блондинку, стоявшую у стойки, которая вернулась с более приличным платьем для Марианны.

Демоница смутилась, но кивнула и направилась в кладовку, чтобы переодеться. Вскоре она вышла, уже в новой одежде, которая лучше подходила для работы в таверне. Это было аккуратное белое платье с широкими рукавами до локтя, свободно облегающее ее тело. Черный фартук, перевязанный спереди, подчеркивал ее талию, создавая простой, но приятный образ.

Заметив изменения, строгий мужчина удовлетворенно кивнул.

– Отлично. Теперь можешь приступать к работе. Лиана расскажет тебе, как все устроено у нас. – Он снова кивнул в сторону миловидной девушки, что дала платье.

– Вот ключи от твоей комнаты. – Лиана протягивает связку.

Взяв ключи и поблагодарив женщину, в глазах демонессы загорелось счастье. Разносчица с улыбкой вернулась к своей работе за стойкой, а Марианна, все еще ощущая легкое волнение, вышла на улицу, чтобы дождаться брата. Холодный воздух обдул ее черные локоны, она оглядела оживленные улицы Варлума.

Тем временем Нортон еще скитался по улицам города, в надежде найти более выгодное предложение, но поиски не принесли желаемого результата. Везде условия были такими же или даже хуже. С каждым новым отказом в его сердце крепло разочарование. Наконец, возвращаясь к таверне, он понял, что другого выхода нет. С тяжелым вздохом демон принял решение остаться на складе. Увидев сестру у входа в таверну, Норт слегка улыбнулся, играя ямочками на щеках. Усталость виднелась на его лице, но рядом с ней ему стало немного легче. Марианна, заметив брата, подняла руку, приветливо помахала ему.

– Брат! – Она вертит ключи на пальце – Я получила комнату! И работу!

– Отлично, Мари! Ты молодец! – Брат мягко потрепал ее по макушке. В его глазах светилась гордость. Он и не сомневался в своей сестренке, знал, что она справится.

Мари провела брата внутрь заведения. Они быстро поднялись по скрипучим деревянным лестницам на второй этаж. Комната, которую им предоставили, была скромной, но уютной. Светлые утренние лучи Фебуса пробивались сквозь небольшое окно, освещая деревянные стены, покрытые тонким слоем пыли. В комнате стояло две простых кровати с чистым, но слегка помятым бельем, а также небольшой столик с двумя стульями. У одной из стен находился маленький шкаф для одежды, а меж кроватей стояла грубая керамическая ваза с засохшими цветами.

Почувствовав, что теперь у них есть место, куда можно вернуться после долгих дней странствий, близнецы стали располагаться. Они разложили свои скромные пожитки, и Мари с облегчением уселась на кровать, окинув взглядом обстановку. Она ощущала внутри легкость – теперь у них наконец-то было место, которое они могли назвать своим домом, хоть и временно.

Пока демоны располагались, внизу управляющий и молодой мужчина за стойкой обменялись многозначительными взглядами, после того, как увидели Норта. Строгий мужчина с интересом обратился к своему помощнику:

– Вот как, – довольная улыбка сменила хмурые черты. – Не так уж плохо, как казалось вначале. Я боялся, что она приведет какого-то проходимца. Но такое милое личико нельзя терять.

Черноглазый лишь усмехнулся в ответ, разливая напитки, и покачал головой, прежде чем вернуться к своим делам. Он бросил последний взгляд на лестницу, где исчез Норт, а затем продолжил следить за посетителями, поддерживая порядок в оживленной таверне.

Глава 16 «Старый Гром»

Месяцы в Варлуме промчались, как один короткий миг. Суровая зима, укрывшая город ледяным покровом, неохотно уступила место теплой весне. На улицах стало теплее, воздух наполнился предвкушением обновления, и вместе с природой менялись Норт и Марианна, постепенно принимая новую реальность, которая заполнила их дни простой, но удивительно уютной рутиной.

Норт, нашедший работу на складе, начал обретать уверенность в завтрашнем дне. Тяжелый труд, ставший частью его повседневной жизни, укреплял его тело и дух. Коллеги ценили его старательность, и пусть зарплата была скромной, ее хватало, чтобы они с сестрой могли держаться на плаву и чувствовать себя в безопасности. Марианна же легко влилась в жизнь таверны «Старый Гром». Работа здесь требовала ловкости, терпения и умения очаровывать посетителей, но она справлялась с этим искусно, будто всегда была частью этой шумной атмосферы. С каждым днем ее доброжелательность и обаяние завоевывали уважение постоянных клиентов. Под ее влиянием таверна, казалось, расцвела и наполнилась светом, превращаясь в место, где царили смех и уют.

Спустя некоторое время черноглазый парень, разливающий напитки в таверне захворал и управляющему пришлось искать нового работника. Мари не долго думая предложила ему взять на должность своего брата. Управляющий согласился, выделив Норту несколько дней на краткое обучение. Сначала он с серьезным видом показал, как правильно наливать пиво из массивных дубовых бочек, стараясь избежать лишней пены и не расплескать ни капли. Затем объяснил, как смешивать напитки, чтобы каждый из них имел уникальный вкус, а клиенты возвращались за еще одной порцией.

– Главное – чувствовать руку, – сказал он, наливая темный эль в большой кружку и ставя ее перед Нортом. – Иначе это будет не напиток, а пена с пивом, и наши гости тут же пожалуются.

Мужчина часто вставлял шутки в процесс обучения. Он то болтал про «молодого мастера пенного искусства», то называл Норта «главным обольстителем дам».

– Запомни, парень, – подмигнул он, – в нашей таверне важен не только вкус напитка, но и то, как ты его подаешь. Клиенты, особенно женщины, любят доброжелательные лица… и красивые, вроде твоего. Тебя, как я погляжу, даже пиво продавать не придется – сам по себе будешь заманивать гостей, – он усмехнулся, похлопав Норта по плечу. – Так что готовься, к концу смены у тебя поклонниц будет больше, чем у нашего лучшего эля.

Нортон едва удержался от улыбки.

Теперь, когда Норт работал за стойкой «Старого Грома», он чувствовал себя гораздо спокойнее. Здесь, рядом с сестрой, он мог не только быть уверенным в ее безопасности, но и находить в ежедневной работе какое-то тихое удовлетворение. Все было просто и привычно: столы, наполненные голосами и смехом, треск дров в камине. Теперь уже свежий, теплый ветерок струился по улицам Варлума, неся с собой ароматы тающего снега и обещание новой жизни.

– Ну как тебе, Норт? – однажды спросила Лиана, передавая заказ. – Привыкаешь к работе?

– Привыкаю, – отозвался он, не переставая работать. – Вроде, мне тут даже нравится.

– Слушай, может, сходим куда-то? – Взгляд блондинки был полон ожидания, и она неуверенно отряхивала передник, словно собираясь с духом.

Но прежде чем Норт успел ответить, его перебил громкий голос одного из посетителей:

– Лиана! Нам тут еще эль, да поживей!

Она вздрогнула, и, слегка смутившись, бросила на парня короткий взгляд.

– Поговорим позже, ладно? – с улыбкой прошептала она и, развернувшись, поспешила к столику, где ее уже ждали.

К стойке подлетела Марианна, водрузив огромную стопку пустых кружек. Провожая взглядом девушку, она слегка склонилась к брату и тихо хихикнула, ее глаза блестели.

– Интересно, сколько тарелок еще успеет забыть Лиана, чтобы лишний раз подойти к тебе, а, Норт?

– Она сбежит, как только увидит мои рога, – пробормотал Норт, ловко подхватывая стопку кружек и передавая их через окно мойщикам. – Конечно, Лиана хорошая девушка, но… – Он на мгновение замер, будто решая, стоит ли продолжать. – У меня не получается полюбить ее.

– Может, твое сердце уже отдано другой? – усмехнулась Мари, склонившись еще ближе. – Колись, кто эта красотка?

– Лиана, забирай! – прикрикнул демон, выставляя тарелки на стойку. Его лицо густо покраснело, напряглось. Губы плотно сжались, а взгляд упорно был направлен на тарелки, лишь бы не встречаться с настойчивым взглядом сестры.

Думал ли он когда-то о любви? О том чистом чувстве, которое в сказках из отцовской библиотеки казалось столь возвышенным, столь недостижимым. Истории о благородных принцах и хрупких дамах всегда вызывали у него отвращение к их приторной сладости, но и какое-то непонятное влечение. Он читал их, хотя и сам не знал зачем, словно искал ответы, которых никогда не находил.

Норт отвернулся спиной к Марианне и, неосознанно, положил руку на грудь. Сердце, еще юное и неразумное, но потемневшее и истерзанное ранами, гулко билось в груди. Способно ли оно вообще любить? Внутри почудился странный холод. Он невольно представил себя с Лианой, этой очаровательной девой с локонами цвета солнечных лучей. Ее искрящиеся зеленые глаза, окантованные едва заметными светлыми ресницами, были по-своему изящными. Казалось, что все это должно было тронуть Мессию, вдохнуть в него желание к жизни. Но вместо этого сердце предательски сжалось, ударилось о ребра и замерло. Скорбь, легкая, почти незаметная, неприятно осела внутри.

Медленно набрав воздух в легкие и выдохнув, он заставил себя вернуться к работе. Обернувшись, он тут же столкнулся взглядом с Лианой. Девушка сияла, подходя к нему, ее глаза бегали из стороны в сторону, а губы были прикушены.

Мягкая улыбка разносчицы все же вновь засияла на лице, когда она поравнялась со стойкой. Девушка внимательно оглядела напарника, словно замечая что-то в острых чертах. Ее взгляд на мгновение задержался на строгой линии подбородка, на резких изгибах скул, а когда она встретилась с его карими глазами, смущенно отвела глаза.

Никак не реагируя на это, Нортон устало опустился на стул, позволяя себе короткий отдых после нескончаемой череды заказов. Влюбиться в человека – достаточно глупо. Да и сейчас ему было не до Лианы. Разве мог он когда-либо представить, что сын графа будет разливать пиво для местных пьяниц? И все же это оказалось куда лучше, чем жизнь под вечной тиранией отца.

Ищут ли их до сих пор? Могли ли они с сестрой позволить себе расслабиться здесь, в Варлуме? Он не знал, какие следы они могли оставить и не могли предугадать, какие слухи могли распространиться. Нортон понимал, что каждый день их спокойствия может в любую минуту оборваться.

Лоб Норта прорезала глубокая морщина, когда перед внутренним взором всплыли сцены из прошлого: темные коридоры, его собственные тихие шаги, чтобы не привлечь внимания, и голос отца – властный, холодный, такой, который отзывается болью даже спустя время. Демон почти физически ощущал жесткие когтистые пальцы.

В зеркале его встречало лицо Энгеля. Эти черты казались слишком знакомыми и, что хуже всего, неизменными. Те же темные волосы, пусть и короткие. Тот же острый контур лица, который он порой ненавидел до боли. Дамы иногда бросали ему комплименты, но они ничего не значили для него, лишь усиливали внутреннее отторжение. Было в этом лице что-то, от чего ему хотелось избавиться, хоть разорвать кожу, лишь бы не видеть сходства с тем, кто превратил его жизнь в муки.

Его сестра весело болтала с посетителями, ее смех сливался с шумом таверны. Раньше он ее такой никогда не видел. Впервые Марианна обрела друзей, пусть даже они и не знали, кто они на самом деле. Никто бы не принял их, узнай правду, но сейчас, в эти краткие минуты, девушка была по-настоящему счастлива. Ему хотелось запомнить этот миг, сохранить его в сердце.

Слова старой пословицы эхом отзывались в его сознании: «Не зови демона в дом свой – ни свет, ни молитва не смоют его тень». Пусть они и находились среди людей, их природа была предательски чуждой. Он знал, что все это – обман, иллюзия, завуалированная под уют таверны и теплые улыбки, которые быстро обернутся ненавистью, стоит лишь правде показаться на свет.

Дверь таверны распахнулась, и зал наполнился неприятным лязгом. Все головы разом повернулись к входу, где, словно воплощение ночи, стояла женщина в черной броне. Сквозь узкую прорезь ее шлема виднелись голубые глаза, словно ограненный лед, – в них таилась безмолвная беспощадность. С каждым ее шагом казалось, что воздух вокруг сгущался, а тени становились плотнее.

Дьяволица.

Глаза Норта широко распахнулись. Он узнал ее – эти глаза невозможно забыть. Генерал Светлого Владыки, чье присутствие он помнил с того злополучного ритуала. Адреналин оглушительно пульсировал в висках, но его тело словно застыло, подчиняясь парализующему ужасу. Он не мог отвести взгляд от ее фигуры.

Лиана, занятая своими обязанностями, обратила внимание на то, как ее коллеги и посетители настороженно следят за загадочной гостьей. Не понимая всей глубины угрозы, она пробормотала извинения и направилась к Генералу. На ее лице сияла вежливая улыбка.

– Добрый вечер, мадам. Чем я могу вам помочь?

– Прошу прощения. – В следующее мгновение темная броня, ранее закрывавшая ее, рассеялась тьмой, и открылась взгляду молодая женщина с властной осанкой. Ее веснушки и мягкий овал лица не сочетались с суровой, почти давящей аурой. Одеяние было строгим, почти мужским: черные свободные штаны, заправленная внутрь рубаха, крепко застегнутый пояс и высокие сапоги. – Мне нужно немного пива и еды.

Разносчица кивнула, сохраняя на лице вежливое выражение, но едва развернулась, как ее улыбка померкла. Под профессиональной маской все же проскальзывала тревога, заметная в напряженной линии плеч.

Тревожный взгляд следил за сестрой. Нортону необходимо было ее предупредить, и он с замиранием сердца ждал, когда девушка закончит принимать заказ у дальнего столика и вернется.

«Неужели она пришла за нами?» – мелькнула мысль, но он сразу же отогнал ее прочь. Женщина сделала обычный заказ, ничем не выдала себя. Главное – сохранять спокойствие. Она не узнает их, ведь сейчас они в человеческих обличиях.

Иви просто сидела за столом, не проявляя ни малейшего интереса к окружению, словно ее целью был лишь заказ.

Марианна наконец подошла к Норту, стараясь не привлекать к себе внимания:

– Ты тоже ее заметил?

– Тш, – Он поворачивается спиной к залу и делает вид, что протирает полки с вином. Его голос опустился до едва слышного шепота. – Это Генерал Владыки. Она была на ритуале…

Губы демоницы непроизвольно дрогнули.

– Что нам делать?…

– Ничего. Просто надеяться, что нас не узнают, – он звучит раздраженно, начинает тщательно вытирать стойку. Избегает прямого взгляда в сторону Генерала, стараясь держать голову опущенной. Но черт возьми, он чувствовал, что его лицо буквально кричало, что он – Гемоку.

Тем временем к столу Генерала бесшумно подлетела Лиана, ее косичка мягко откинулась на спину, рюши черного платья изящно заколыхались от быстрого шага. Девушка поставила перед гостьей кружку и блюдо с ароматной картошкой.

– Ваш заказ, мадам! – предательская дрожь все же мелькнула в голосе.

Быстро развернувшись, блондинка удалилась, на мгновение бросив удивленный взгляд на Норта. Ее светлые брови изогнулись, а глаза широко распахнулись, словно спрашивая: «Ну ты видел??»

Не удержавшись, демон поспешно подошел к сестре и, наклонившись, прошептал:

– Она смотрит на нас. Как будто изучает.

Марианна украдкой посмотрела в сторону стола Иветты. Ее лицо стало еще более напряженным.

Гостья медленно и методично пережевывает пищу. Каждый ее жест был размерен, словно за всем, что она делала, скрывался некий непостижимый смысл. Время от времени она отрывала взгляд от своей тарелки и переводила его на Норта с Марианной, внимательно, даже пристально изучая их. Ее холодные глаза скользили по ним, будто она пыталась найти в их лицах что-то, что выдало бы их с потрохами.

Не упуская ничего вокруг, Иви окинула взглядом даже Лиану – ровно настолько, чтобы та почувствовала себя под ее пристальным вниманием. Разносчица продолжала работать, но ее движения стали рваными, спешными. Посетители один за другим покидали заведение. Пусть Иветта и была уважаемым генералом, но ее репутация дьяволицы была слишком очевидна для всех, чтобы рядом с ней кто-то чувствовал себя спокойно.

– Я пойду проверю, все ли в порядке с остальными посетителями, – Мари выдыхает, понимая, что нужно разбавить эту атмосферу.

Норт кивнул, стиснув руки в кулаки. Он понимал, что должен проявлять крайнюю осторожность, но каждое его движение было пропитано нервозностью.

На столе осталось несколько ксалир, прежде, чем Лиана подошла к столу. Генерал встала, ее взгляд задержался на Лиане, пока та убирала грязную посуду.

– Сдачи не надо, – бросила она холодно.

Приблизившись к стойке, словно безмолвный призрак, Иви охлаждала своим присутствием воздух. Она вытащила из кармана скомканный пергамент и развернув его, резко положила перед Нортом. Его взгляд невольно зацепился за грубо нарисованные портреты. Даже в этом нелепом изображении угадывались их лица – его и Марианны. Внутри что-то болезненно сжалось.

– Итак, – ее слова прорезали воздух. – Не встречались ли тебе эти лица раньше?

Она испепеляла его взглядом, выжидая, будто расставив капкан. Норт медленно поднял глаза, сдерживая рваное дыхание, пытаясь сохранить нарочитую невозмутимость.

Это была игра.

– Нет, не видел.

В напряженной тишине, прерываемой лишь еле слышным потрескиванием огня в камине, Генерал была немым приговором. Все в таверне замерли.

Лиана чувствовала, как напряжение в воздухе сгущалось, становясь почти осязаемым. Она не знала, что происходит, но сердце подсказывало – что-то всерьез пошло не так. Ее взгляд остановился на Норте. От нее не скрыть эти мимолетные тени в его глазах, едва заметную дрожь в движениях. Разносчица знала парня достаточно, чтобы читать его между строк.

– Извините, мадам. Если вас не устроило наше обслуживание, вы можете поговорить с управляющим или задать ему все интересующие вас вопросы. – Она ставит руки в боки и пытается защитить коллегу, но украдкой опускает взгляд на пергамент. Разносчица побледнела.

– Вы осознаете, что наем этих личностей в ваше заведение может оказаться крайне неуместным? – холодно бросила Иветта, и прежде чем сотрудница успела что-то ответить, в зал ворвался обеспокоенный управляющий.

– В чем дело??

– Я здесь по делу. Эти двое, – она указала на Нортона и Марианну, – подлежат немедленному аресту. Им будет лучше не сопротивляться.

Строгий мужчина замер, потрясенный внезапной угрозой. Его взгляд растерянно метался между суровым лицом Генерала и встревоженными лицами демонов. Он знал этих детей – трудолюбивых, спокойных, немного отрешенных от мира. Мысль о том, что они могли скрывать что-то ужасное, казалась нелепой, почти абсурдной. С усилием подавив собственное сомнение, он медленно кивнул, как бы признавая неизбежность происходящего.

Пальцы медленно поддевают край кожаного свертка в кармане, осторожно раскрывая его, слой за слоем. Под коричневой кожей виднеется сложенный пергамент, и когда его раскрывают, он издает тихий, сухой шорох. Она плавным движением разворачивает его к собравшимся. На желтоватой поверхности бумаги четко выделяются герб и печать Владыки.

– Вот указ короля, – объявила она. – Эти демонические аристократы уже два месяца в розыске за тяжкие преступления против короны. Они скрывались здесь, под вашей крышей. К счастью, неравнодушные люди с радостью рассказали о новоприбывших в этот город. Мне пришлось попотеть, чтобы найти их.

По залу прокатился низкий ропот. Гости, не подозревавшие до этого момента, шептались друг с другом, переглядывались:

– Это те самые? Которых искали по всей Валоре?

– Они все это время были рядом с нами…

– Мы ели похлебку демонов…

Норт, осознавая безысходность своего положения, глубоко вздохнул и, обратившись с извинениями к управляющему и Лиане, попытался сгладить ситуацию.

– Прошу прощения за все неприятности, – глухо произнес он. – Мы не хотели причинять вам лишние беды.

Марианна робко шагнула вперед и остановилась. Ее ноги приросли к полу, отказываясь двигаться дальше. Еще миг назад они обсуждали обычные, мирные вещи – и теперь снова бежать? Пульс оглушительно зашумел в ушах.

– Беги! – крик брата пронзил ее сознание. Нортон толкнул ее с неожиданной силой, и Мари наконец сорвалась с места.

Из лба Норта с треском начали пробиваться два длинных черных рога, изгибаясь в зловещие дуги. Третий, меньшего размера, появился последним. Его клыки вытянулись, став острыми и беспощадными. Уши удлинились, обретая неестественную утонченность, янтарно-красные радужки вспыхнули. Свет в его глазах то разгорался, то мерк, танцуя языками пламени.

Так горела его ненависть.

Из-под одежды выскользнул гладкий черный хвост. С каждым вздохом тело Норта менялось, становилось все менее человеческим. Что-то было в нем такое, что не позволяло отвести взгляд, словно за этой тьмой скрывалась глубина, обещающая нечто большее – то ли избавление, то ли окончательную погибель. Это было притяжение, которому невозможно было противостоять, завораживающее и ужасающее одновременно. Трепет.

В это время Генерал стояла неподвижно. Воздух вокруг нее задрожал. Тьма сгустилась у ее ног, поднимаясь волнами, постепенно обволакивая ее тело. Броня формировалась слой за слоем. Плотные пластины охватили ее фигуру, сливаясь воедино с ее кожей, распространяясь острыми углами на суставах. В ее руке вспыхнула тьма – и на свет родился меч.

Что-то на мгновение блеснуло в полумраке таверны. Внезапный свист разорвал воздух. Едва успев увернуться, взгляд Мессии уловил лезвие на конце хвоста демоницы – острый треугольник, искусно закрепленный и готовый в любой момент рассечь сонную артерию. Нортон напитал свою руку тьмой. Она струилась сквозь него, просачивалась через кожу. Энергия бурлила внутри, подчиняясь его воле, пока он не придал ей форму клинка.

Демоница, заметив, что враг скопировал ее технику, яростно ударила хвостом по деревянному полу. Щепки с треском разлетелись во все стороны. С уст сорвался утробный рык. Она двигалась быстро, резко, начав свой танец смерти.

Клинки из тьмы, скрестившись, издали гул, что эхом разнесся по таверне. Незримые волны энергии сотрясли воздух, с грохотом отодвигая ближайшие столики. Напряжение сдавило пространство. Иветта знала, что не может позволить ему победить, даже если Мессия был их надеждой.

Казалось, Норт уже не был тем, кем был раньше. Перед ней больше не стоял маленький заплаканный мальчик, отчаянно цепляющийся за жизнь. Его огненные глаза несли в себе саму смерть, и в этот момент Генерал могла поклясться, что впервые в жизни она ощутила страх перед кем-то. По ее коже побежали мурашки. Мессия больше не был тем, кого нужно было жалеть и защищать. Теперь он стал воплощением того, чего следовало бояться.

Готовая сражаться до конца, до последнего вздоха, Иви не оставляла ни шанса своему врагу. Никогда она не подводила своего Владыку, и еще не было того противника, который заставил бы ее познать поражение. Ее клинок на хвосте исполнял безумные пируэты, отвлекая Норта и оставляя на его коже болезненные царапины. Его владение мечом было отточено, но внимательный взгляд Генерала подмечал все слабости. Иветта уклонилась от очередного удара. Ему не хватало опыта и уверенности, но если это был его первый настоящий бой – он держался весьма достойно. Следующая атака Мессии оказалась более быстрой – его клинок сорвал с нее шлем, оставляя демоницу уязвимой.

«Как там Мари? Успела ли сбежать?» – Нортон не отступал ни на шаг.

Он быстро вытер мокрый лоб, но тут же был вынужден опуститься в полусогнутых коленях. Темный клинок демоницы просвистел прямо над ним, срезая несколько прядей и вызывая новую волну энергии. Стулья и столы уперлись в стены «Старого Грома», ломаясь под напором сражения. Оставшиеся несколько зевак спрятались по углам, затыкая уши от гулких звуков схватки. Макушки Лианы и управляющего боязно выглядывали из-за стойки. Таверна была пропитана страхом. Даже самые смелые посетители давно покинули помещение.

Против Мессии были два клинка, сама Генерал короля. Ему следует быть более осмотрительным. Иветта славилась своим дурным характером и тем, что творила на поле боя. Она никогда не играла по правилам, и он ожидал от нее любого подвоха.

Действительно, глаза Генерала кого-то искали в таверне. У каждого есть свои слабости, ведь даже самый сильный воитель падет на колени, если ты приставишь клинок к горлу его дочери. Прежде чем нападать, она оценивала ситуацию, изучала поведение. Несколько минут могут сказать многое. Ее внимание обращается на Лиану.

То, что нужно.

Перепрыгнув через Мессию, Иви сменила свою траекторию с нечеловеческой грацией. Демон не сразу понял, что происходит, опешив и отступив назад. Она двигалась так легко, словно парила в воздухе, а не передвигалась на своих двоих. Нортону приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы поспевать за ней.

Генерал проскользнула под стойку и через секунду выволокла Лиану за шиворот. Ее хвост с острым лезвием был у самой шеи блондинки, а сильные руки болезненно впились в девичьи плечи.

– О, посмотрите на это, – голос Генерала был холодным, ее зрачки сузились. – Кажется, мы достигли точки невозврата. Теперь, Гемоку младший, время для твоего выбора. Убери свое оружие, иначе я перережу ей глотку.