Текст книги "Сезон браконьеров"

Автор книги: Елена Сухова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9. Возвращение

Когда беседуешь с людьми, главное делать вид, что тебе не интересно, тогда они расскажут абсолютно все.

Наргис

Ник проспал целые сутки. Он даже не спросил ни название корабля, ни имен своих спасателей. Стоило лишь подняться на борт, как матросы припали на одно колено, приветствуя его – своего принца. Ник только и сумел пробормотать несколько слов благодарности, от внезапно навалившейся усталости, ноги начали дрожать. Почувствовав себя в безопасности, он понял, насколько замерз и вымотался. Темка и Наргис были не в лучшем состоянии, хотя темный принц и пытался держаться высокомерно. Без лишних слов их напоили целебным настоем и отправили отдыхать.

– Я должен сказать, отцу, что все в порядке, – пробормотал Ник. – И что браконьеры прячутся там возле Великого Разлома.

– Все передадим, всех браконьеров захватим, вас домой отвезем, – послышался чей-то ответ. – Высочеству лучше отдохнуть.

Ник провалился в сон, но там его преследовали кошмары. Невозмутимый Капитан с темно-карими глазами на бледном лице, пытался выведать у него какой-то секрет, требовал рассказать что-то самое главное. Потом кошмар исчез и до следующего утра, продлился глубокий сон без сновидений, пока его не нарушили пронзительные крики.

– Твои угрозы меня не пугают, ну вообще никак!

Ник открыл глаза, недоумевая, посмотрел на синюю воду, плескавшуюся за иллюминатором. Яркое солнце освещало каюту, невероятно пышную и слишком большую для одного пассажира.

– Хватит уже спать! – в каюту ворвался Темка. Вместо старых джинс и футболки на нем красовалась матросская форма. – Смотри, какой костюмчик! Самое время чего-нибудь пожевать. О, тебе тоже одежку подогнали.

Ник поднялся, рядом на стуле был развешен белый, расшитый золотом костюм с императорскими гербами. Он даже не стал задумываться, откуда тот появился. Наверняка это дело рук Туана, который, узнав об экспедиции для спасения принца, разослал такие костюмы на каждый из кораблей.

– Что там за крики были? – спросил Ник.

– А, это я Наргиса встретил, – отмахнулся Темка. – Ну, тот, как и обычно, разговаривать не хочет, и вообще бесится, что его светлые маги спасли. Я и предложил, чтобы он к браконьерам воротился и ждал, пока кто-нибудь из темных не прибежит его спасать. Он чего-то грозиться начал.

Ник надел приготовленный костюм, и вдруг заметил платок, повязанный на руке. Когда-то в начале Круиза тот был белоснежным, теперь же стал грязно-серым. На поверхности платка виднелись кристаллики соли, оставшейся, сложно сказать сколько раз за время плавания он принял душ из морской воды.

– Рана почти затянулась, – с удивлением заметил Ник.

– Какая еще рана?

– Там на «Оракуле» порезался об стеклянный цветок или это вообще непонятно что. Уже не важно. У меня вообще хорошо всегда заживали раны, – Ник невольно схватился за изуродованную левую бровь. Память о том, как он чуть не погиб в детстве.

– А, так ты же живой водички хлебнул, когда тебя твоя приемная мать спасала, – вспомнил Темка. – Так ты, видать, после этого где-то внутри изменился.

– Наверное, – согласился Ник и резко поменял тему разговора. Воспоминания о маме Альбине приносили ему боль. – Браконьеры! Они никуда не могли деться, их должны были схватить возле Разлома. Надо узнать.

– Забудь об этом. Пошли лучше на палубу, – вздохнул Темка.

Корабль мчался вперед рассекая волны. Насколько Ник мог судить, скорость намного превосходила скорость «Шепота ветра» и браконьерского «Оракула». Впереди показалась узкая полоска земли. Длинная береговая линия простиралась вдоль горизонта.

– Тут никто не говорит про браконьеров, – объяснил Темка. – Я уже два часа бегал, пытался расспрашивать. Молчат и все.

– Почему? – удивился Ник.

– Откуда я знаю. С этими браконьерами вообще одни тайны. Сначала они нам головы дурили на допросе, а теперь и тут никто не хочет говорить про них, – Темка пожал плечами. – Я узнал только, что вчера к Великому разлому отправили несколько боевых кораблей. И все, больше вообще ничего не выведать.

Постепенно ветер стал доносить медовый аромат цветов, апельсинов и шоколада. Уже можно было различить холмы и белые домики. А там впереди на пристани толпились маги, вскоре Ник разглядел отца с матерью. Они стояли ближе всех, позади выстроилась почетная гвардия.

Стоило лишь пристать к берегу, Ник кинулся на встречу к родителям.

– Дариан!

– Сынок! – на глазах императрицы выступили слезы.

– Все в порядке, – пробормотал он и обнял мать с отцом. – Ничего не случилось.

Императрица Сильвия не нашла в себе сил что-либо сказать, слезы катились по ее щекам. Она покидала дворец лишь в особых случаях, и сейчас она была здесь, потому что больше не могла сидеть и ждать. Ник понимал, что должен ее успокоить. Его мать, одна из первых красавиц, невысокая и хрупкая брюнетка, казалось, от волнения могла упасть в обморок.

– Это был простой Круиз, да и браконьеры не сделали ничего плохого, – как можно уверенней заявил Ник. – Сейчас уже все позади. Я с вами.

– Конечно, Дариан, милый, пошли в машину, – императрица подхватила его за руку.

Ник послушно прошел с ней вдоль выстроенного караула, за которым столпились маги. Они пришли сюда с самого утра, чтобы приветствовать его. Ник помахал в знак приветствия и поспешил к машине.

– Честно, все нормально, – уже в сотый раз сказал Ник, когда они сели в машину. Белая украшенная позолотой, снаружи она выглядела как спортивный автомобиль. Лишь самые сильные маги могли различить несколько защитных оболочек, делающих ее пассажиров неуязвимыми. Впереди ехали четыре мотоциклиста – охранники из элитного отряда, замыкали процессию еще шестеро мотоциклистов. – Браконьеры ничего мне не сделали. Я даже не понял, чего они хотели. Мы просто поговорили, а потом сбежали от них.

Ник отвел взгляд от встревоженного лица матери, заметил уже совсем затянувшуюся рану у себя на запястье. И решил, что про царапину уж точно не станет рассказывать, не стоит еще сильней волновать мать.

– Браконьеров поймали? – спросил Ник у отца.

– Нет, – тот покачал головой. – Ты сказал, что они прячутся возле Великого Разлома, но боевые корабли никого там не нашли. Поэтому собирается Высший Совет. Мы должны все выяснить, пока еще не поздно.

– Но только не сегодня, – сказала императрица.

– Сегодня. И прямо сейчас, – устало, но твердо сказал Филипп. – Мы с Дарианом должны там быть. Собираются лучшие из темных и светлых магов, мы должны понять, откуда появились браконьеры и как их остановить. Не волнуйся, – добавил он, заметив, как побледнела императрица.– Со мной ему ничто не угрожает.

– Да, я знаю, – вздохнула она и снова с тревогой посмотрела на сына.

За какие-то полчаса они смогли доехать из приморского городка до мегаполиса, машина остановилась возле здания с колоннами.

– Все будет нормально, – пообещал матери Ник и вышел из машины.

В огромном зале на скамейках восседало несколько десятков магов в камзолах, мантиях и деловых костюмах. Стоило лишь Нику с отцом войти, как все повернули головы, посмотрели на них, и разговоры возобновились с удвоенной силой. Ник, так же как и отец выпрямил спину и решительно смотрел вперед, однако на самом деле ощущал лишь смятение. Захват в плен, допрос, побег, все произошло слишком стремительно, он просто не успевал осознавать происходящее.

Внизу, на широкой площадке за столом, вместе с другими представителями Высшего Совета сидел дед Гордей. Вместо торжественных одежд, он снова нарядился в любимую клетчатую рубашку и джинсы. Загорелое лицо, всегда казавшееся Нику таким добрым, светилось мудростью.

Ник с отцом сел за стол.

– Уже время начинать! – сказал дед Гордей. В зале воцарилась тишина. – Мы все взбудоражены появлением браконьеров. Да уж, шесть команд юных магов отправили своих учеников, лучших учеников. И на них было совершено нападение. Ни я, и никто другой из Высшего Совета даже предположить не моги, что произойдет такое.

– Кажется я вовремя! – На пороге появился маг, способный одним своим видом внушить ужас. Устрашала не внешность, наоборот лицо было правильной формы, короткая черная борода придавала благородство, а черные волосы, зачесанные назад, выглядели элегантно. Пугало выражение высокомерия, застывшие на его лице. Черный камзол украшен золотыми вставками. Впрочем, темный князь, любил черные цвета.

Он вышел в центр и оглядел собравшихся.

– Или вы хотели начать без меня? Это было бы очень некрасиво! – с вызовом, вместо приветствия сказал он.

– Тамир, ты опоздал, – сурово ответил дед Гордей. – Почему Наргис не пришел? Ему тоже было послано сообщение-искра!

– Я приказал остаться ему дома в замке, – ответил Тамир, и сел на одно из пустых кресел за столом Высшего Совета. – Достаточно и моего присутствия. Теперь я буду решать, как поступать дальше. Или вы считаете мое поведение, неуважением к Высшему Совету?

Темные маги, сидевшие за столом, да и те, которые находились в зале, отрицательно покачали головами, конечно, они полностью одобряли поведение своего князя. Говорить что-нибудь поперек было опасно, даже когда князь находился в хорошем настроении, а сейчас, когда его глаза метали молнии, а кулаки сжимались от злости, никто не решался ему перечить. Почти никто.

– Да, я считаю твое опоздание неуважением, абсолютным неуважением, – ответил дед Гордей.

– На моего сына напали! А если бы это был мой старший сын? – крикнул Тамир. – Я намерен лично наказать всех виновных.

– Я с тобой согласен! – ответил Филипп. – Виновные будут наказаны, но сначала мы должны во всем разобраться.

– Ну и замечательно. Мы же лучшие друзья. Темные и светлые маги союзники и все такое, – Тамир блеснул крупными белыми зубами. – Теперь к делу. Вылазки браконьеров, которые случались раньше, меня не волнуют. Непростительно то, что напали на моего сына. Это удар по моей чести, по моему достоинству. Хватит уже тут тянуть. Начнем опрос свидетелей, чтобы затем поскорей приступить к наказанию виновных.

С этими словами согласились все.

– Жанна, – вызвал дед Гордей.

Из зала поднялась и вышла вперед молодая женщина. Она встала посередине широкой площадки, впереди был стол с магами Высшего Совета, позади – возвышались скамейки со зрителями. Высокая, полная с волосами синего цвета, торчащими в разные стороны. Ее оранжевое платье было без рукавов, и на мускулистой руке виднелась светящаяся татуировка с древними письменами. Ник пытался вспомнить видел ли ее раньше, но нет, однозначно нет. Такую особу он бы запомнил.

– Жанна Фридриховна я, – отрывисто пробормотала она, и тщетно пытаясь скрыть волнение, стала мять в руках полы платья. – Только вы чего плохого не подумайте, я и сама пострадала больше всех. Меня обманули.

– Все по-порядку, пожалуйста, – вежливо, но твердо попросил дед Гордей. – Вас никто не обвиняет.

– Три года как меня назначили судьей, – начала Жанна, ее бас был отчетливо слышан в самых дальних уголках зала. – Я выполнила много разных заданий. И вот мне доверили плыть в Круиз с детьми. Я волновалась. Круиз не из простых! Вся моя команда отказалась плыть к Великому Разлому. Мне подобрали новую команду. Я их еще плохо знала, а они плохо знали меня.

– Ты что специально тянешь время, чтобы скрыть свою вину? – грубо прервал ее Тамир. – Лучше сразу заточить ее в темницу.

После того как Тамир выкрикнул эти слова, тишина, царившая в зале, стала абсолютной. Темный князь с трудом овладел собой, и даже сумел разжать крепко сжатые кулаки. Нападение браконьеров он считал личным оскорблением, а оскорблений он не прощал никогда.

– Какая темница? За что? Я тут все рассказываю. Я стараюсь! – Жанна с испугом покосилась на темного князя, и продолжила рассказ. – В утро перед Круизом через ЗОС со мной связался незнакомый человек и сказал, что корабль внезапно сломался. Я еще тогда удивилась и вскрикнула «Неужели «Шепот ветра» мог сломаться?».

– Ты издеваешься над нами? – вскричал темный князь. – Ты выболтала название корабля, которое тщетно скрывалось ото всех. Для безопасности, мы все держали в тайне, а ты все выболтала.

– Я же случайно, – Жанна Фридриховна схватилась руками за грудь и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

– Тамир! Не перебивай свидетеля. Мы собрались не запугивать, а разобраться, – сурово сказал дед Гордей и повернулся к Жанне. – Как выглядел этот человек?

– Бледный такой и серьезный. Шибко он молоденький, но спокойный такой и глаза у него пронзительные.

Маги сидевшие за столом принялись перешептываться. До Ника долетело несколько фраз: «Так же его описывают и остальные», «До этого он никак не проявлял себя», «Он тщательно ко всему подготовился», «Ему нужно было самому попасть на корабль, войти в доверие команды».

Жанна Фридриховна сцепила руки на груди, но все равно было видно, как дрожат ее пальцы.

– А вот. А дальше. Я поняла, что срочно должна ехать в Золотую гавань, но как только вышла из дома, то вдруг почувствовала, что больше не могу двигаться. Сделала пару шагов и все, – продолжила Жанна Фридриховна. Ник вздрогнул, он узнал магию браконьеров.

– Двое магов, одного-то я узнала, это он говорил со мной через ЗОС, выхватили у меня сумку с удостоверением капитана и заперли меня в моем же доме. Я не могла ни позвать на помощь, ни выбраться, их магия полностью обездвиживала. Оттуда меня освободили светлые маги только сегодня утром и сразу привели сюда.

– Ну, что же, – вздохнул дед Гордей. – Теперь понятно как браконьеры сумели узнать название корабля, избавиться от настоящего капитана и попасть на «Шепот ветра». Команда корабля поверила браконьеру, ведь у него было подлинное удостоверение. Впрочем, матросы еще вчера рассказали нам об этом. Браконьер объяснил им, что Жанна заболела, и его срочно назначили капитаном. Поскольку все документы были в порядке, и уже пора было отплывать, то никто не стал ничего проверять.

Тамир склонился над столом и стал что-то нашептывать на ухо Филиппу. Ник видел, как меняется лицо у отца, как нахмурился лоб, сжались челюсти, и попытался хоть что-нибудь расслышать, но тщетно.

– Но если так, – тихо ответил Филипп, – то это многое меняет.

– Еще как меняет, – фыркнул в ответ темный князь, и снова перешел на шепот.

Ник уже не обращал внимания на происходящее в зале, что Жанна Фридриховна вернулась на свое место, а дед Гордей вызвал одного из матросов для подтверждения ее слов. Нет, сейчас сильней всего интересовало, о чем шептался темный князь с его отцом.

– Ты прав, – в конце-концов сказал Филипп и выпрямился.

Ник отвел взгляд в сторону.

– Экипаж «Шепота ветра» дал показания, что браконьер, попавший к ним на борт, вел корабль намеченным курсом и вообще держался как настоящий капитан, вплоть до появления браконьерского корабля, – сказал дед Гордей.

– Не совсем, – неожиданно для себя сказал Ник. – Он подслушивал наши разговоры. Я думаю, что он специально сел к нам на корабль, чтобы что-то узнать. Он наблюдал за нами всеми.

Ник заметил, как темный князь слегка кивнул, словно слова Ника подтверждали его собственные догадки.

– Дариан, Артем, выйдите вперед, – попросил дед Гордей.

Ник встал перед столом, откуда-то из верхних рядов к нему спустился Темка, и, подмигнув, встал рядом. Вероятно, он сидел где-то наверху с самого начала заседания.

– Расскажите, – попросил дед Гордей, – все, что было на корабле браконьеров. Что они хотели от вас.

– Я не знаю, что хотели браконьеры, – Ник рассказал обо всем: как им удалось сбежать и о том, что было на допросе. – Они задавали расплывчатые и непонятные вопросы. Пытались узнать о каких-то событиях в моей жизни.

– Точно-точно, у меня тоже, – поддержал его Темка. – Вообще странные какие-то. Ну, это у нас с Ником, в смысле с принцем Дарианом, какую-то глупость спрашивали. А вот о чем они говорили с Наргисом, я не знаю. Он не сказал.

– Неужели ты думал, что мой сын станет отчитываться перед тобой? – Тамир бросил на Темку злобный взгляд.

Темка, уже приоткрывавший рот, чтобы сказать что, он думает о Наргисе, внезапно передумал и посмотрел на деда Гордея, в ожидании следующих вопросов. Ник тоже ждал, ему казалось, что Совет должно заинтересовать, как проходил допрос, но он ошибся.

– Почему вам позволили сбежать? Кто эта девочка, которая была с браконьерами?

– Не знаю, – честно сказал Ник.

– Наверняка она из браконьеров, – выдвинул свою версию Темка.

– Но если она браконьер, то зачем же отпустила вас? – спросил Тамир. – Браконьеры никогда не выпускают свою добычу. У них мертвая хватка. Они цепко держат то, на что нацелились. Эта девочка беспокоит меня сильней остальных.

По залу пронесся одобрительный шепот. Ник взглянул на отца и понял – тот тоже согласен с темным князем, что браконьеры просто так не могли им позволить сбежать, что Виру, следует опасаться больше, чем других.

– Почему же она отпустила вас? – ухмыльнулся темный князь.

– А мне почем знать! – возмутился Темка. – У нее и спросите.

– Ты забываешься. Уже второй раз дерзишь, – сказал темный князь, и оскалился в премерзкой улыбке. – Не советую мне так отвечать, я требую от своих подданных повиновения. Подумай об этом, когда вновь осмелишься заговорить.

– Тамир, не угрожай, – сердито сказал дед Гордей. – Он только что спасся из плена. Дариан, Артем, вернитесь на свои места.

– Я считаю, что дерзкие ответы это преступление. Мои подданные обязаны благоговеть и преклоняться передо мной, – ответил Тамир. – Но на первый раз, я его прощаю. Впредь пусть не забывается.

Ник со злостью посмотрел на темного князя.

– Думаю, что на сегодня вполне достаточно, – сказал дед Гордей. – Свидетели рассказали все, что знают и они имеют право на отдых.

– Так чего делать теперь? – послышался из зала бас Жанны Фридриховны. – Браконьеры-то на свободе. Они снова могут напасть.

– Вам пора расходиться по домам, и продолжать заниматься своими делами, – мягко сказал дед Гордей. – Браконьеры будут схвачены. Совсем скоро будут схвачены. Вам не о чем волноваться.

– Это явная ложь, – заявил темный князь. – Я уверен, что всем вам есть о чем волноваться.

Ник посмотрел на отца, и вдруг понял, что тот согласен с темным князем.

Глава 10. Необходимые меры защиты

Почему мы подрались? Сейчас расскажу. Наш наставник говорит что:

Любой спор можно начать словами;

Любой спор можно продолжить словами;

Любой спор можно решить словами.

В общем, в тот день мне не хватило слов.

Из объяснительной записки Темки Остина

Лето стремительно приближалось к концу, и Ник уже ждал того момента, когда отправится на базу охотников, чтобы продолжить учебу и тренировки. Тем более, что жизнь во дворце теперь сильно отличалась от прежней. Резко выросло количество охраны. Маги в сияющих доспехах разгуливали по дворцу и днем, и ночью. Они ступали неслышно, старались держаться неприметно. Но куда бы Ник не пошел, в зал для фехтования, в сад, играть с младшей сестрой или же просто сидел в своих покоях, со всех сторон раздавалось тихое бряцанье доспехов.

– Это необходимо для нашей безопасности, – ответил император.

– Ты думаешь, что браконьеры могут появиться здесь? – удивился Ник.

– Нет, – император запнулся, что насторожило Ника. Его отец никогда не отмалчивался и никогда не лгал, но сейчас что-то заставило его умолкнуть. – Думаю, что это будет продолжаться до тех пор, пока браконьеров не поймают. Так надо.

– Про них так ничего и неизвестно? – спросил Ник.

– Ничего, – отец покачал головой. – Не понимаю, как им это удается, но они словно исчезли.

Ник не задавал больше вопросов, пока однажды случайно не подслушал разговор.

Он вместе с псом Илинтом прогуливался по верхнему ярусу сада, между фонтанами, делал вид, что наслаждается ароматами цветов и слушает пение птиц. Во всяком случае, именно так охрана и донесла потом Туану, «Был элегантен и безмятежен, несколько раз помахал нам рукой». На самом деле, не обращая внимания на мелкие брызги, летевшие от фонтанов, Ник решал, непростую задачу, как сегодня вечером обмануть бдительность Туана и сбежать в город. О том, чтобы отпроситься не могло быть и речи, его больше никуда не отпускали одного.

И тут навстречу попались аковцы, невысокие носатые человечки, отвечающие за чистоту во дворце. Все как один имели крайне сосредоточенные лица, носили длинные холщовые рубахи с красными поясами, и обожали любую работу. Они усиленно начищали мраморные статуи, украшавшие фонтаны.

– Все магические ворота, ведущие во дворец, теперь заперты, – пробормотал один из них. – А грязи-то вона оно сколько. О-го-го сколько! Охранники все бегают и бегают, с докладами к императору постоянно шляются. Хорошо-то как, теперь постоянно есть где уборочку делать!

– Жалко, что принца больше никуда из дворца не выпустят. Так бы и он грязи понатаскал, – сказал второй аковец, не замечая Ника, замершего в двух шагах от него.

– Ась? – удивились его товарищи.

– Да и вот. Принц Дариан-то теперь в школу свою не поедет, будет учиться во дворце. Я как раз его комнаты убираю, а там всегда чисто. Просто обида берет, что убирать-то нечего. – Услышав это, остальные аковцы сочувственно зацокали языками.

– Не может быть! – удивился Ник.

Аковцы обернулись, и, заметив Ника, побросали тряпки и дружно поклонились.

– Я поеду к себе на базу в башню Отражений, – сказал Ник.

Аковцы молча переглядывались, и, наконец, выпихнули вперед одного, самого мелкого и носатого.

– Это уж вы поступайте как вам угодно, – ответил он. – Только нам Туан сообщил, что никуда вы не уедете. И чего уезжать-то, свинячьте тут побольше. И вам спокойно, и нам счастье.

Аковцы дружно закивали и стали умолять хоть изредка бросать на пол фантики.

Тогда Ник уже решил напрямую обо всем спросить у отца. После нападения браконьеров остался едва различимый шрам на запястье, а его все равно пытаются охранять как младенца. Он помчался во дворец, взлетел по яшмовой лестнице. На втором этаже находился зал совещаний, Ник знал, что отец сейчас там, принимает делегацию магов из отдаленного Искривления пространства. Он распахнул дверь, влетел в зал украшенный деревянной резьбой. И застал там Туана.

– Где отец? – запыхавшись, спросил Ник.

– Мне поручено сообщить вам, что его величество вместе с темным князем изволили отправиться преследовать браконьеров, – чопорно ответил Туан. – И до той поры, пока ваш отец не возвратится, вам запрещено покидать дворец.

– Но я должен вернуться в команду, у меня учеба, – возразил Ник.

– Вам запрещено покидать дворец, до возвращения вашего отца, – повторил Туан.

– Но почему?

– Довольно неуместный вопрос, учитывая, что вы в курсе происходящих событий, – сказал Туан. – Все магическое сообщество встревожено дерзким нападением браконьеров.

Усилием воли, Ник взял себя в руки. Дальнейший разговор с Туаном начисто лишен смысла.

– Когда вернется отец? – спросил Ник.

– Не имею ни малейшего представления о планах его величества, но если…

Ник вылетел из зала. Словно бы невзначай несколько охранников в тихо бряцающих доспехах направились следом за ним. Почти незаметные, они передвигались, словно тени по залам и коридорам дворца.

Ник до последнего надеялся, что все изменится. Он надеялся до последнего дня, потом до последней минуты, когда нужно было отправляться на базу охотников – но напрасно. Ни первого числа, ни вообще в сентябре месяце, ему не суждено было попасть в команду охотников.

– Твой отец прислал искру-сообщение, – в очередной раз сказала императрица. – Браконьерам вновь удалось ускользнуть из ловушки. Вновь началось преследование.

– Но если браконьеры сейчас загнаны отцом, то я могу поехать на базу?

– Прошу тебя, – взмолилась императрица. – Дождись возвращения отца.

Скрепя сердце, Ник согласился. Мольбы и слезы матери, действовали на него сильней всего.

Вечером в субботу, когда за окном хлестал дождь, а Ник сидел в своих покоях у камина и размышлял, что как раз сейчас должно быть команда охотников вернулась с состязаний, с очередных состязаний, в которых он не участвовал, его вызвал Темка. Ник взял в руки маленькое красное зеркальце, и вместо своего отражения, увидел худое лицо друга. Волосы у того были мокрые, наверное, там у них тоже идет дождь, серая форма охотников грязной.

– Привет! – обрадовался Ник.

– Ты, это, того, возвращайся давай, – вместо приветствия выдал Темка. Он взмахнул рукой и размазал грязь по щеке. – Чего во дворце-то сидишь!? Мы тут уже тренируемся вовсю. В общем, проблемы тут начинаются.

– Что случилось? – забеспокоился Ник. – Браконьеры?

– Про браконьеров все уже давным-давно позабыли. Все намного хуже. Как бы это сказать-то, – Темка замялся. – Ну, я уже говорил тебе, как в команде относятся к тому, что ты дома сидишь? Тут слухи про тебя пошли нехорошие. Такое говорят, я, в общем, повторять не буду. Но даже наставники вынуждены были вмешаться. Константина сказала, что никак не станет объяснять твое отсутствие. А Окс говорит, что у тебя дела государственной важности. Ну, ты и деловой!

– Да какие там дела! – вскричал Ник. – Если бы я вообще понимал, что происходит. Родители не отпускают меня и все. Понимаю, что волнуются, но сколько можно? Тебя отпустили и Наргиса отпустили.

– Упс! – хмыкнул Темка. – Вот в этом и проблемы. В смысле, того, не только в этом. Тюфяк! Пошел вон!

На миг в зеркальце вместо Темки мелькнула довольная физиономия хамеликота, который пытался выхватить ЗОС или стащить что-нибудь еще.

– Что? Не тяни, – взмолился Ник.

В зеркальце он увидел, как довольный Тюфяк тащит в зубах грязную шапку Темки.

– На состязаниях Наргис тут заявил, что ты перетрусил и выбрал изучать придворную магию. Ну и что ты уже никогда не вернешься в команду охотников. Что это слишком страшно для тебя. Он откуда-то прознал, что ты сейчас лишь придворную магию учишь, – сказал Темка.

– Откуда? – ошарашено спросил Ник.

– Да какая разница! В общем, тут вроде бы все знают, что ты молодец и Хаоса дважды победил. Но теперь все считают, что ты перетрусил и отсиживаешься дома.

– Но ведь… – начал было Ник.

– Да я то знаю правду, – отмахнулся Темка. – Другие-то не верят. А теперь, как ты во дворце осел, на состязаниях и на тренировках не появляешься, то все теперь Наргису верят. Они считают, что ты последний трус.

– Так ведь… – Ник попытался вставить хоть слово.

– Ну, там все команды, особенно темные, конечно, возмущены до жути, – перебил Темка. – Кричат, что титул сумеречного охотника, тебе присвоили несправедливо. Что надо его у тебя отнять. В общем, теперь мы с темными командами на каждых состязаниях ругаемся. Ну и подрались, дважды один раз с командой стражей, а другой раз с хворами. А не, трижды подрались. Еще и с разрушителями. В общем, набили физиономии всем темным командам. Наказали нас, конечно.

– Вот ведь…

– А Касьян, капитан наш, попытался за тебя вступиться. Вот осел, лучше бы молчал. Он возьми и брякни, что для принца придворная магия важней. Что он тебя полностью поддерживает, и что он как капитан команды связался с тобой и лично просил, чтобы ты больше думал о себе и берег себя, – выпалил Темка.

– Такого не было! – возмутился Ник.

– А ты почту давно проверял? Залезь в магик-Инет, там у тебя должно быть куча поучительных писем от Касьяна, капитана нашего, болвана полного, – сказал Темка. – В общем, после такого заявления, рейтинг у тебя упал ниже некуда. Если ты не вернешься, то тебя так и будут считать трусом. Погодь, там чего-то случилось. Я мигом, – Темка отложил зеркальце на тумбочку, так что Нику стал виден серый светящийся потолок.

Послышался шум шагов, очевидно, на ногах у него были кроссовки, потому что Ник слышал хлюпанье мокрых резиновых подошв. Легкий скрип двери. Ник представил, как Темка вышел из комнаты в коридор, дошел до общего зала, там, где они обычно отдыхают всей командой. Прошло несколько минут, прежде чем он вернулся и снова взял зеркальце в руки. Лицо у Темки было искажено.

– В общем, того, некогда мне тут больше, проблемы у нас, – пробормотал он. – Тут куча всяких изменений, для того, чтобы мы лучше учились. Надо идти. Но ты все понял? Не затягивай там со своей изящной магией или как она называется?!

Ник не успел ничего ответить, как Темка исчез. Преданно сидевший возле камина Илинт тихонечко тявкнул, он понимал хозяина и хоть как-то попытался утешить. Ник с легкостью прочел его мысли, что вообще-то во дворце здорово, а Туан ему тоже не нравится, и что он с готовностью может цапнуть его за пятку.

– Бесполезно, – Ник потрепал верного пса. – Хотя идея неплохая.

С порывом ветра в открытое окно влетели желтые листья, и медленно кружась по комнате, опустились на ковер.

Личная почта и страничка на любимом сайте светлых магов «Легионе вечности» ломились от писем и сообщений. «Трус, мы тебе верили», «Хорош наш принц, во дворце отсиживается». Да и не только личные сообщения, то и дело попадались тревожные статьи: «Принца прячут во дворце, значит, повисла реальная угроза», «Мы все теперь погибнем, выживет лишь трусливый принц». Ник выключил компьютер, на душе стало совсем тоскливо. Он не может дольше отсиживаться во дворце, необходимо вернуться. Если бы был отец, он бы его понял. Но, увы, тот даже не всегда отзывался, когда Ник пытался вызвать его через ЗОС.

– Пусть уже случиться что-нибудь, – взмолился Ник. – Что-нибудь, чтобы я вернулся на базу.

И тут в дверь тихонько постучали.

– Войдите, – крикнул Ник и затаил дыхание.

Дверь приоткрылась, и Нику понадобилось все самообладание, чтобы не застонать от разочарования, на пороге стоял его дядя Дементий. Унылый, сутулый, неприятный. Как и всегда его костюм был увешен всевозможными регалиями, подчеркивающими высокое происхождение, а на лице отражалась всемирная скорбь.

– Послушай, племянник, – кривя губы, начал Дементий. – У меня к тебе есть одна просьба.

– Какая?

– Ты попытайся уговорить моего брата, своего отца, чтобы он дозволил мне проникнуть в сокровищницу, – сказал Дементий. – Или же будет намного лучше, если ты сам проникнешь туда, и выберешь для меня одну вещь.

– Нет, – твердо сказал Ник.

– Ты не смеешь отказывать мне, я столько вытерпел из-за тебя!

– Я отказываю вам, – твердо сказал Ник.

Илинт предупреждающе тявкнул. Ник прочитал его мысли, что вместо Туана, он готов цапнуть и Дементия, ему это совсем нетрудно.

– Как ты не понимаешь, мне нужно оружие. Оно мне нужно для одного дела. Я… я не могу сказать какого. Я хочу как следует все разведать, все разузнать, а без оружия идти на такое опасно, – сказал Дементий. – Поэтому ты должен проникнуть в сокровищницу и достать его для меня.

– Я ничего вам не должен, – возразил Ник.

– Ты мальчишка!

– Я не мальчишка, я принц! – Ник редко пользовался своим титулом, но сейчас просто не выдержал. – К тому же, вход в сокровищницу закрыт для меня, так же как и для вас. Отец считает, что мне еще рано принимать на себя такую ответственность.