Текст книги "Сезон браконьеров"

Автор книги: Елена Сухова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 30. Ловушка на браконьеров

Если ты сам в себя не веришь, то не жди, что поверят другие.

Из кодекса охотников

Ник шагнул в предназначенные для него ворота, и оказался в темной прохладной воде. От неожиданности он нырнул с головой, но тут же выплыл. В нескольких метрах раскачивается на волнах лодка, приготовленная специально для него. Кто именно ее приготовил, судьи или браконьеры, Ник не знал. Он знал лишь то, что должен сесть в нее. Несколько взмахов руками и Ник перелез через борт.

Хмурое небо нависало над головой, будто грозя раздавить собственной тяжестью. Вокруг бескрайнее море, а впереди, куда стремительно поплыла лодка, огромной бесформенной глыбой возвышался Великий Разлом. Над ним сошлись грозовые тучи, промелькнул разряд молнии. Вокруг Разлома неистово плескались волны, с шумом ударяясь и разбиваясь на мелкие брызги.

– Все, как и заказывал! – усмехнулся Ник.

Пока все шло по плану, за исключением того, что у него больше не было самородка, который позволит сбежать от браконьеров в нужный момент. Единственное, что лежало в кармане, так это мелкая монетка. Не замечая, что лодка стала плыть еще быстрей, Ник вытащил монетку и посмотрел на выгравированный герб неизвестного мага. Может быть, он сумеет противостоять магии браконьеров, если не будет смотреть им в глаза и зажмет монетку в кулаке. В кулаке левой руки, которая пока что совершенно не беспокоила его.

В дно лодки ударило что-то жесткое, на мгновение Ник потерял равновесие и вынужден был вцепиться в борт. Было такое ощущение, что снизу лодку что-то толкало. Вода забурлила, волны все чаще стали ударять в борт. Он стремительно приближался к Великому Разлому. Который на сей раз не менял своих очертаний, он был похож на утес, торчащий из воды, утес над которым сошлись тучи. Высокие волны с силой ударялись об него и разлетались тысячами брызг. Ник подумал, что сейчас его затянет в сам Разлом, из которого невозможно выбраться живым, о чем неоднократно предупреждали. Лодка стремительно неслась к утесу, она уже попала в бушующие волны.

Внезапно наступила тьма, лодку Ника затрясло, он не мог увидеть, но слышал, что вода за боротом забурлила сильней.

– Добро пожаловать, – послышался вежливый голос Капитана. – Мы уже заждались.

И тут вспыхнул свет, засветился сам воздух. Ник поднял голову и помимо воли, посмотрел в темно-карие глаза Капитана, казавшиеся такими яркими, на его бледном лице. В тот же момент, Ник почувствовал, что мышцы сковывает уже знакомая магия браконьеров. Монетка, зажатая в ладони выпала на дно лодки.

– Это наше жилище, – сказал Капитан. – У тебя есть несколько минут, чтобы осмотреться.

Ник сделал шаг с лодки на широкую площадку, при этом лодка сильно закачалась, грозя перевернуться. И вот он уже стоит на растрескавшихся каменных плитах. Это часть Великого Разлома, или, как ее называли все учебники, эфемерная площадка. Площадка, приблизиться к которой считалось невозможным, магия Великого Разлома, обязательно должна была затянуть внутрь, но этого не случилось. Разлом оказался гостеприимен к Нику.

По краям площадки возвышались глыбы, росли чахлые деревья с синей листвой. Наверх по склону вели каменные ступени, поросшие травой. Повсюду журчала и капала вода. Ник с удивлением вдохнул запах свежей травы и дождя.

– Мы снова встретились у воды, – сказал Ник, которому вдруг эта ситуация показалась очень забавной. Все, на что он надеялся, когда строил ловушку на браконьеров, рухнуло. Сейчас начисто лишенный собственной магии и даже возможности двигаться, он находится в плену. – Вы должны избегать приближаться к воде, которая мешает вам колдовать. И вот здесь у воды, вы устроили здесь свой лагерь?

Рядом в бежевом деловом костюме возвышался Капитан, юноша с манерами старика. Осторожно, он вытащил из нагрудного кармана Осколки мечты, завернутые в платок, развернул и посмотрел на острые грани, после чего аккуратно завернул и снова убрал в карман. Ник попытался было дернуться, чтобы дотянуться до Осколков, но тщетно, сейчас он не управлял своим телом.

– От воды наша магия слабнет, – согласился Капитан. – Но не настолько, чтобы мы стали беспомощными. Тут мы получаем дополнительную защиту от нашего хозяина.

– Хаоса? – спросил Ник.

Если Капитан и удивился, то ни один мускул на его лице не выдал этого.

– Да, Хаоса, – сказал он. – Он скрывает нас. Здесь на эфемерной площадке, мы становимся невидимыми для прочих магов. Надеюсь, ты заметил разницу, в этот раз, при приближении к Разлому не было никаких неприятных потрясений. Потому, что ты шел сюда по приглашению, и магия Хаоса пропустила тебя. Согласись, что это очень удачное сотрудничество.

– Нет, не соглашусь, – ответил Ник. – Хаосу нельзя верить.

Капитан развел руки в стороны, продемонстрировав свои аккуратно подпиленные ногти. Ему и в самом деле было безразлично, как Ник относится к происходящему.

– Он заплатил нам вперед и весьма приличную сумму, – сказал Капитан.

– За что заплатил? Чтобы вы напали на «Шепот ветра»? – спросил Ник. Ему не столько был нужен ответ, сколько хотелось выиграть время. Ник перестал смотреть на Капитана, старался отвлечься, казалось еще немножко и он сможет пошевелить рукой. Сможет противостоять чужой магии.

– Ты имеешь право знать, что произошло, тем более, что уже ничего не изменишь. Отсюда не сбежишь!

Ник упорно избегал смотреть в глаза Капитану.

– Хаос приказал доставить к нему мальчишку, который должен был отправиться в Круиз, но Хаос не сказал, кого именно. Единственное, что мы знали, что ему нужен тот, кто побывал в его мире, – продолжил Капитан. – Сначала мы были уверены, что это ты, из-за твоего титула сумеречного охотника. Но потом оказалось, что и Наргис с Темкой тоже побывали в гостях у хозяина. Поэтому мне и пришлось сесть на «Шепот ветра», чтобы подслушать ваши разговоры и найти нужного.

– Но ты так и не понял, кто нужен, поэтому и взял в плен нас троих, – сказал Ник, разглядывая каменную площадку у себя под ногами. – Я помню ваш странный допрос.

– Признаю, допрос не был блестящим, – согласился Капитан. – Потом вы умудрились сбежать. Я так и не понял, как вам это удалось. И даже проникся к вам уважением. Человек, сумевший разрушить нашу магию, достоин уважения.

Ник встрепенулся, значит, Вира так и не сказала остальным, что это она помогла пленникам сбежать. Странно только, что никто об этом не догадался.

– Мы стали выслеживать вас по одиночке, – продолжил Капитан. – Пока, наконец, Хаос не указал именно на тебя. Он при помощи своей магии, несколько раз выслеживал тебя и отправлял нас по твоему следу. При помощи самородков, нам не составляло труда скакать через Искривления и уходить незамеченными.

Ник подумал, что странно, откуда у браконьеров могло быть столько редких самородков, что они постоянно перемещаются между Искривлениями. Но спрашивать об этом не стал, сейчас важным было другое.

– Один раз ты отпустил меня, когда провалился в расселину, – вспомнил Ник, ему наконец удалось слегка пошевелить рукой. Магия браконьеров слабла. Еще немного, и он сможет сделать шаг, сможет добраться до Осколков мечты.

– Я допустил непозволительную слабость, – резко ответил Капитан. – Глупое чувство благодарности. И уже через минуту, я глубоко сожалел об этом.

Послышалось шлепанье босых ног, Ник поднял голову и заметил Виру, спускавшуюся по каменной лестнице. Она легко обходила места, где каменные ступеньки потрескались, образовав щели с рваными краями, об которые так легко порезать босую ногу. Вира очень хорошо знала весь путь. На ее лице было написано отчаяние, огромные глаза смотрели только на Капитана, казалось, что Ника она и вовсе не заметила.

– Ты проявил слабость? – с удивлением спросила Вира. – Ты хотел отпустить Дариана?

– Это был минутный порыв! – сказал Капитан. – Забудь об этом. Больше никто из нас никогда не допустит такого.

Он отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

– Больше никого и не осталось, – с болью в голосе ответила Вира. – Только мы вдвоем, и все. Остальных браконьеров уничтожил Хаос.

Капитан вздохнул, словно его заставляли подтверждать очевидные вещи.

– Не думал, что ты когда-нибудь вновь начнешь этот разговор. Мы браконьеры! Эмоции не для нас. Нам ничего не угрожает, пока мы справляемся со своим делом. Запомни, Вира, будь жестокой и беспощадной со всем миром, потому что мир жесток и беспощаден.

– Ты говоришь словами Хаоса, – сказала Вира.

– Что? – еще никогда в голосе Капитана не звучало столько удивления.

– Хаоса, существа, обозленного на весь мир, но не человека, – Вира покачала головой. – В тебе есть человеческие качества, но они есть и у меня. Мы с тобой рождены людьми. Знай же, я самая первая из браконьеров проявила слабость. Меня тоже должен уничтожить Хаос?

– Нет, – крикнул Капитан, в его голосе прозвучала враждебность. – Я еще не разу не видел, чтобы ты проявила слабость. Оставим этот ненужный разговор.

Ник невольно посмотрел на него, забыв обо всех предупреждениях. Капитан начал нервно прохаживаться по каменной площадке, и размахивать руками. В этот момент он больше не выглядел старым, это был обычный взбешенный юноша. Теперь в нем появилось больше человеческих черт, чем когда-либо раньше.

– Да, я проявила слабость! – крикнула Вира, по ее щеке скатилась слеза. – Ты все время носишься со своими идеями. Ты ненавидишь всех вокруг, но так же ты ненавидишь и меня и себя. Ты же мой брат. Ты обещал нашим родителям заботиться обо мне. Но для тебя важней всего твои идеи.

– Я всегда заботился о тебе, – сказал Капитан.

– Как? Я ношу старые вещи, я не могу ни с кем общаться. Иногда мне кажется, что я даже не знаю, как люди должны по нормальному разговаривать, – сказала Вира. По ее щекам уже безостановочно катились слезы. – У меня нет нормального имени. Вира! Вира – это денежное возмещение за преступление. Это наказание, но не имя человека. Я тоже не человек, я денежная мера.

– Ты лучше, ты браконьер, – Капитан сумел взять себя в руки. Он остановился и спокойно посмотрел на Виру. Глаза его снова были холодны, молодое бледное лицо казалось старым.

– Ты снова прячешься за это слово. Быть браконьером для тебя это самое важное. Это все, что нужно тебе. Ты и меня обрек на такую жизнь, не спросив, чего хочу я.

– Когда вырастешь, то поймешь, что так лучше для тебя, – ответил Капитан.

– Я и сейчас это поняла! – сказала Вира. – Я хочу вернуться к нормальной жизни. Я хочу попасть в общество. Дружить со своими ровесниками.

– Ты расстраиваешь меня. Эти вопросы лучше забыть навсегда, – сказал Капитан, он достал из кармана Осколки мечты. – Сейчас нужно замолчать, к нам идет Хаос.

Ник заглянул в темно-карие глаза Капитана и в тот же миг, почувствовал, как его вновь сковывает магия браконьеров, которую он почти смог разрушить.

– Снова твои дела. Ты не даешь мне жить! Ты отнимаешь мою жизнь, заставляешь делать то, что служит твоим интересам. Но ты и сам несчастен! – крикнула Вира. – Ты мой брат, но ты делаешь меня несчастной. Дариан мне никто, хуже того, мы заманили его в плен. Но он спас меня.

– Что? – спросил Капитан.

– Дариан спас меня, защитил, чтобы не набросились остальные маги, – ответила Вира. – Я поняла, что маги могут быть благородными, могут по-настоящему заботиться друг о другие. Могут любить друг друга.

– Нет! – какая-то эмоция мелькнула в голосе Капитана. Словно злость и отчаяние, слившись воедино, образовали что-то новое, доселе незнакомое и самому Капитану.

– Да, – ответила Вира. – Я не ошиблась, я полюбила Дариана, как только увидела его, когда его фотографии появились во всех магических газетах. Я не жалею, что помогла ему сбежать с «Оракула», что я, забыв про все твои запреты, пыталась предупредить его.

– Ты?! – Капитан смотрел на свою сестру так, словно увидел ее впервые.

– Да, я! – смело ответила Вира. – Мне не нужна та жизнь, которую ты приготовил. Я хочу себе другую судьбу. И тебе тоже.

– Мне не нужна другая судьба. Быть браконьером – вот мое предназначение.

– Лжешь! Лжешь не только мне, но и себе, – крикнула Вира. – Однажды ты отпустил Дариана, в тебе больше человеческих качеств, чем ты сам можешь это признать. Я хочу быть счастливой, наверняка и ты тоже этого хочешь. Не обрекай меня на ужас браконьерской жизни.

Капитан снова достал из кармана Осколки мечты, руки его чуть подергивались, когда он всматривался в острые стеклянные грани. Мгновенно промелькнувшая улыбка зажгла огонек в его темно-карих глазах, которые будто засветились на бледном лице.

– Уходи! – крикнул Капитан Нику. – Я скажу Хаосу, что отказываюсь от задания.

– Брат, ты серьезно? – спросила Вира.

– Я никогда не умел шутить, – ответил Капитан. Его тонкие губы слегка изогнулись, а карие глаза выражали такую иронию, что было ясно, он не шутит. – Пусть он уходит.

– Но Хаос не простит тебя, – сказал Ник.

– Я знаю, – ответил Капитан, он, не отрываясь, смотрел в Осколки мечты. – Хаос никогда не прощает ошибок.

– Идем со мной, – сказала Вира. – Мы убежим, мы спрячемся от него.

– Нет, я уже доложил Хаосу, что пленник здесь. Мне нужно встретить его, иначе не спасется никто, – узкие губы Капитана разъехались в кривой усмешке, что никак не сочеталось с наивным взглядом карих глаз.

– Он уже близко, – сказала Вира, взглянув в Осколки мечты. – Дариан, тебе не успеть. Никому из нас не успеть спрятаться.

Ник продолжал стоять на месте, он все еще ощущал на себе магию браконьеров.

– Осталось последнее средство, – сказал Капитан с таким видом, будто сейчас не решалась его судьба, а он в своем собственном доме рассуждал, из какой чашки будет лучше выпить чая. – Вира, держи, беги через Искривления. Я потом найду тебя, – Капитан протянул ей один из самородков.

Вира с сомнением взяла самородок.

– Быстрей, – поторопил Капитан. – Я не нарушу свое слово и спасу Дариана.

Вира сделала шаг в сторону, сжала самородок в руке и исчезла.

Капитан шагнул к Нику.

– Тебе уже не успеть, – спокойно сказал он, и неожиданно толкнул Ника в сторону. Тот по-прежнему не имея возможности пошевелиться, свалился прямо за каменную глыбу. Он больно ударился спиной и расшиб оба локтя.

– Неужели я опоздал? – послышался удивленный голос. – Где мальчишка. Где принц Дариан, которого ты обещал мне доставить.

Ник не мог видеть происходящее, каменная глыба скрывала, все творящееся на площадке.

– Я отпустил его, – сказал Капитан.

– Что?! – взревел Хаос.

Где-то высоко в небе чудовищным фейерверком блеснула молния. Ник услышал, как с протяжным треском повалилось несколько деревьев.

– Как ты посмел у нас с тобой договор. Я обещал тебе большую награду, и еще кучу всего чего ты хотел от меня услышать. Я тебе все пообещал, а ты обманул меня?

– Я вдруг вспомнил, что я человек, – сказал Капитан. – Договор расторгнут. Больше мы не работаем на тебя.

Наступила тишина, было слышно лишь сиплое дыхание Хаоса. Ник мог только догадываться, какое обличие он принял сейчас. Может, он даже явился не в виде человека, а какого-то монстра. Впрочем, Хаос никогда и не был человеком, он был существом. Жадным, отталкивающим существом.

– Где он? Где Дариан? – спросил Хаос.

– Там, где тебе его не достать, – спокойно ответил Капитан.

Послышалось шарканье, Ник догадался, что это Хаос размышляя, прохаживается из стороны в сторону.

– Ты помог ему сбежать. У тебя есть Осколки мечты, – вновь заговорил Хаос. – Я давно подозревал, что ты не тот. Ты стал слишком опасным. Мне не нужны опасные люди. Пора тебя уничтожить.

– Нет! – вскричал Капитан.

Ник слышал поступь его ботинок, Капитан отступал.

– Тебе не уйти, – зловеще прошептал Хаос. – Сейчас ты на себе испытаешь всю силу древнейшей магии. Заклятье гибели.

Хаос забормотал что-то неразборчивое. Ник с ужасом узнал древнейшее колдовство Хаоса, с которым сталкивался уже раньше.

Треск. Вспышка света.

Капитан вскричал от боли.

Послышался грохот падающего тела.

– Я ошибался, не так уж ты, Капитан и опасен. Отдай мне Осколки Мечты, – сказал Хаос. – Прощай, мне пора завершить начатое тобой.

Наступила тишина, и вдруг раздался слабый голос Капитана, Ник не слышал, что он нашептывает, но почувствовал, что невидимый кокон, сдерживающий его, вдруг исчез.

Ник выскочил из своего убежища.

Хаоса уже не было.

Капитан неподвижно лежал на каменных плитах. Его обычно бледное лицо, теперь казалось чисто белым, карие глаза уже не были такими яркими. Они угасали, как и угасала сама его жизнь. Грудь Капитана тяжело вздымалась, чтобы сделать вздох, казалось, на такое простое действие у него уходят остатки сил.

– Спеши, – слабым голосом сказал Капитан. – Тебе придется исправить мои ошибки. Сожми в руке, и ты сможешь пройти через Разлом или попасть в любое Искривление. Один раз, этот самородок сработаешь лишь один раз.

Капитан протянул руку, на которой виднелся самородок.

– Позаботься о Вире, светлый принц, – послышался слабый голос Капитана. – Твое благородство и сила, спасут ее. Обещай мне, что поможешь ей.

– Обещаю, – сказал Ник.

– Иди.

И Капитан закрыл глаза навсегда. Лицо его разгладилось, отпечаток страданий исчез, уступив место покою.

Глава 31. По ту сторону Разлома

«Потом» бывает не всегда, есть только «сейчас» и «НИКОГДА».

Из золотой книги мудрости

Ник сжал в руке самородок, и в тот же момент все изменилось. Мир вокруг завертелся с ужасающей быстротой. Деревья закачались, затряслись. Каменные глыбы дали трещины, посыпался мелкий песок. Звуки все нарастали и нарастали, пока не стали оглушать. Силуэты площадки помутнели, словно все скрылось за дымовую завесу. Замелькали расплывчатые тени.

Вместо каменных глыб и деревьев с синими листьями, Ник увидел перед собой сотни миров – Искривления темных и светлых магов. Достаточно сделать всего лишь один шаг, чтобы попасть в любое из них. В другой момент, Ника порадовала бы такая возможность, но только не сейчас. Ему нужен один, определенный мир, даже не мир, а логово, Искривление, где скрывается самый опасный враг всех магов. Существо, унесшее с собой Осколки мечты, тот единственный артефакт, который мог спасти Ника.

– Логово Хаоса, – пробормотал Ник и сделал шаг вперед. Ему не нравилось, что голос звучит слишком слабо. Силы стремительно покидали его, рана на запястье вновь разболелась. Но он был уверен в том, что не отступит. Ему некуда было отступать.

И вот впереди, образовался туннель. Тот самый легендарный туннель, проходить через который считалось смертельно опасно. Серый, заполненный туманом, он уводил куда-то вглубь. Туда, куда и смотреть-то было страшно. Ник чувствовал, что не хочет туда идти, вся его сущность противится этому. Слово «страх» было слишком слабым, чтобы выразить его чувства, даже слово «ужас», не отражало того, что он испытывал.

И он шагнул вперед.

Земля под ногами угрожающе тряслась. Свет то вспыхивал безжалостно ярко, то грозился потухнуть. С каждым шагом, туман вокруг становился более плотным. С каждым шагом в воздухе усиливалась вонь, смесь затхлого помещения и болота со стоячей водой.

Все вздрогнуло последний раз и затихло.

Ник неожиданно ощутил легкое иголочное покалывание кожи на запястье, и вдруг руку свела судорога. Голова закружилась.

Вокруг сплошной туман, можно разглядеть лишь происходящее в паре шагов. Но этого вполне достаточно, Ник увидел две самые важные вещи. Во-первых, туннель уже закончился. Во-вторых, перед ним на глыбе сидит существо. Существо в виде человека в деловом костюме с короткой стрижкой, с правильными чертами лица – приятная внешность. То, что это Хаос выдают лишь глаза, пронзительно-оранжевые глаза.

– Сидел я тут у себя, анализировал сложившуюся ситуацию, – первым заговорил Хаос, будто продолжал начатый ранее разговор. – И ведь знаешь, чего понял? Что я упускаю что-то. Для меня выход в Реальный мир и в ваши Искривления, очень опасен. Да чего уж там, я перестал даже туда выходить…

– И это хорошо, – не удержался Ник. Боль в руке проходила, сознание прояснялось. Мелькнула мысль, что идти сюда вот так без оружия, без подготовки, с раной на руке, было страшной глупостью. Он тут же отогнал эту мысль. Стоит лишь позволить размышлять так и он проиграет. Проиграет, даже не начав бой.

– Не перебивай! Я хочу закончить свою мысль. Так вот, для меня опасно выходить в ваши миры, но ведь для вас, для магов, попасть в мой мир, без моего дозволения просто невозможно. Верней, это я раньше так думал. Пока однажды не появился ты. Ты нарушаешь все мои запреты! Ты ходишь сюда, как к себе домой. Постоянно!

– Всего третий раз зашел! – усмехнулся Ник.

– Вот-вот, – возликовал Хаос. – Уже третий раз, а я волновался даже из-за двух предыдущих. Это что же получается?! Я что-то не знаю про магов? Или я что-то не знаю про тебя?

– Все может быть, – честно сказал Ник. – Я еще сам многое не знаю про магию. Да и про себя самого мне тоже не все известно.

– Пойдем, покажу кое-что, – внезапно решил Хаос. – Редкая вещь! У вас такого и не найти. Как там говорят маги? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Вот ты сразу и поймешь, почему ты мне так интересен.

Он ловко спрыгнул с глыбы и пошел сквозь туман, который расступался перед ним, образуя узкий проход. Ник шел следом. Туман пульсировал словно живой. Откуда-то появилось чувство, что каждая его частичка таит в себе древнее зло, и выжидает момент, когда сможет напасть.

– Кстати, оцени, в этой части моих владений не был никто из магов, – хвастливо заметил Хаос. – Все, что находится здесь, видел лишь я один. Даже мои самые верные слуги не знают о том, что я здесь делаю.

– Я должен радоваться? – Ник старался, чтобы голос звучал уверено и чтобы походка казалась твердой. Хотя чувствовал себя словно мышь, попавшая в западню. В этом мире враждебно все. Он чувствовал, что стоит лишь дернуться, сделать одно-единственное неверное движение, как мир уничтожит его. Даже если бы он был полон сил и нес с собой целый арсенал оружия, это не помогло бы совладать с Хаосом.

– Нет-нет, я не предоставлю тебе повода радоваться, напротив, ты должен расстраиваться. Я люблю, когда все расстраиваются! Хочешь, интересную историю расскажу?

Хаос уверено шел сквозь туман, и даже чуть ли не подпрыгивал от переполнявших его эмоций. Не дожидаясь ответа, он продолжил:

– Нанял я этих остолопов, браконьеров, они тебя в плен захватили. Но они упустили тебя, да только во время побега ошибочку ты допустил. Такую ошибочку, которая помогла мне.

– Я допустил много ошибок, – просто ответил Ник. – Любой из них можно было воспользоваться.

– Нет-нет, – Хаос резко обернулся и изобразил на лице обиду. – Мы же решили болтать как приятели. Вон уже сколько мы с тобой знакомы. Так, что по правилам беседы, ты должен был спросить, что за ошибку.

– Что за ошибку? – повторил Ник.

– Ты поцарапался об Осколки мечты, – радостно пояснил Хаос. – Установилась связь, связь очень нестойкая, но это позволяло мне следить за тобой. Жаль, что я не мог наблюдать за твоими перемещениями постоянно. Но я, признаться, даже рад, как все получилось.

Ник не различал дороги, даже не знал, где он сейчас находится. Где-то посреди логова Хаоса, где-то, где нет и не может быть ничего правильного, ничего логичного. Плотный туман подступал со всех сторон. Лишь узкий проход, раскрывавшийся перед Хаосом, и смыкавшийся за Ником.

– Мы пришли, – тоном радушного хозяина возвестил Хаос.

Он замер перед толстенным стволом дерева, его ветви были надежно скрыты туманом. По валявшимся под ногами желудям, Ник понял, что это дуб. На стволе крепился золотой щит, его поверхность была отполирована, наверняка мелькни в этом мире хоть лучик солнечного света, он отразился бы от щита, ослепив своей яркостью любого. Но в логове Хаоса солнечного света не было никогда.

Сначала Нику показалось, что он видит в щите свое отражение, но какое-то странное, он отражался сбоку. Ник увидел свое перекошенное лицо, заметил, что на перебинтованной руке снова появилось пятно крови. И в этот момент, изображение исчезло.

– Вот видал! Опять оно так, – вскрикнул Хаос, таким тоном словно жаловался на испорченную игрушку. – Никогда не знаешь, когда изображение появится, а когда исчезнет. Представляешь, как обидно?

– Нет, – Ник покачал головой. Он пока не очень понимал, что все это значит.

– Злой ты, – Хаос сделал вид, что обиделся. – Это же специальный щит, чтобы наблюдать за тобой. Я следил за тобой почти год, но вот досада, видеть мог лишь урывками. Плохо работает, слишком маленькая у тебя царапина. Если бы она вдруг почему-то затянулась, мне бы и вовсе не удалось следить за тобой.

Ник схватился за левое запястье.

– Ну да, – закивал Хаос, заметивший это движение. – Мне просто необходимо понять, что же происходит. Кто же ты такой и чего в тебе такое особое, что ты уже несколько раз пробирался в мой мир, а потом целый и невредимый ускользал от меня. Жаль, что невозможно было наблюдать постоянно. И я даже перестал торопить браконьеров. Иногда я мог следить за тобой, а иногда целыми днями видел лишь чистую поверхность.

– Следить за мной, – Ник невольно поморщился. Хаос мог наблюдать, как он смотрит на Кристину, как несколько раз, будто случайно схватил ее за руку. Хаос мог видеть все его поражение, отчаяние, не раз охватывающее Ника.

– Вот как я забочусь о тебе, повесил щит именно здесь, где мне никто не помешает следить за тобой. Обидно лишь то, что самая главная задача так и осталась невыполненной. Я не понял, что за сила в тебе. Я не понял, какие возможности скрыты в тебе. Жаль, ведь моей задачей было именно это, узнать где граница твоих возможностей, – сказал Хаос. – Но зато увидел много всего забавного. Сейчас расскажу, и мы вместе посмеемся.

– Сомневаюсь, что это развеселит меня, – резко ответил Ник.

– Так и хорошо, – возликовал Хаос. – Если ты расстроишься, или даже заплачешь, я пойму. Обожаю расстраивать и доводить до слез. Так слушай, ты откуда-то узнал, что браконьеры всегда засылают шпионов к своим жертвам, и ты подозревал ведь всех подряд. И профессора своего Гиля. И судью Жанну. Ты думал, что они шпионы браконьеров.

– А это не так?

– Конечно, нет, Гиль и Жанна невиновны. В этот раз браконьеры работали без шпионов. Но ты этого не знал. Ты больше всех подозревал своего телохранителя. А он всего лишь влюбился в твою учительницу и пытался найти для нее свитки. Я даже специально несколько раз подбрасывал ему идеи, где эти свитки можно поискать. Он убегал в самый решительный момент, на тебя нападали браконьеры, а ты все валил на своего телохранителя.

– Фердинанд влюбился в Индру? – удивился Ник. – Но я слышал, как он говорил по ЗОСу, он собирался избавиться от кого-то.

– От своей привычки воровать! До чего же я веселился в тот момент. Фердинанд смотрит на Индру и у него такое глупое лицо делается, ты смотришь на Фердинанда и думаешь, какую ловушку он подстроит, – рассмеялся Хаос.– Да и еще у тебя лицо было очень забавное, когда ты строил планы. Размышлял, где же тебя подстерегают браконьеры, пытался сообразить, как же они следят. А следил за тобой я через этот щит. Я следил, когда ты выходил на состязания, когда ты сидел в своей башне. Или когда ты был в сокровищнице темного князя, сжимал в руках какую-то бусинку. В тот момент у тебя было очень забавное лицо. Что это за бусинка-то была?

– Черный жемчуг Алатына, – ответил Ник. – Жемчуг, показывающий истину.

– Ой, только не надо заливать! – усмехнулся Хаос. – У темного князя никогда в жизни не было такого жемчуга.

– Наргис сказал, что это жемчуг Алатына, – Ник умолк, понимая, как глупо звучат его слова. Наргис, мастер лжи что-то сказал ему, а он поверил. Вот почему Наргис был таким вежливым в тот день, он просто заманивал Ника в ловушку своей лжи. Но ведь если, это не был жемчуг истины, если Наргис заведомо подсунул ему что-то другое, то Ник мог увидеть… – Заклятье страха! Обычная жемчужина с заклятьем страха. Я увидел то, чего боюсь больше всего на свете, и принял это за истину.

– Как приятно видеть просветление! – фальшиво восхитился Хаос. – Так чего ты боишься больше всего на свете? Это я так, из любопытства спрашиваю. Поверь, за этот год я стал большим твоим фанатом.

– Не скажу, – Ник почувствовал, что губы сами собой расплылись в улыбке. Сейчас не смотря на опасность, он почувствовал себя необычайно счастливым. Все, что он увидел в сокровищнице темного князя ложь. У него есть семья, любящая его семья, он никогда не занимал чужое место.

– Э-э, так не пойдет, – обеспокоился Хаос. – Магам положено бояться. А ты светишься от счастья. Мне это глубоко противно, поэтому пора бы сменить стратегию. Я же не просто так трачу на тебя свое время. Все смотрю и думаю, что же такое в тебе особенное. Как ты уже несколько раз уходил из моего мира целым и невредимым? Почему тебе так везет? Простое везение? Магическое везение? Скрытые силы? Что?

– Я не знаю, – ответил Ник. – Просто каждый раз у меня не было другого выхода. Каждый раз за меня решали обстоятельства.

– Тут что-то не то, – Хаос покачал головой. – Знаешь, я, подглядывая за тобой, понял еще одну вещь. Такую странную и глупую, что долго просто не мог поверить в это. Ты всегда говоришь правду.

– Я ненавижу ложь.

– Да брось, ложь очень полезна, но я сейчас не об этом, – сказал Хаос. – Получается, ты и сейчас сказал мне правду. И ты сам не знаешь, почему тебе уже несколько раз так удавалось проникать в мое убежище, разрушать его и уходить целым и невредимым.

Хаос провел Ника дальше через слои тумана.

– Пожалуй, тут самое место, – он резко остановился. – Оглядись, это самое мерзкое из моих владений. И знаешь почему? Уж больно напоминает ваш мир.

В один миг туман вокруг исчез, словно его и не было. Они находились в большой комнате, казалось принадлежавшей современной квартире. Обои в синий цветочек. Паркетный пол прикрыт леопардовым ковром. Из мебели лишь диван, обитый настоящей кожей, стоявший посередине комнаты.

– Я тебя отпущу, да что там отпущу, я поступлю воистину милосердно, я позволю тебе вначале прикоснуться к Осколкам мечты, которые излечат твою рану, – сказал Хаос, мельком глянув в окно. В широкое окно во всю стену, за которым пламенел закат.

– Я не верю, – ответил Ник, почему-то он не мог оторвать взгляда от окна, что-то в этом закате ему не нравилось. Видно лишь небо, а значит, они находятся где-то очень высоко. Отсутствует даже столь привычный для мира Хаоса туман. Но все же закат слишком яркий и неестественный.

– Да что ты? Какая ложь? – отмахнулся Хаос, ногти на его руке были слишком длинными и больше напоминали когти хищного существа, которым он и являлся на самом деле. – У нас цивилизованная беседа.

Ник открыл было рот, но потом решил промолчать. Хаосу явно не нужен его ответ. Он уже очень давно задумал, как поступить, и теперь просто воплощает свой план.