Текст книги "Сезон браконьеров"

Автор книги: Елена Сухова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Глава 20. Призраки и браконьеры

Существуют три верные способа найти настоящую любовь. Только они мне неизвестны.

Иван Мудрый

Этому дню не суждено было спокойно закончиться.

– Ты прикинь? – к Нику выскочил Темка с головой обмотанной банным полотенцем. – Я сейчас Касьяна встретил. Ну, я вперед него успел душ занять. Он сначала от злости повопил, а потом вдруг заявил, что знает, как меня усмирить.

– И пошел жаловаться Оксу? – спросил Ник.

– Нет. В том-то и дело, он, спокойно насвистывая, ушел к себе в комнату, – сказал Темка. – Ох, не к добру это.

Ник неопределенно передернул плечами. Касьян со всеми своими мелкими гадостями, мало интересовал его. Он думал лишь о том, что рассказал Фердинанд императрице, хотя тот заверил, что успокоил ее. Но Ник все равно, чувствовал себя очень скверно.

– А я вот за Касьянчика волнуюсь, – пробормотал Темка. – И вправду опасаюсь, чего он там задумал.

Что задумал Касьян, выяснилось на следующее утро. Раннее утро выходного дня.

– Подъем! – гаркнул Касьян, войдя в комнату.

– Отстань, – Темка кинул в него подушкой.

Увернуться Касьян не успел, и от обиды стал не просто говорить, а выкрикивать.

– Калинин и Остин, сегодня дежурные по башне. Как и говорили нам на собрании первого сентября. Сегодня ваша очередь. НО! Ник, отправлять тебя на дежурство с таким ненадежным напарником как Темка было бы неразумно.

– Сам ты ненадежный! – завопил Темка.

– Поэтому я решил, что пойду вместе с вами. Приступим сразу после завтрака, – закончил свою речь Касьян и вышел прочь.

Сон пропал. Ник сел на кровати и принялся тереть глаза.

– Что еще за дежурства? – удивился он и, и обрадовался. Теперь не нужно искать повод не идти во дворец, чтобы не встречать тех, кого он еще совсем недавно считал своей семьей.

– Снова будем костер на крыше поддерживать, как в прошлом году?

– Аге, я так же Оксу сказал, он мне за это наказание вляпал, – ответил Темка. – С башней-то ничего не случится и костры уже никому не нужны. А мы должны расти ответственными, сильными и смелыми. О, вот так вот мне Окс и сказал. Так что дежурства эти нужны для нашего блага, это мне потом еще Касьян два часа пояснял. Вот и должен каждый из нас в свой выходной день отправиться на такое, никому не нужное дежурство. И все для нашего же блага.

– Хорошо, что он пораньше разбудил, – послышался голос Жорика. – Мне в салон магии надо.

– Ну, хоть какая-то польза от Касьяна, – ухмыльнулся Темка.

За завтраком Касьян сидел за соседним столиком и с важным видом намазывал хлеб маслом. Рядом усиленно работали челюстями Игнат с Яшей. Мимо крался Тюфяк, он уже наметил себе добычу, его глаза не отрываясь, следили за приготовлением бутерброда.

– А может, от него сейчас избавимся, – мечтательно пробормотал Темка. – Вдруг его Тюфяк слопает, вместо бутерброда?

Тюфяк лязгнул челюстями, крупные зубы стали резко удлиняться, он готовился к прыжку.

– Ах, вот ты где, мой котик, – из-за стойки, поверх кастрюль показалось полное добродушное лицо тети Степаниды. – Тюфячок, иди сюда. Я пирожков испекла.

Тюфяк, мигом забыв про бутерброд Касьяна, рванул к блюду с пирожками. Темка от разочарования, стукнул ложкой по тарелке так, что образовалась трещина.

– Нам пора на дежурство, – важно сказал Касьян, размазывая остатки масла по ладоням.

Они втроем спустились на нижний этаж базы, где находился спортзал, Касьян замер на лестнице и сделал загадочное лицо.

– Где-то здесь должен открыться проход. Мне дали ключ, чтобы мы могли свободно пройти, – в его руке и вправду светился небольшой серебряный ключик.

– И без тебя это знаем. Мы спустимся вниз, а там живут, – Темка неожиданно умолк, вспомнив призраков, населяющих нижние этажи. – И зачем же я порчу сюрприз, сейчас сам все увидишь и обрадуешься.

– Мне не нравится твой тон, – слегка испуганно ответил Касьян.

Стена разъехалась, и Ник увидел уже знакомую лестницу. Стоило спуститься на один этаж, как они попали в сияющий зал. Через огромные окна пробивались солнечные лучи. Зал был уставлен открытыми сундуками с золотыми монетами. Светились стены, светилось золото, светились глаза Касьяна.

– Начнем дежурство с этого зала, – голос Касьяна задрожал. – Тут все надо осмотреть, чтобы ничего не пропало.

– Ага, до тебя не пропадало, сейчас-то чего беспокоиться, – усмехнулся Темка.

– Пошли дальше, – поторопил Ник. – Не будем же мы целый день на монеты смотреть.

– Будем! – крикнул Касьян. – Я считаю, будем. Это нужно. Это столько денег. Это всю жизнь можно не учиться и не работать.

– Уходим отсюда! – сказал Ник, вложив в голос все убеждение, на которое был способен.

– Давай, шевелись, капитан команды, – Темка даже не стал скрывать пренебрежения.

Касьян позволил вывести себя из зала, но он успел незаметно запихать себе в карман несколько золотых монет. Глаза его разгорелись, руки непроизвольно делали хватательные движения.

– Надо бы вообще на другой этаж слинять, – покачал головой Темка. – А то нашего Касьянчика удар хватит.

Вдвоем с Ником они потащили его к лестнице, спустились на один этаж, там лестница прерывалась, и пришлось обойти по залу полукруг, чтобы продолжить спуск. К счастью, этот зал был самым обычным, без блестящих украшений, и Касьян не возражал, чтобы идти дальше. Они миновали еще несколько этажей, когда в одном из залов на стене заметили герб охотников: свиток с двумя крыльями по бокам, снизу переплетались мечи.

– Кажись, герб тут повешен неспроста, – сказал Темка.

– Золото тоже неспроста стояло, – всхлипнул Касьян, по его глазам ясно читалось решение, вернуться сюда позже, набить карманы, сумку и рюкзак золотом, а потом сбежать.

Они прошли через арку в коридор, который несколько раз круто поворачивал, пока, наконец, перед ними не оказались широко распахнутые двери, а дальше небольшой зал. Мраморные стены сплошь увешаны зеркалами, бесконечно отражавшими десятки ламп.

– Рад видеть вас, смертные! – послышался протяжный голос.

Касьян встрепенулся, все-таки он еще никогда не встречал призраков башни Отражений.

Из одного зеркала выплыл слабо светящийся шар, прямо на их глазах принявший очертания человеческой фигуры. На нем красовался элегантный камзол и треуголка. На прозрачной голове надет парик.

Касьян принялся пятиться, с каждым шагом, что он отступал, из зеркала вылетал новый светящийся шар, который тут же превращался в призрака. Когда Касьян был уже на грани бегства, самой последней появилась Эльвира, властительница призраков. На ней красовался высокий полупрозрачный парик с локонами, поверх старинного платья, накинута призрачная мантия.

– Принц Дариан, Артем и ты, неизвестный мальчик, я рада видеть вас, – прошелестела Эльвира.

Ник невольно дернулся, слово «принц» резало слух.

– Кто вы? – пробормотал Касьян.

Эльвира придирчиво поглядела в зеркало, словно и вправду могла увидеть там свое отражение, а затем медленно смахнул несколько несуществующих пылинок со своего платья.

– Мы призраки, – сказала Эльвира уже нормальным чистым голосом. – Мы обитаем здесь тысячелетиями.

– Глупости, – заявил Касьян. – Наставник Окс сказал, что внизу архивы.

– Сам ты глупость, – возмутился Темка. – Не обижай приведений.

– Если, если они призраки башни, то почему я их никогда не встречал? – спросил Касьян. – Мне как капитану команды, все должно быть известно про нашу базу. Я не могу в вас поверить, пока не получу приказ от наставников.

– Ну, ты и осел! – присвистнул Темка.

Призраки, разряженные в одежды разных веков с причудливыми прическами древности, окружили Касьяна, тот невольно поморщился, ощутив исходивший от них холод.

– Верю! – закричал Касьян. – У меня был просто информационный шок. Вы же никогда раньше не показывались.

– Раньше мы свободно поднимались наверх и знакомились с юными охотниками, – печально сказала Эльвира. – Теперь же там поселилось великое зло и нам закрыт путь наверх. Поэтому мы ждем учеников к себе в гости на нижние этажи башни. Поэтому для вас и устроили дежурства по башне.

– Какое зло? – встрепенулся Касьян. – Я как капитан команды должен знать обо всем.

– Обойдешься, – ответил Темка и тихо прошептал Нику. – Не вздумай рассказывать, что призраки Индру боятся. Он же ей покоя не даст.

– Что ты там шепчешь? Ты плетешь заговор против меня? – взвизгнул Касьян.

– Делать мне больше нечего, – коротко ответил Темка.

Призраки стояли полукругом, прислушиваясь к ругани, по их прозрачным лицам блуждали улыбки. Было очень странно наблюдать за отражением в зеркалах, отражались лишь переругивающиеся Темка с Касьяном и Ник.

– Довольно, – сказала Эльвира. – Не для ссор вы пришли сюда. Очнитесь, вы должны приобрести древние знания про башню. Вы прошли испытания золотом, и сейчас должны узнать еще другие тайны башни.

Касьян замер, по его бегающим глазкам, было видно, что в мозгу идет сложная работа, он пытался решить к какой категории отнести призраков. И нужно ли их слушаться. Они не наставники, не учителя и вообще, их даже к живущим, нельзя отнести.

– Я должен быть уверен, что тут безопасно, – сказал Касьян. – Наверху-то мы защищены. А тут? Может быть, на нас браконьеры тут нападут?

Эльвира встрепенулась.

– Успокойся, мы же в башне, – заверил Темка. – Браконьеры нападают лишь там, где нет защиты.

Полупрозрачные призраки вдруг начали темнеть.

– Что вам известно про браконьеров? – настороженно спросила Эльвира.

– Да ничего толком, – отмахнулся Темка. – Сначала нас в плен взяли, потом отпустили. Странные они какие-то. Потом оказалось, что вроде им Наргис нужен. Его вчера вроде бы поймали, но тоже отпустили.

– Они не странные, они опасные! Мне многое про них известно! – Эльвира засияла, странным черным блеском. – Когда-то давно, когда я еще была живой, то сражалась с ними. Я тоже раньше была охотником. Мой отряд выслеживал браконьеров.

И тут лампы вспыхнули ярче, послышался протяжный вой, зазвенели цепи. Касьян поспешно спрятался за спиной Ника. Через стену просочился призрак, замотанный в рваную простыню, руки его сковывали цепи.

– Теперь вы уже не выберетесь отсюда! – он зловеще рассмеялся. – Вы похитители золотых монет.

– Ну, ведь знал же, что он что-нибудь сопрет! – Темка развернулся к Касьяну. – И когда ты только успел монеты слямзить.

– Касьян? – удивился Ник.

– Я, я не брал, – заплетающимся языком пробормотал Касьян. Он тихонечко достал монеты из кармана, и откинул их подальше от себя. Монеты со звоном покатились по полу. – Я ничего не знаю, у меня ничего нет.

– Вас заточат в подземелье, вы, как и я будете сидеть там вечность, – оборванный призрак завыл, и принялся греметь цепями.

– Довольно, – оборвала его Эльвира. – Меняем привычный сценарий, тут проблема намного страшней. Вновь объявились браконьеры. Мы должны помочь юным охотникам.

Оборванный призрак отлетел в сторону, на его призрачном лице застыл ужас.

– В те времена, когда я еще была живой, – печально начала Эльвира, от волнения ее голос снова стал тихим и протяжным. – Тогда мы не знали покоя от браконьеров. Изначально это была просто горстка преступников, готовых совершить любое преступление в магическом мире. А затем стали сбиваться в отряды, и стали действовать смелее. Они усиленно искали, как противостоять магам. Они стали создавать свою магию. Мы не могли с ними справиться. Я… Я погибла от рук браконьеров. Я струсила и отступила, а они… Они довели свое дело до конца, – Эльвира умолкла.

– Продолжайте, пожалуйста, – сказал Касьян. – Все это очень интересно. Я напишу научный доклад. Учителям это понравится. Мне поставят дополнительную оценку.

– Придурок, – пробормотал Темка.

Эльвира несколько раз глубоко вздохнула, верней, это просто выглядело вздохами, ведь призракам вовсе не нужен воздух.

– Смысл их колдовства, это уничтожение чужого колдовства. Они создают заклинания, артефакты, которые блокируют нашу магию. Они создали особый вид магии, работающий на подавление чужих сил, – прошептала Эльвира.

– Ага, помню, как тогда сплющило, – согласился Темка. – Ни пошевелиться, ни колдануть не мог.

– Их магия! – подтвердила Эльвира. – Только очень сильный маг может противостоять им, да пожалуй, еще и магические животные, доставшиеся на Этапе Препятствий. Магия браконьеров не действует на них.

– Знал бы, взял бы с собой змеюку Стилса, – расстроился Темка. – Тот бы всех покусал. Или вон у Ника и собака и орел. Вот бы и побили бы их тогда.

Ник стиснул зубы. У него больше нет орла и, скорей всего никогда не было. Орел, просто ошибка, семья, тоже ошибка. Все, что происходило с ним, было ошибкой.

– Сомневаюсь, браконьерам сложно противостоять. Животные будут сражаться за своих хозяев, но браконьеры уничтожат их. Браконьеры коварны. У них нет имен лишь прозвища, они верят в тайну имени, и ничем не хотят рисковать, – прошептала Эльвира.

– Да без надобности нам их имена! – возмутился Темка. – Тайна имени не так уж и работает-то.

– Но браконьеры всегда верили в нее!

– Вира и Капитан, они сами сознались, что это не имена, – сказал Ник. Почему-то ему не хотелось в этом сознаваться, какой-то частичкой своего сознания, он продолжал надеяться, что Вира не была браконьером.

– Следуйте за мной, – тихо сказала Эльвира.

Они долго спускались по лестнице, пока не вошли в один зал. Серые стены были покрыты резным орнаментом, там многократно повторялся знак «илинт» – символ древних охотников. Высокий потолок поддерживали белые, сияющие колонны. Пожалуй, они и являлись источником света, хотя с потолка свисали серебряные цепи, на которых тихо раскачивались золотые светильники.

В центре зала стоял огромный белый камень, верней вначале Ник принял его за камень. Стоило подойти ближе, как он понял свою ошибку. Это была огромная чаша, сделанная из куска белого мрамора. Она была наполнена прозрачной жидкостью, от поверхности которой шло слабое свечение.

– В дни моей жизни, охотники пользовались водной поверхностью, чтобы собирать и передавать информацию, – сказала Эльвира. – Это должно помочь вам. Глядите в водную поверхность. Вы должны это знать. Я попытаюсь предостеречь вас.

Ник вгляделся в воду, и вдруг увидел. Эльвира живая и молодая, в этом же платье и небрежно наброшенной на плечи мантии. В руках, она крепко сжимала золотую диадему. Эльвира шла по узкой горной тропе, где-то далеко внизу блестело озеро. Движения Эльвиры были резки и оборванны. Присмотревшись, Ник понял, что она сопротивлялась, чья-то чужая воля заставляла ее шагать, а она всеми силами противилась этому. Эльвира остановилась на самом краю тропы. Впереди озеро, сзади по тропинке шел человек, в простой одежде крестьянина.

– Отдай нам диадему, – сказал он. – И мы пощадим тебя.

– Забирайте! – крикнула Эльвира и кинула ему диадему.

Человек в одежде крестьянина, ловко поймал летящее к нему украшение.

– А теперь запомни, мы никогда никого не щадим, – сказал он.

Эльвира вздрогнула, помимо своей воли, сделала один, последний шаг и полетела вниз.

Поверхность воды пошла мелкой рябью, изображение исчезло.

– Им заплатили, заплатил темный маг, чтобы браконьеры выкрали диадему Присциллы, – сказала призрачная Эльвира. – Браконьеры не гнушались ничем. Ради денег они пошли на это. Ради денег они уничтожили наш отряд охотников, они позволили мне сбежать лишь для того, чтобы узнать, где спрятана диадема, а затем напали вновь. Они могут работать на любого, кто им заплатит или они могут сами найти себе жертву. Их задача вредить магическому миру. Они самые мерзкие из магов. Я не знаю, почему они вас похитили и почему отпустили вас. Но берегитесь, браконьеры вернутся за вами. Если они и отпускали вас, то лишь для своих личных интересов. Вы должны подготовиться к следующей встрече.

Глава 21. Мерцающие снежинки

Когда он был еще совсем маленький и зеленый кто-то произнес над ним заклятье «офонарей».

Из биографии Тюфяка

Из-за приближения нового года или из-за того, что команда охотников показывала отличные результаты на состязаниях, учителя и наставники вдруг подобрели. Несколько последних дней в году, оказались невероятно легкими. Константина даже настолько снизошла, что на одной из тренировок научила запускать летающие фонарики, для украшения комнаты.

– Такое умение не входит в число необходимых, – пояснила она. – Но все же вы славно потрудились в этом году, и можете, как следует отдохнуть. Тем более, что наша команда снова получила приглашение во дворец.

Тренировка закончилась и все принялись обсуждать, что наденут на новый год. Девочки без устали обсуждали прически и макияж, и постоянно вспоминали советы Анжелики Мефодьевны. Расстроенной выглядела лишь Ольда.

– Я уверена, что меня могли бы пригласить в Варнал или на Лысую Гору, – она захлопала ресницами. – Я хочу отмечать новый год вместе с Катаром.

– Ольда, это глупость, – ответила Кристина. – Ты помнишь, в прошлом году, тебе выпала несчастная любовь, а потом ты встретила Катара. Ты его видела всего один раз, пора уже забыть про него.

– Что? Забыть? Никогда. Ведь он должен был влюбиться в меня с первого взгляда. Я это чувствую, – у Ольды на глазах появились слезы.

Темка покрутил пальцем у виска, и поспешил отойти подальше.

– Не понимаю девчонок, – признался он Нику с Жориком.

– И я не понимаю, – вздохнул Жорик. – Я Лафи с новым годом поздравил, она мне не ответила.

– Нашел, кого поздравлять, – возмутился Темка.

– Что такого, ты ведь ей каждый год валентинки шлешь? – удивился Жорик.

– Да! Это я специально, чтобы приколоться. Шлю валентинки Лафи и еще кое-кому, – ничуть не смутился Темка и поспешил сменить тему. – Слушай, Ник, я вот тут чего подумал. Ты только не обижайся. Я того, во дворец не поеду на новый год. Мои родичи решили устроить семейное торжество. В общем, я обязательно должен быть со своими.

– Все нормально, – ответил Ник. – Темка, семья важней всего, тут не на что обижаться.

Сам Ник в последние дни только и думал о том, как бы избежать поездки во дворец. Может у него пока не хватает сил поговорить с императором, но занимать чужое место, место принца, он больше не мог. Пожалуй, проще всего будет обратиться за помощью к Фердинанду, этот воин, уже не раз доказывал свое умение налаживать всякие делишки. В последнее время Фердинанд хоть и всячески отлынивал от своих обязанностей телохранителя и вообще шлялся где хотел, но неизменно посещал уроки шифрологии. Как шутил Темка, он «все-таки пытался научиться читать». Ник решил поговорить с ним после урока.

– Урок у нас сегодня легкий, нагружать заданиями перед праздником совсем не хочется. Поэтому расшифруйте по одному свитку, и можете быть свободны. – Индра в своих неизменных джинсах и рубашке, пробежалась по аудитории. На каждый столик она положила по свитку.

– Какой шифр здесь применен? – осведомился Касьян.

– Ага, это самому надо догадаться, – ответила Индра, запрыгнув за учительский стол, на котором, как и обычно громоздилась куча листов и книг. – Магическая перестановка букв, таинственные руны, переплетение заклинаний – тут может быть что угодно. Ну же, что скисли, я же не прошу расшифровывать свитки Ивана Мудрого, у вас простое легкое задание.

Ник достаточно быстро справился с заданием, и вдруг с удивлением заметил, что Фердинанд тоже склонился над свитком. Сосредоточенно морща лоб, он беззвучно шевелил губами и пытался что-то расшифровать.

– Примени тройную гектограмму, – подсказал Фердинанду Темка. – Неужели не ясно, это же простецкий шифр. Ну?

– Как это? – беспомощно пожал плечами Фердинанд и покосился на Индру. Но та, постукивая перстнями об стол, читала какой-то древний манускрипт, не обращая внимания на учеников. – Быстро выкладывай, как это делается?

– Обойдешься, волшебное слово скажи, – возмутился Темка.

– По шее? – миролюбиво предложил Фердинанд.

– Сам хочешь свой свиток расшифровывать? – ухмыльнулся Темка. – А чего, двойку тебе не поставят, ты все равно тут не учишься. Сиди и тупи на буковки.

– Лады, – быстро согласился Фердинанд. – Пожалуйста!

– Здорово! – восхитился Темка. – Короче, тройная гектограмма вычерчивается на отдельном листке, дальше методом подстановки мы определяем значения основных символов.

Фердинанд в недоумении крутил золотую серьгу в своем ухе. Еще никогда он не выглядел настолько растерянным.

– Ты чего и этого не знаешь? – удивился Темка. – Чего ты вообще в эти свитки полез?

– Поговори мне еще, – буркнул Фердинанд.

– Обязательно поговорю, – пообещал Темка. – Давай, я за тебя расшифрую, а то Индра расстроится, когда увидит, какой ты ерунды понаписал.

После звонка, когда все сдали готовые работы и поспешили в столовую на обед, Ник уже хотел обратиться к Фердинанду за советом, как его опередил Темка.

– И чего ты только на шифрологию таскаешься, ведь тебе же учиться не надо? – спросил он у Фердинанда. – Ни финальных состязаний, ни зачетов. Тебе вообще не обязательно на уроках сидеть.

– И чего? – Фердинанд достал из кармана шелковый платок с вышитым гербом и промокнул вспотевший лоб. – Если я воин из элитного отряда, то и учиться не могу.

Темка не ответил, он пристально смотрел, как Фердинанд вытирает лицо, а потом аккуратно запихивает платок обратно в карман.

– Ник, пошли, поговорить надо, – резко сказал Темка и, не слушая никаких возражений, оттащил его в сторону. – Помнишь, ты говорил, что у вас во дворце чего-то там пропадает, Мне кажется, что Фердинанд воришка.

– Ты что? – оторопел Ник. – Был бы Фердинанд вором, у нас бы на базе тоже что-нибудь пропало.

– У Касьяна вон мозги пропали, но это еще давно, при рождении, – усмехнулся Темка. – А если серьезно, то видал у него платок. Такой платок я на твой день рождения у кого-то из гостей видел, там герб уж слишком приметный. А еще галстук у него с бриллиантовой брошью. Его я тоже раньше видел у другого мага, когда во дворце был.

– Это серьезно, – сказал Ник. – Начальник охраны во дворце просто взбешен. И он говорил, что кражи одно время прекратились, как раз тогда Фердинанд был с нами на базе.

– Во-во, – закивал Темка. – Нужно придумать хитрый план, как его разоблачить.

Хитрый план Темка придумывал до самого вечера. Он усилено хмурил лоб на уроке Магик-Инета, и во время тренировки, и даже когда Касьян Невский втихаря подставил ему подножку, Темка никак не отреагировал. Лишь вечером, когда они вдвоем сидели в комнате, и к ним заглянул Фердинанд, Темка решил воплотить свой план.

– Ага, сознавайся! – завопил он. – Откуда у тебя эти запонки и этот галстук? Кажется, раньше они принадлежали другим людям.

– Ну да, принадлежали, – Фердинанд пожал плечами.

– Чего? – оторопел Темка. – Я думал, ты будешь отрицать, что своровал их.

– Вот еще! Подумаешь, свистнул несколько вещичек, – сказал Фердинанд. – Так сразу и вором называть. Ну, например, взял я галстук у одного графа, ну мне-то он к лицу, а у графа этого галстуков тыща, а может и больше. И потом, я же его вернуть собирался. Подумаешь, поношу пару дней и все. Так сразу скандал устраивать! А, вот эти запонки с черными бриллиантами, лично у темного князя позаимствовал, – Фердинанд взмахнул двумя руками, так что бриллианты на запонках сверкнули. – Вот этот камзольчик я у барона Шувалова подхватил.

– У нас на базе ничего не пропало, – сказал Ник.

– У своих ничего не беру, – категорично покачал головой Фердинанд. – Я же из любви к искусству. А тут-то как можно?

– У Тюфяка спроси, как тут можно, он постоянно все таскает, – отмахнулся Темка и вдруг насторожился. – А чего ты нам все это рассказываешь? Вот так вот просто взял и выдал все свои тайны.

– А чего тут такого, – пожал плечами Фердинанд. – Будто я не видел, как ты на платок сегодня уставился. А высочество давече на запонки подозрительно поглядывал. Вы и так все знаете. Только, не выдавайте меня. Начальник охраны из меня компот сделает. Я же не виноват, что такое у меня хобби.

– Не выдам, – ответил Ник, а сам подумал, что если Фердинанд и украл несколько ложек, то это ничто, по сравнению с тем, что он, Ник, взял себе чужое имя и титул.

– И я не выдам, – подумав, пообещал Темка. – Я же не Касьян.

На следующий день тридцать первого декабря был объявлен выходной. Ник проснулся позже всех, Темки с Жориком уже не было. И тут в комнату ввалился Фердинанд, в руках он держал нарядный камзол.

– Вот, высочество, специально для вас из дворца доставили.

Ник глубоко вздохнул, нужно было действовать.

– Я не могу идти во дворец на новый год, – сказал он. – Император с императрицей сильно расстроятся, если меня не будет. Я не хочу огорчать их, но и идти не могу.

– Понятненько, – Фердинанд в задумчивости постучал пальцами по носу. – Высочество, план такой. Я свяжусь с императором и чего-нибудь придумаю, чтобы вас отмазать. Может, скажу, что вам вдруг вздумалось патрулировать башню на новый год. Может еще чего-нибудь этакое соображу. Главное скажу, что неотлучно буду с вами. А за это, вы меня отпустите по своим делам. И вам хорошо, и я кое-что обстряпать по-тихому успею. Заметано?

– Заметано!

Довольный Фердинанд кинул камзол на стул и умчался прочь.

Ник встал с постели лишь к обеду, но никого не встретил в столовой, очевидно, вся команда уже покинула базу. Он решил, что это и к лучшему, не придется ничего объяснять. После обеда, Ник поднялся наверх. Зал был украшен мигающими гирляндами, посредине возвышалась огромная елка. Сильно пахло хвоей.

Ник сел в кресло и включил телевизор.

– Потрясный новый год будет в императорском дворце! – послышался восторженный голос ведущей Аники Ликовой. Она прокручивала в пальцах фиолетовый локон и улыбалась в камеру. – Помимо обычных гуляний, катаний на санях и снежных игр, приготовили еще сюрпризики. Ага, например, воздушное шоу огненных лебедей, фейерверк, танцы до упаду, праздничный стол.

Аника Ликова исчезла с экрана, и Ник увидел дворцовый сад, украшенный летающими фонариками.

– Уже все готово! – продолжила Аника Ликова. – Я слышала, что в этом году подарки, которые император дарит гостям, будут совершенно необыкновенные.

За окнами уже стемнело, Ник сидел возле наряженной елки и продолжал смотреть Магик-ТВ, как светлые маги во всех Искривлениях пространства готовятся к празднику, как зажигаются огни на главных городских площадях. Каждый раз, когда показывали императорский дворец, Ник поспешно переключал канал. Это чужая жизнь, про которую он должен забыть. Он должен будет найти ту женщину, заходившую в магазин сластей, найти свою настоящую семью.

– На вот столик тебе новогодний, – послышалось ворчание Антипа. – Гляжу, ты тут один остался, ну я и решил тебе праздничек сделать.

Ник оглянулся и увидел, как аковец тащит небольшой столик, заполненный всевозможными лакомствами. Он поставил столик прямо перед телевизором.

– Спасибо! – пробормотал Ник.

– Так ведь не за что, – ответил Антип. – Потом за меня посуду помоешь.

Довольный собой Антип ушел обратно на кухню, в том, чтобы отмечать новый год, он не видел никакого смысла. Ник принялся переключать каналы, когда за спиной вновь послышались шаги.

– Могу еще и пол за тебя помыть, – сказал Ник.

– Не нужно! Лучше налей мне сок.

Ник вздрогнул и обернулся, сразу за ним стояла Кристина. В красивой серой мантии, с вышитыми лилиями и омелой, гербами ее семьи. Гирлянды, украшавшие зал мигали, отражаясь от ее волос, уложенных в высокую прическу.

– Тебя не было во дворце, – тихо сказала она. – И я поняла, что ты здесь.

– Я здесь, – ответил Ник, и подумал, что, наверное, это прозвучало очень глупо. – А ты почему не во дворце?

– Я… – Она хотела что-то сказать, но в последний момент раздумала.

Кристина посмотрела Нику в глаза. Улыбка осветила ее лицо. Улыбка сообщницы.

– Баронесса Кристалинская имеет право находиться там, где ей хочется, – и не в силах больше сдерживаться Кристина рассмеялась. – Так научил меня отвечать мой дедушка. Согласись, звучит очень чопорно.

– Согласен, – ответил Ник.

Кристина подошла к елке и отломила маленькую веточку.

– Люблю запах хвои. Он создает ощущение настоящего праздника, – сказала она и приколола веточку к своей мантии. – Настоящий новый год.

Наступила тишина, Ник нерешительно принялся передвигать приборы на столике.

– Но ведь все твои друзья там? – спросил он.

– Не все, – покачала головой Кристина. – Ты здесь. Неужели тебе не хочется присоединиться к общему празднику?

– Этот праздник я отмечу на базе охотников, – сказал Ник. – Это место я занимаю по праву.

– Вот уж нет, – Кристина улыбнулась и откинула локон, упавший на лицо. – Ты сидишь на моем любимом кресле. И еще ты должен налить мне сок. Скоро уже двенадцать часов, а мой бокал пустой.

Ник схватил два бокала и отправился к фонтанчику с напитками.

– Мне вишневый, – сказала Кристина.

В телевизоре появились огромные часы на башне. Они пробили ровно двенадцать раз.

– С новым годом! – сказал Ник.

– С новым годом! – ответила Кристина.

По телевизору показывали тысячи новогодних елок с мигающими гирляндами, взрывы фейерверков, огненные мистерии.

– Не время сидеть в тоске, – в зал вплыла Эльвира, а следом за ней показались другие привидения. – Новый год, самый лучший праздник.

– Потому, что в этот день маги одержали победу над Хаосом, – напомнил один из призраков. – Мерзким существом, набирающим себе прислужников. Хозяином предателей.

– Объявляю танцы, – закричал призрак, замотанный в рваную простыню, и принялся звенеть цепями на своих ногах.

– Остановись! – взмолилась Эльвира. – Музыкальный канал.

– Будут танцы до утра! – возликовал призрак в парике с локонами.

Призраки пустились в пляс.

Кристина поманила Ника в сторону и протянула ему хлопушку.

– Это подарок тебе. Внутри мерцающие снежинки. Когда они ложатся на руку, нужно загадывать желание.

Хлопушка взорвалась.

Ник подставил руку и, когда две мерцающие снежинки опустились на ладонь, загадал самое заветное желание.