Текст книги "Сезон браконьеров"

Автор книги: Елена Сухова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

– Я целый год следил за тобой, пытаясь понять, какая сила скрыта в тебе. Почему ты так легко уже несколько раз противостоял моей магии. Я нанял браконьеров, чтобы они доставили тебя ко мне, но ты легко сбегал от них. В общем, я так и не понял, что в тебе такое особое, какой силой ты обладаешь. А мне необходимо это узнать. Поэтому я придумал для тебя еще одно испытание! – продолжил Хаос. – Клянусь честью, оно тебе не понравится!

Ник кивнул.

– Назовем это сделкой или дружеской услугой! – предложил Хаос. – Ведь к человеку, который без спроса уже трижды зашел ко мне в гости, я могу относиться только как к другу.

Глава 32. Дружеская услуга

Оценки, которые ставят учителя, сильно отличаются от тех оценок, которые ставит жизнь.

Из золотой книги мудрости

– Пойми, я легко мог бы убить тебя прямо сейчас, – сказал Хаос. – Но тогда я не узнаю, какой силой ты обладаешь. Тогда я не узнаю, что помогало тебе уже несколько раз проникать ко мне в логово и уходить от меня. Поэтому я и придумал это испытание, мне нужно узнать обо всех твоих возможностях.

Ник ничего не ответил

– Так ты согласен на испытание? Если выживешь, то я тебя отпущу, – сказал Хаос. Теперь, он тоже не отрываясь смотрел в окно. Красное небо отражалось в его оранжевых глазах. – Это я чисто из вежливости спрашиваю, все равно у тебя выбора нет.

В этот момент Ник вдруг понял, что ему так настораживало в закате. Это вовсе не было закатом. Как же он сразу не сообразил, что в подземельях Хаоса не может быть солнца. По красному небу, плыли серые облака, они не отражали краски неба. Тяжелые облака на раздражающе-ярком небе.

– Согласен, – кивнул Ник. Он и сам чувствовал, как с каждой минутой сил становится все меньше и меньше. Он не может сразиться с Хаосом, он не может покинуть его Искривление, а даже если бы и смог, то без Осколков мечты, все равно не выжить.

– Ну и чудненько! – ответил Хаос. – Ты, как я погляжу, все любуешься дивным видом из моего окна. О, и я рад, что он тебе нравится. Да-да, подойди поближе к окну.

Отвесная стена уходила вниз, без выступов, без окон, без чего-либо еще. В этот момент, иллюзия, будто он находится в квартире, развеялась до конца. В этом жутком мире не могло быть ничего человеческого. Внизу был мертвый выжженный мир, он проступал через клубившийся туман. Даже через стекло можно было почувствовать его удушающий запах.

– Вон там внизу речка протекает, – сказал Хаос, указав скрюченным пальцем в окно. – Моя любимая речка, сам понимаешь, было бы слишком банально, если бы там была вода. Там смесь кислот с небольшой порцией яда. До чего же я обожаю это сочетание!

Только при взгляде на эту самую «речку» становилось не по себе. Она казалась невероятно широкой. Ее серая поверхность шипела, всплывали пузырьки газа. Шел едкий пар.

– Опаньки! – Хаос словно фокусник взмахнул рукой и прямо от окна, через реку образовался узкий мостик. Шириной не более двадцати сантиметров, перила отсутствовали. Он, чуть раскачиваясь, повис в воздухе, словно радуга, приподнимался вверх и опускался на противоположный безжизненный берег. – Так вот, твоя задача дойти до конца. И все. Доберешься до той горочки, и я тебя сразу отпущу.

– Всего-то? – Ник попытался придать своему голосу уверенность, которой вовсе не чувствовал. Мостик раскачивался над ядовитой рекой, сил на то, чтобы пройти у него почти не было. Да и он не ждал от Хаоса честной игры.

– Да-да, я прошу всего лишь такую малость! – возликовал Хаос. – Разумеется, я в любой момент могу махнуть рукой, и мостик исчезнет. Разумеется, в этом мире действуют мои законы. Разумеется, по пути для тебя приготовлено кое-что интересное. Но сам ведь понимаешь, я должен узнать границы твоих сил. Ради этого, я охотился за тобой целый год.

– Я понимаю, – ответил Ник. Такое испытание, или дружеская услуга, как предпочитал называть его Хаос, были совершенно невыполнимы. Условия по-прежнему оставались скрытыми, что произойдет, когда он ступит на этот мостик, Ник не знал.

– Ну-ну, довольно затягивать, мы тут уже пару часов болтаем, – сказал Хаос.

– Пару часов, – пробормотал Ник. Он вдруг вспомнил, что время в Искривлении Хаоса идет по другим законам. Здесь минуло пару часов, но там, в мире магов, прошло гораздо больше времени. Интересно, состязания уже закончились или нет?

– Достаточно медлить, перейди через реку и ты свободен, – в голосе Хаоса уже слышались нотки нетерпения.

Ник распахнул окно и ступил на тонкий узкий мостик, больше похожий на дорожку, раскачивающуюся в воздухе. Вдохнул зловонный воздух, пропитанный ядом и кислотой любимой речки Хаоса. Сам Хаос стоял по ту сторону в комнате с обоями в синий цветочек, и следил за каждым движением, словно банкир, наблюдающий за проведением платежей.

– Сам понимаешь, я вовсе не собираюсь жульничать. Это вовсе не к чему, потому что, до тех пор, пока ты не перейдешь реку, я и так могу менять условия, – послышался радостный голос Хаоса. – Я постоянно буду усложнять твой путь, ведь только так я смогу узнать границы твоих сил.

Ник замер на узком мостике, он хотел было глубоко вздохнуть, как учили их на зарядках и тренировках, чтобы очистить мысли и настроиться на непростое упражнение. Но тут же отказался от этого, такой воздух не стоит глубоко вдыхать, и так уже начинало раздирать ноздри.

Появились неприятные шипение и щелканье, звуки этого мира.

– Можешь пользоваться чем угодно, – голос Хаос звучал возле самого уха. – Магию можешь использовать и вообще все, что хочешь. Мне же нужно узнать, что в тебе такого особого. А тебе нужно живым дойти до конца мостика.

Ник создал вокруг себя защитную оболочку, хотя подумал, что она мало поможет. Неизвестно, чего можно ожидать от Хаоса, что предстоит преодолеть, пока идешь по узкому мостику. А если Хаос вдруг надумает столкнуть его вниз, то защитная оболочка долго не продержится. Да их учили плавать, не просто плавать, а выплывать в разных условиях в разных Искривлениях пространства, но там везде была вода. А здесь смесь кислот.

– Хорошо, что ты согласился на это испытание! – сказал Хаос. – Здесь понадобятся все твои силы, и я увижу, что же за магия поддерживает тебя. До тебя находились всякие там смельчаки, которые пробивались в мой мир, чтобы сразиться со мной. С ними я легко мог разобраться. Ты же слабей их всех, но дважды уходил безнаказанным. Мне необходимо это испытание. Начинай!

Ник старался его не слушать, и перестал смотреть вниз, чтобы лишний раз не видеть жуткую реку. Ее ядовитые пары растворены в воздухе и этого вполне достаточно, чтобы помнить об опасности. Сверху нависает пронзительно-красное небо, где-то далеко впереди бескрайняя пустыня, над которой клубится туман.

Сосредоточив все внимание на том, чтобы держать равновесие, Ник сделал первый шаг, затем второй и третий. Все это не так уж и сложно. Их учили не только магии, им давали физические нагрузки. Если сосредоточится, он справится. Если бы внизу была обычная река, он бы легко смог пройтись по этому мостику, всего за несколько минут. Вот и надо думать, что внизу нет ничего страшного. Еще один шаг, и еще.

– Неплохо, неплохо, – послышался из-за спины голос Хаоса. – Во как разбежался. Может, передохнешь.

Шипение, исходящее от реки стало громче, оно все нарастало. Ядовитый пар уже вовсю раздирал ноздри, с каждым вздохом проникал в легкие. Ник вынужден был остановиться и посмотреть вниз. Ядовитые волны на реке стали выше, поверхность забурлила, словно там образовались сотни мелких фонтанчиков.

– Я усложняю испытания, – возвестил Хаос. – Если волны станут еще выше, то они смогут прожечь твой мостик. Правда здорово! Бежать быстрей, ты не сможешь просто задохнешься. А если остановишься, то мост будет прожжен кислотой.

Ник пробормотал несколько заклинаний, выученных на тренировках и на уроках. Бесполезно, ядовитые волны вовсе не собирались утихать.

Послышался издевательский смех.

– Так-так, отлично! Магия тебе не помогает. Так что же еще ты можешь предпринять? Что еще есть такого в твоем арсенале?

Ник медленно пошел вперед. Стараясь не замечать происходящего, забыть про ядовитую реку, не думать о боли в кисти, не слышать насмешки Хаоса. Если этот путь и можно преодолеть, то только так, упорно двигаясь к своей цели.

Тут-то и раздался над самым моим ухом оглушительный хлопок и налетел порыв ветра. Ник дернулся всем телом и едва устоял на ногах. Он замер, стараясь удержать равновесии и переждать пока ветер поутихнет, однако ничуть не бывало: ветер хлестал, забирался под одежду, куртка развевалась как парусник. Ветер не несущий свежесть, лишь затхлые запахи этого мира и холод. Еще один налетевший порыв ветра, заставил Ника покачнутся. Сквозь оглушающее завывание, раздался довольный голос Хаоса:

– Вижу, что тебе не нравится! Ну же, я жду, что ты предпримешь.

Ник пробормотал заклинание, чтобы восстановить защитную оболочку, без которой уже давно бы свалился вниз. И попытался унять стихию, неожиданно вспомнив заклинание порядка, которому научил его Туан. И ветер утих, не исчез совсем, но значительно ослаб. Если бы было время и силы, Ник бы позволил себе немного постоять в изумлении от того, эффективной оказалась придворная магия.

Ник смог сделать еще несколько шагов. Он не оборачивался, чтобы разглядеть, что происходит позади, но не сомневался – до комнаты, в которой остался Хаос, уже разделяет приличное расстояние. Впрочем, до конца реки, было намного больше.

Рядом с узким мостиком Ника всего в трех метрах возник второй широкий мост, на который вышел Хаос. Вышел, чтобы наблюдать за Ником, за каждой секундой как он справляется с испытаниями.

– Ты должен был упасть, но ты не упал! – в голосе Хаоса сквозило и восхищение и недоумение. – Еще немного и я пойму, что за силы скрыты в тебе. Я пойму, то о чем не мог догадаться целый год.

– Что-то необычное есть в каждом.

Ник пошел вперед, так быстро как позволяли порывы удушающего ветра. Несколько раз он произносил заклинания, несколько раз останавливался, чтобы передохнуть. Сначала он ощущал рядом присутствие Хаоса, но потом перестал обращать внимание на фигуру в деловом костюме. Пусть тот прохаживается рядом по широкому мосту, пусть наблюдает. Все это Ник воспринимал краем сознания, главным было перебраться через реку. До конца оставалось уже меньше половины. Ник мельком взглянул на красное небо и увидел тяжелые серые облака, теперь уже казавшимися сгустками тумана, мчавшимися с ним наперегонки.

– Уж больно лихо ты поскакал вперед! – послышался возмущенный голос Хаоса. – Так не пойдет, мне это испытание нужно, чтобы как следует изучить тебя. Не так быстро, я еще не придумал, что сделать дальше.

Ник не стал ничего отвечать.

– Это уже грубость, – обиделся Хаос, вышагивающий рядом. – Я вот тут подумал, что пока не стану отпускать тебя. Останешься в моем мире, пока я до конца не изучу тебя.

– Нет! – Ник замер на месте.

– Почему же нет? – возликовал Хаос. – Какой мне смысл отпускать тебя?

Ник вместо ответа пошел дальше. Может Хаос испытывает его, может просто издевается – не важно, до противоположного берега реки осталось совсем немного. Узкий мостик Ника затрясся, по поверхности пошли трещины. Мелкие камешки начали откалываться, они летели вниз и с противным шипением исчезали в кислотной реке.

Рядом по удобному ровному мосту шел Хаос с любопытством разглядывая Ника, ожидая, что тот будет делать дальше.

Мостик пошел под наклоном вниз, всего десяток метров оставалось до выжженного берега, над которым клубился туман. Ник уже бежал вперед, камни вылетали у него прямо из-под ног. Оставались последние несколько метров, мостик рассыпался. Расставив руки, Ник прыгнул вперед, перелетел через остатки мостика и опустился на безжизненный берег. От сильного толчка он не смог удержаться на ногах и свалился на бок. Сделал кувырок, вскочил на ноги, ощущая головокружение.

Рядом с собой на этом берегу бурлящей кислотной реки, Ник увидел Хаоса. Деловой костюм, короткая стрижка, он ничуть не изменился, только теперь за его лицом проступало другое. Человеческий облик, словно маска был надет на Хаоса. Под этой маской таилось безумное существо, ненавидящее мир, ненавидящее магов, ненавидящее саму жизнь.

– Отлично! Аплодисменты, фейерверк и все такое, что вы там устраиваете в торжественных случаях, – сказал Хаос.

– Мне нужны только Осколки мечты и свобода, – ответил Ник. – Я прошел через испытание.

– Да брось, – отмахнулся Хаос. – Я уже намекал, что вовсе не собираюсь держать свое слово. Зачем мне это? Уж не думал ли ты всерьез, что я отпущу тебя? Ты справился с этим испытанием, я приготовлю для тебя другое.

Остатки мостика осыпались в реку и исчезли в ее глубине с противным шипением.

– Но у нас сделка! – напомнил Ник.

– Понимаю, понимаю, тебе нужно идти, тебя ждут друзья и все такое, – с фальшивым участием, Хаос зацокал языком. – Время-то у меня идет совсем по другим законам. Сколько дней прошло уже там у вас? Два дня? Три дня?

Хаос умолк. Ник вдруг осознал, что совершил страшную глупость, согласившись на испытание. Хаос не позволит ему прикоснуться к Осколкам мечты, чтобы вылечиться. И он никогда не выпустит Ника из своего логова. Сил теперь почти не осталось. Ноги тряслись от слабости, боль пульсировала в кисти.

– А сколько еще пройдет времени, прежде чем я позволю тебе прикоснуться к Осколкам мечты и выпущу тебя? – продолжал издеваться Хаос.

– Нисколько, – Ник покачал головой. – Ты не сделаешь этого.

– Угадал! – радостно вскричал Хаос. – Ты понимаешь, что ты никогда не уйдешь отсюда.

Ник кивнул.

– Я так и не смог понять границы твоей силы. Но понял кое-что другое – ты слишком опасен для меня. Опасен настолько, что я не позволю тебе вылечиться и не выпущу тебя отсюда, – Хаос перестал быть улыбчивым человеком, мелькнул звериный оскал, выдающий его истинную сущность.

Ник вдруг увидел как Осколки мечты, древний артефакт, вылетел из кармана Хаоса, и оставался лежать на земле, скрытый слоем тумана. Хаос этого не заметил. Еще не веря в свою удачу, Ник сделал шаг к нему. Надо лишь прикоснуться к артефакту, и он будет исцелен. Тогда уже можно будет думать, как сбежать из этого мира.

Надо только отвлечь Хаоса.

– Я потратил на тебя времени больше, чем на кого-либо из магов! – взревел Хаос. – И потрачу еще несколько часов, чтобы узнать, где находится предел твоих сил. Я устрою для тебя новые испытания. Ведь если я упущу тебя, то ты явишься сюда вновь. Само твое существование является угрозой моему могуществу.

Ник перестал слушать Хаоса, в этот момент он вдруг понял, что надо сделать, чтобы выбраться отсюда. Их целый год учили управлять водной стихией. В реке – смесь кислот и яда, можно попробовать ею управлять. Собрав остатки сил, Ник создал высокую волну. Хаос, стоявший спиной к реке, не мог этого видеть.

– Я больше не соглашусь ни на какие испытания. Мне нужна жизнь, мне нужна полноценная жизнь, – ответил Ник и пробормотал заклинание.

Волна с шипением обрушилась обратно в реку. Хаос в изумлении отскочил. Лишь на одну секунду удалось отвлечь его внимание, но этого хватило. Ник быстро нагнулся и схватил Осколки мечты.

Ник даже и сам не поверил, насколько просто получилось сделать это. Он сжал в руке Осколки мечты. Теперь он исцелен, первая часть плана выполнена. Осталось только найти способ сбежать из этого мира, сбежать от Хаоса.

Хаос повернулся к Нику, лицо его полыхало от ярости.

– Ты создал эту волну! Ты и сейчас сопротивляешься, – с угрозой в голосе сказал Хаос. – Ты без сил, ты в моем логове, но ты сопротивляешься мне. Воистину, ты еще опасней, чем я думал.

– Я просто люблю жизнь, – ответил Ник. – Люблю все то, что ты стремишься разрушить.

Хаос пару минут молча рассматривал Ника, Осколки мечты, которые тот скрывал за спиной, он не заметил.

– Я больше не стану устраивать для тебя испытания! Я передумал. Мне все это надоело, – сказал Хаос. – Я просто уничтожу тебя. Не будет тебя, не будет проблемы. Приготовься умереть.

Хаос поднял руки над головой, и принялся медленно раскачиваться из стороны в сторону.

Ник отступил на шаг назад. Он вовсе не собирался умирать и не собирался к этому готовиться. Его мозг судорожно искал выход. Ведь должно же существовать заклинание, чтобы противостоять. Должно же быть что-то, что поможет ему справиться с древнейшей магией Хаоса.

– Даже не пытайся ничего придумывать! У тебя ничего не получится, – усмехнулся Хаос. – Теперь я точно решил уничтожить тебя. Это заклинание гибели. Прощай.

Хаос нараспев пробормотал несколько непонятных слов на древнем языке. Из его ладоней вырвался луч света, направленный в Ника.

Ник чисто машинально, пытаясь защититься, выставил перед собой руки, в которых все еще сжимал Осколки мечты. Луч света угодил в одну из стеклянных граней, отразился от другой. Еще секунду и Нику показалось, что в его руках огненный цветок, по которому, играя, отражается световой луч.

Ник не понял, что происходит, но понял лишь то, что выжил, что в очередной раз сумел противостоять магии Хаоса. Ну, разумеется, древнейшей магии Хаоса, противостояла древнейшая магия Осколков мечты. Артефакт в его руках, спас ему жизнь.

Хаос взревел, пытаясь осознать, что же случилось, почему его жертва засветилась, вместо того, чтобы упасть без признаков жизни. Осколков мечты в руках Ника он по-прежнему не замечал, он видел лишь яркий свет в его руках, а затем яркий свет, охвативший Ника.

Раздался взрыв. Магический взрыв, образованный от столкновения мощных потоков магии.

Все исчезло в ослепительном свете. Ник закрыл глаза, чувствуя, что его оторвало от поверхности и отбросило куда-то в воздух. Единственной мыслью было, лишь бы не упасть в кислотную реку. Но вместо падения, Ник почувствовал, что его куда-то тянет, будто подхваченный порывом ветра, он летел куда-то через пространство.

Яркий свет исчез.

Ник вылетел из ворот. Он не понимал, какое это Искривление. Впереди высился дом. Шатаясь, Ник направился туда, сил едва хватило на то, чтобы подняться по ступенькам, и в этот момент входная дверь приоткрылась.

Глава 33. Свой путь

Лучше увидеть плохой сон, чем проснуться от чего-нибудь плохого

Чистая правда

Из-за двери вышел жонглирующий ножами Фердинанд. Его красный камзол из тонкого шелка был обшит серебряным позументом, а манжеты рубашки украшены тончайшими кружевами. Лучи восходящего солнца отражались от золотой серьги в ухе. Заметив Ника, он замер, рот приоткрылся от изумления, ножи попадали на крыльцо.

– Высочество? – спросил он, словно ожидал отрицательного ответа.

– Фердинанд? – Ник без сил опустился на ступени. – Где я?

– У меня дома. Около дома, если быть точнее. В Реальном мире. В деревне. На крыльце. На деревянной ступеньке, – пробормотал Фердинанд и, не подняв ножей, тоже сел. – Высочество, ты жив?

Ник неопределенно пожал плечами, но тут же почувствовал, как губы непроизвольно растягиваются в широкой улыбке.

– Жив! Конечно, жив! И буду жить долго и счастливо! – Ник весело рассмеялся. Усталость, напряжение, боль, страх, все схлынуло в один момент. – Обязательно долго и обязательно буду счастлив.

Ник сделал несколько глубоких вдохов, так что куртка на груди натягивалась, он дышал так, покуда не закружилась голова. В очередной раз он прошел через страшные испытания и сумел выбраться. Совершенно случайно, когда и надеяться было не на что, но он все же выжил. Свежий воздух Реального мира пьянил, глядя на голубое небо, можно было сойти от счастья. Восходящее солнце казалось самым сильным колдовством.

– Высочество, вы, где были-то? – наконец спросил Фердинанд.

– Подожди, – попросил Ник. – Сколько времени прошло?

– Прилично. Вчера состязания закончились, двое суток прошло, как вы со стадиона ушли, – сосчитал Фердинанд.

Ник кивнул, ни на что другое он и не рассчитывал. Финальные состязания он проиграл, только это совершенно не расстраивало.

– Расскажи мне, что произошло тут, – попросил Ник.

– Лады, только и ты потом расскажи, где был! – кивнул Фердинанд. – Ну, в финале первое место занял Наргис, потом кто-то из лекарей, третьим Касьян притопал. Он еще долго и нудно рассказывал, что Золотые Кольца Свободы нужно добывать у монстров, и как он сообразил, что, надев такое кольцо, можно освободиться от какой-то одной своей проблемы. Наргис посоветовал ему надеть кольцо, быть свободным и топать куда-нибудь подальше. Признаться в тот момент я поддержал Наргиса, уж больно Касьян всех утомил. Команда охотников в общем зачете заняла четвертое место. Ну не последние же и то хорошо.

– Дальше. Как там наши, как Темка и Кристина?

– Темка как на стадион явился, Золотое Кольцо на стол судье кинул и давай про браконьеров вопить, которые тебя в плен захватили, еще и на меня все пальцем тыкал, – сказал Фердинанд. – Судьи решили, что у него стресс. Стали его всякими настоями отпаивать. Потом хрясь, время-то состязаний уже миновало, а тебя все нет и нет. Император пришел, аж брови нахмурил. А тут на стадионе босая девчонка появилась. Сразу к судьям кинулась и тоже что-то про браконьеров бормочет, про Хаоса вспоминает, на которого эти браконьеры работать должны. Тут все и забеспокоились. Кристина и Майя расплакались. Они чего обе что ли в тебя влюбились?

Вместо ответа Ник закашлялся, а потом его губы непроизвольно прошептали имя любимой девочки.

– Так вот тогда, Темку наконец выслушали, и разослали поисковые патрули за тобой, – продолжил Фердинанд. – К Великому Разлому кинулись, да разве к нему подберешься! Там и буря и молнии и свет мигает. Магия искажается. Вобщем, не приблизиться туда. Поплавали вокруг, так ничего и не нашли. Я тоже искал-искал, вот сегодня с утречка заскочил в новый камзол переодеться и думал снова на поиски пойти.

– Что с Вирой? – спросил Ник. – Я обещал ей свою защиту!

– С босоногой-то? Так и защищайте на здоровье, – благодушно разрешил Фердинанд. – Ее сначала судить хотели, да потом дед Гордей вступился, сказал, что вначале нужно во всем разобраться. Правда, Наргис был сильно недоволен.

– Она под моей защитой! – повторил Ник. – Вира сказала правду. Я столкнулся с Хаосом, – и Ник рассказал про свою встречу с Хаосом.

– Так вот чего ты веселился-то, высочество, – понимающе кивнул Фердинанд. – Понятно, после такого можно сойти с ума от счастья. Взять сбежать из логова Хаоса, прямо из-под его носа.

Что-то больно кольнуло, Ник вдруг заметил, что до сих пор держит в руке Осколки мечты. В левой руке, рана на которой бесследно исчезла. А значит, исчезла угроза жизни, и еще значит, что Хаос больше не сможет наблюдать за ним через золотой щит.

– Мне показалось, Хаос не понял, что произошло, и куда я делся, – пожал плечами Ник.

– Конечно, он решил, что уничтожил вас! Что вы померли от его магии, а когда заметил свечение, то наверняка подумал, что вы, высочество, разлетелись на молекулы. Иначе бы Хаос стал вас преследовать, – уверенно заметил Фердинанд. – Небось, он так и не заметил, что у вас оказался его артефакт, который и защитил от его же магии.

– Наверное, – пробормотал Ник.

– Совершенно точно! Я пока свитки Ивана Мудрого искал, много чего начитался. Вам невероятно повезло, что от магии Хаоса случился магический взрыв, который вас сюда и выкинул.

– Магия Осколков мечты и магия заклинания гибели, они столкнулись, и произошел взрыв, – пробормотал Ник. – Хаос пытался убить меня, но от магического взрыва меня выкинуло из его мира. Я выжил благодаря этому взрыву.

– Ну, да, все как в книжках и написано, – согласился Фердинанд. – Реально, Хаос это не то существо, которое будет проявлять милосердие. Теперь оно думает, что избавилось от вас. Так что вам, высочество, ничегошеньки больше не угрожает. Ты, высочество, свободный человек. Только больше не ходи ты к этому Хаосу.

Ник и Фердинанд рассмеялись. Рассмеялись так, как могут смеяться счастливые люди, которым ничего не угрожает.

– Высочество, может, расскажете чего вы все из дворца-то бегали? – спросил Фердинанд. – Я уж и так и сяк прикрывал вас. А в один день вызвал меня к себе император и сказал, что, мол, ему известно, что принц не хочет во дворце появляться. И что император-то не возражает, коли, высочество захотело взрослым себя почувствовать. Только вот, что я следить должен за безопасностью.

– Отец знал, что я избегаю его? – удивился Ник.

– А как же! Император-то у нас шибко мудрый, он так лихо магией владеет. Но вмешиваться в ваши дела не хотел, хотел, чтобы вы, высочество, сами во всем разобрались, прошли свой путь, – сказал Фердинанд. – Но, кажись, он ничего про рану-то вашу не знал, и не понимал, почему вы так себя вести вдруг начали.

– Потому что я болван. Я поверил в обман, в отлично подготовленный обман Наргиса, – ответил Ник, и вдруг вспомнил еще кое-что. – Магические животные с Этапа Препятствий всегда слышат, что их зовут?

– Конечно, всегда слышат, – уверенно ответил Фердинанд. – Высочество, тут еще вот что, раз вас прямо ко мне магическим взрывом выкинуло, так получается, что это я вас нашел. Так я вас и во дворец отведу.

– Хорошо.

Ник закусил губу. Неужели все-таки, орел достался ему по ошибке. Почему же Флай не услышал его, не прилетел на зов.

– А, вспомнил, – Фердинанд хлопнул себя по лбу. – Магические животные всегда слышат призыв хозяина, а вот птицы-то могут ведь не услышать. Это так редко бывает, что никто и не упоминает никогда.

– Да? – встрепенулся Ник.

– Ага, если они залетают на седьмое небо, где законы магии действуют слабей, – подтвердил Фердинанд.

Ник позвал Флая и замер в ожидании. Уже через минуту в небе появилась темная точка, которая стремительно неслась вниз.

– Высочество, теперь позвольте, я отведу вас к вашим родителям. Должен же я доказать, что я лучший из элитных воинов, раз нашел вас, – Фердинанд озорно подмигнул. – К тому же, за ваше возвращение обещана отличная награда. К моей свадьбе это совсем не помешает.

– К свадьбе? – переспросил Ник.

– Ну да, Индра согласилась выйти за меня. Я уже и кулончики-неразлучники купил.

Орел сел на крыльцо, вцепившись в деревянные перила своими острыми когтями. Это выглядело так привычно, будто Флай всегда был рядом, словно он не отлучался.

– Во дворец, – решил Ник. – Только, прежде всего, мне нужно будет зайти в свои покои.

– Без проблем, организуем, – понимающе сказал Фердинанд.

Уже через какие-то полчаса они прошли ворота, ведущие в императорское Искривление, и очутились во дворце.

– Никому ни слова! – крикнул Фердинанд охраннику у входа. – Его высочество сейчас сюрприз будут подстраивать. Где император?

– В зале Восхода, – отрапортовал охранник. – Император только что вернулся во дворец, и снова собирается отправиться на поиски сына.

Ник бросился вперед по лестнице, преодолел несколько коридоров, не встретив никого на своем пути, кроме нескольких аковцев, старательно подметавших полы, начищающих окна и моющих зеркала. Он влетел в свои покои. Письмо для родителей все еще стояло на столике. Пыль вокруг была аккуратно вытерта аковцами, к самому письму, они, разумеется, не прикасались, их волновала лишь грязь. Туан же в отсутствие принца решил, не заходить в его комнаты.

– Понимаю, зачем понадобилось заскочить в эту комнату, – сказал Фердинанд. – Предлагаю воспользоваться камином, раз уж это такое неприятное письмо.

– Неприятное, – Ник кинул письмо в огонь, разведенный аковцами.

Ник надел на шею золотую цепочку с алмазом, подарок отца. И вдруг заметил маленькую коробочку, которую он отложил еще в день рождения. Тогда, когда не был уверен ни в чем. Ник открыл ее и не смог сдержать глубокого вздоха. На белоснежной подушечке лежала черная жемчужина Алатына, жемчужина истины.

– Ничего себе какая ценность! – присвистнул Фердинанд.

– Точно. Если бы я раньше знал, что здесь лежит! – согласился Ник и поставил коробочку обратно на полку. Сейчас он и без черного жемчуга узнал истину. – Пошли к родителям.

– С превеликим удовольствием!

Они быстро добрались до зала Восхода, где сидели император с императрицей. Фердинанд ухмыльнулся и первым заскочил в зал.

– Позвольте доложить, – Фердинанд отвесил изящный поклон. – Его высочество принц Дариан.

Ник шагнул вперед.

– Мама, папа, я же обещал, что всегда сумею найти дорогу домой!