Текст книги "Злодейский путь!.. Том 10 (СИ)"

Автор книги: Эл Моргот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 27 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 223. Мысли и чувства

Этим утром по ордену РР прокатилась забавная весть. Не успел глава ордена дойти до административного здания пика Таящегося ветра, как услышал, что проклятый старейшина и старейшина пика Славы объявили об отношениях! Ученица, перешептывающаяся об этом, получила оплеуху.

– Еще раз услышу нечто подобное – и ты вылетишь из ордена!!

– Н-но, глава… – упав на колени, вступилась за ту подруга. – Это не пересуды… Старейшины объявили специально… чтобы все знали…

К концу своей речи она уткнула лицо в землю, потому что меч, висящий на поясе главы ордена, чуть выдвинулся из ножен.

– Мой брат ни с кем не встречается! Это нелепо! Кто распускает эти порочащие его честь слухи?!

Девушки больше не решались что-либо ответить. Первая все еще пребывала в потрясении от полученной пощечины – в ее представлении прекрасный глава ордена не мог такое сделать.

Шиан отвернулся от них, искоса бросив взгляд на дежуривших на площади воинов контрольного бюро, и продолжил путь. В коридоре он встретил идущего в старейшинскую лекаря Зага. Тот открыл было рот, но Шиан успел произнести:

– Я не хочу ничего слышать.

Лекарь удивленно приподнял бровь, но все же решился уточнить:

– Даже пожелания доброго утра… – начал вполне невинно, – и здравия вам, вашему брату и его молодому человеку…

Шиан развернулся к старейшине пика Молочных облаков и попытался испепелить взглядом.

– Что-то не так? – уточнил лекарь.

– Это все слухи!

Заг пожал плечами.

– По моим наблюдениям, слухи не так далеки от истины. Во всяком случае, никто не станет отрицать, что за последнее время старейшины Шен и Муан Гай сблизились. Да и старейшина Шен сильно переменился в лучшую сторону. Он теперь совсем не такой грозный и нелюдимый, как раньше. Можно сказать, общение с Муан Гаем хорошо на него влияет.

Шиан уставился на него тяжелым взглядом и, казалось, сдерживался, чтобы не вызвериться на почтенного старейшину. Подавив эмоции, он предупреждающе произнес:

– Я не потерплю распространения порочащих честь моего брата слухов!

– Порочащих честь? – недоуменно переспросил Заг.

– Вы поняли, о чем я!

– Нет, не понял… За эти годы я слышал много куда более порочащих честь старейшины Шена вещей, в том числе и от вас…

– Лучше вам не продолжать этот разговор! – с трудом сдержавшись, чтобы не перейти на крик, выплюнул Шиан и, развернувшись, быстро зашагал в свой кабинет.

– Да что я сказал-то? – недоуменно глядя ему вслед, пробормотал Заг. – Я ведь по-доброму подколоть хотел…

Шиан захлопнул за собой двери кабинета и с такой силой ударил кулаком в стену, что в той осталась глубокая вмятина. Перед мысленным взором появилось лицо Шена.

– Ты это специально, да? – тихо прошипел глава ордена. – Сидел передо мной и обвинял в скрытности. Заставил поверить, что, если я откроюсь, – что-то изменится. Я обнажил перед тобой сокровенные мысли и чувства! Я сделал все, что ты требовал! А ты!.. Ты!.. Лучше б ты сказал, что меня ненавидишь.

Шиан сжал пальцами виски и опустился на пол у стены.

«Меня всегда так бесило твое пренебрежение, – мысленно продолжил он. – Ты это понял, когда я раскрыл тебе сердце? Понял, куда нужно бить. После всего, что я сделал, ты даже не пришел со мной поговорить. Ты даже не сказал мне лично. Ты ответил издевательскими слухами! Я оказался не достоин личного разговора».

Шиан почувствовал, что с лица спадает маска, губы кривятся то в гримасе грусти, то в улыбке, словно разум не может решить, что ему делать: грустить – или хохотать.

– Интересно, как давно ты это продумал… – прошептал он задумчиво. – Может, еще после того, как я признался тебе впервые?.. Не верю, что ты мог полюбить Муан Гая. Ты любил только Рурет. С этим я мог смириться. Мое признание тогда было шагом отчаяния, и единственное, на что я рассчитывал – это что хотя бы на нее похож. Но в тот момент ты меня возненавидел, не так ли? И продумал весь этот план, чтобы поставить меня на место, чтобы сделать еще больнее. Поэтому и не ответил тогда. Поэтому и сейчас сделал вид, что просто не понимаешь. А сам играл эту сложную партию, это представление с потерей памяти… Ты выбрал Муан Гая, потому что он всегда тебя раздражал? Ожидаешь, что теперь я убью его?

Придя к этой мысли, Шиан в раздумьях провел пальцем по нижней губе.

А ведь такая партия достойна уважения. И если Шен в самом деле разыграл все это специально для него… Даже если ненавидел так сильно, что мечтал об изощренной мести… Это лучше забвения. Шену не было все равно: Шиан был в его мыслях все это время.

– Ты, должно быть, празднуешь победу. Сегодня день твоего триумфа. Ты заставил меня обнажить перед тобой душу, почти поставил на колени, а затем нанес удар полным пренебрежением… Если все так, какой шаг я должен сделать, чтобы эта игра продолжилась? Теперь, когда я, наконец, понял, чего ты добиваешься, я готов подыгрывать тебе. Готов чувствовать твою ненависть и злость. Это куда лучше, чем ничего. Но какой же шаг я должен сделать следующим? Убить Муан Гая в порыве злости? Ты этого ожидаешь?

Шиан потер подбородок.

– Слишком очевидно. Если я сделаю это лично – то потеряю доверие остальных старейшин… Может быть, он погибнет на поле боя? Ты будешь доволен, когда я избавлюсь от него для тебя? И что предпримешь потом? Вряд ли сможешь обвинить меня в жестокости. Не после всего, что сам сделал.

– Учитель! – с воздуха крикнула Аннис.

Шен стремительно отстранился от Муана и подскочил с лавки. Он посмотрел на небо и увидел Аннис и Ала. Через мгновение девушка спешилась и с восхищением уставилась на дерево, растущее у лавочки.

– Ничего себе, какая красота!

Шен окинул дерево гордым хозяйским взором.

– Шен, – позвал спрыгнувший с меча Ал, – приближается контрольное бюро!

Старейшина пика Черного лотоса переглянулся с Муаном.

– Что они тут забыли?

– Планы изменились? – предположил мечник. – Мы должны были выдвигаться в путь завтра.

– Надеюсь, ты не прав. Я очень хотел провести этот день на пике Черного лотоса.

Муан пожал плечами и поднялся. Они вместе с учениками подошли к началу моста и остановились, наблюдая за приближением воинов в черном.

Их было четверо. Когда они подошли, вперед выступил один из них и объявил:

– Мое имя Чан Цы, я исполняю обязанности командира особого отряда. Поступило распоряжение, чтобы все, участвующие в битве в передовом отряде, выдвигались в путь немедленно.

– Что-то случилось? – настороженно уточнил Шен.

– Я не уполномочен отвечать на этот вопрос. В Кушоне вас встретит командир Гу Фен, у него и спросите.

– А что насчет остальных заклинателей?

– Они прибудут завтра.

Шен хотел бы узнать, отчего они не могут отправиться завтра со всеми, но человек перед ним явно не был расположен отвечать на вопросы.

Из встречи с Админом он вынес, что тот не знает о готовящейся схватке с заклинателями, иначе бы не жаловался на скуку и знал, что Шен и так намеревался вскоре показаться. Ему, естественно, не хотелось так быстро вновь встречаться с этой тварью, поэтому он и не думал отправляться в Кушон раньше назначенного времени. Однако внезапное распоряжение контрольного бюро заставляло встряхнуться. Лучше им в самом деле прибыть пораньше и разведать обстановку.

– Контрольное бюро отправится с нами? – уточнил Шен.

– Командир Гу Фен встретит вас в Кушоне. Мы же прибудем завтра.

– Хорошо. Дайте нам время, чтобы собраться.

– Через час вы должны быть на главной площади. Я оставлю своих людей здесь, чтобы вас проводили.

«Проводили, как же, – кисло подумал Шен. – Будто мы сами дорогу не найдем».

«Мне придется покинуть тебя на время, – мысленно произнес Муан. – Мне нужно переодеться и раздать кое-какие распоряжения».

«Хорошо, я тоже пойду собираться».

– Ал, тебе тоже стоит подготовиться, – вслух произнес Шен.

Парень кивнул и направился в свою комнату в черном замке. Аннис проводила его взглядом, закусив губу. Очень хотелось попроситься лететь с ними, но она себя сдерживала, предугадывая отказ. Лучше она не будет пока привлекать к себе внимание и последует за ними тайно.

Шен с подозрением покосился на нее.

– Тебе с нами нельзя, – на всякий случай уточнил он.

– Конечно, учитель, – склонила голову та. – Я понимаю.

«С вами нельзя, но вы не уточнили, что нельзя лететь за вами», – подумала она.

– Тогда я пойду, – вслух произнесла девушка и, не дожидаясь ответа, пошла по мосту в сторону пика Таящегося ветра.

Шен посмотрел ей вслед, поражаясь ее покладистости.

«Нужно взять с собой Волчару! – думала Аннис. – Она может пригодиться!»

Некоторое время спустя, уже переодевшись, Шен столкнулся в холле со старейшиной пика Росного ладана. Тот стоял с красным лицом, пытаясь игнорировать пощелкивающую зубами сексуальную красотку, крутящуюся вокруг и приговаривающую:

– А если я зубками щелкну вот так: «щелк!», а если вот так: «щелк!».

Красотка заметила Шена и обратилась к тому:

– Посмотри, как паренек мило смущается. Он заявил, что теперь живет здесь! С нами, получается!

– П… паренек?! – возмутился Рэн. – Я – уважаемый старейшина!

Шен хмыкнул, усомнившись в уважаемости этого старейшины, но вслух спорить не стал.

– Мне тот второй больше нравился, – поведала лисица. – Он хотя бы был забавным.

Зацепившись за ее оговорку, Рэн настороженно перевел взгляд с красотки на Шена. Тот сделал вид, что не заметил ничего странного в словах лисицы.

– Мне придется уйти на какое-то время, – обратился он к ней. – Не шалите с Онэ, пока меня не будет.

Шен хотел было добавить: «И не покидайте пик Черного лотоса», но передумал. Что, если духи воспримут просьбу чересчур буквально, а он не сможет вернуться?

Лисица, похоже, заметила сомнения в его взгляде.

– Ты ведь ненадолго?

Шен приподнял уголок рта в ироничной усмешке. «Ненадолго» в понимании духа? Кажется, он может особенно не торопиться.

Он подошел к лисице и обнял, а затем, отстранившись, потрепал по макушке. Лиса от его действий насторожилась еще сильней и вцепилась в его одежду, обвив туловище хвостами.

– Ну все, мне пора идти.

Лиса потянулась к его лицу, закинула руки за шею и, притянув, чмокнула в щеку.

– Что за разврат! – возмутился Рэн. – Так слухи – правда!

– Что, душка, ревнуешь? – развернулась к нему лисица и еще раз прищелкнула зубами.

– Ну вас! – разозлился Рэн и зашагал из черного замка.

Шен проводил его взглядом, прикидывая, не предложить ли ему снять ошейник. С одной стороны, силы Глубинной тьмы гораздо больше, чем у Рэна. С другой стороны, как заклинатель Рэн более умел (если так мягко выразиться), чем Ер. К тому же, кто знает, не перейдет ли тот на сторону Админа. Добавлять себе такую головную боль не хотелось. Уж лучше Рэн с умением владеть мечом, пусть и заблокированной энергией, чем Ер, который обладает незаурядной способностью приносить вред, даже когда выступает в твоей команде.

– Шен!

Ал спустился по лестнице и подошел к хозяину Проклятого пика. Он улыбался, рассматривая одетого в багряный наряд заклинателя.

– Меч Тихого рассвета при тебе? – уточнил Шен.

– Конечно, – кивнул парень, повернувшись к тому так, чтобы было хорошо видно притороченный к поясу меч.

Шен толкнул двери черного замка и чуть не столкнулся с Рэном.

– Ты не ушел? – удивился он.

– Может, ты все же попробуешь запихнуть Глубинную тьму обратно в расщелину? – с неуверенной надеждой предложил тот.

Шен покачал головой.

– Это не так просто, и я пока не придумал способ. Если дать ей волю – сдержать вряд ли получится.

– Но как же мне сражаться с ошейником? Я… – начал Рэн и осекся, только сейчас заметив идущего за Шеном Ала. Он раздраженно поджал губы, но все же закончил, ткнув пальцем в Ала: – Да у меня сил не больше, чем у простого ученика!

«Ах если бы», – подумал Шен, покосившись на главного героя.

– Не будешь лезть на рожон, – вслух предложил он.

Рэн фыркнул, но не стал продолжать спор. В какой-то мере ответ Шена его и разочаровал, и успокоил одновременно. Все же представляя, что его ждет, когда Шен займется извлечением Глубинной тьмы, ему становилось жутко.

Они втроем, довольно мирно, проследовали на пик Таящегося ветра.

Еще не дойдя до площади, Шен мысленно обратился к Муану.

«Я уже на месте», – отозвался тот.

«Шиан там?»

«Пока не видно».

Шен сокрушенно представил, что может твориться у того в голове. Пусть действия Муана казались Шену милыми, в отношении Шиана это было несвоевременно. Если бы Шен мог решить заранее, то удержал бы старейшину пика Славы от официального объявления об их отношениях хотя бы на некоторое время. Должно быть, Шиан очень уязвлен сейчас.

С другой стороны, может, хотя бы это заставит его осознать, что Шен – не его персональная игрушка и способен неплохо жить без вмешательства старшего брата. Главное, чтобы это заставило его примириться с действительностью, а не пойти выяснять отношения с Муаном.

Шен раздраженно фыркнул. Какой-то дебильный любовный треугольник! Раньше он никогда не попадал в подобные ситуации, и уж тем более не мог представить, что на его руку и сердце будут настойчиво претендовать мужчины!

«Система, это потому, что я – главный герой?!» – возмущенно подумал он.

Система не подала признаков присутствия.

«Ах… Как же мне тебя не хватает», – с тоской вздохнул он, подходя к площади.

Муан разговаривал со старейшиной Левом, когда Шен, Рэн и Ал подошли. Лев, завидев своего друга, расплылся в ехидной улыбке и заявил:

– У меня имеются трактаты о различных техниках совместных медитаций, если вам вдруг интересно.

Муан залился краской, а Шен несколько оторопел. Лев смотрел на них как ни в чем не бывало.

– Э-э… благодарю за заботу, старина, – пробормотал Шен, постепенно возвращая себе способность к связному ответу. – Уверен, когда старейшина Муан воспылает интересом к книжным знаниям – то непременно к тебе обратится.

Старейшина Муан от его слов воспылал лицом так, что, казалось, вскоре рискует сплюнуть лишнюю кровь. Шен с трудом подавил улыбку.

«Хватит издеваться!» – мысленно воскликнул Муан.

«А что мне еще остается? Я подхожу – а вы тут такие темы обсуждаете прилюдно!»

«Я вообще не сразу понял, что он имеет в виду! – пожаловался благопристойный мечник. – Он издалека начал!»

Шен отчего-то ярко вообразил, как Лев еще с края площади начинает махать Муану и громко спрашивать, как его здоровьице и силушка, и не нужны ли ему «тайные знания». Получилось так красочно, что он с трудом сдержал смех.

«И почему все внезапно решили, что имеют полное право сунуть нос в наши личные дела?» – возмущенно мысленно бурчал Муан.

«Издержки твоего публичного объявления… Погоди, Лев не первый, кто с тобой обсуждал нечто неподобающее ушей благонравного заклинателя?»

«Не совсем. Старейшина Заг, проходя мимо, просто пожелал хорошего дня мне и «моему пожилому человеку».

Шен даже не сразу понял, о ком он.

«Погоди… Это он обо мне?!»

«Полагаю, что других «пожилых людей» в моем распоряжении не имеется».

«Вот же язвительный старикан! Звучит так, будто он досадует, что ты выбрал этого деда, – Шен указал на себя, – а не его».

Муан усмехнулся.

«Мне так нравится мысль, что на самом деле ты младше меня, – улыбнувшись, как довольный котяра, поделился он. – И нравится, что об этом никто, кроме меня, не знает».

«Это все происшествия?» – на всякий случай уточнил Шен.

«Да».

Пока старейшина пика Черного лотоса и прославленный мечник общались без слов, стреляя друг в друга глазами, Лев обратился к старейшине пика Росного ладана:

– Старейшина Рэн, а отчего вы так на меня смотрите?

– Не могу понять смысл услышанного, – честно признался тот.

– Как? – поразился Лев. – Вы пришли со старейшиной Шеном, но он вам не сказал?

– Не сказал о чем? – насторожился Рэн.

– Дружище, может, прекратишь уже смущать невинный молодняк? – закрыв рот старейшины Лева угрожающим взглядом, с улыбкой произнес Шен.

«Молодняк» в лице Рэна и Ала возмущенно уставился на него, а «молодняк» в лице Муана просто снисходительно улыбнулся.

– Ты прав, – согласился Лев и красноречиво подмигнул.

Как раз когда они закончили беседу, из административного здания вышли Лунг Рит и глава ордена. Шен окинул Шиана внимательным взглядом, но весь облик того казался умиротворенным и доброжелательным. Совсем не то, что ожидал увидеть хозяин Проклятого пика. Он переглянулся с Муаном, тот чуть пожал плечами.

– Приветствую всех, с кем мы еще сегодня не виделись, – приблизившись, начал Шиан. – Как вы знаете, орден РР и заклинатели других орденов и кланов прибудут в Кушон завтра. Мне так же, как и вам, не сообщили, отчего контрольное бюро желает, чтобы вы отправились сегодня, но, раз уж так выходит, на вас ложится миссия оценить обстановку в городе, узнать планы контрольного бюро, а также присмотреться, ладят ли между собой бюро и армия. Надеюсь, вы понимаете, как это все важно: жизни простых людей зависят от того, насколько эффективную стратегию мы разработаем и как хорошо будем взаимодействовать между собой.

Заклинатели переглянулись.

– Конечно, глава ордена, – ответил Лунг Рит, – мы сделаем все, что в наших силах.

Шиан, внимательного окинув каждого взглядом, на мгновение дольше задержавшись на Шене, кивнул и отступил.

– Шиан! Можно с тобой поговорить? – сделав шаг за ним, обратился Шен.

Тот обернулся и посмотрел снисходительно, а затем сделал приглашающий жест. Они вдвоем отошли к другой стороне площади.

– Для меня было очень важным то, что ты рассказал вчера. И нам еще многое нужно обсудить! Если бы не этот внезапный приказ, я бы…

Шиан расплылся в широкой улыбке и перебил его:

– К чему разговоры? По сути уже все ясно.

– Может, с твой стороны и ясно, но я со многим не согласен. Тебе не кажется, что цели нашего дяди…

– Ах вот, о чем ты! – воскликнул Шиан, став еще более улыбчивым. – Конечно! Как я мог подумать, что разговор может идти о нас!

– Разговор в самом деле идет о нас! Или, по-твоему, это мелочи, никак с нами не связанные? Мелочи, на которые ты потратил столько лет?

– Это мое дело, – прекратив улыбаться, отрезал Шиан. – Я тебе рассказал вовсе не для того, чтобы ты вмешивался.

– То есть ты думаешь, что я просто послушал занимательную историю и никак не вмешаюсь?

– Делай, что хочешь. И посмотрим, что из этого выйдет.

Шен с досадой осознал, что необдуманное объявление Муана заставило Шиана вновь закрыться. Прогресс, вроде бы наметившийся в их отношениях, полностью сошел на нет. И теперь у него не осталось никаких рычагов давления.

– Ладно, хорошо, – смиренно произнес он. – Это твой план. Но если вдруг тебе понадобится моя помощь – только скажи.

Шиан вновь расплылся в улыбке. Шену она показалась издевательской.

– Кстати, должен тебе все же сообщить: по моим сведениям, глава секты Хладного пламени – Сел Лар – находится сейчас в Кушоне.

Шен действительно был удивлен.

– Спасибо. Думаю, такой информацией стоит поделиться со всеми.

– Нет, – отрезал Шиан. – Я лично поделюсь перед самой битвой. Чем больше людей знает – тем больше вероятность себя выдать. Не хочу, чтобы Демнамелас понял, что его планы раскрыты, а рядом с ним есть шпион.

Шен признал, что он прав.

– Спасибо, что сообщил мне.

– Просто будь осторожен. Пусть ты и победил его однажды, второй раз так подловить его не удастся. Лучше тебе просто с ним не пересекаться и не лезть на рожон.

Шен не стал спорить. Шиан поглядел ему за спину и заметил приближающихся к группе заклинателей воинов контрольного бюро.

– Похоже, время вышло. Не поцелуешь меня на прощание? Или предпочитаешь целовать Муана?

Шен предпочел отвернуться и молча пойти к остальным.

– Хорошей поездки со своим возлюбленным, – тихо произнес Шиан в его спину. – Он очень тебе подходит – такой же недалекий.

Глава 224.1. Раз

Ворон сидел на низкой ветке скрюченного тонкого дерева, растущего у лавки торговца яичными лепешками с луком. Щуплый подросток в одеждах послушника монастыря Дун с нетерпением переступал с ноги на ногу, ожидая, когда ему отдадут свежеприготовленную лепешку. За спиной его висела большая плетеная корзина, набитая свежим редисом.

Получив свою лепешку, послушник быстро зашагал по улице, взглянув в темнеющее небо. Вечерело, и ему необходимо было вернуться в монастырь Дун до захода солнца. Неожиданно высоко в небе пролетели бессмертные заклинатели на мечах. Послушник чуть не выронил лепешку. Пусть люди на мечах стремительно прочертили небо, парень успел разглядеть знакомый силуэт и восхищенно пробормотал:

– Г-господин Шен, вы вернулись?..

Они только увидели на горизонте Кушон, а Муан уже взволнованно мысленно произнес:

«Надеюсь, ты не забудешь о своем благоразумном решении не отправляться к Админу».

Внимательно вглядываясь в очертания городских улиц, Шен отозвался, чуть нахмурив брови:

«Я уже говорил. К тому же, хочу заметить, Админ не сообщил, куда именно я должен явиться».

Кушон стремительно приближался. Заходящее солнце игралось на гранях мечей заклинателей. Муан промолчал, вроде бы успокоившись, однако, не прошло и минуты, как вновь взволнованно возразил:

«Но ведь Ал может показать дорогу!»

«Ал был в горной усадьбе. А, как мы знаем, Админ «ждет меня в Кушоне».

Муан нахмурился.

«Тогда, по твоему мнению, он ставил тебе ультиматум не всерьез? А может, он просто собирается подать сигнал о своем местоположении так, что этого нельзя будет не заметить?»

«Возможно. Если подаст – мы все вместе на него и нападем. В конце концов, не припомню, чтобы он уточнял, что я непременно должен прийти один».

Шен шутил или говорил всерьез – было совершенно непонятно. Казалось, он и сам не до конца разобрался.

Под ногами уже проносились крыши домов. Солнце мягко ложилось на широкие улицы, причудливо насыщая город вечерними оттенками. Вдалеке возвышалась пагода монастыря Дун.

Следуя распоряжениям Чан Цы, заклинатели приземлились перед трактиром, во внутреннем дворе которого росло цветущее дерево сливы. Не прошло и пары секунд с их появления, как к ним вышел командир особого отряда Гу Фен. Нельзя сказать, что Шен сильно соскучился по нему за эти несколько дней, но отчего-то увидеть среди воинов в черном хоть одно знакомое лицо показалось отрадным.

Окинув приземлившихся взглядом, Гу Фен кивнул и произнес:

– Приятно видеть, что никто из почтенных заклинателей не попытался уклониться от выполнения долга.

Лев скрестил руки на груди.

– Позвольте узнать, по какой причине вы пожелали видеть нас ранее оговоренного срока? – уточнил он.

– Это было распоряжение командующего Ю.

– А где он сам? – спросил осматривающийся по сторонам Шен.

– Сейчас он, должно быть, в столице, на аудиенции у Его Величества. Он сказал, что прибудет через несколько дней, если Император не прикажет иное.

Столица так далеко, а Ю Си не умеет летать на мече. Шен подумал, что, даже если он и прибудет, основное действо к этому времени уже должно быть кончено.

– Пойдемте внутрь, – взмахнул рукой Гу Фен. – На эту ночь вы остановитесь здесь.

Чтобы не привлекать внимания старейшин, Аннис приземлилась у входа в город. Тут же у ворот ей в руки сунули листовку с объявлением о наборе в заклинательский орден. Глаза девушки расширились, она сунула листовку в карман, почесала меховым воротником примостившуюся вокруг шеи Волчару и вошла в город.

Белая записка на темной столешнице, придавленная подсвечником, чуть подрагивала от сквозившего через тонкие окна ветра. Гу Фен, вызвавшийся лично проводить Шена в его комнату, указал на нее взмахом руки.

Такая скрытность показалась тому странной, но он молча подошел к записке. Кончики бледных пальцев поддели жесткую бумагу, Шен приподнял записку поближе к глазам.

«Не доверяю Шуэру и Шиану. Обсуди план действий с Ир Шеном лично».

Прочитав, Шен смял записку в пальцах. «Может ли быть, что Ю Си что-то прознал о двойной игре Шиана? Где тот мог проколоться?»

– Вы поэтому призвали нас раньше остальных?

Гу Фен выглянул за дверь и проверил, что стража встала с той стороны. Шен, заметивший воинов в черном, произнес:

– Похоже на то, что вы взяли меня под арест.

– Вряд ли это повредит вашей репутации.

Шен хмыкнул.

– Но может привлечь ненужное внимание.

К примеру, Муан уже мысленно спрашивал его, что случилось. Шен рассказал ему все, как есть, и мечник терпеливо уселся в позу для медитации в соседней комнате, пытаясь не отвлекаться на Рэна, который громко высказывался о сложившейся ситуации, и Лева, который пытался вызнать, есть ли в трактире хорошее вино.

– Командующий Ю приказал мне обсудить тактику с вами, – холодно произнес Гу Фен.

– Но сами вы мне не доверяете, – угадал окончание фразы Шен.

Гу Фен не стал возражать.

– Итак, – произнес Шен, усевшись за столик, – я готов слушать. Начинайте.

Эти приказные замашки не понравились командиру особо отряда, но он стерпел и, бросив на стол свернутые в трубку бумаги, произнес:

– Горная усадьба опустела, в Хэфане нет никого, кроме мародеров. Император послал войско, но командующий Ю считает, что это только усложняет ситуацию. Секта Хладного пламени затаилась, а войско не маневренно. Генерал Ху, командующий им, не понимает серьезности сложившейся ситуации, полагая, что собирается сражаться против обычных разбойников. Он отдал приказ части солдат прочесать горы и поля от Кушона до Хэфаня и избавиться от всех подозрительных личностей. Нам нужны силы заклинателей, чтобы определить точное местоположение секты Хладного пламени.

Шен помолчал и произнес:

– На самом деле, есть еще одна проблема: существует большая вероятность, что вокруг Кушона начертана такая же печать, что уничтожила всех жителей Хэфаня. И глава секты Хладного пламени – Демнамелас – получил достаточно сил, чтобы активировать ее в одиночку. Ему не нужно войско, чтобы уничтожить сотни и тысячи людей: если он активирует печать – все внутри обратятся пеплом.

Гу Фен потрясенно замер, на какое-то время забыв, как дышать.

– Император выдвинул армию против секты заклинателей искаженного пути, – продолжил Шен, – но проблема в том, что эти заклинатели умеют хорошо сливаться с простыми людьми. Что бы ни произошло – это точно не будет битвой лоб в лоб.

– Вы сказали «большая вероятность». Значит ли, что это только ваши предположения?

– Пока мы не найдем печать – у меня не будет доказательств. Но поверьте, это куда больше простого предположения. В случае, если я не прав, мы потратим впустую время на поиски. Если же прав – весь город может быть уничтожен.

Шен не хотел упоминать о личной встрече с Демнамеласом. В конце концов, как бы он это объяснил? Вопрос цеплялся бы за вопрос: как Шену удалось с ним встретиться; почему именно он удостоился разговора; что их связывает; а точно ли проклятый старейшина пика Черного лотоса не в сговоре с сектой Хладного пламени?

– Хорошо, – подумав, согласился Гу Фен, – у вас есть план, как отыскать и разрушить печать?

– Я думал об этом. Есть несколько способов, как начертить печать вокруг города так, чтобы люди случайно не нарушили линии. Самый очевидный: закопать нечто, сомкнув контур. Я уже сталкивался с подобными действиями секты Хладного пламени: тогда они создали круг из волос вокруг постоялого двора, и остановившиеся внутри люди теряли энергию и погибали. Однако на то, чтобы создать нечто подобное в масштабах Кушона, потребовалось бы очень много людей. Маловероятно, что секта могла убить стольких людей и остаться незамеченной. Но есть еще способ: построение по точкам. Возможно, в самом городе на домах или крышах, или неподалеку за его пределами, к примеру, используя валуны, могут быть нанесены отметины, вместе образующие основной контур. Такая печать является неполной, но силы Демнамеласа может хватить на то, чтобы завершить ее с помощью духовной энергии.

– Итак, мы ищем то, не знаю, что: то ли перекапываем местность в надежде отыскать нечто под землей, то ли изучаем крыши или стены на предмет подозрительных символов?

– Если коротко – то да. Возможно, стоит привлечь войско: людей должно хватить, чтобы быстро обыскать все окрестности города.

– Звучит разумно, но имперское контрольное бюро со времен основания конфликтовало с армией. Приказать генералу Ху мы не можем – только попытаться убедить.

– Что насчет генерала Ир Шуэра? Он мне поверит.

Гу Фен кивнул.

– Если он сможет убедить генерала Ху.

Шен помолчал и добавил:

– Возможно, стоит поговорить с магистратом и составить план эвакуации города.

Не успел Гу Фен открыть рот, чтобы ответить, как в двери заколотили.

– Что? – громко крикнул он.

В комнату влетел подчиненный.

– Командир! Эти листовки только что были распространены по всему городу!

Подчиненный протянул Гу Фену бумагу, а Шен заинтересованно подошел сбоку. Листовка гласила: «Величайший орден Хладного пламени с сего дня взял под контроль Кушон! Все желающие вступить в ряды ордена Хладного пламени должны записаться в здании бывшего магистрата, ныне – резиденции ордена Хладного пламени. Одаренный или нет, ученый или малограмотный – в нашем ордене рады любому! За верную службу вы получите довольствие и крышу над головой, а также благословение от бога нашего истинного Демнамеласа!»

– Что значит «бывший магистрат»? – произнес Гу Фен. – Что случилось?!

– Я… я не знаю… – повинился подчиненный.

Гу Фен со злостью сжал листовку, ощущая свою вину в произошедшем. Кто бы мог подумать, что секта Хладного пламени окажется настолько нелепо-самоуверенна, что посмеет захватить городской магистрат?! Подобной наглости никто не мог и вообразить!

– Немедленно выдвигаемся к магистрату!

– Постойте! – Шен схватил Гу Фена за локоть, не давая стремительно выбежать из комнаты. – Не стоит поступать необдуманно! Это либо ловушка – либо отвлекающий маневр!

Гу Фен замер, остро ощущая, как не хватает командующего с его холодной головой.

– Предлагаете игнорировать это?

– Можно послать кого-то к магистрату и проверить, действительно ли там обосновалась секта Хладного пламени. Но основные силы должны быть брошены на поиски печати.

Гу Фен поразмыслил и произнес:

– Хорошо. Вы поговорите с великим генералом, а я возьму людей и проверю магистрат, не вступая в открытое столкновение с сектой Хладного пламени. Остальные будут брошены на поиски печати. С вами встретимся здесь через два часа.

Несколько минут спустя Шен еще раз подробнее объяснил заклинателям и воинам контрольного бюро, что они должны искать. Когда он закончил, а воины контрольного бюро разошлись, к нему подошел Лев и уточнил:

– Ты знаешь, как выглядит готовая печать?

– Я видел только внутренний контур. Не уверен, как должна выглядеть остальная часть.

– Покажи.

Шен осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подходящего, вышел во двор и начертил носком сапога на земле.

– Примерно так.

Лев задумчиво потер бороду. Подошедший за ним Лунг Рит с интересом рассматривал причудливые линии.

– Обращайте внимание на любые источники энергии, – произнес Шен. – Если заметите что-то подозрительное – пошлите сигнал остальным.