Текст книги "Квотербек моей мечты (СИ)"

Автор книги: Екатерина Павлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Я распахнула дверь навстречу ярким солнечным лучам, и в руки мне спланировала аккуратно сложенная записка. Прочитать я ее не успела, потому что мой взгляд тут же выцепил стакан кофе и коробку с пончиками, сиротливо ютящимися на крыльце.

– Дэн как всегда в своем репертуаре, – покачала я головой и открыла его послание.

«Мери, я не мастер громких извинений и не привык женщин задабривать едой, но хочу пригласить тебя сегодня после обеда покататься на лошадях в соседний лагерь.

Х.Т.

P.S. И прекрати жрать жирные пончики и жареные крылья!»

Я широко улыбнулась, приложив записку к груди. Настроение резко поднялось вверх.

– Мери, смотри, какой Дэн милашка! – вспорхнула на мое крыльцо счастливая Джулия, одним махом подцепила коробку со сладостями и вгрызлась зубами в мою еду, – Забей на Таккера, не упусти достойного кандидата в спутники жизни! М-м-м… записочка? От Дэна? Как трогательно! Что он пишет?

– Что бы ты отдала мой пончик и не совала свой нос, куда не надо, – по-детски огрызнулась я и спрятала записку за спиной, тем самым только раззадорив Джулию. Она тут же обхватила меня двумя руками, изо всех сил стараясь вырвать записку.

– Ага! Достала! – довольно воскликнула она, ловко выхватывая вожделенную добычу.

– Отдай! – чуть ли не запрыгнула я на нее сверху, пытаясь вернуть свою прелесть назад.

– О, нет, Мери, – несчастным голосом прошептала сестра, добровольно отдавая мне назад клочок несчастной бумаги, так и не развернув его, – Только не говори, что это от Таккера!

– Не скажу, – согласилась я, бережно убирая записку в карман.

– Вечно этот Таккер все портит! – досадливо сморщила носик сестра и прошла в дом. Больше мы к этой теме не возвращались.

Джулия сидела прямо на паласе с длинным ворсом у меня в гостиной и лениво пила через трубочку апельсиновый сок, я же развалилась на диване в позе морской звезды и попивала колу. Было нестерпимо жарко. Мы с сестрой походили на двух сонных ленивых мух, разговор не клеился, да и вообще, казался ненужным.

– Питер уехал в город, мне скучно, – пробормотала она.

Я едва заметно пожала плечами, принимая информацию к сведению, но не желая вносить какие-либо комментарии по этому поводу, мне было все равно.

За окном громыхнуло неожиданно, и тут же все стихло. Воцарилась гробовая тишина, как бывает только перед сильной бурей. Не слышно было ни одного звука, ни пения птиц, ни стрекотания цикад или сверчков. Мы с Джулией синхронно подскочили на ноги и бросились на крыльцо. С невероятной скоростью беспросветная чернота жадно захватывала небо, не оставляя за собой ни единого голубого клочка света. Воздух стал спертым, дышать было совершенно невозможно, одежда пропиталась влажностью, и едва заметно кружилась голова.

Яркие вспышки молнии разорвали мрачную чернь неба сразу же в нескольких местах, вызывая в душе чувство первобытного страха. Тишина, разбавляемая мощным треском грома, угнетающе звенела в ушах. Джулия порывисто схватила мою ладонь и встала на самый край крыльца, выставив руку вперед под открытое небо.

Над озером нависла серая непроглядная стена дождя и, гонимая порывистым ветром, она неизбежно приближалась к нашему лагерю. На ладошку Джулии шлепнулись первые крупные капли дождя, и в следующую секунду на землю обрушился грозовой ливень.

Дождь молотил барабанной дробью по крышам домов и по листьям деревьев, порой пробивая их насквозь. Иссохшая под палящим солнцем земля противилась дождю изо всех сил, она обволакивала упавшие на нее капли дождя пылью и песком, отчего создавалось впечатление, будто по дороге катились крупные капли ртути. Но стихия воды была сильней, через несколько секунд она нещадно прибила дорожную пыль к земле, которая стала жадно впитывать обрушившиеся на нее потоки дождя. И уже через минуту на улице под вспышками молний сверкали лужи, и текли бурными потоками ручьи.

Мы с сестрой не спешили уходить внутрь, стояли, взявшись за руки, на краю крылечка и наслаждались беснующейся стихией, вздыхая прохладную свежесть полной грудью.

Вскоре померкли вспышки молний и грохот грома, оставив после себя монотонную мелодию дождя. А немного погодя прекратилась и она, позволив хмурому небу окраситься в светлые тона, отчего стало видно, как в нем клубились свинцовые облака.

Дверь соседнего дома распахнулась и на улицу выбежал отец.

– Папа, что случилось? – взволнованно выкрикнула я, перегибаясь через перила.

По главной дороге навстречу отцу бежал Таккер, конечно, куда же без него! Сроднилась просто! Сначала они с Хитом перебросились парой фраз, а потом уже обратили свое внимание на нас с Джулией.

– Звонил Роджер О'Доннел, на ранчо случилась беда. И мы с Хитом выдвигаемся им на помощь, надо ловить лошадей, – коротко обрисовал ситуацию папа.

– Но что конкретно произошло? – упрямо повторила мой вопрос Джулия.

– Лошади сбежали из-за грозы, – с горечью в голосе отозвался отец и, перемявшись с ноги на ногу, пояснил, – Подробностей не знаю, как так получилось, но с утра стадо паслось за ограждением, и никто не придал этому должного значения. Наверное, виной всему грозовой ливень с громом и молниями. Табун пока не привык к новому месту, испугался и убежал в лес, а не в конюшни. Стэн уже отправился отлавливать беглецов, но ему явно потребуется дополнительная помощь.

– Мы с вами! – в волнении выкрикнула я за себя и за сестру, – Сейчас одену сапоги и буду готова.

– Я пас! Пусть хоть весь их чертов лагерь горит синим пламенем, но ноги моей не будет на территории О'Доннелов! – гневно выпалила Джулия и, демонстративно расправив плечи, сбежала по ступенькам с крыльца и направилась к себе домой.

– Плевать, значит, я поеду с вами одна, па! – уверено кивнула я и посмотрела на отца, ожидая услышать его мнение на этот счет. Впрочем, я и так знала, что моя помощь окажется весьма кстати, даже несмотря на то, что я не практиковалась в верховной езде несколько лет. Я была уверена, что смогла бы быстро освоиться в седле и вспомнить все, чему меня учили в детстве на ферме у дядюшки Эрни. И да, об опасности я, конечно, была наслышана. Лошади в незнакомой обстановке могут повести себя совершенно непредсказуемым образом. Но я все же склонялась к мысли, что им должно стать спокойнее в присутствии людей, и они покорно последуют за коноводом домой.

– Нет, – строго произнес Хит, пресекая все мои мечты, планы и надежды. Хотя до этого он не удосужился обмолвиться со мной и словом.

Я окинула его недовольным взглядом исподлобья. Как же сильно мне были ненавистны его твердолобость и бескомпромиссность, а это были именно они, уж за годы общения с Таккером я могла с легкостью определить его пороки.

И, откровенно говоря, это жесткое и непоколебимое «нет», лишающее меня всякого права выбора, выводило меня из себя неимоверно. Не конкретно в этой ситуации, нет, оно раздражало меня всегда, все то время, которое я знала Таккера. И если раньше, нас связывали агентский договор и трудовые отношения, по условиям которых я должна была разбиться в лепешку, но выполнить все капризы и желания звездного клиента, то сейчас была совершенно иная ситуация. По сути, Хит Таккер мне никто, и он не имеет никакого морального права отдавать приказы.

– Вопрос решеный, я еду, – сквозь сжатые зубы упрямо процедила я.

Никто, никакой напыщенный хлыщ с повышенным самомнением не в праве за меня решать. Дело принципа.

– Там может быть опасно. Мне не нравится твоя затея, Мери, мы с Ричардом разберемся без твоего участия. – снизошел Хит до объяснений, если упоминание об опасности можно счесть за таковое. В любом случае, раньше за ним ничего подобного никогда не водилось, приказы отдавались в односложном порядке и не обсуждались. Мне бы обрадоваться, но в тот момент этого было уже недостаточно.

– Опасно было под водой, когда вы со Стоуном меня бросили тонуть! – ядовито выкрикнула я, припомнив парню все хорошее, – Я еду. Не обсуждается.

– Возьми пример с младшей сестренки, Мери, она оказалась гораздо рассудительней и умнее тебя! – криво улыбнулся Хит, выходя из себя. Но тут же взял себя в руки и, повернувшись к моему отцу, спокойно добавил: – Ричард, идите в машину, я попробую договориться обо всем с вашей упрямой старшей дочерью, в случае чего мы приедем на моем машине сразу же следом за вами.

Осмыслить сказанное я не успела, Таккер весьма проворно втолкнул он меня в дом и наглухо закрыл за нами дверь. Я была возмущена абсолютно всем: его словами, его действиями, и, в конце концов, его наглой ухмылкой на его не менее наглой физиономии.

– Не распускай руки, Таккер! – тут же возмутилась я, вырываясь из его захвата, но он даже не обратил внимание на мое слабое сопротивление. Положил свои ладони на мои плечи и отставил на расстояние вытянутой руки, чтобы удобнее было со всей строгостью взирать мне в глаза:

– Мери, я сказал нет. Ты останешься дома, – внушительно произнес мужчина, гипнотизируя меня взглядом.

А я стояла перед ним как кролик перед удавом. Знала, что он меня проглотит и не подавится, но не могла сдвинуться с места.

– Черта с два, отпусти, я еду, – упрямо выкрикнула я, пряча взгляд в пол. Взбрыкнула плечом, что было сил, но выбраться из захвата его рук не удалось.

– Упрямая, – улыбнулся Хит одними уголками губ и наклонился совсем близко ко мне.

Я тотчас зажмурила глаза, но вовсе не от страха, а в попытке оставить при себе хотя бы малую крупицу самообладания. Этот невозможный мужчина действовал на меня странным образом. Притягивал, зачаровывал, лишал воли и рассудка, заставляя петь под его дудку. Стоило ему оказаться рядом, как уверенная женщина, живущая во мне, куда-то улетучивалась, оставляя после себя глупую влюбленную дурочку.

Я забыла обо всем на свете, о своей поездке, планах, самоутверждении… Мечтала только об одном, и дальше стоять в его объятиях, чувствовать горячее дыхание на щеке и ждать поцелуя.

– Хит, пожалуйста, – едва слышно пропищала я. Слабый огонек здравого смысла все еще теплился на задворках моего разума. Но еще чуть-чуть, и мой бастион падет бесследно. Знала, что потом буду злиться и беситься, но это будет потом. В другой вселенной, в которой нет Хита Таккера, – Я хочу поехать. Я могу помочь.

– Я буду волноваться за тебя, мышка, – выдохнул мужчина и провел пальцем по моей щеке, заставляя кожу покрываться мурашками. Я не дышала и не существовала, полностью растворилась в этом прикосновении.

– Я буду осторожна, – пролепетала я почти на бессознательном уровне, потому что под прицелом черных глаз желала остаться дома и продолжить таять в объятиях этого мужчины. Хотела прикоснуться и погладить каждый дюйм его кожи, ощутить его тепло на кончиках пальцах, услышать сбившиеся дыхание и слиться в едином поцелуе.

– Хорошо, твоя взяла, – выдохнул Хит, резко отстранившись от меня. Потом виновато улыбнулся и щелкнул меня по носу, не совсем поцелуй, но определенно, не зря нос и рот находятся по соседству, – Жду тебя в машине, беги переодевайся.

Я отправила мужчине благодарную улыбку, таким образом высказывая ему свою признательность. Было чертовски приятно осознавать, что он услышал, понял меня и не стал ограничивать. Для Хита и для наших с ним отношений это огромное достижение, гигантский шаг вперед. Но открыто проявлять радость я остерегалась, боясь спугнуть такую редкую и долгожданную удачу. Хотя в душе ликовала и мысленно праздновала одержанную победу над этим тираном.

По лестнице я бежала вприпрыжку, с трудом сдерживая себя, чтобы не станцевать победный танец и не выкрикнуть что-нибудь из серии: «Вот видишь, вышло так, как я и говорила». Или: «Запомните этот день, мистер Таккер! С этого момента будет только так, как пожелаю я!»

Благо, не все мои мозги отключились во время наших с Хитом обжиманий, и мне удалось промолчать.

В джинсы я влетела на ходу, ветровку набросилась на плечи на лету, а когда спустилась вниз Хита уже не было. Сердце екнуло от нехороших предчувствий, но я стоически отогнала все дурные мысли прочь.

– Он просто решил подождать меня в машине! – наивно заверила я саму себя.

Выбежала во двор и со всех ног бросилась на стоянку. Внедорожника Таккера не было. Лишь свежие следы от шин, с трудом узнаваемые в дорожной грязи.

– Ненавижу Хита Таккера! – взвыла я во все горло и шлепнула себя ладонью по лбу. Дура, дура, круглая, непроходимая дура!

На самом деле ненавидела я вовсе не Хита, а себя за свою слабость перед этим мужчиной и женскую глупость. Обидно, ведь я предвидела подобный расклад, но упорно закрывала на все глаза, нежась в предательских объятьях лжеца.

Хотелось как маленькой капризной девочке шлепнуться на землю и от безысходности засучить по ней ножками, вот только мутные после дождя лужи совсем не благоволили этому опрометчивому желанию.

– Где папа? – раздался за моей спиной взволнованный голос Джулии.

– Уехал, – сипло выдавила я, не в силах повернуться лицом к сестре, потому что в моих глазах застыли слезы обиды.

– Как они посмели уехать без нас? – сердито проворчала Джулия и сделала шаг ко мне. Пришлось обернуться и заметить, что сестра полностью облачилась в одежду для верховой езды.

– Во всем виноват Таккер! – от безысходности со злостью в голосе бросила я, будто эта фраза могла каким-то образом повлиять на ситуацию.

– Ненавижу Таккера, – поддержала меня Джулия. Стало немного легче. Осознание того, что у тебя есть единомышленники, творит чудеса.

– Поехали на твоей машине, – жалобно проговорила я и вцепилась в ее руку.

– На ней с утра уехал Питер! Я же говорила! – с легким укором отозвалась сестра, то ли из-за того, что я ее не слушала днем, то ли из-за отсутствия доступного транспортного средства под рукой. Но она не растерялась и с недовольным вздохом кивнула в сторону красной припаркованной «букашки», – Поехали на твоей! Что ж теперь делать…

Я неуверенно улыбнулась и пулей помчалась домой за ключами. Вот только ключей от жука в вазочке на тумбе не оказалось! Они бесследно исчезли.

– Я ненавижу Хита Таккера! – обессиленно взвыла я, сжимая до белых костяшек кулаки. Везде успел наследить, гаденыш!

На стоянку я вернулась, понуро опустив голову, хотя успела пару раз прокрутить в голове сцены кровавой мести Таккеру.

– Что еще? – нервно воскликнула Джулия и картинно взмахнула руками.

– Хит забрал ключи от моей букашки, – жалобно пропищала я.

Хотелось умереть на месте от собственной непроходимой тупости. Обманул меня как малолетку, распахнул свои ручищи, и я необдуманно угодила в капкан, застланный розовыми романтичными соплями.

Хит не умеет считаться с чужим мнением. Ему плевать на всех и на каждого. На всех кроме себя и своего эго. Я знала это всегда, но сейчас в очередной раз убедилась на собственном примере, набив очередную шишку. Чертов жизненный опыт! Ну почему, мне не дано, как нормальным людям учиться на чужих ошибках, а не своих собственных? Хотя, о чем я говорю? Мне не всегда удается извлечь жизненный урок и из своих собственных ошибок!

Джулия нервно шлепала сапогом по луже, едва касаясь ее поверхности, и размышляла, как выкрутиться из этой ситуации. Но помощь порой приходит оттуда, откуда ее совсем не ждешь.

– Девчонки, куда собрались? – за нашими спинами раздался насмешливый голос Дэна Стоуна.

Джулия тут же рассказала парню о сбежавшей табуне и о возникших трудностях с транспортом, а Дэн, не задумываясь лишний раз, предложил подвести нас. Без лишних слов, криков и навязывания своей точки зрения.

Я вздрогнула и послала парню нерешительную улыбку.

– Дэн, ты наш спаситель! – воскликнула Джулия, и со всей силы вонзила свой костлявый локоть мне под ребро, – Не хлопай ушами, дурочка, все самое важное прохлопаешь!

Все что смогла сделать, это выдавить еще одну жалкую улыбку, но получив еще один тычок от Джулии, живо запрыгнула к парню на заднее сидение внедорожника.

– Девочки, а это не опасная затея? – окинул он нас встревоженным взглядом, всматриваясь в зеркало заднего вида. – Вы уверены в своих силах?

– Полностью, – отважно заявила Джулия, – Мы частенько помогали дяде Эрни на его ранчо.

– А ты, Мери? – не унимался Дэн, взволнованно поглядывая на меня.

– И я, – тепло улыбнулась я ему и подмигнула, постепенно отходя после обмана Хита.

– Тогда больше не волнуюсь, – подмигнул мне Дэн в ответ и, как ни в чем не бывало, уставился на дорогу.

А я знала, что он всего лишь сделал вид, что успокоился. На самом деле его волнения и тревоги никуда не делись, просто он великодушно позволил нам с Джулией самим принимать решения. Поступил так, как я хотела, чтобы поступил Таккер. Но увы и ах, в жизни происходит не всегда так, как хочется нам.

Дэн не сделал ничего сверхъестественного, просто пришел на выручку и поддержал наш выбор, но мне его поступок показался чертовски приятным. Всю дорогу я с интересом поглядывала в сторону Стоуна, и находила в нем много нового.

Пока мы ехали в соседний лагерь дождь то прекращался, то вновь начинал падать с небес, ложась на лобовое стекло редкими каплями вперемежку с мелкой моросью. Стоило припарковаться, как к нам, немного запыхавшись, подбежал О'Доннел старший.

– Девочки, как я рад, что вы приехали! Мои вы хорошие! – старик в чувствах заключил нас в свои стальные объятия, отчего у меня на секунду перехватило дыхание. Благо, быстро опустил нас на волю и протянул руку Дэну, нерешительно переминавшемуся за нашими спинами с ноги на ногу, – Мистер Стоун, добро пожаловать!

– Спасибо, – благодарно кивнул Дэн, отвечая на рукопожатие.

– Ричард сказал, что вас не стоит ждать, но я ему не поверил. – снова обратился старик к нам с Джулией, – Знал, что вы приедете, мои ласточки! Пошли скорее на конюшни.

Джулия робко заступила мне за спину, наверное, устыдившись своих утренних капризов, ведь она совершенно не рассчитывала получить столь теплый прием от О'Доннелов.

Роджер вывел нас за территорию лагеря, и спустя пять минут мы увидели новые постройки. Аккуратные бревенчатые конюшни, рассчитанные на двадцать голов, и прилегающую к ним просторную леваду с сочной зеленой травой.

– И как я могла такое не заметить у себя под носом, – тихо прошептала мне на ухо сестра.

– Ты просто не знала, чего нужно было ожидать! – слабо утешила я ее.

Мы прошли внутрь и заметили, что почти все денники были пустыми. Лишь в четырех из них рядом со входом стояли великолепные жеребцы вороной масти.

– Ух, ты! – восхищенно воскликнул Дэн, – А что это за порода?

– Квотерхорс! – недовольно выпалила Джулс, опередив Роджера, – Как можно не знать таких элементарных вещей!

И тут же подошла к ближайшему жеребцу и поманила его морковкой. Лошадиная голова вынырнула из окошка и ухватила щедрое лакомство.

А вот я, если говорить откровенно, понятия не имела, как называлась эта порода, пока не сказала Джулия. Видимо, во время каникул у дядюшки Эрни мои мысли куда больше были заняты мальчишками-конюхами, чем лошадьми.

– Да, малышка Джулия права, – довольно отметил Роджер, похлопав высунувшегося жеребца по морде, – Действительно квотерхорс! Американская четвертьмильная! Выносливые, спокойные красавцы! Мистер Таккер внес свою лепту в выбор лошадей!

Я ехидно хмыкнула, наверное «мистер Таккер» услышал созвучное своей позиции на футбольном поле слово, на этом и обосновал свой «выбор». Лучше бы мистер Заносчивая Задница поучился у этих воспитанных животных кротости и смирению!

– Давайте, перейдем сразу же к делу, скажите, мистер О'Доннел, каких лошадей нам с Мери лучше седлать, чтобы мы смогли побыстрее отправиться на поиски остальных лошадей? – в нетерпении спросила сестра.

– Если честно, то я предпочла бы остаться в конюшне, нужно же кому-то приводить лошадей в порядок после их побега, – немного замявшись, высказалась я.

Не то, чтобы я прониклась речами Дэна или желала задобрить Хита, нет, просто постаралась оценить свои реальные силы. В глубине души, напротив, все еще клокотал дух противоречия, чисто по-женски хотелось отмочить какой-нибудь финт назло Таккеру, но я как-то не горела желанием свернуть себе шею, с непривычки упав с незнакомой лошади.

– Отличная идея, Мерси, мы еще не успели нанять в штат конюхов, а в одиночку мне не управиться со всеми найденышами, – благодарно улыбнулся Роджер, соглашаясь с моим предложением, – Но если ты, малышка Джулси, готова отправиться на поиски беглецов, то пойдем, познакомлю тебя с твоей кобылой. Имя сама потом придумаешь.

Роджер, делая вид, что не замечает наших изумленных взглядов и переглядываний, развернулся и, громко шлепая сапогами, двинулся вглубь конюшни, мы же с сестрой и Дэном поспешно отправились следом.

– Мальчики долго выбирали для тебя подходящую лошадь, малышка, а старина Рик потом одобрил их выбор! – с теплотой отозвался О'Доннел старший, окончательно выбивая нас с Джулией из колеи. Странным в его фразе нам казалось абсолютно все, но ничего уточнять мы не стали. Ох, уж этот старый шельмец!

Кобыла была белой в серых яблоках. Длинноногая, статная.

– Ганновер, – взволнованно пискнула Джулия, бросая восторженный взгляд на лошадь. Мне оставалось удивленно взирать на сестру с толикой зависти, и как ей только удавалось так ловко разбираться в породах лошадей, когда у меня в голове гулял лишь ветер.

– Эта умница, никуда не побежала, сама вернулась домой, – похвалил кобылу О'Доннел старший и ласково похлопал ее по гриве, – И на редкость послушная девочка, да моя хорошая?

Лошадь одобрительно заржала, должно быть, соглашаясь с добрыми словами в ее адрес. Джулия слабо улыбнулась и поднесла свою ладошку к морде великолепного животного. Бархатный влажный нос тут же принялся с любопытством втягивать воздух, изучая и запоминая новый неизвестный запах.

– Привет, я Джулия, – исполненным нежностью голосом прошептала сестренка и без всякого страха уткнулась своим лбом в лошадиный, не переставая поглаживать кобыле длинную шею и густую серебристую гриву, – А ты будешь Виконтессой?

– Ступай, Джулси, седлай свою аристократку, – на этот раз Роджер шлепнул кобылу по крупу, а Джулия осторожно потянула ее за недоуздок, поставила на развязки в центре конюшни и принялась аккуратно гладить холку, постоянно нашептывая ей что-то на ушко. Набросила на спину лошади пад, водрузила следом седло и не слишком сильно затянула подпруги. В самом конце, сменила недоуздок на уздечку и повела свою красавицу на улицу.

– Пошли искать твоих непослушных друзей, Виконтесса, – прошептала счастливая Джулс в подрагивающее лошадиное ухо, – Мы же с тобой уже подружились, да, моя хорошая?

Сестренка уехала, а Роджер О'Доннел окинул нас с Дэном оценивающим взглядом.

– Предлагаю нам разделиться. Думаю, что у тебя, Мери, достаточно опыта, чтобы самостоятельно почистить лошадь. А вот вам, мистер Стоун, должно быть, требуется инструктаж. Прошу за мной.

Роджер вывел из денника непослушного игривого жеребца и повел его в другой конец конюшни, уводя вместе с собой и Дэна. Я послала парню ободряющую улыбку, и отправилась за новым чумазиком для себя.

Нехорошо получилось с Дэном, он вызвался нам помочь, а в итоге его втянули в работу. С другой стороны, парень выглядел весьма довольным и ни разу не возразил ни словом, ни взглядом.

А вот лошади действительно сильно успели перепачкаться в лесу под дождем, мне приходилось то и дело выбивать скребницу, поддерживая чистоту щеток. Но особое внимание старалась уделять копытам, осторожно вычищая их крючком и сосредоточенно выискивая возможные травмы и повреждения.

– Мери! Ты здесь! – раздался радостный мужской голос за моей спиной, я резко развернулась и увидела его обладателя, стоящего в дверях конюшни с двумя, взятыми под узду лошадями.

Стэн поспешно развел кобыл по денникам, каждую в свой, и быстрым шагом двинулся ко мне. Видела, что парень рад видеть меня у себя в гостях, даже распахнул ручищи, чтобы обнять, но в самый последний момент передумал и ограничился неловким, но довольно-таки сильным хлопком по плечу. Понимаю, что не со зла, но уж лучше бы стиснул в медвежьих объятиях.

Стэн покрутил головой по сторонам, но никого не заметив, спросил, чуть замешкавшись:

– Ты здесь одна? А…

– С Дэном, твой отец учит его чистить лошадей, – честно ответила я, махнув рукой в сторону коридора, но не обнаружив мужчин в конюшне, предположила, что они вышли на свежий воздух.

– Да, я их видел у входа, – растерянно согласился О'Доннел младший и снова принялся вертеть головой, видимо, хотел узнать вовсе не про Дэна, – А-а-а…

– А Джулия приехала со мной, но уже уехала на поиски других лошадей, – наконец попала я в цель, заметив, как расправились складка сомнения на лбу у мужчины. Значит, он ждал мою сестренку! Очень интересно! Но потом его лицо вновь стало мрачным.

– Это может быть опасным, – угрюмо произнес он и устало потер лоб. Наверное, хотел на подобие Хита разразиться гневной тирадой, что женщине на верхом на лошади не место, но, посчитав, что перед ним не та целевая аудитория, решил воздержаться от комментариев.

– Не переживай, Джулия умеет обращаться с лошадьми. Все будет в порядке, – заверила я парня. О'Доннел напряженно кивнул мне, и не проронив больше ни слова, взлетел на своего коня и умчался в сторону леса.

Вскоре на пороге конюшни появился мой отец, который сильно удивился, увидев меня.

– Хит сказал, что ты решила остаться дома, – неуверенно пробормотал он.

– Я передумала, – невозмутимо пожала я плечиками, выносить наши отношения с Таккером на всеобщее обозрение не хотелось. И в шутку добавила: – Девушка я, в конце концов, или нет? Имею право передумать пять раз на дню или как?

– Очень рад, что ты решила нам помочь, дочка, – тепло улыбнулся папа и мягко поцеловал меня в лоб.

– Я даже больше скажу! – решила обрадовать я отца, – Джулия тоже передумала!

Отец рассмеялся и стиснул меня в объятиях:

– Кто бы сомневался! Роджер уже познакомил ее с серебристой красавицей? – спросил отец, а я утвердительно кивнула.

– Добрый день, сэр! – прервал нашу семейную идиллию Дэн, незаметно подошедший со спины, – Позвольте, я заберу жеребца, которого вы привели? Мистер О'Доннел подробно объяснил мне, как следует чистить лошадей. Думаю, что теперь я в силах справиться с этой задачей самостоятельно.

Папа чуть нахмурился, но быстро смягчился и передал поводья Дэну:

– Конечно, сынок, держи.

Дэну ничего не оставалось делать, как перехватить поводья и, широко улыбаясь, вновь отправиться в другой конец конюшни, на этот раз вместе с лошадью.

Когда он отошел на приличное расстояние, папа склонился надо мной и строго посмотрел в глаза.

– А что здесь делает мистер Стоун? – серьезным тоном спросил он.

Я честно не хотела жаловаться на Таккера, вдаваться в подробности и объяснять причины, по которым Дэн оказался здесь, но нутром чувствовала, что дело к тому только и идет!

– Дэн согласился подвезти нас с Джулией, просто у твоих безголовых дочерей возникли очередные трудности с машиной, – завуалированно высказалась я.

Папа окинул меня напряженным взглядом, сомневаясь, стоит ли начинать разговор, шумно выдохнул и произнес:

– Мери, дочка, я говорил, что не собираюсь лезть в личную жизнь своих детей, и вовсе не считаю тебя ветреной кокеткой, но позволь дать мне тебе один совет.

Папа замолчал, подбирая правильные слова. А я видела, что эти самые слова давались ему с огромным трудом, даже хмурая складка залегла у него между бровей, которая, как мне было известно, появлялась довольно редко, лишь в минуты тяжелых раздумий. Скорее всего, он бы с радостью воздержался от подобного рода наставлений, но все-таки посчитал, что сейчас мне просто необходимо получить родительский навет.

– Мери, оба парня по отношению к тебе настроены решительно, и сдаваться не собираются. – вот тут мне захотелось громко и весьма невежливо фыркнуть, поскольку их решительный настрой днем с огнем не сыщешь! Этой сладкой парочке лишь бы помахаться кулаками между собой, а это не считается!

– Определись, дочка, кто из них тебе действительно симпатичен, и объясни другому, что у него нет шансов, – продолжал папа, – пока ты не сделала кому-то больно.

Я обиженно надула губы, то есть им больно делать нельзя, а когда всякие Таккеры обижают меня, то это в порядке вещей!

– Знаешь, что-то не заметила я никаких чувств со стороны Таккера, – зло выплюнула я.

– Иногда, ответы надо искать не на поверхности, а зреть в корень, – философски заметил папа, – Он очень часто невзначай расспрашивает меня о тебе. И вообще, как ты думаешь, для чего он вообще затеял эту поездку?

Честно говоря, и мне тоже очень интересно было узнать, для чего все затеяно!

– Он запер меня в доме и украл ключи от моей машины! – привела я контраргумент, не найдя правильного ответа на его вопрос, другими словами, нажаловалась, приукрасив факты.

– Не слишком хороший поступок, – согласился папа, устало потерев переносицу, – Но думаю, он хотел огородить тебя от опасности.

Я закатила глаза и сложила на груди руки, вот чего я точно не хотела, так это выслушивать папины заступнические речи и хвалебные оды в пользу Таккера.

– Хорошо, па, я тебя поняла, – проворчала я, – Я поговорю с Хитом. Потому что нет у нас с ним никаких отношений и никакого будущего. Мы просто работали вместе, мы даже не друзья. За долгие пять лет сотрудничества наше общение вошло в банальную привычку. Не больше!

Говорить старалась спокойно, с ноткой безразличия и толикой пренебрежения, заставляя и себя поверить в сказанное. Папа просканировал меня внимательным взглядом, а я постаралась улыбнуться, как можно шире и беззаботнее.

– Больше всего я переживаю за твое бедное сердечко, малышка, – еле слышно прошептал он и прижал меня к груди, чтобы у меня не было ни единой возможности взглянуть ему в глаза. Видимо, расчувствовался мой старик до слез, довела родителя до ручки!

– Па, все в порядке! – вырываясь из его объятий, пропыхтела я, – Разберусь, девочка я взрослая!

Папа ослабил хватку, но до конца меня так и не выпустил. Именно в такой позе нас и застал Таккер.

Сам он был, конечно же, на коне. Иначе и быть не могло, это же его естественная по жизни поза, Таккер всегда, везде и во всем старался быть «на коне».

Но, отпустив сарказм, стоило отменить, что он, и в самом деле, превосходно держался в седле. Совсем не как человек, который при выборе породы лошадей опирается на созвучные слова. Вопрос заключается в том, откуда Таккер вообще так хорошо разбирается в лошадях?

Ответ в своей голове не нашла, да и не пыталась, шальные мысли опять уплыли не в ту степь. Хит грациозно спешился с седла. Не так, как если бы я сползла с него, протирая бок лошади пузом, вовсе нет. Хит оперся двумя руками о переднюю луку, удерживая на них вес тела, и, с легкостью перебросив ноги через седло, спрыгнул на землю. Расправил плечи и зашел в конюшню, заводя за собой лошадей.