Текст книги "Наперсница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лунная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Держитесь вместе! – крикнул он. Я вцепилась одной рукой в нее, второй – в моего постоянного спутника и напарника Дрокка. Последний оттолкнул нас обеих себе за спину, но обнажить оружие не успел: появился второй зверь.

– Берегись! – раздался чей‑то предостерегающий крик. Ирра панически взмахнула руками, но серьезного вреда обезумевшему рогачу причинить не смогла, только еще сильнее раззадорила, опалив ему шею. Тот оскорблено взревел и, по всей видимости, нацелился прямо на обидчицу. Подруга чертыхнулась.

Со стороны отрезанной от нас тройки доносился громкий топот, нечленораздельные выкрики и звериный рев, пропитанный болью. Похоже, со своим мужчины скоро разберутся, вот только прийти на помощь нам уже не успеют.

Огромный рогач неумолимо наступал, и Дрокк не казался надежным барьером между нами.

– Я отвлеку его, – напряженно бросил через плечо охранник. – Осторожно уйдите с его глаз и бегите к реке.

Ирра вновь попыталась помочь, но я дернула ее за руку, сбивая движение.

– Да что же ты… – ругнулась иномирянка.

– Пойдем, Ирра, пойдем скорее!

– Мы не можем…

– Ты слышала, что он сказал? Пойдем, нам с ним не справиться!

Кое‑как мне удалось дотащить упиравшуюся подругу до ближайшего укрытия. Слышались звуки яростной борьбы, крики и воинственный рык, я закусила губы от страха и потянула Ирру дальше.

– Мы не можем их там бросить! – воспротивилась та.

– Мы ничем не сможем им помочь! Только отвлекать! Пожалуйста, Ирра…

– Я могу помочь, а ты сиди здесь…

– Ты уже пробовала бороться, ничего не получилось, теперь нужно прятаться. Мы не воины, слышишь? От нас никакого толка!

Прерывая уговоры, раздался командный крик:

– Бегите! Быстро!

За ним громоподобный топот, на фоне которого шаги человека попросту терялись. Я резко обернулась: к нам бежал Дрокк, его рывками настигал, разъяренно трубя, раненый зверь.

– Вперед, вперед!

– Ирра!

– Бегите!

Я опрометью кинулась бежать, не забыв схватить подругу за руку. Та, впрочем, уже отставать не собиралась. Ноги неслись сами, неудобная дорога нисколько не мешала держать скорость. Сзади подгонял криками Дрокк и дробно рассыпал камни под лапами (или копытами?) рогач.

Не знаю, туда ли мы бежали, куда надо, но вскоре путь вперед преградил обрыв. За спиной послышался приглушенный стон, затем фырканье, я обернулась и успела увидеть, как подбрасывает в воздух нашего единственного защитника. Тот, проехавшись по земле, сорвался ногами в пропасть и не смог затормозить – с коротким вскриком рухнул вниз.

Я зашлась воплем от ужаса, когда передо мной будто за секунду очутилась вытянутая, тупая морда с огромными, раздувавшимися ноздрями. В следующий миг земля ушла из‑под ног, чудище осталось разочарованно фыркать где‑то вверху. Я ощутила крепко сжимавшую кисть руку, а затем – обжигающую, кинжальную боль во всем теле.

Как мне удалось остаться в сознании, и к добру ли, но не захлебнуться, остаться на плаву в бурлящем потоке смогла только с помощью Ирры. Та вытягивала меня на поверхность раз за разом, подталкивала и не отпускала стального захвата.

Нас несло через острые камни, пенная вода заливала лицо, больно закладывала нос, и каждый порог отдавался болью. В очередной раз кувыркнувшись в потоке, я сначала растерялась, где верх, а где низ, снова выручила Ирра. Она, казалось, сохраняла холодный рассудок даже в такой ситуации. Тут ногу резко дернуло и прострелило, я вскрикнула, тотчас поперхнувшись и, метнувшись руками к пострадавшей конечности, упустила подругу.

К счастью, в одиночку меня промотало недолго, речка выплюнула мое безвольное тело в тихое озерцо, где я в ту же секунду пошла ко дну. Вокруг смыкалась ледяная тьма, последнее дыхание вырвалось на поверхность с пузырьками

Кажется, тогда я и потеряла сознание, всего на пару мгновений. Очнулась резко, рывком, и сразу же закашлялась, выталкивая из горла воду. А когда осмотрелась, поняла, что мы уже на берегу, в безопасности.

Ирра, бледная, растрепанная и вся мокрая, оказалась каким‑то чудом снова рядом, помогала прийти в себя.

– Ну, как ты? Дышать можешь?

– Да, – хрипло каркнула, – с – спасибо… ты…

– Потом все, – кивнув, подруга вскочила на ноги. – Там еще есть кандидат в утопленники.

Она сделала некий волнообразный жест обеими руками, затем свела их вместе и с натугой выпрямила. Послышался негромкий всплеск, на скользкие камни рядом со мной рухнуло еще одно тело. Ирра села рядом с ним, я же приподнялась на слабых, трясущихся руках, чтобы хоть как‑то помочь подруге, но ничего сделать не успела.

Мир как‑то схлопнулся в точку, я моргнула, чтобы отогнать тьму, а когда открыла глаза, ситуация снова переменилась.

В глаза ударил свет от яркого костра.

– Шани? – бледная, но сосредоточенная Ирра моментально оказалась рядом. – Как ты себя чувствуешь?

– Не знаю, – пробормотала я, поднося ладонь к лицу, чтобы прикрыть глаза, – больно…

Все предплечье покрывали багровые пятна синяков. Со второй рукой дела наверняка обстояли не лучше. Наверное, я сильно ушиблась, пока пыталась выплыть – все тело остро дергало этой болью, а особенно заходилась правая нога. Я застонала сквозь зубы и попыталась подняться, чтобы рассмотреть тревожащую рану, но Ирра не дала.

– Лежи, – приказала она. – Не на что смотреть.

– Что там?

Подруга кусала губы около минуты, не решаясь ответить и, наконец, выдала равнодушным тоном:

– Перелом.

– Как?.. – дернулась было, но ногу снова прострелило болью. Но теперь она уже не утихала, усердно ныла, как гнилой зуб, и никакие поиски более удобного положения не принесли утешения.

– А вот так.

– Но… ты знаешь, что делать? Надо вправить, наложить повязку. Если не знаешь, давай я расскажу, меня учили…

– Тебя учили вправлять открытый перелом? – рявкнула Ирра. – У тебя там кровь идет! Бедренные мышцы порваны, кость наружу торчит! Тебя этому учили?!

Я захлебнулась словами. Теперь уже не возникало желания осмотреть собственную рану, я знала примерно, как она выглядит. И стало очень – очень страшно.

– Шани, милая, прости, – Ирра прикрыла глаза на миг. – Шани, я не знаю, что делать. Я промыла, наложила повязку, чтобы кровь остановить, но как быть с переломом? Я боюсь, моих знаний тут не хватит. Еще бы заражения крови не случилось, но тут же ни перекиси, ни спирта… Была надежда на мой Дар… – иномирянка помолчала, потом махнула рукой. – Он совсем не откликается на тебя. Я уже и к этому Древнему пыталась обратиться, и ругалась, и молилась, все без толку. Шани, прости!..

Я сморгнула набежавшие слезы. Это все от страха и жалости к себе. Надо быть сильной, найти какое‑нибудь решение, невозможно, чтобы его не было!

– Где мы? Сколько времени прошло?

– Не знаю. Мы около километра спустились по реке, места незнакомые, и ребят не видно… – Ирра запнулась.

– Что такое? – прикрыв глаза, прошептала я, уже готовая к очередной безнадежной вести.

– Дрокк. Его с нами промотало и выбросило здесь. Но он…

– Что? Тоже перелом?

– Хуже. У него живот распорот, судя по всему, сломана ключица и что‑то с ногами. Он пришел в себя только один раз, когда я его вытащила, с тех пор бредит. Шани… Мне кажется, он не выживет.

Эта новость разметала последние осколки выдержки. Я всхлипнула и, оттолкнув руку Ирры, приподнялась сама, смутно огляделась сквозь черные мушки. Ногу все еще дергало, по телу прокатывались странные судороги, но все это неважно. Мне удалось подползти к неподвижному телу справа, однако, как только я рассмотрела состояние мужчины, отвернулась, сглатывая тугой комок слез. Ирра смотрела на меня таким же испуганным, мучительным взглядом.

– Нам надо найти остальных, – выдавила я. – Одни мы не справимся.

– Это да, – без промедления согласилась подруга, – вот только ни ты, ни Дрокк – вы не транспортабельны. Вам нельзя никуда идти.

– Значит, надо идти тебе.

– Я не могу оставить вас одних.

– Ты должна! Иначе мы точно погибнем, все!

– Не истери, – нахмурилась Ирра. – Мне нельзя уходить. Вы оба не можете ни защитить себя, ни укрыться от опасности.

– Это замкнутый круг! – всплеснула руками. Вдруг в голову пришла мысль, словно ударом молнии осветив ситуацию кристально чисто. Это страшно, ужасно, но я обязана это сказать! Но в горле моментально запершило, и вместо уверенного голоса вышел сдавленный шепот: – Мы не выживем, ни с тобой, ни без тебя. Поэтому должна спастись хотя бы ты.

Ирра, кажется, утратила дар речи: беззвучно разевала рот в немом возмущении, которое прорвалось криком.

– Ты сдурела?! – вскочив на ноги, заорала она. – Ты конченая сумасшедшая, идиотка малолетняя! Стать жертвой захотелось?!

– Но ведь это единственный выход!

– Никакой это не выход, мать твою так! Думаешь, это так благородно – собой пожертвовать?! Да ни х…! Черта с два я тебе это позволю!

– Ирра, ну подумай сама, – взмолилась я, – к чему тебе возиться с нами? Если вдруг кто нападет, ты не сможешь спасти ни нас, ни себя!

– Да я лучше сдохну! Ты соображаешь вообще, о чем говоришь?! Так бы и врезала тебе, ей – богу!

– Ты и умрешь напрасно! Ты должна выжить, ты жрица Древнего, и… и Аарон – подумай о нем!

– А ты подумай лучше о своем женихе, – огрызнулась подруга. – Подумай, что бедному мужику придется в пятый раз искать себе жену и хоронить четвертую, которая и женой‑то побыть не успела.

– Ч‑что?

– Т‑то! – передразнила она. – Ты что, о своем «лорде Эверде» совсем ничего не знаешь?

– Леди Ивонн… – дрожащим голосом проговорила я, – л – леди Ивонн говорила… она сказала, что ему нужна послушная жена, и что он хороший человек…

– Хороший человек, вы только послушайте, какая исчерпывающая характеристика! Дура твоя леди Ивонн!

– Ирра! – возмутилась я, но та перебила:

– А дура она потому, что ничегошеньки о твоем собственном женихе не рассказала!

– Леди Ивонн говорила, что я должна сама его понять…

– Восхитительно! Только она не учла, что не всегда все идет по плану, да? Если бы вы встретились там, где надо, может, все и было бы нормально, но сейчас… Ты знала, что у него есть дочь?

– Дочь?!

– Да – да, и ей, между прочим, порядка десяти лет! И было у него уже три жены, и все умерли! И ему до смерти хочется наследника, а тут ты – такая вся красивая, здоровая, молодая девка…

Ирра осеклась. Да, по фактам здоровья и красоты я уже не столь желанна.

– В общем, подумай о своем бедном виконте, – скомкано буркнула она. – И пожалей его.

– Откуда ты все это знаешь?

– От него самого.

– Он что, разговаривал с тобой о собственной жизни? – изумилась я, и даже немного обиделась.

– Да нет. Вернее, не совсем. О чем‑то он обмолвился сам, что‑то сболтнули его охранники, – иномирянка кинула быстрый взгляд на неподвижного Дрокка, – а кое о чем додумалась сама. Сам виконт, похоже, днюет и ночует своей работой, и ему до смерти нужен кто‑то дома, чтобы присматривать за хозяйством, дочерью и рожать детишек.

Я промолчала, обдумывая ее слова. Вот она, разница в возрасте и воспитании. И конкретно эта разница явно не в мою пользу, поскольку Ирра более опытна, лучше разбирается в мужчинах, какому миру они бы ни принадлежали. И там, и там люди, с теми же наборами качеств и образом мыслей. И как бы хорошо я ни училась в пансионе, истинное понимание приходит только со временем.

– Ирра, но все же… Ты не обязана…

– Заткнись, – душевно посоветовала подруга, и я покорно замолчала. Все же, это ее выбор. И, как бы ни совестно было сознавать, но я ее выбору рада.

Ночью меня душил в потных объятиях жар. Нос совсем заложило, в горло словно перца насыпали – последствия купания осенью в ледяной воде. Одежду мы кое‑как высушили, но все равно, холод расползался подобно клубку ядовитых жалящих змей.

Я с натужным усилием разлепляла смыкавшиеся веки, гнала прочь настигавший обморок, изо всех сил сохраняла сознание, чтобы не свалить на плечи Ирре еще одного безвольного больного. У нее и без меня хватало забот.

Поскольку сумки мы потеряли еще при встрече с рогачами, в итоге остались даже без элементарных, но таких нужных вещей как котелок или смена белья, которую можно было пустить на повязки. В качестве последних Ирра использовала подолы наших рубашек, которые мы оторвали сообща и без особых раздумий. На свою ногу я смотреть все еще страшилась, и крепла уверенность в том, что мне, похоже, не дана будет прежняя летящая походка.

Хуже всего дело обстояло у Дрокка. Мы с Иррой переглядывались, не зная, как ему помочь, и ничего не говорили, но я знаю, что ее гложут те же мысли. Если в ближайшие часы нас не найдут, его ничто не спасет. Если до утра никто не придет на помощь, рассвета в его жизни больше не будет. А возможно, и в моей тоже.

Мы молчали, пока я на пару минут не потеряла сознание. Очнувшись уже лежащей на спине, я увидела, как Ирра со страхом трясет меня за плечо, и попросила, удивляясь слабости и немощи собственного голоса:

– Расскажи что‑нибудь, не молчи. Давай поговорим?

– Конечно! – улыбнулась Ирра, судорожно сжимая мою руку. – О чем ты хочешь поболтать?

Я встряхнула мысли, заставляя себя думать, отвлечься от опутывающего сознание бреда. Он прокрадывался незаметно, исподволь, пытаясь затянуть в вязкую бездну.

– Расскажи… об Аароне. Почему ты… Какой он?

– Классный мужик, – с нарочитым энтузиазмом поддержала тему верная подруга. – Честно говоря, лучший из всех, кто у меня был. Ты помнишь, я говорила, что чуть было замуж не выскочила?

– Да… Ты, кажется, передумала?

– Точно, передумала. Он, жених мой, был мямлей и тюфяком, а я как‑то поздновато поняла, что мне нужен совсем другой типаж. Ну, понимаешь, командир, такой, чтоб мне спуску не давал. Таких я не встречала. А тут – Аарон. Помнишь, как мы с ним впервые встретились?

– Да, – я улыбнулась воспоминаниям, – он подумал, ты пьяная…

– И называл меня цветочком, да! Знаешь, это так бесило! А потом… Шани! Смотри на меня! Шани, помнишь? Ты у него птичкой была.

Да, он меня так называл… И я подумала, что красивей его мужчины не видела. И даже забыла про своего жениха, а тот оказался совсем близко… Как странно знать, что у него уже были жены и даже есть дочь. Наверное, у нее папин характер, хотя нет, лучше – нос… очень аристократичный нос, для девочки как раз. Я бы ее научила играть на фортепиано и читала с ней книжки о том, как прекрасную принцессу похитил огромный дракон и обещал на ней жениться… заточил ее навечно в пламени пожара, где сверкают молнии и всегда, всегда идет дождь, но огонь никак не гаснет…

– Шани! Шани, смотри на меня, открой глазки! Смотри!

– Я хочу спать.

– Шани, пожалуйста, посмотри на меня! Не надо спать, помнишь, ты поговорить хотела? Я рассказывала об Аароне!

Я с трудом открыла слезящиеся глаза, остановила мутный взгляд на лице Ирры. Мне кажется, или оно мокрое? Облизнув потрескавшиеся губы, поняла, что дождя нет, и я снова в огне, и нигде нет выхода, везде огонь, огонь.

– Шани! – меня мотнуло, плечи осекло уже привычной болью – там разливались синяки. – Шани, милая, солнышко, открой глазки!

– Я открыла…

– Нет, посмотри на меня, ну же!

Посмотрела. Действительно, были закрыты. Но как же хочется спать! Нет сил противиться…

– Шантель Роалин Эмброуз! – рявкнула Ирра странно высоким, ломким голосом. – Сейчас же приди в себя, аристократка долбанная! Ты сильная, ты же всегда была сильной и терпеливой, так потерпи еще немного!

Последние слова немного разогнали туман в голове. Я – аристократка.

– Дочь предателя… – пробормотала я.

– Да хоть сын президента! Какая на хрен разница, кто твой отец? Ты же не такая!

– А он воевал, – возразила бессвязно, – Император милостив… А мама… Дочь предателя…

На щеку капнуло что‑то и скатилось по скуле вниз. Неужели все‑таки дождь? Я открыла глаза. Темные небеса хранили всю влагу при себе, не тратя на осадки. Тогда что это было?

Ирра склонилась надо мной, ее тревожное лицо прямо над моим, и еще одна капля сорвалась с ее ресниц.

– Это ты плачешь? – сердце защемило, словно предчувствуя величайшую беду. – Ирра?

Что должно было случиться, чтобы она проронила слезу?

– Шани, только не спи, пожалуйста! – взмолилась она хрипло. – Я же не могу одна, только с тобой, слышишь? Ты должна быть сильной, должна быть рядом со мной! Шани!

Я улыбнулась.

– Конечно, рядом… как там Дрокк?

– Он уже… он не дышит. Сердце остановилось. Еще где‑то час назад.

Час назад? Но сколько уже прошло, я не понимаю, вроде бы только минуты, однако… Дрокк.

– Но как же, – горло сдавило горьким спазмом, пришлось замолчать. Ирра плакала, я тоже не смогла сдержать слез. В прошлый раз за меня вступился, отвлекая внимание врага, тот гвардеец, как же его звали… Это ужасно несправедливо, что я не могу даже вспомнить имени моего спасителя, того, что отдал свою жизнь за мою! А ведь он тоже, как и Дрокк, меня совсем не знал, только следовал приказу – охранять. Неужели когда‑нибудь и имя Дрокка сотрется из памяти, забудется, уйдет в глубину, припорошенное повседневными, более важными заботами? Нет – нет, нельзя так, словно бы я более важна, чем он! Я должна на всю жизнь его запомнить и ежедневно благодарить, что все еще дышу, смотрю на мир, хожу по этой земле!

– Горт! – выкрикнула я. – Дагорт!

– Что?

– Так его звали, гвардейца в овраге! Он сказал, что вернется, но его ранили, и он не мог… Он увел погоню в сторону, дал мне спастись.

– Это… достойный поступок, – глухо пробормотала Ирра.

– И Дрокк, он тоже, он отвлекал зверя от нас с тобой, дал нам время, чтобы уйти.

– И я тебя задержала.

Я вцепилась мертвой хваткой в руку Ирры. Та смотрела в сторону.

– Что ты сказала?

– Говорю, что задержала тебя. Надо было бежать, а я все хотела геройствовать. И вот результат.

– Ирра, знаешь, подумала сейчас, – перебила я, – надо что‑то сделать, чтобы запомнить его, Дрокка. Его имя, то, что он для нас сделал.

– О чем ты? – отвлеклась от мрачных мыслей подруга.

– Не знаю, как… понимаешь, я чуть не забыла имя того гвардейца леди Ивонн. Это ведь неправильно, он мне спас жизнь, а я забыла. Давай что‑нибудь придумаем…

Надо записать где‑нибудь, или вспоминать каждый день, чтобы за рутиной не потускнел его поступок, или рассказать о нем всем – всем… Почему же Ирра ничего не предлагает? И почему я опять чувствую на лице ее слезы?..

Ах, нет, это всего лишь дождь. Ирра ведь сильная, она почти никогда не плачет. Она только спасает нас всех.

– Ирра, – позвала я шепотом и, не дожидаясь отклика, произнесла: – спасибо тебе!

Хлынул дождь, и взметнулось негасимое пламя, окружая меня со всех сторон. Но в этот раз я не стала ждать, пока кто‑нибудь придет, а, стиснув зубы, шагнула прямо в огонь. Он принял меня, и почему‑то не возникло ни одной мысли о том, что это стихия войны, неженская, она под покровительством Бога – сына. Я думала, что все стихии родны друг другу и связаны, как родные братья и сестры. И я непременно найду дорогу даже через огонь.

Ступни обжигало, руки покрылись волдырями. Раненая нога подвернулась, и я с криком упала в серый пепел.

Эта ночь была единственной, наполненной более – менее связными мыслями. Все последующие моменты просветления ограничивались минутой – другой, да и тогда доверять собственным глазам было бы опрометчиво.

В бреду я снова очутилась в Хальборе, видела горящего заживо Дрокка, лорда Эверда со стрелой в спине – его тщилась перевернуть маленькая белокурая девочка с идеальным носом. Мне пришлось прятаться от гвардейцев в овраге, но сквозь укрывавшую убежище листву видела, как над городом летает с диким хохотом моя подруга, посылая с пальцев миниатюрные смертоносные молнии. Ее за шиворот держала гигантская рука, но она не замечала этого и продолжала искренне веселиться.

8

Вокруг не было ни души. Я в одиночестве плыла по спокойному, ласковому течению, изумляясь неге, в которой пребывало тело. Последние воспоминания, наполненные болью и страхом, не позволяли надеяться на лучшее, и пришла мысль о смерти. Может, я действительно уже умерла, поэтому ничего не чувствую, оттого моя душа покойна, а мысли светлы и прозрачны подобно утреннему, умытому ранним дождем воздуху?

Я открыла глаза, услышав приглушенные расстоянием голоса. Не комната – тесная келья была моим прибежищем, в которую помещались узкая, каменно твердая кровать и истрепанный коврик в дальнем от дверного проема углу. Так странно, всю жизнь прожив в уютных и просторных комнатах, я теперь попадаю исключительно в такие вот мелкие каморки. Что это – намек от судьбы на дальнейшие невзгоды или расплата за предыдущие сытые семнадцать лет?

Двери, как таковой, не оказалось, неровную арку стеснительно прикрывала старенькая, латаная – перелатаная занавесь. Я откинула прочь простыню и села. Судя по тому, что мое тело покрывали столь же насыщенного цвета синяки, времени с последнего моего ясного воспоминания прошло не так уж много. Правая нога от самой промежности и до стопы крепко перемотана повязками, от которых исходил яростный лекарственный дух.

Я поморщилась, одернула обратно подол длинного просторного одеяния из плотной грубой ткани и попыталась встать. Это удалось только с попытки так пятой, и все равно нога подгибалась, не слушалась, капризно заныла, еле – еле, но этого хватило, чтобы понять: без подмоги мне не подняться. К счастью, рядом с кроватью некто заботливый оставил длинный сучковатый посох, который и стал моей опорой.

Голоса за время борьбы с собственным телом не стихли, наоборот, только окрепли, поднимаясь до уровня жаркого спора. Я утерла пот со лба и, пыхтя сквозь сжатые зубы, поковыляла на звук.

Путь оказался на удивление долгим и сложным. Узкий коридор никак не желал кончаться, только исходил проемами по бокам, занавешенными так же, как моя келья. Но приближавшиеся голоса позволяли надеяться, что я хотя бы взяла правильно направление.

Наконец, коридор вывел меня в просторную (по сравнению с каморкой) комнату. Окон видно не было, только голые каменные стены, как и в извилистой кишке прохода. Зато там обнаружился длинный стол, во главе которого восседал бородатый мужчина, по правую руку от него стоял, угрожающе опираясь на столешницу, еще один незнакомец, а напротив последнего разорялась Ирра. За ее плечом, скрестив руки на груди, возвышался Аарон, слева спокойно развалился на стуле лорд Эверд, а за спинкой последнего с тем же отсутствующим выражением лица застыл всегда незаметный Крист.

Я смущенно застыла на пороге, не зная, куда себя деть. Подруга же, заметив меня, бросила спорить и тотчас подскочила, душевно обняла за плечи, стараясь не потревожить мое хрупкое равновесие.

– Шани, наконец‑то! Я уж подумала… Ты как? Как себя чувствуешь?

– Спасибо, хорошо, – улыбнулась я и, повернувшись к остальным, учтиво кивнула. – Доброго времени суток, господа. Прошу прощения, что прервала вашу беседу.

– Что вы, милая леди, – отечески покачал головой бородач, поднявшись со своего «трона». – Для нас искренняя радость видеть, что лечение пошло вам на пользу.

– О… Я безмерно благодарна вам за заботу, господин…

– Трих, леди, мое имя. А это мой близкий друг и помощник, Мелдин, – второй незнакомец изобразил короткий, больше насмешливый поклон. – Остальных, полагаю, вы знаете.

– Шантель, как ваше самочувствие? – поинтересовался лорд Эверд, также уважив мое присутствие изящным наклоном головы. Мне стало немножко неуютно, такой жест пристал бы едва знакомому мужчине, но никак не жениху. Однако я и не знала, чего бы желала от него увидеть. Объятия? Поцелуй у всех на виду? Хотя, думаю, хватило бы и искреннего неравнодушия.

– Я хорошо себя чувствую, благодарю. Я вам не помешала?

– Нисколько, – непререкаемым тоном заявила Ирра, покосившись неприязненно на лорда Эверда, помогла мне добраться до свободного стула. Аарон тотчас встал у меня за спиной, украдкой ободряюще потрепал по плечу.

– Мы всего лишь обсуждали совместные планы, – продолжила подруга. – И обнаружили фатальные расхождения во мнениях.

– Позволю себе заметить, что я так же не в восторге, – отозвался лорд Эверд, – однако медлить нельзя. Другого выхода я не вижу.

– Зато я вижу! Судя по карте, до Лемиэ, а там и до Хевенхолда остались считанные дни пути…

– Она может остаться здесь, в безопасности, – мягким голосом вклинился Трих, но Ирра была непреклонна.

– Чтобы я оставила подругу в лапах каких‑то жрецов? Если Древнему взбредет в его божественную голову мной манипулировать по – серьезному, он обязательно ее использует. Поэтому Шантель здесь не останется.

– Хотите сказать, что мы можем причинить вред невинной девушке? – свистящим шепотом уточнил Мелдин. – Ты, девка, в своем уме? Кого взялась грязью поливать?

– Того, кто, не спросив моего мнения, взялся коверкать мою жизнь, – отбрила иномирянка. Я в это время сидела тише воды ниже травы, не веря, что длительные споры вызвала всего лишь моя судьба.

– Не дело хулить своего Бога, Ирра, – пожурил ее старший.

– А ему, значит, можно мной все дырки затыкать?

– Вы снова пустились по кругу, – утомленно вздохнул лорд Эверд и поднялся, звонко хлопнув по столешнице, так что я чуть ли не подпрыгнула от неожиданности. – Предлагай свой вариант.

– Мы можем сначала довести Шантель до Хевенхолда…

– Времени нет! – рявкнул Мелдин. – Ты слышала волю Древнего, медлить нельзя!

– Да мне плевать на этого Древнего! – в тон ему зарычала подруга. Почтительный Трих неуловимым движением схватился за сердце, но на него никто внимания не обратил. Либо это уже привычный жест, либо все знают, что мужчина справится со своей проблемой сам и не беспокоились понапрасну.

– Ты, девчонка, даже не представляешь силу нашего Бога!

– А ты не представляешь, что конкретно я конкретно с тобой сделаю, если ты не заткнешься!

– Так, стоп! – прикрикнул на спорщиков виконт. – Так дело не пойдет! Ирра, ты понимаешь, что тормозишь сейчас всех своим упрямством?

– Это не упрямство, а здравый смысл! А ты понимаешь, что оставляешь свою невесту среди безумных фанатиков?

– Повторюсь, я не в восторге от этого, но выбора нет. Император ждет нас…

– Да облезет ваш Император!

– Ирра, – я украдкой дернула подругу за подол рубашки, привлекая внимание. – Не надо кричать. Я останусь здесь, если так надо.

– Рад, Шантель, что вы понимаете ситуацию, – сдержанно похвалил меня лорд Эверд, но мне стало отчего‑то тошно от этой похвалы, словно я рассчитывала на другую реакцию. Хотя эта надежда и была лишена всякого смысла.

– Ну ты и скотина! – захлебнулась возмущением неумолимая спорщица. Она отцепила от своей одежды мои пальцы и, кажется, даже замахнулась рукой на виконта, но тот остался сидеть, с интересом наблюдая за действиями Ирры. Словно примерял, подойдет ли ей тот специально подготовленный актерский костюм или нет? – Тебе действительно все равно?

– Нет, мне не все равно. Но я умею расставлять приоритеты.

– И невеста в этом списке одна из последних?

– Третья по важности, если хочешь знать.

Сердце снова кольнуло, но я постепенно научилась игнорировать эту горькую боль. В самом деле, на что мне рассчитывать? Никому не нужный последыш ужасного заговора, с пошатнувшимся здоровьем, подмоченной репутацией и далекой от идеала внешностью.

– Ирра, если так нужно, то я останусь, – твердо проговорила я, перебивая тираду подруги.

– Ты совсем не понимаешь ситуацию, Шани, – откликнулась та, прожигая яростным взглядом сохранявшего доброжелательное спокойствие виконта. – Мне ночью прошлой пришел приказ от этого Древнего. Его я не могу ослушаться. Нет, причин я тебе сказать не могу, просто пойми, что мне придется отправиться в столицу этой вашей Империи. У этого, – она кивком указала на лорда Эверда, – и его Императора есть какой‑то план, в котором я играю не последнюю роль, но путешествие предстоит в противоположную сторону от Хевенхолда. Тебя предлагают оставить здесь, но ты пойми – если Древний захочет добиться от меня чего‑то, чего я не желаю делать, а тут ты – прямо в руках его верных последователей. Лучшего рычага давления он не найдет. Ты одна из немногих, жизни которых я ценю не меньше, чем свою, и рисковать так я не буду. Надо найти способ переправить тебя в Хевенхолд, твой суженый говорит, что там безопасно. Так вот, Дрокк… Дрокка мы потеряли, Крист один может и не справиться.

– Остаюсь я, – наконец‑то подал голос Аарон. Он утешительно погладил меня по руке и снова обратился к Ирре. – Мне‑то ты доверяешь?

Иномирянка хлопнула глазами, беспомощно повела взглядом, на секунду потеряв дар речи от такого решения. Но быстро взяла себя в руки.

– Да. Это выход.

– Ирра… – прошептала я растеряно. Мы не можем покинуть ее, оба сразу! Ведь с самого начала кто‑то из нас был рядом с ней, чтобы поддержать, подсказать, и оставить ее одну сейчас, когда у самого Императора на нее какие‑то планы… Это равнозначно предательству!

И снова это тяжелое решение, которое ляжет на плечи подруги! У меня нет выбора: останься я здесь, чтобы Аарон отправился сопровождать Ирру, у нее будут неприятности; уйди я с Аароном, она среди этих неприятностей останется совсем одна. Я так думаю, что, говоря о людях, ей не безразличных, она имела в виду меня и Аарона, больше никого. Мы были с ней! Больше у нее нет никого близкого в этом мире, как и у меня! Но я отправляюсь в безопасность, а подруга – в неизвестность, вот в чем фатальная, непримиримая разница.

– Шантель, давай поговорим с тобой потом, а? – подавленным голосом попросила Ирра, и я послушно сомкнула губы. – Вы все, согласны? Я отправлюсь в столицу с вами, только если Аарон доведет до Хевенхолда Шантель. Никак иначе.

– Крист будет сопровождать, – кивнул своему охраннику виконт, и подруга не нашла, чем возразить. Так действительно надежнее.

– Отправляемся завтра на рассвете. Все необходимое соберут послушники, – проговорил Трих и, жестом поманив за собой младшего помощника, откланялся. – Было приятно с вами познакомиться, леди Шантель. Всего доброго! Леди, лорд.

– До встречи, господин Трих, – отозвалась я по привычке. Аарон приобнял меня, помогая подняться на ноги.

– Позвольте, я задержу вас еще на минуту, – холодно окликнул лорд Эверд. Я оперлась на посох и обернулась к виконту в ожидании. – Шантель, поскольку вы будете гостить в замке на правах невесты, вам не позволено командовать слугами. Однако я предоставлю бумагу, согласно которой вас должна слушаться не только вся челядь, но и замковый гарнизон. Прошу не злоупотреблять властью… Я знаю, что вы будете действовать разумно, – предупредительно поправился он. – И потому надеюсь, что вам в родовом замке Хевенхолд будет комфортно.

– Благодарю за доверие, лорд Эверд, – отозвалась, немного растерянная. С чего, интересно, мне такая милость?.. Не добавив больше ничего к своим словам, он покинул комнату вместе с неслышно следовавшим за ним Кристом.

А Ирра с Аароном отправились провожать хромающую меня.

– Где мы? – поинтересовалась негромко, когда мы добрались до кельи. – Что это за место?