Текст книги "Наперсница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лунная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Да, я вижу, какие у нее отношения с охранником, – подтвердил лорд Эверд, на сей раз внимательно прислушиваясь к моим словам.

– Она просто не считает нужным их скрывать. Также Ирра умеет договариваться с людьми, если видит в этом для себя выгоду. Легко расстается с деньгами, по ее словам, в своем мире она была достаточно богата. А что касается друзей… По моему мнению, к дружбе она относится очень трепетно. Хотя порой может ранить словом, но делом всегда поможет.

– Вы ее действительно считаете подругой?

– Да, лорд Эверд, – твердо ответила я.

Мужчина хмыкнул, словно скептически относился к моему ответу, но ничего по этому поводу не сказал.

– Что ж, спасибо за развернутый ответ, Шантель. Вы мне во многом помогли, – намек на окончание визита явно прозвучал в его голосе. Уже не ожидая ничего иного, я кивнула и поднялась.

– Раз так, тогда позвольте вас покинуть.

– Идите, отдыхайте.

– Спокойной ночи.

Выйдя за дверь, я прислонилась к стене, пережидая приступ жалости к себе, затем кое‑как добралась до своей комнаты, кровати, за минуту, бездушными, заученными движениями разделась и улеглась под одеяло.

Наверное, это из‑за общего состояния, но мне не удалось сдержать слезы, колко рвущиеся из‑под тяжелых век, – настолько оказалось обидно, что рассказу обо мне мой собственный жених уделил столь мало времени. Что тому было причиной – неизвестно, но сам факт неоспорим.

Все можно объяснить и понять, однако невозможно приказать себе не чувствовать.

Я с болью вспомнила собственные мечты о любви. Наивность, наверное, говорила во мне, теперь же понятно, что действительность не будет подстраиваться под желания юной девицы.

И в то же время… Леди Ивонн не раз повторяла воспитанницам, а в последний день, после праздничного ужина, снова напомнила мне: семье дает жизнь женщина. Каждая умеет высечь искру, которая перерастет в спокойный и надежный очаг. Да, первые попытки, возможно, обернутся болью, тяжелым ожогом и чувством полного бессилия, но нельзя, ни в коем случает нельзя опускать руки!

Меня воспитывала настоящая женщина, и, отплакав сейчас свою первую боль, я пообещала себе, что не перестану пытаться затеплить хотя бы фитилек свечи.

После таких мыслей мне впервые приснился охваченный огнем Хальбор и человек, лежащий под стеной со стрелой в груди. Я задыхалась в дыму, но не отходила от него, пока меня не пронзило горячим, обжигающе острым ногтем молнии.

Прошло еще несколько тяжелых дней, прежде чем мы вернулись в Гален. Ничего судьбоносного или важного не случилось, или же я была настолько поглощена собственными мыслями, что все пропустила мимо ушей.

Правда, кое‑что все‑таки изменилось: мы шли теперь гораздо медленнее и с большим количеством остановок. Полагаю, сему поспособствовала Ирра, и хотя мы в последнее время с ней общались мало, однажды она мне уделила львиную долю своего внимания. Даже устроила что‑то вроде скандала.

Это произошло через день после Пилени, во время обеденного отдыха. Лорд Эверд и Аарон негромко переговаривались неподалеку, Крист и Дрокк куда‑то запропастились. Ирра подсела ко мне, до сих пор вяло жующей свою порцию, и всмотрелась в мое лицо.

– Шани, ты как себя чувствуешь?

– Хорошо, – пожала плечами. – Устала немного, но это неважно.

– Слушай… – подруга понизила голос. – А у тебя не начались эти дни?

– Какие еще дни?

– Ну, месячные, красные дни, недомогания – называй как хочешь. Ты как‑то просто бледновато выглядишь, я подумала, что тебе из‑за этого сложно.

– А, нет, – я улыбнулась. – Пару дней назад я, конечно, почувствовала, что скоро придут недомогания, и сразу обратилась к травнице.

– О как! И что, у вас травницы какой‑то секрет знают по этой части?

– Конечно. Есть такой лекарственный напиток, который отсрочивает женские дни. Это, конечно, достаточно вредно, но гораздо лучше, чем путешествовать в таком состоянии.

– И правда, – покачала головой Ирра. – А я даже не знала. У тебя оно осталось? Вдруг и мне понадобится?

– Да, я с тобой поделюсь. Но его нельзя принимать больше, чем раз в полгода или даже год. Иначе могут произойти серьезные изменения в теле, и потом станет сложно забеременеть.

Ирра покивала, осознавая опасность, но с первоначальной темы не сошла.

– Тогда почему ты такая бледная? Плетешься всегда позади, словно тебя ноги не слушаются?

– Спасибо за заботу, но я просто устала, – я вздохнула. – Мне начинает казаться, что этот путь никогда не кончится, и это еще больше подтачивает силы.

– М – да? А мне наоборот, хочется, чтобы путь никогда не кончался, – с гримаской абсолютного довольства поделилась подруга. – Кажется, я с каждым днем становлюсь все сильнее и выносливее! Нет, я, конечно, и раньше никогда слабачкой не была, но не настолько же! Аарон говорит, что, может быть, это сила Древнего помогает. Я теперь как солнечная батарейка – впитываю энергию из окружающей среды. Интересное, кстати, ощущение, я раньше не обращала внимания.

– Я рада за тебя, – сказала, чуть покривив душой. – Ты сейчас кажешься более довольной, чем в начале нашего знакомства.

– Еще бы! Ты только посмотри, сколько я всего получила здесь, на что я теперь способна! Это не сравнить с рутинной работой дома! И такие приключения – я всегда хотела, чтобы у меня в жизни произошло что‑нибудь эдакое.

Ирра продолжала изливать на меня потоки своей радости, а вот мне становилось все хуже. От того гадкого чувства, что появлялось в моей душе, от жалости к себе и, пожалуй, даже доли зависти. Хотелось, чтобы кто‑нибудь просто обнял меня и пожалел, пообещал, что скоро все закончится и позволил поплакать, не страшась огласки.

В детстве меня утешала мама, в пансионе мы с приятельницами сочувствовали друг другу, и этого хватало. А теперь я ощутила себя в компании чужих, незнакомых людей, среди которых надо стойко держать спину. Это было странно, поскольку рядом ведь и Ирра, и Аарон, а мы уже столько пережили вместе!

– Шани, эй, ты меня слышишь? Да что с тобой такое?

– В чем дело? – поинтересовался лорд Эверд, подходя ближе. Я тотчас выпрямилась и подняла на него безмятежный взгляд.

– Да вы только посмотрите на нее! – Ирра возмущенно указала на меня пальцем. – Шани скоро коньки отбросит, а вы словно этого и добиваетесь!

– Шантель? Вам не по силам дорога?

– Что вы, – я улыбнулась и отрицательно покачала головой. – Все в полном порядке. Ирра просто волнуется за меня.

– И не зря волнуюсь! Да сами посмотрите! Она бледная как поганка!

Я незаметно пихнула Ирру локтем, но та не успокаивалась, продолжала изливать праведное возмущение на моего жениха, который с невыразимым одобрением ее рассматривал. Как будто он что‑то подобное предполагал и никак не мог дождаться.

– Ирра, иди‑ка сюда, – подругу крепко ухватил за локоть припозднившийся Аарон.

– А тебе чего? Ты тоже не образец внимательности, между прочим! Мог бы и заметить, что Шани сложно!

– Мне совсем не сложно, – тихо проговорила я, однако никто на мои слова не откликнулся и вообще не обратил внимания.

– Ирра, умолкни, ради всех богов! Это не твое дело.

– А чье же? Ее жениха, который на нее внимания вообще не обращает? Словно она пустое место!

– Это не твое дело, – с нажимом повторил Аарон, неловко оглядываясь на лорда Эверда. Тот будто продолжал смотреть захватывающую театральную постановку, к нему не имеющего абсолютно никакого отношения.

– Еще как мое! – огрызнулась Ирра, вырвав локоть из крепкой хватки воина. – Шани – моя подруга, единственная здесь, между прочим, и мне на нее не плевать!

– Да ты сама до этого ничего вокруг не замечала, эгоистка!

– Зато теперь обратила, – уязвленно вскинулась та. – Так что, мы либо урезаем темп и даем ей отдохнуть, либо… либо я организую нам вынужденный отдых!

Аарон уже набрал полную грудь воздуха для отповеди своей непокорной подруге, но тут, наконец, подал голос лорд Эверд.

– Хватит, – произнес он, так властно, что Ирра тоже сдулась. Впрочем, следующие его слова были наполнены легкой насмешкой. – Раз пошли такие угрозы, нам не остается ничего другого, кроме как покориться. Однако напоминаю вам снова, Ирра, мои отношения с моей невестой касаются лишь меня и Шантель, больше никого. Это понятно?

– Будет понятно, когда вы перестанете обращаться с ней как с пустым местом, – упрямо откликнулась Ирра, однако позволила Аарону себя увести подальше от ненужного спора.

Я сидела ни жива, ни мертва, следя за ходом разговора, и чувствовала только горечь. Ирра, конечно, действовала из лучших побуждений, однако не стоило ей высказывать критику настолько прямо. Откровенно говоря, ей вообще не следовало поднимать эту тему, лорд Эверд прав, это касается только нас двоих. А теперь он, должно быть, относится ко мне как к безвольной запуганной кукле, за которую может заступиться только друг, но никак не она сама.

Мужчина смотрел на меня безо всякого выражения. На секунду показалось, что он действительно не видит перед собой никого, пустое место. От этого стальными щипцами защемило сердце, но вот его взгляд стал более осмысленным, и меня опустило. Лорд Эверд разлепил поджатые губы и вымолвил одно лишь слово:

– Отдыхайте.

И отвернулся. Я выдохнула и прикрыла глаза. Пусть все это поскорее закончится!

Гален. Хальский тракт. В первый раз я увидела его мельком и ничего особо ужасного не заметила, теперь же, узнав о нем столько пугающих вещей, с замиранием сердца отсчитывала минуты до момента, когда мне придется ступить на эту туманную, усеянную острыми камнями дорогу.

– Леди Шантель? – окликнул из‑за двери Крист. – Пора выходить.

Было раннее, действительно туманное утро, я смотрела из окна на просыпающийся город и отчаянно не хотела продолжать путь. Снова натягивать широкие штаны, рубашку, плащ, ждать первого привала и думать, когда же в следующий раз удастся принять ванну. Кажется, другой жизни у меня никогда и не было.

Где эти простые, но элегантные платья, ажурные чулки и чай на серебряном подносе? Уроки манер, звучный рояль, приветливые наставницы и шикарные приемы? Эта жизнь принадлежала кому‑то другому, за кем я семнадцать лет всего лишь наблюдала, а теперь пришло время принять свою судьбу, и та оказалась непохожа на все, что видела до сих пор.

Стану ли я когда‑нибудь прежней, смогу ли жить как ни в чем ни бывало после тех событий, которым была свидетельницей? Разбойники и смерть гвардейцев, наполненная неизвестностью дорога до Иржига. Смерть Марты, пугающий Дар Ирры, похищение и нервная ночь, состоявшая целиком из страха, песен, запаха алкоголя и разврата. Охваченный пожарами Хальбор, что теперь приходит ко мне во снах почти каждую ночь. Будет ли конец этим испытаниям? И что нас ждет на Хальском тракте с его ужасной репутацией?

– Шани? – в мою комнатку заглянула Ирра, как всегда, полная жизни и с чуть припухшими от поцелуев губами. Похоже, их отношения с Аароном день ото дня только крепнут, несмотря на некоторые размолвки. Что ж, остается только порадоваться за подругу и пожелать, чтобы этот ее огонек не погас. – Ты идешь?

Я кивнула и встала, уже привычно подхватив наполненную сумку.

Что бы ни ждало нас дальше, я выдержу. Я смогу.

7

Весь первый день я тревожно прислушивалась к звукам окружающего мира, однако дорога стелилась ровно. Никакие чудовища не дышали в спину, красные глаза не подсвечивали из‑за кустов, и тяжелое дыхание смерти не слышалось над ухом. Словно все страшилки действительно оказались выдумкой.

Но вечером Аарон снова растревожил душу, когда я тихо поделилась с ним своими мыслями.

– Мы просто еще не добрались до плато. Сейчас мы находимся на территории небольшой Виллемарской провинции Скайфилда, и никаких опасностей здесь не подстерегает.

– Кроме разбойников, наемников, диких зверей и еще каких‑нибудь сумасшедших республиканцев, – вставила Ирра и утешительно похлопала меня по плечу. – Но ты не бойся, деточка, это ведь совсем не опасно, что нам стрелы и пожары, верно?

Я не удержалась от смешка. В самом деле, мы уже достаточно пережили, чтобы не страшиться таких приземленных вещей, как лихие люди, но и терять бдительность не следует.

– Не о том думаете, Ирра, – подал голос лорд Эверд. Он в это время спокойно распаковывал вещи для ночлега и, как оказалось, внимательно нас слушал. – Я хотел вас вот о чем предупредить: не используйте свой Дар, когда мы будем на плато. Там аномальная природа, мельчайшее изменение климата может повлечь за собой страшные последствия. По мелочи: разжечь костер, найти источник воды или прослушать путь – пожалуйста, однако более серьезными вещами увлекаться не стоит.

– И когда это вы стали таким знатоком природоведения?

– Я уже бывал на плато Мёльборн и примерно знаю, чего от него ожидать. Потому и предостерегаю, отнеситесь к этому со всей серьезностью.

– Что вы, я само внимание, – важно кивнула Ирра. Похоже, она, вопреки предупреждению, пропустила слова виконта, большей частью, мимо ушей. Ну да ничего, если она всегда будет на глазах, то ничего страшного не произойдет, найдется тот, кто упредит легкомысленный поступок.

И хотя подруга постаралась развеять ту мрачную атмосферу, что создали слова мужчин, страх не ушел. Возможно, и к лучшему, что я всегда буду настороже.

Так или иначе, но ночь прошла спокойно. А вот на следующий день… Я сразу это ощутила. Резко похолодало, будто мы в одну секунду перенеслись далеко на север, свистящий порыв ледяного ветра взметнул плащи, и сразу стало тяжело дышать: нос защипало от мороза. Лорд Эверд предупреждал об этом, но я поняла его слова так, что климат будет меняться постепенно, соответствуя принципам мироздания. Но на плато Мёльборн действовали свои законы.

– Стоп! – скомандовал лорд Эверд, вскидывая руку. – Десять минут остановка, нам надо утеплиться, чтобы продолжать путь. Шантель, не забудьте про шарф и шапку. Ирра, помните: никакого давления на природу. Аарон, присматривай за ней. Дрокк, ты отвечаешь за леди Шантель, Крист, замыкаешь.

Мы спешно натянули теплые вещи. Помимо указанных шарфа и забавной шапки с висячими ушами я обнаружила в своей сумке пару перчаток плотной вязки. Сапожки также отправились в сумку, им на смену пришли меховые короткие ботинки на тугой шнуровке. Вид у меня был, наверное, потешный. Как у Ирры, которая с отвращением нахлобучила свой головной убор.

– Не думала, что у вас в ходу такие вот ушанки, – проворчала она. – И тем более не думала, что я когда‑нибудь эту пакость добровольно на себя надену.

Тем не менее, она покорно завязала шапку под подбородком, чтобы не слетела под порывом ветра, и я последовала ее примеру.

– Это просто возмутительно, – прошептала мне на ухо подруга, тайком указав на виконта. – Ты посмотри на него! Ему эта вязаная хрень к лицу! Ну, как так может быть?

Действительно, лорд Эверд, в отличие от остальных мужчин, смотрелся в ушанке на диво гармонично. На Аарона даже взгляд кидать было страшно: ему досталась шапка с задорным пушистым комочком на макушке, это сурового воина ужасно злило. Неужели не нашлось для него более пристойного варианта? Или дело в том, что закупаться теплыми вещами ходили охранники виконта, которые не особо с ним ладили? Сами они выглядели не сказать, чтобы забавно, однако и серьезности своих лиц не соответствовали.

Долго веселиться нам не позволили, и ровно через десять минут мы шагами потревожили стелющийся по земле полупрозрачный туман.

Удручающе тоскливый осенний пейзаж не внушал оптимизма. Пожухлая желтая трава и острые камни хрустели под подошвами, нарушая исконную тишину природы. Помимо этого, вдалеке слышался шум воды, и лорд Эверд негромко пояснил, что в этом краю чрезвычайно много бурных рек, озер и водопадов.

– Они часто коварны, – предупредил виконт. – Не советую зевать, когда к ним подходите. Порода на обрывах хрупка, ничего не стоит сорваться в воду, а там шансов спастись будет мало.

– И так со всеми? – недоверчиво уточнила Ирра. – В смысле, с любой речкой или озером?

– Осторожность никогда не помешает.

– Но хоть искупаться будет можно?

Лорд Эверд пожал плечами, ничего не ответив. Ирра споткнулась, кратко выругалась, правда, не понять, из‑за чего: из‑за собственной оплошности или того, что ее вопрос так нахально проигнорировали. Для нее проблема мытья занимала одну из первых строчек наиболее важных, наряду с пищей и ночлегом.

Я вздрогнула, услышав резкий крик в вышине, запрокинула голову и тоже споткнулась.

– Черт! – вырвалось у меня. – Ой, простите…

– Ничего, Шани, даже тебе дозволено иногда ругнуться.

– А это было ругательство? – спросил лорд Эверд, проигнорировав снисходительный комментарий иномирянки. – Не слышал такого раньше.

– Неудивительно, – откликнулся Аарон. – Так обычно ругается Ирра. А пояснить, что такое черт, не может.

– А я, между прочим, не раз объясняла, кажется, вполне доходчиво. Это такое маленькое мохнатое существо с рожками и хвостиком. Они следят за грешниками в аду и тыкают их вилами ради развлечения.

– Что такое ад?

– Это место под землей, куда попадают грешники после смерти и всю вечность страшно мучаются, – охотно пояснила Ирра. – А праведников забирают ангелы на небеса, это называется в рай.

– А как понять, грешник ты или праведник? – заинтересовалась я. Подруга посмотрела на меня через плечо, снова споткнулась и предпочла обратить внимание на дорогу впереди.

– Тьфу ты! Нашла что спросить… Ну, вроде Бог решает. Есть основные заповеди вроде не убивать, не врать, уважать родителей… В общем, если их не нарушать, то попадешь в рай. Как‑то так.

– Значит, ты попадешь в ад?

– С чего ты взяла?!

Я опешила. Такое возмущение в ее голосе было, словно я сама только что обрекла ее на вечные страдания.

– Ты только что сама сказала: не убивать, чтить своих родителей… Прости, но Хальборе…

– Я сделала так, чтобы спасти многих других, – отрезала Ирра.

– А как же… Ты мне такое говорила про своего отца…

– Я просто сказала, как есть. Он, по – моему, никакого уважения не заслуживает. Из‑за него и мама умерла, поэтому я и не могу сказать о нем хорошего слова, ни одного.

– Но тогда ты должна попасть в ад, так или иначе. Ведь ты не следуешь заповедям!

Подруга тихо что‑то пробормотала. Аарон косо посмотрел на нее, но одергивать не стал.

– Шани, это всего лишь религия. Я могу верить, могу не верить. Что точно произойдет после смерти, я не знаю. Но слышать от тебя, что я попаду в ад, все равно неприятно. Словно ты мне этого желаешь. А там, видишь ли, не курорт.

– О, прости, – я прижала пальцы к губам. Действительно, как‑то забылось, что к Богам в мире Ирры относятся совершенно по – другому. – Я не хотела.

– Вот и дальше не хоти, – сварливо добавила та. – Я, конечно, атеистка, и в Бога не верю, но и про ад ничего слышать не хочу.

– Интересно слышать такие вещи от жрицы, – почти равнодушно высказался лорд Эверд.

– Просто я материалистка, и верю только в то, что вижу и могу ощутить сама. Вот вашего Древнего я и в глаза не видела.

– Когда‑нибудь увидишь, – пообещал виконт и, обернувшись, нашел меня взглядом. – Так, привал полчаса, перекусить, оправиться, отдохнуть.

Плохо, что из‑за меня такие частые остановки. Вчетвером они бы продвигались более быстро, но и особо винить себя в этом не могла. Я не подготовлена к таким тяжелым походам, так просто сложилась судьба, и придется с этим смириться. Теперь хотя бы ноги не настолько больно ныли после многочасовых переходов.

– Как думаешь, что он имел в виду? – спросила меня Ирра, когда мы с ней немного отошли от мужчин по нужде.

– О чем ты?

– Ну, Эверд сказал, что я когда‑нибудь увижу этого Древнего. Что он хотел этим сказать?

– Лорд Эверд, Ирра, – поправила я. – И что из его слов ты не поняла? Аарон много раз тебе повторял, что у нас Боги – это не придуманные существа, как у вас, они действительно существуют. И Древний тоже реален, и, конечно, рано или поздно, он придет к тебе. Ты же его жрица, он отметил тебя Даром.

– Меня отметила Даром Марта, – нервно оглядываясь, возразила подруга. – Что, если он даже не в курсе моего существования?

– Что ты! Ты же его жрица, как он может о тебе не знать?

– Ну вот так!

– Ирра, постой, – я остановила иномирянку и взяла ее за руку. Та напряженно на меня смотрела. – Ты боишься?

– Да не боюсь я! Просто твой лорд Эверд так внушительно говорит, что начинают появляться сомнения в собственной вменяемости. Ну, как это – я увижу бога?

Несмотря на возражения, я видела, что Ирра действительно боится. Я узнала этот страх – такой же чувствовала сама перед буйствующей стихией, когда подруга впервые опробовала Дар жрицы. Ты понимаешь, что есть такая сила, которую ты никогда не сможешь постичь, объяснить и преодолеть. Сила выше твоего понимания.

И, что самое горькое, я не могла ничем утешить Ирру. Если Древний пожелает – он сделает с ней все, что угодно.

Поэтому я просто покачала головой и промолчала. Знакомый крик птицы в небесах послышался мне насмешкой.

Мы устроились на ночь в хвойном перелеске. Звук разбивающейся о камень воды слышался гораздо четче, похоже, в той стороне шумел водопад. Палатки ставить поостереглись: в случае чего, они будут только мешать, – тем более что никаких осадков нет и, похоже, не предвидится.

После ужина мужчины, посовещавшись, поделили меж собой часы ночного дежурства, нас же с Иррой, как девушек, это не коснулось. Я улеглась рядом с подругой, уже привычное соседство, укуталась в одеяло поверх плаща, куртку же сняла, устроив ее в подголовье.

Во сне я опять очутилась в пожаре. Дымный смрад дышал мне в лицо, мешая разглядеть, что творится за непроглядной завесой. Но тихий вскрик и звук падения тела четко различила даже среди криков о помощи и бессвязного воя. Лорд Эверд лежал на животе, неловко подвернув руку, из‑под виска виднелась струйка крови, но надежды лишал толстый, кажется, даже бронебойный болт, засевший меж лопаток. Я взвыла от отчаяния, неужели все, мой шанс упущен, и единственный человек, от которого зависит мое будущее – бесповоротно мертв? Мне удалось, глотая слезы, перевернуть его на бок, и тут глаза виконта открылись, в меня вперился равнодушный тяжелый взгляд.

– Вам не на что надеяться, Шантель, – презрительно бросил он, когда я вскрикнула от удивления и отшатнулась. Лорд Эверд поднялся, прямо так, с болтом в спине, больно схватил меня за волосы и рванул, так что голова ударилась обо что‑то сзади. И я увидела тьму.

Требовательный птичий крик заставил распахнуть глаза. Я села, в испуге озираясь по сторонам, и поняла, что это был сон. Однако явь оказалась не лучше. Неподалеку, порыкивая от удовольствия, грыз и рвал мою куртку удивительный зверь, которого я раньше видела только на рисунке в книге. Кажется, он назывался волк, только какой‑то мелкий и с огромными ушами. Зверь не обратил на меня никакого внимания, продолжая с восторгом терзать в клочья кожу одежды.

Невнятный звук позади заставил обернуться, и я увидела еще нескольких таких же мелких волков, потрошащих сумки. Они радостно топтали, грызли и мусолили наши вещи, особенно еду. Недолго думая, подскочила к костру, выхватила оттуда ветку потолще и взвизгнула, размахивая ею:

– Пошли прочь! Прочь!

На меня обращали не больше внимания, чем на тревожащий игольчатые кроны ветер. Я застыла, не зная, что делать дальше: бросаться на диких зверей самой было страшно, но и оставлять все как есть нельзя. Волки продолжали тешиться, и я решилась, с усилием кинула палку в самую гущу копошащихся тел. Послышался визг боли, несколько зверей отпрыгнули и оскалили зубы. Меня затрясло.

– Лорд Эверд! – наконец, крикнула я. – Аарон! Проснитесь!

Я стояла, не в силах сдвинуться с места, словно заколдованная угрожающими взглядами настороженно подбиравшихся ближе волков. К счастью, мой вопль услышали. Я почувствовала, как меня рванули назад за плечо, повалилась на землю, а между мной и животными встал с мечом наголо лорд Эверд.

– Шани! Сюда ползи, давай!

Обернувшись, увидела, как машет руками Ирра, а ко мне подбирается, протягивая руку, Крист.

– Сюда, леди! Быстрее!

Я переползла под защиту охранников виконта. Подруга уже на меня внимания не обращала, вперилась в волков взглядом. Между виконтом, Аароном и стаей взметнулось стеной пламя, мужчины отшатнулись. А когда огонь, потрескивая, затих, оказалось, что звери сбежали. Даже тот, который увлеченно точил клыки о мою куртку.

– Все целы? – крикнул виконт.

– Да, лорд, – отозвался Крист, помогая мне подняться с земли. Увы, мои ноги было против и все время подгибались в коленях. Охранник насторожился. – Только леди…

– Что?..

Лорд Эверд в два шага метнулся ко мне, подхватил, усаживая обратно, и тревожно уточнил:

– Что с вами? Вас успели ранить? Где? Да не молчите же!

Я была настолько шокирована, что не могла вымолвить ни слова. Доселе мне не приходилось видеть виконта таким взволнованным, даже в Хальборе, где ситуация казалась гораздо хуже.

– Нет, ничего, – хрипло вытолкнула из горла. – Нет, лорд, я не ранена. Просто напугалась. Извините.

– Хорошо, – разом успокоился мужчина. – Сидите здесь, пока не придете в себя. Крист, Дрокк, проследите.

Сам он, словно и забыв о моем существовании, принялся вместе с Иррой и Аароном проводить ревизию того, что у нас осталось. Мне вскоре наскучило сидеть на месте, пока остальные заняты делом, и я, поблагодарив охранников за заботу, присоединилась к спутникам.

– Тут словно воздух такой, понимаете, – что‑то серьезно втолковывала Ирра. – Иначе ты бы не уснул. Я сама как будто в пропасть провалилась, когда отключилась, и не могла из нее выбраться.

– Что‑то подобное произошло, и когда я был здесь в первый раз, – задумчиво добавил лорд Эверд. – В первую же ночь все мои припасы сгинули, но тогда я не мог понять, что случилось, даже следов на земле никаких не осталось.

– Тоже шакалы постарались?

– Возможно. Шантель, как вы себя чувствуете? – заметил меня виконт. Я слабо улыбнулась.

– Все в порядке, лорд Эверд, спасибо. Я сильно напугалась, так что просто ноги не держали. Сейчас все хорошо.

– Шани, так ты первая, получается, проснулась?

– Да. У меня из‑под головы один из зверей вытащил куртку, резко, так что голова стукнулась о землю.

– Нам повезло, – резюмировал Аарон.

– Да ты что? – съязвила Ирра, потряхивая перед его носом раскуроченной сумкой. – Это ты называешь повезло?

– Немного провизии удалось спасти, хотя бы на полдня хватит, – поддержал воина виконт. – Одежду, надеюсь, мы сможем привести в порядок.

– И чем мы, по – вашему, питаться будем? Манной небесной?

– Почему же? У нас есть оружие, вокруг, как мы заметили, есть животные, так что прокормиться можно. К счастью, котелки им прогрызть не удалось. Только обслюнявили.

Лорд Эверд поддел носком сапога ближайший, поморщился и, почесав подбородок, где начала проглядывать пегая щетина, продолжил:

– Давайте не будем поддаваться панике. Пока мы живы, все еще можно исправить. Леди Шантель, Ирра, возьмите себе в помощь Дрокка и организуйте завтрак. А мы пока закончим с вещами.

Я в этот миг представила, что сейчас придется отчищать от дурно пахнущей слюны посуду, а потом из нее есть. Поймала полный того же отвращения взгляд подруги и вздохнула. Другого выбора у нас нет.

Следующие два дня были худшими в моей жизни. И Ирра, и я лишились свитеров и курток, поскольку спали под одеялами и лишнюю одежду предпочитали снимать, теперь они представляли собой лишь груду изодранного в клочья тряпья. Аарон отдал Ирре свой теплый плащ, а я продолжала мерзнуть даже в двух свитерах, пожалованных Дрокком и Кристом. Лорд Эверд тоже, нахмурившись, выбросил в костер ошметки своей верхней одежды. Одним словом, все мы отогревались только у костра, на привалах.

С пищей дела обстояли не лучше. Никаких съедобных растений или грибов, ни малейшего следа зверей, как мужчины ни выглядывали. Словно вся живность попряталась в страхе или вовсе вымерла. Голод превратился из мрачной перспективы в суровую реальность.

У нас остались только два одеяла, вещи, что были на нас, и то, что сложно при всем желании разгрызть: оружие, утварь вроде ножей, ложек и тех самых котелков и деньги. Правда, последние вряд ли помогут нам здесь выжить. А вопрос стоит именно о выживании, далеко не комфорте.

Чувствуя, как спазмами сжимается пустой живот, и двигаясь вперед на чистом упрямстве, мы преодолели два перехода. Мужчины попеременно, время от времени, исчезали в стороне в попытках раздобыть пищу. Благо, в воде не было недостатка, однако ею не напитаешься вдоволь, и внутри теперь чувствовалась резь при каждом глотке.

Между тем, окружающий мир постепенно менялся: уходили за спину перелески, нам приходилось то и дело карабкаться на слоистые каменные холмы, а в расщелинах – терпеть по – настоящему ледяные, шквальные ветра. Уже дважды пересекали вброд небольшие спокойные речки, а те ступенчатые, что гневно бурлили и стремительным потоком неслись, срываясь водопадами в озера, обходили по широкому крюку.

Лорд Эверд постепенно мрачнел, оглядывался на Ирру и словно чего‑то ждал, но ситуация оставалась столь же безнадежной, как и прежде. Сама иномирянка также хмурилась, часть ее могущественного Дара оказалась бессильна на загадочном плато Мёльборн. Она не слышала природу дальше пяти шагов, не могла указать на ручьи, как раньше, и более – менее разведать путь. Мы просто шли вслепую за виконтом. И почти все время молчали, сберегая силы.

И хотя ситуацию нельзя назвать подходящей для такого дела, я все же восхищалась видами, которые открывало перед нами плато. Оно не было серым, может, темным и мрачным, но в то же время загадочным, таинственным и, несомненно, красивым. Я словно попала в какой‑то другой мир, безлюдный, исконный, где жизнь каждый день боролась за право на существование, проигрывала, побеждала, или выжидала подходящий момент, чтобы совершить резкий рывок вперед.

Сейчас нас сопровождала пустая каменная равнина с редкими лесочками и резкими, ступенчатыми переходами уровней, и стало видно, что земля под ногами напоминает больше всего слоеный пирог. Очень интересное зрелище, я такого никогда не видела.

Утром третьего дня Аарон вернулся с добычей. Ему удалось с помощью силок поймать какого‑то мелкого любопытного зверька вроде белки. Наконец‑то послышались оживленные разговоры, Ирра повеселела, мы все воспрянули духом: похоже, голодать нам сегодня не придется.

Я лихорадочно перебирала в голове рецепты для приготовления похлебки, когда все случилось.

Непонятно, кто первым насторожился, но крикнул, требуя тишины, лорд Эверд. Он с тревогой прислушивался к окружающим звукам, мы тоже затаили дыхание. И все же пропустили момент, когда из ближайшего перелеска в нас на всех парах ворвался огромный рогатый зверь. Он с ревом пронесся, едва не прободав Ирру, к счастью, ту успел оттолкнуть в мою сторону Аарон.