Текст книги "Наперсница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лунная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

Тут с улицы послышался громкий веселый смех и улюлюканье. Заинтересовавшись, я неосмотрительно выглянула в окно. Поскольку дом стоял вплотную к дороге, предоставлялся шикарный обзор. Компания из пятерых человек, мужчин, судя по виду, изрядно пьяных, меня заметили и, пронзительно засвистев, чуть ли не на весь городок заорали непристойную песенку, вперевалку шагая мимо дома гончара. Наверное, к трактиру направлялись. Я поморщилась очередной скабрезности в куплете и, отвернувшись от окна, собралась уже ложиться спать, но чьи‑то руки, захлопнув мне рот и сжав в крепких тисках, дернули назад. Кажется, даже на улицу.

От испуга я завизжала, вернее, замычала, дергаясь, извиваясь всем телом, чтобы высвободиться, и огромными, как плошки, глазами следила, как медленно, но уверенно уплывает все дальше дом, где остался мой охранник и подруга. Пребывая в состоянии почти животного ужаса, даже не слышала, что именно мне говорили. Да и своих похитителей не видела – крепко зажмурилась в ожидании самого плохого. Кажется, я ненадолго потеряла сознание, но даже в кратковременном бреду чувствовала собственную беспомощность, а в ушах звенели рассказы наставниц о девушках, подвергшихся насилию.

Я пришла в себя в каком‑то помещении, среди шума, толкотни, возбужденных криков, запаха пота и перебродившего алкоголя.

– Ну и нахрена вы ее притащили?

– Да ты посмотри, какая малышка, Крут!

– А она сама…

– За победу!

– …и …, когда вокруг шлюх полно! Тащите туда, где взяли!

– И вот, значит, нам командуют наступление, а десятник, гнида такая…

– Хрен ее знает!

– Как не помните?! Совсем, что ли …?!

Отдельные фразы не желали складываться в разумную речь, поэтому я осторожно приоткрыла глаза. Как оказалось, меня усадили на низенькую лавку перед громадным столом, заставленным кружками, тарелками и кувшинами, рядом стучал кулаком по столу огромный мужчина, а вокруг – полным – полно пьяного народа. Наверное, это трактир: по огромному залу хаотично располагались столы, меж которыми мелькали вульгарно разукрашенные хихикающие девицы в одинаковых передниках отнюдь не первой свежести.

Наконец, негодующий мужчина плюнул и ушел, рядом плюхнулся на лавку, вытянув ноги, улыбающийся молодой парень, а с другой стороны, развязно расставив колени, уселся невысокий крепыш с пьяными раскосыми глазами. Поняв, что на меня вновь обратили внимание, я опустила взгляд.

– Эй, крошка, отомри, – пихнул меняя локтем первый. – Крут уже свалил.

– Хоть глаза открыла, – хохотнул тот, что сел напротив – его мне рассмотреть не удалось.

– Эй, красавица! – свистнул в сторону молодой. – Давай‑ка нам сюда вина! Хорошего, да поживей! Кстати, я Илчи. А тебя как зовут? Ты меня слышишь, недотрога? Эй! Как, говорю, зовут тебя?

Я встрепенулась, осознав, что это обращаются ко мне. Имени своего раскрывать не хотелось, но меня застали врасплох, а мудрая леди Ивонн учила, что если не посчастливится попасть в такую ситуацию, главное – не сопротивляться и не спорить.

– Шантель, – пискнула я севшим голосом.

– Чего? – не понял крепыш.

– Шантель Роалин Эмброуз, – проговорила еще тише. И сумбурно пояснила: – Я. Мое имя. Я Шантель.

– О – о–о! – восхищенно протянул еще один, теперь уже сбоку. – Благородная, чтоль? Прямо не имя, а песня!

– Кстати, песня! – оживился крепыш и затянул было веселую мелодию, но та оборвалась со звуком звонкой затрещины.

– Да заткнись ты уже, Лори! – в несколько глоток сразу заорали его товарищи.

– Пусть вон лучше малышка споет!

– Да, да, таких девочек специально учат!

– Только ты, это, без соплей чтобы! – строго предупредил гулкий, как из бочки, голос напротив. – Без всяких ваших женских «про любовь» и прочей ерунды!

– Про войну? – решилась я уточнить.

– Точно! Война – самое оно!

– Давай, малышка, про войну!

Я покашляла, прочистив горло. К счастью, вспомнилась пара северных песен. Там уважают хорошие баллады, а наша учительница по музыке, леди Риддит, родом как раз оттуда.

Пламя ласкает ушедшие души,

Ветер уносит пепел прочь…

Кажется, меня услышали и сочли достойной внимания – гомон вокруг поутих. Крепыш, видимо, не в силах оставаться в стороне от искусства, принялся мычать, подпевая, но его быстро заткнули. Впрочем, тот все равно нашел выход: начал стучать ритм, – это не так отвлекало. Наоборот, я даже приободрилась, доверилась скорректированному темпу, поскольку у самой с этим были проблемы. А крепыш стучал четко и, если так можно выразиться, с душой.

Души кричат о забытой присяге,

Они не способны на месть.

Втоптаны в грязь самодельные стяги,

Здесь не знакомо слово «честь».

Забыты законы свободы, морали

Из снежной, холодной зимы.

Мы продали души, из пепла восстали

Клинками вечной войны.

Битвы, погони, стрельба из засады -

Тени прежних побед.

Воины смерти не знают пощады:

«В бой!» – слышим сквозь сотни лет.

Огнем и железом пройдем ради мира

Чужой свободной страны.

Солдаты без чести и без командира

Заложники древней войны.

– Во дает девчонка, – расчувствовался сидящий напротив мужчина. – Давно такого не слушал!

– На, недотрога, – молодой впихнул мне в руки кружку, в которой плескалось дешевое красное вино. – Слышь, Шантель? Пей давай, горло промочи. Да хватит уже дрожать! Чего боишься‑то?

– Я не дрожу, – возразила, поскольку объяснять свои страхи не собиралась – вроде как, все очевидно.

– Ага, а глаза чего не поднимаешь? Солнце глаза слепит?

– От красоты твоей ослепнуть боится, Илчи, – заржал крепыш, воодушевленно дубася кулаком по столешнице.

Я закусила губу и вздернула подбородок, превозмогая страх. В самом деле, сижу, сжавшись, как воробышек на обледенелой ветке! Откуда там взяться достоинству, которому учила леди Ивонн? Сидеть надо прямо, разговаривать спокойно, быть леди, в конце концов! Я же не какая‑то девчонка из подворотни, я Шантель Роалин Эмброуз, дочь графа, воспитанница самого лучшего пансиона для благородных девиц!

– Я не боюсь, – произнесла дрожащим голосом скорее для себя, чем для окружающих. И уже более уверенным тоном добавила: – И не дрожу.

– Вот так‑то лучше! – хлопнул в ладоши загорелый, плечистый мужчина, тот самый, с гулким голосом. И залихватски подмигнул, вызвав румянец смущения на моих щеках.

– Ну, давайте выпьем за храбрую Шантель! – возгласил Илчи. Мне пришлось пригубить вина из своей кружки, лишь для вида.

– Вот это Лори, – принялся он представлять мне своих товарищей, начиная с музыкально одаренного крепыша. Тот отвлеченно помахал рукой, не отвлекаясь от собственной, громадного размера кружки. Кадык энергично двигался под запрокинутой головой, я на целых пять секунд застыла, завороженная этим зрелищем. – А вот это Моран, – в ответ кивнул мужчина напротив. – И Рунвар с Хольдимом.

Последние оказались близнецами, практически не похожими друг на друга. Они оба подмигнули мне, один правым глазом, другой левым и синхронно ухмыльнулись. Я учтиво склонила голову, пряча удивление и замешательство.

– Приятно познакомиться.

– Ты, Шантель, не обижайся, – басом прогудел Рунвар, – мы хотели командиру приятное сделать…

– А он не оценил, – подхватил Хольдим. Что забавно, голос у них не разнился, только интонации. – Так что придется тебе составить компанию нам.

– Не волнуйся, только на эту ночь, – успокоил Илчи, дружески похлопав по моей ладони. Я, напротив, напряглась. – А потом вернем туда же, откуда забрали.

– Эй, а ты помнишь, откуда мы ее взяли?

– Найдем, – отмахнулся молодой. – А пока – давай еще песню, а?

– Без соплей, – снова нахмурился Моран. Я понятливо кивнула и, отставив кружку, запела. Лори с первых же слов подхватил ритм, остальные мужчины, подперев подбородки крепкими кулаками, одобрительно внимали.

Мне пришлось развлекать своих похитителей песнями еще не раз и не два. В перерывах, когда я отдыхала, они наперебой рассказывали смешные истории, байки, уж не знаю, для меня ли или друг для друга. В итоге к утру мой голос охрип, вокруг вповалку валялись храпящие незнакомые наемники, а из «моих» остались только Моран и Лори.

Илчи и Хольдим еще час назад, перемигнувшись, подхватили с двух сторон кокетливо взвизгнувшую служку и с ней, втроем, скрылись в одной из комнат. Панические мысли о том, что там происходит за закрытой дверью и не повлекут ли туда меня, приходилось с усилием гнать метлой. Рунвар уже давно уснул прямо за столом в обнимку с кувшином, подложив под голову изрядный кусок черного хлеба.

Так и получилось, что «возвращать» меня вместо пятерых отправились двое. Я примерно помнила дорогу от второго трактира до дома гончара, но поплутать все равно пришлось. И как раз на перекрестке, где мы – щуплая, невысокая девушка с растерянными глазами под ручку с двумя зевающими во весь рот плечистыми здоровяками – искали верный путь, пришла подмога.

Напряженный, весь словно бы пружиной сжатый Аарон размашисто шагал – почти бежал – по улице, зверским взглядом обозревая окрестности. За ним семенила полусонная растрепанная Ирра.

Тут воин наткнулся взглядом на нашу скульптурную композицию. Хищно раздул ноздри и выхватил из заплечных ножен клинок, угрожающе наставив оный на моих спутников. А вот моя подруга, недолго думая, суматошно взмахнула руками: Моран и Лори покатились по земле, сбитые с ног мощным потоком воздуха. А поскольку я для устойчивости держалась за обоих, то и рухнула вместе с ними.

– Шани, детка, ты как? – Ирра подбежала ко мне, подхватила, помогая подняться. Моран как‑то ловко успел перекатиться и уже стоял в стороне с кинжалами в обеих руках. Крепыш же выпил за ночь гораздо больше и потому счел за лучшее просто отползти в кусты. – А ну стой! – ветви перед лицом Лори сомкнулись плотной изгородью: это поспешила вмешаться основательно разозленная иномирянка. – Куда собрался? Сначала объясните, оба, за каким хреном вы похитили нашу девочку?!

Аарон задвинул меня себе за спину и молчаливо выгнул бровь, поддерживая справедливый вопрос.

– Да никто ее не похищал, – попытался оправдаться крепыш. – Вернее, похищали, но ничего ж не сделали! Наоборот, так хорошо посидели…

– Вы у нее самой спросите, – посоветовал немного успокоившийся Моран, – какие претензии?

– Да, пусть сама скажет, а если что – мы извинимся, не гордые!

– Да нет, гордые, но все равно извинимся.

– А ваша девочка так поет, прямо как соловушка, – попытался подлизаться Лори. – Мы и заслушались, не успели до утра до дома проводить.

– Так ты что, Шани, сама всю ночь кутила с мужиками, что ли? – повернулась ко мне изумленная подруга. Я не поняла, что значит «кутила», но что развлекала их всю ночь – это факт. Поэтому просто пожала плечами, не высказав возражений. – Ну ты даешь…

– Тебе не сделали ничего плохого? – настойчиво уточнил Аарон. Я снова неопределенно повела плечами и, не удержавшись, зевнула, едва успела рот прикрыть ладонью. Охранник понял, что сейчас все равно от нас троих никакой стройной истории не дождется, и принялся руководить. – Так. Сделаем вот что. Вы двое где остановились?

– Их не двое, – равнодушно заметила я. – Пятеро. И командир еще. Шесть.

– Ладно. Вы, шестеро, где остановились?

– У Дуболома, – подозрительно сощурившись, отозвался Моран.

– Отлично. Значит, сегодня вечером будьте в полном составе там же. Я приду, поговорим. И о моей сестренке, и о ваших манерах. Поняли? Если удерете – значит, виноваты так или иначе, и я вас найду даже в Сияющей Бездне. Все ясно? Свободны.

Не доверяя моим путающимся ногам, Аарон подхватил свою беспутную подопечную, кивнул Ирре и пошел прочь. Я задремала на его руках, убаюканная бессонной ночью, мерной походкой воина, и лишь краем сознания отметила нарушение всяких норм приличий. В полубреду сама парировала: носить на руках сестренку – вполне себе прилично. И уснула совсем.

5

Кое‑как разлепив глаза только к вечеру, я тут же наткнулась взглядом на смущающую картину. В условно моей комнате на большом сундуке у окна, сдвинув ровные стопочки детской одежды, спиной ко мне сидела Ирра, к ней вплотную стоял Аарон и, дав волю рукам, судя по всему, беззастенчиво ее целовал. Его широкие ладони вразнобой скользили по спине подруги: к шее, вниз по позвоночнику и вбок, оглаживая стройные бедра, соединялись на талии и снова пускались в путь. Я почему‑то не могла оторвать глаз, хлопала глазами и медленно, но густо краснела. Щеки и шею покалывало иголочками, и наконец из горла вырвался какой‑то придушенный хрип.

Пара отлепилась друг от друга, Ирра повернула ко мне голову и заговорщицки улыбнулась, после чего спрыгнула со своего сиденья, в два счета покинув комнату. Аарон пожевал нижнюю губу в задумчивости (замешательстве?), осторожно присел на тот же самый сундук. Как‑то сам собой мой взгляд соскальзывал по чертам лица мужчины на его губы, отчего я еще больше засмущалась и предпочла опустить глаза совсем.

– Эм… Шантель, – неуверенно начал он. – Я хотел принести вам свои извинения.

– За что? – пытаясь обрести утраченное самообладание, уточнила я.

– Хм… За то, что вам пришлось вчера пережить.

– А вы уже все знаете?

– Честно говоря, я не знаю практически ничего, – признался Аарон, – но вы в принципе не должны были оказаться в такой ситуации, как сегодня утром. Это моя прямая обязанность, за которую я получаю деньги.

Я неопределенно повела взглядом, не зная, что ответить.

– И, если вам не сложно, расскажите, что же все‑таки случилось? Я хочу узнать это у вас, прежде чем пойду разбираться в трактир.

– Зачем? – удивилась я и подозрительно добавила: – То есть, с какой целью вы пойдете… разбираться?

– Не волнуйтесь, драки не будет. Я всего лишь разъясню кое – кому, как отличить блудницу от приличной девушки.

Объяснение Аарон дал самое расплывчатое, но настаивать не имело смысла. Если он считает, что так надо, пусть идет. Поэтому без утайки, последовательно поведала о своем ночном похищении. Уточнила несколько раз, что вреда, как такового, мне не причинили, назвала наемников по именам и дала описания. Сохранять спокойный, ровный тон стоило мне большого труда, однако я справилась. Наказав никуда не выходить и пообещав вернуться к ночи, Аарон ушел.

Вместо него буквально через пять минут ко мне заглянула Ирра.

– Ну, как ты тут? – бодро поинтересовалась она. Ее губы чуть вспухли и покраснели, и я снова отвела взгляд, чтобы самой не смущаться неподобающими мыслями. – Давай, рассказывай, мне любопытно, чем ты ночью занималась.

Пришлось рассказывать все по второму кругу. Хотя на этот раз внимание я уделила больше своим впечатлениям и чувствам, чем фактам. Задав пару уточняющих вопросов, Ирра ностальгически вздохнула.

– Ох, эти суровые мужские попойки! Я так подозреваю, что мужики там были в восторге от культурной программы?

– Наверное, не знаю, – пожала плечами. – Поначалу от страха вообще ничего не соображала…

– А, да, ты же у нас тепличный ребенок, – покивала своим мыслям подруга. – Бедная… Хотя, согласись, это был интересный опыт.

– Наверное, только вряд ли я когда‑то захочу его повторить.

– Ничего, сейчас Аарон надает злодеям по щам, а там и ты уже начнешь забывать. Хорошо, что такие правильные мужики хоть попались.

– Правильные? – не поняла я. – А неправильные – это, видимо, те, о которых рассказывала леди Ивонн?

– Ну да, скорее всего. Я же не в курсе, про кого вам ваша благодетельница говорила. Так что тебе и правда повезло, – Ирра помялась. – Ты прости, что так получилось…

– Да ты‑то тут в чем виновата?..

– Понимаешь… Мне как‑то не по себе. Просто вчера мы с Аароном увлеклись и ничего не заметили, и я как представлю, что пока мы развлекались, тебя бы какие‑то твари насиловали, так сердце и опускается.

После этих слов я и сама почувствовала себя задетой. Одно дело, если бы Аарон просто заснул или не услышал за собственной лекцией по воспитанию в Ирре ответственности, и совсем другое, когда он с ней в это время… Конечно, они оба вольны поступать так, как им вздумается, но, в самом деле, нашли время!

Или, может, я что‑то неправильно поняла?

– Так вы вчера… – и показала ладонями какое‑то замысловатое движение. Как ни странно, Ирра меня поняла. И расплылась в довольной улыбке.

– Ну да! Когда такой мужчина целует, сложно устоять.

– Но ты же его на дух не переносила!

– Да ладно, его постоянное нытье можно пережить. Иногда меня действительно заносит, грех не одернуть. Так что мы превосходно провели время…

Я поджала губы. Неужели в ее мире настолько легкомысленно относятся ко всему? К интимным отношениям, собственной жизни, поступкам? Ирра, конечно, остается моей подругой, но иногда такие вот ее разговоры вызывают ханжеское желание скорчить презрительную гримаску и заткнуть уши. Чтобы не слышать глупой ереси.

Хотя если учесть, что Аарон первым пошел на сближение, даже когда имел на ее счет некоторые подозрения, то, может, дело не в мире, а в людях? В воспитании?

В любом случае, мужчины обладают в этом отношении большей свободой, нежели женщины. И воспитанным девушкам такое поведение не позволительно.

Потребовалось некоторое усилие, чтобы не допустить отражения собственных тяжелых мыслей на лице, и Ирра не заподозрила ничего дурного. Плюхнулась рядом со мной на кровать.

– О, а хочешь, покажу, чему я тут научилась?

Я поддержала ее энтузиазм кивком и легкой улыбкой.

Наверное, мне стоит смириться с ее характером, как‑то привыкнуть и не пытаться ее переделать.

Через два дня мы, несмотря на предостережения солдат из крепости Райнд, перешли весьма условную границу. Ехали теперь с относительным комфортом на небольшой, аккуратной повозке, запряженной старенькой, но еще крепкой лошаденкой по имени Сора. Средство передвижения для нас выбил Аарон из провинившихся наемников – те передавали свои глубочайшие извинения и надежду на то, что при случае мы встретимся, и им выдастся возможность попросить прощения лично. Я вздрогнула и мысленно помолилась, на всякий случай, всем Богам, чтобы этого не произошло.

Сора шла мягким, убаюкивающим шагом, мы с Иррой по очереди занимали место на уютном лежаке внутри повозки, чтобы отдохнуть и подремать. В первый городок Ренсвитта решили не заходить, предпочтя ночевку под открытым небом.

А спустя полсуток, вечером, добрались до Хальбора.

Я снова заняла отдельную комнату. Аарон, конечно, настаивал на общей – ему не улыбалось вновь терять меня из виду, мало ли какие лихие люди могут позариться на хорошенькую молодую девушку в следующий раз. Но я категорически отказалась, пообещав, что окно закрою ставнями, близко к нему подходить не буду и, вообще, прямо вот сейчас лягу спать. Воин пожевал губу в сомнениях, но на такой расклад согласился. И ушел к себе. Вернее, в их с Иррой общую комнату.

На постоялом дворе, где мы остановились, не стихал шум. Мятеж республиканцев, как оказалось, не подавили до сих пор, оттого в приграничном городке было не протолкнуться от солдат. Городские ворота закрывали строго перед закатом и в ночь никого не впускали и не выпускали.

Я, честно говоря, опасалась находиться в такой близости от военных действий, предлагала даже как можно быстрее уйти восточнее, вдоль границы, по направлению к Лемиэ, но Аарон предпочел подстраховаться и обязательно ночевать именно в городах, под защитой высоких стен.

Показалось, что прошел всего миг, когда я, наконец, смогла уснуть, и тут же подхватилась, села, настороженно прислушиваясь. Какой‑то незнакомый, странный, опасный звук…

– Пожар!!!

– На выход, быстро, быстро!

Я вскочила, подхватив собранную с вечера сумку, выскочила в коридор. В ту же секунду распахнулась дверь напротив, откуда выбежали Аарон с Иррой. Последняя была закутана в какое‑то покрывало, а одежду держала неопрятным комом в руках. Наши взгляды встретились. Не знаю, что подруга увидела в моих глазах, а в ее отражалось какое‑то шальное, безумное веселье.

Издалека раздался громкий треск, и я поняла, что именно этот звук меня и разбудил. Что это?..

– Бегом! – скомандовал Аарон, подталкивая нас обеих к выходу. Дым и запах гари начал заполнять коридор, пробуждая панический страх. Я пустилась со всех ног вниз по лестнице, за мной неслась Ирра, а наш охранник задержался на этаже, распахивая двери соседних комнат. Наверное, чтобы убедиться, что там никого не осталось.

– Всем укрыться в крепости! – послышался приглушенный расстоянием многоголосный крик. – В крепость! Укрыться в крепости!

Крепостью тут называли, видимо, полуразрушенный замок в центре города. По крайней мере, именно туда нас погнал Аарон. Через широкие и узкие улицы, здания и ухоженные сады. Вокруг то и дело раздавался тот самый треск, и теперь стало понятно, что это огромные горящие болты, с силой прошивающие дома, поджигающие крыши. Все вокруг наполнилось дымом и гарью, и мы не останавливались, бежали. Люди кричали, звали по именам, некоторые женщины в голос выли, дети, о Боги, детки всех возрастов прижимались к взрослым в поисках защиты. Похоже, не все слышали приказ укрыться в замке.

Но я не могла даже остановиться и подумать, стоит ли им помочь – я была занята страхом за собственную жизнь. Зато Ирра, недолго думая, на бегу взмахнула руками и выкрикнула:

– В кр – репость, придурки! Прячьтесь в крепости!

Ее стальной голос, кажется, проникал во все щели, он разнесся по всему городу. Люди стали озираться и постепенно приходить в себя. Вскоре нас начала нагонять толпа горожан, но ворота замка уже были в пределах видимости. Мы заскочили внутрь одними из первых.

– Женщинам – в подземелья, – взревел поверх всеобщего шума рокочущий голос, – мужчинам, желающим сражаться – на стену. Оружие выдаст комендант Статт.

Аарон, конечно, же, остался. Он подтолкнул нас в поток детей, женщин, стариков, стекающий в недра замка, а сам направился к седому крепкому коменданту. Ирра возмущенно фыркнула.

– Я тоже могла бы помочь!

– Ты даже не одета, – срывающимся голосом возразила я. Дыхания не хватало, зверски кололо в боку, хотелось поскорее найти укромное место и успокоиться.

– Да, непорядок… А ну, иди сюда.

Ирра вырвала нас из общего движения, поволокла в сторону, на широкую лестницу. Поднявшись на три пролета, затащила в какую‑то просторную темную комнату, по виду, небольшую столовую.

– Погоди, мне одеться надо, – пробормотала она.

В ожидании, пока подруга приведет себя в порядок, я подошла к зашторенному окну и выглянула наружу. Зрелище оказалось тяжелым. Город вокруг горел, раздраженно плюясь искрами, то и дело рушились крыши, разноголосые крики и вовсе не стихали.

– Что там? – не отвлекаясь, бросила Ирра.

Я не ответила. Не смогла просто. По лицу беззвучно стекали слезы, я сглатывала колючий ком, и никак не могла успокоиться. Взгляд цеплялся за отдельные картины, перебегал с одной улицы на другую, и не виделось ни в чем смысла.

На ближайшей улице рухнул очередной дом, рядом стоял на коленях мужчина и, схватившись за голову, что‑то кричал. Два ребенка лет пяти испуганно жались к нему. Матери видно не было.

С другой стороны согбенная старуха и молодка, выбиваясь из сил, тащили по направлению к замку за руки и за ноги почерневшего от копоти здоровяка.

По городу быстро передвигались отряды солдат, собирающие горожан в безопасное место. Вот один из них оторвал от лежащего на дороге тела мальчугана, выдал ему подзатыльник, что‑то проорал. Ничего не было слышно, только общие крики, панику и ужас в голосах.

Весь город обуяло пламя, обстрел прекратился. Действительно, цель уже достигнута. И тут я увидела, стоило только напрячь глаза…

Распахнутые настежь ворота, втекающий в них поток вооруженных людей. Они уже заполонили окраину и медленно, но уверенно приближались к замку. Им противостояли солдаты в имперской форме. Тут первые несколько беспорядочных рядов нападающих пригнулись, будто упали на колено, и из‑за их спин высыпался град стрел, в один залп уничтожив живой заслон защитников.

Смертоносная волна очень быстро продвигалась вперед, а за ними, в тылу, люди тянули пять каких‑то странных приспособлений на колесах, похожих на огромные арбалеты.

– Ну, так дело не пойдет, – решительно заявила Ирра, подобравшаяся к окну из‑за моей спины.

– Что ты собираешься делать?

– Покажу этим сукиным детям свою тактику.

Подруга, очевидно, настроена решительно, но меня пугал сумасшедший блеск ее глаз.

– Но ты не можешь!.. – воскликнула я.

– Могу и сделаю!

– Ирра, ты не можешь использовать дар Древнего так открыто!

– А что, – взъярилась та, – я должна просто смотреть на это побоище? Или сидеть, хотя знаю, что могу помочь?

Я утерла слезы. Всех этих людей, конечно, до боли жалко, однако подруга важнее. Нельзя позволить ей вмешаться.

– Там опасно! Тебя могут попросту застрелить!

– Не застрелят.

– Ирра!

– Шани! – подруга сверкнула глазами. – Мне нужна всего лишь минута, и я сотру этих тварей в порошок!

– Ты не понимаешь! Даже если у тебя все получится, как ты это объяснишь? Никто в этом мире не обладает такой силой, кроме истинных жрецов Древнего! Тебя найдут и убьют!

– Не найдут.

– Ирра! – чуть не плача от отчаяния взмолилась я. – Одумайся!

– Это ты очнись, Шани! Люди вокруг умирают, все в огне, и я могу это остановить!

Не дожидаясь возражений, Ирра развернулась и вышла. Я всхлипнула. Это ведь просто безумие – очертя голову, не думая о последствиях бросаться в самое пекло! А я даже не могу ее удержать от такого безрассудного шага, подруга такая!

Я утерла глаза и ринулась вдогонку Ирре.

Та весьма решительным шагом следовала, вопреки ожиданиям, наверх. Увидев меня, она только плечами передернула, но ничего не сказала. Даже странно, что мы на всем пути никого не встретили – крепость‑то достаточно плотно укомплектована солдатами и гарнизоном, однако ни одного из них не увидели. Целью Ирры, как оказалось, была верхняя галерея – по виду, так обыкновенный балкон с высокой оградой.

Подруга подошла к краю, выглянула осторожно.

– Отлично, – удовлетворенно кивнула она. Я поддалась любопытству и тоже оценила открывающуюся взору панораму. Практически весь город, по крайней мере, восточная его часть, был как на ладони. Уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, что она собирается делать, но Ирра уже отключилась от яви. Она закрыла глаза, начала странно водить перед руками, напевая что‑то под нос.

И все‑таки поражает, с каким хладнокровием иномирянка взялась за опасное, в сущности, дело. Неужели она действительно решится – и сможет – попросту уничтожить столько людей? Нет, сомнений в силе ее дара даже не мелькало – жрецы Древнего, судя по преданиям, на многое способны, но вот так просто осмелиться лишать жизни…

Я со страхом смотрела, как сгущаются над городом тучи. Облачность в последнее время, конечно, стала нашим привычным спутником, но такой тяжести небеса не носили уже давно. Темные курчавые завитки густого тумана грозно нависали над улицами, в их непроглядной черноте изредка искрило, до нас доносился сухой треск. Наконец, Ирра открыла глаза, осмотрелась.

– Ну что, начинаем? – она подмигнула мне, потерла ладони и, выглянув наружу, встряхнула пальцами поочередно обеих рук, словно сбрасывая с пальцев капельки воды. В небе жутко громыхнуло, затрещало и одновременно с этим ярко вспыхнули ветви сразу нескольких молний. Они поражали мощеные камнем улицы, деревья и, конечно, людей.

Начали раздаваться наполненные ужасом и болью крики, стройные ряды атакующих сбились во множество кучек, побежали, сталкиваясь друг с другом, а стихия немилосердно продолжала свои страшные забавы. Ирра еще пять раз успела встряхнуть пальцами, прежде чем я перехватила ее кисти и взмолилась:

– Пожалуйста, хватит!

Непонимающе заморгав, подруга очнулась.

– Что?

– Хватит, Ирра! Довольно!

И в этот миг хлынул дождь. Холодный, даже ледяной, словно из опрокинутого вверх дном ведра, так что мы промокли насквозь в первые же секунды.

– Погоди, я же только начала!

– Ты уже посеяла панику, этого достаточно, чтобы прекратить атаку, – убедительно затараторила я. – Дальше солдаты справятся сами. Давай уйдем отсюда, Ирра, пожалуйста!

– Шани, ты мне мешаешь, – нахмурилась та. Небо прорезал резкий росчерк. – Ну вот, смотри, они хлещут почем зря.

– Идем же! Позволь природе успокоиться!

Я все‑таки утащила Ирру внутрь, и за это время успела увидеть еще одну молнию. Они уже поредели, не падали с небес настолько мощно и кучно – в естественном темпе. Правда, в тучах все еще слышался треск, то и дело раздавался громовой раскат.

Мы спустились по той же лестнице вниз, и должны были бы укрыться в подземелье, но Ирра потянула наружу, пришлось подчиниться.

Во дворе крепости царила суматоха: оказывается, пара молний ударила сюда, в древнее дерево и просто в землю. Во втором случае никто не пострадал, а вот трем юным воинам не повезло в это время оказаться именно под раскидистым грабом. Двоих точно не убило – они мирно лежали в сторонке, с трудом переговариваясь, а вот их товарищ сильно пострадал и еще не приходил в себя.

Ирра закусила губу. Кажется, она даже слегка побледнела, но в общей тьме за это не поручусь. Туда – сюда носились тусклые факелы, накрытые от дождя полупрозрачным колпаком, так что особого света не давали.

– …! Промахнулась, – пробормотала она. Первое слово я и вовсе не поняла.

– Ты! – к нам подбежал разъяренный, до нитки мокрый Аарон, схватил Ирру за плечи, встряхнул разок. – Ты идиотка! Сумасшедшая совсем! Как же ты мне остопаскудела!

И, в противовес словам, крепко к себе прижал.

Я снова почувствовала себя неловко, отвела глаза, рассматривая мельтешение воинов на стене. Кажется, туда выбрался какой‑то командир. Он отдал распоряжения, коротко жестикулируя, а сам, неуклюже укрывшись прямоугольным щитом, подошел к заграждению. В его руке уныло обвис кусок белой ткани. Переговоры?

Густой, громкий баритон перекрыл шум ливня и грозы.

– Капитан Вронский, с вами говорит лорд Хевенхолд! Немедленно прекратите атаку! Жители Хальбора не несут ответственности за мое присутствие!

Что раздалось в ответ, я не расслышала. Но хватило и этого, чтобы задохнуться от чувства невозможности, абсурдности происходящего. Как здесь мог оказаться лорд Эверд?!

– Я покину город немедленно, мое слово!

– Только… договариваться… нашей республики… Император… сдаться… – донеслось через стену. Мужчина выслушал, коротко согласился:

– Договорились.

И, отдав ближайшему солдату уже ненужный щит, начал спускаться, тихо переговариваясь с высоким вооруженным человеком. Двое последовали за ним хвостом, включая того, что со щитом, а я кинулась к лестнице, оставив позади Ирру и Аарона. Кажется, они моего маневра даже не заметили.

– Лорд Эверд! – закричала, едва оказалась в зоне слышимости. – Лорд Эверд, постойте!

Мужчина обернулся. Дождался, пока я подбегу, кивнул спутнику, отпуская.

– Да, леди?

– Лорд Эверд… Вы… – я откровенно терялась в словах. – Это невозможно, но вы здесь! И я здесь! Но это невозможно!