Текст книги "Наперсница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лунная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Да, леди, это сугубо стечение обстоятельств, – скучающе согласился он и собрался было отвернуться, прерывая разговор.

– Но… Лорд Эверд, вы меня не узнали?!

Виконт цепко осмотрел меня всю, с головы до ног, взгляд остановился на лице.

– Пожалуй… Хм, не знаю, вы мне кого‑то напоминаете. Не сочтите за наглость, но я тороплюсь.

– Да я же… Но это же… – я глубоко вдохнула, чтобы смирить бушующие чувства. Это просто нелепо! Мне еще надо представляться? Хотя виконта можно понять – вряд ли он ожидал увидеть свою невесту в этом смертельно опасном бедламе. Однако забыть лицо собственной невесты… Стало немножко обидно. – Лорд Эверд, мое имя Шантель Роалин Эмброуз.

Надо было видеть, как вытянулось в этот миг его лицо. Он едва ли не рот раскрыл, но сумел вовремя спохватиться.

– Позвольте уточнить, леди, что вы здесь делаете, – тотчас нахмурился он, за несколько секунд осознав ситуацию. – Вас должны были встретить мои люди и сопроводить в поместье близ Ирнорта.

– Мне не посчастливилось стать жертвой разбойников еще в крайней восточной части лесного массива Дулейна, – пояснила я. – Мое сопровождение из замка Багленд перебили, и лишь по счастливой случайности я смогла добраться до Иржига, где наняла охранника… Словом, лорд, это довольно длинная история. Вы уверены, что стоит об этом разговаривать здесь и сейчас?

– Вот – вот, – поддакнула Ирра, выходя справа из‑за моей спины. Слева молча пристроился Аарон. – Дождь, конечно, закончился, но мы можем простыть, если Шани начнет выкладывать все карты прямо сейчас.

Я, кажется, покраснела. Ирра, как всегда… И влезет, и ответит, и прокомментирует.

– А вы кто такие? – опасно сощурился лорд Эверд, оглядывая мое сопровождение.

– Позвольте представить вам лорда Эверда, виконта Хевенхолд, – произнесла обреченно. – Лорд, эта девушка – Ирра, она помогла мне и финансово, и морально, когда мне грозила голодная смерть. И Аарон, охранник, которого я наняла для путешествия к замку Хевенхолд.

– Приятно познакомиться, – тут же вставила иномирянка. Аарон лишь кивнул в знак приветствия.

– Что ж… Разбираться сейчас в ситуации у меня времени нет, – виконт на полминуты задумался. Ирра в это время мне подмигивала, кривила рожи, на что‑то намекая, только вот я была совсем не в том состоянии, чтобы с легкостью принимать подобные сигналы. Поэтому попросту их игнорировала. Ну и пусть лорд Эверд подумает, что спутница его невесты – сумасшедшая нахалка, все что могла, Ирра уже сама сделала.

– Сделаем так. Вы, леди Шантель, пока соберите вещи… Переоденьтесь, – мужчина с легкой брезгливостью оглядел мой «наряд», отчего я почувствовала себя еще гаже. – Словом, готовьтесь к продолжению пути. Если что‑то будет нужно, обратитесь к коменданту, я сейчас отдам распоряжение. Ирра, вам я приказывать не смею, однако надеюсь, вы составите компанию моей невесте. А вас, Аарон, я пока попрошу пройти со мной. Да, леди Шантель, сопровождать вас будет один из моих людей, – кивнул на воина со щитом. – Пойдемте, Аарон.

Мужчины быстрым шагом удалились в крепость, и нам с Иррой не осталось ничего другого, кроме как последовать совету виконта.

К слову, собирать нам оказалось откровенно нечего – весь наш нехитрый скарб, включая беднягу Сору, но исключая мою сумку, потерянную где‑то по пути, остался на постоялом дворе в горящем городе. Его судьбу предугадать несложно: что не погорело, то затлело, а что в сохранности, скорее всего, расхитят либо противники, либо мародеры. Если только имперские войска уже не взяли под свой контроль весь Хальбор, что весьма сомнительно.

Поэтому мы поспешили к коменданту.

– Господин Статт! – окликнула я седовласого хромого воина. – Простите, лорд Эверд сказал, что к вам можно обратиться…

– Леди Шантель Эмброуз? – уточнил тот, оборачиваясь. – Да, я получил указание снабдить вас самым необходимым. Ласт! – вдруг крикнул зычно. На его возглас тут же откликнулся суетливый мальчишка в криво застегнутой форме. – Собери мешки полного комплекта для трех человек. Отдашь вот этой леди. Понял? Бегом!

Юноша кивнул, четко отдал честь, приложив ладонь к левому нагрудному карману, и кинулся выполнять поручение.

Мы с Иррой затоптались на месте. Комендант уже ушел по своим делам, и две плохо понимающие обстановку девушки оказались предоставлены себе самим.

– Вот это заварушка, да? – нарушила молчание иномирянка. Я согласно вздохнула. Волнение и чувство беспрестанной опасности поддерживали дух во время всего нападения, теперь же больше всего хотелось упасть и не двигаться. – Что, устала? Это, подруга, называется отходняк. Мы получили сегодня нехилую дозу адреналина, а после него остается такое вот поганое чувство апатии. Сейчас бы вздремнуть пару десятков часов, – Ирра аж зажмурилась от предвкушения.

– Ты и раньше воевала? – тихо спросила я.

– В смысле?

– В своем мире ты тоже участвовала в таких сражениях?

– С чего ты это взяла?! Нет, конечно! У нас Отечественная война закончилась еще до моего рождения, а в горячие точки я даже не думала соваться! У нас и в армию‑то женщин не забирают, так с чего бы мне воевать?

– У нас тоже армия считается мужским делом. Просто ты сегодня… Ты была настолько хладнокровна, что я подумала…

– Да ну тебя, Шани, – подруга пихнула меня локтем, но я заметила, что ей польстили мои мысли. – Я просто хотела и могла помочь.

– Но ты же никогда раньше не использовала так свою силу! Откуда ты могла знать, что все получится?

– Физика, радость моя, – усмехнулась она. – Базовый, школьный курс. Я знаю, что такое молния, в каких облаках они образуются и что бывает, когда попадает в человека. Я же умею управляться со стихией, так почему бы не попросить помочь саму природу?

– А эту физику… в твоем мире – все знают? Школы открыты для всех, да?

– Да. Тут мне повезло, я родилась в хорошее время. Образование, медицина, технологии… Прогрессивная эра, что ни говори, да и страна моя достаточно сильная и влиятельная, что бы кто ни говорил.

– Как она называется?

– Страна‑то? Россия, – с гордостью ответила Ирра, и я удивилась такой патриотичности, доселе за подругой такого никогда не замечала.

– Ты любишь свою родину, – произнесла полувопросительно.

– Конечно! За нами тянется такая история, такая сила, что каждый русский будет глотки чужаков рвать, если те вздумают вдруг напасть. Мы Гитлера остановили, Наполеона, первыми полетели в космос! Весь мир о нас знает. Есть ведь, чем гордиться!

– Но ты раньше никогда не рассказывала так о своей стране.

– Просто в этом ключе мы ее не касались. Я говорила об общих вещах, которые касаются всего мира. А тут… Знаешь, есть такая забавная привычка у каждого русского. Мы можем хаять и поносить наше государство между собой, но если точно так же выскажется иностранец, – Ирра весело хмыкнула, – ему, мягко говоря, не поздоровится.

Я, конечно, ответила подруге улыбкой, но понять ее последних слов так и не смогла. Может, потому что сильно об этом не задумывалась, а может, поскольку во мне с самого начала воспитали уважение к Империи, то и не возьму никак в толк, как это – говорить о ней гадости, даже в кругу близких. В любом случае, разговор как‑то сам собой увял, и мы просто наблюдали за суетой, царящей во дворе крепости.

Сюда стаскивали раненых и убитых, ровные ряды тянулись вдоль и поверх луж, а меж ними сновали сведущие в лекарском деле люди. Я хотела было предложить свою помощь, но поняла, что только помешаю. От холода все тело мучила мелкая дрожь, руки тряслись и зубы стучали. Кинула взгляд на Ирру. Та задумчиво оглядывала представившуюся картину и о чем‑то спокойно размышляла, и не верилось, что она нуждается в отдыхе. Нет, все‑таки, это достаточно странно для девушки, выросшей в мире и покое, – иметь такую выдержку. Я думала, что из нас двоих я более приспособлена к жизни, а оказалось, что в критической ситуации Ирра заткнет меня за пояс.

– Эй, да ты уже замерзла, – заметила вдруг подруга. – Ну‑ка, давай мы поищем этого вьюношу и стрясем с него полотенце и сухую одежку. Давай – давай, идем!

Я еле переставляла ноги от усталости, а Ирра скакала легконогой козочкой в поисках юного Ласта. Стребовав с того необходимое, она увлекла меня за одну из дверей, и, оставив ненадолго сопровождение, мы быстренько переоделись.

Распустив волосы, я принялась пальцами расчесывать пряди, иномирянка в это время взлохматила прическу – та уже успела за короткое время высохнуть и превратиться в копну кудряшек. Ирра не любила, когда ее короткие волосы завивались в кольца, но ничего с этим поделать не могла.

– Эх, и вот так всегда, – вздохнула она, отчаявшись в таких условиях добиться хотя бы частичного выпрямления. – Ладно, сойдет. Пошли, а то нас там, наверное, потеряли.

Мы снова выбрались наружу. И правда – Аарон уже вовсю выглядывал нас и махнул рукой, как только увидел. Рядом с ним стоял еще один человек – тот, что сопровождал лорда Эверда на стену, а у его ног грудой свалены походные мешки.

– Надо выбираться отсюда. Здесь слишком опасно.

– Постойте, а как же лорд Эверд? – встрепенулась я, позабыв об усталости. – Он не пойдет с нами?

– У него более опасная миссия, Шантель, – покачал головой воин. – Он приказал своим охранникам сопровождать вас. Я сам с настоящего времени работаю на него, так что об оплате можете теперь не волноваться.

Ирра прищурилась, кинув на меня неуверенный взгляд.

– А что за миссия? – не отставала я. – Насколько она опасна? Почему он не может отправиться с нами?

– Шантель… Неужели вы думаете, я стал лезть в это дело? Он как‑то связан с нападением республиканцев, большего знать не смею.

– Но вы же сделали какие‑то выводы?

– Да, – после короткой паузы кивнул Аарон, но и только. Понятно, делиться этими выводами он не станет. Что ж… У нас ведь есть еще один человек, который много знает о своем господине!

Я резко развернулась к сопровождающему нас воину.

– Как вас зовут?

– Крист, леди, – представился тот.

– Вы знаете, Крист, кто я?

– Конечно, леди.

– Как невеста лорда Эверда, я имею право знать, кем является мой будущий муж.

– Да, леди, – с непроницаемым лицом подтвердил он.

– Рассказывайте, – приказала я. – Что он здесь делает, о чем говорил на стене с республиканцами и что его ждет, если он останется в Хальборе.

– Ваш будущий супруг, леди, – помявшись, доложил воин, – слуга Императора, прибывший с дипломатической миссией. С республиканцами он договаривался о прекращении атаки.

– И? Если он останется здесь, что его ждет?

Крист замялся, переглянулся с Аароном, тот отрицательно мотнул головой. Я это заметила.

– Рассказывайте, – мой голос теперь был тверже и холоднее стали.

– Лорд Хевенхолд договорился о прекращении нападения на Хальбор. И станет заложником республиканцев.

Я задохнулась от возмущения.

– И вы мне говорите, что я должна спокойно отправиться дальше?! – накинулась на Аарона. – Какой смысл ехать в Хевенхолд, если моего жениха убьют?!

– Его необязательно убьют…

– Но риск велик!

– Шантель, вы не понимаете всей сложности ситуации.

– Я никуда не поеду!

– Шани, ну это же глупо, – вклинилась Ирра. – Хочешь ты или нет, а здесь трое мужчин, которые получили приказ. Они попросту тебя спеленают и увезут против твоей воли. Расслабься, – подмигнула она.

– Ирра, ты что!

– Расслабься, говорю, – с нажимом произнесла подруга, и я очнулась от этого истеричного умопомрачения. Снова накатила валящая с ног слабость. Махнув рукой на сопротивление, я качнулась, как никогда ощущая себя беспомощной и бесправной. Аарон подхватил меня под локоть.

– Мы должны отправляться немедленно, – тихо сказал он. – Здесь слишком опасно.

– Здесь везде опасно, – откликнулась вяло. – Ведь республиканцы бунтуют во всем герцогстве?

– Да. Поэтому мы пойдем через плато.

И мы той же дорогой отправились назад, к границе герцогства. Наш путь лежал к обратно Галену, где был выход к Хальскому тракту. Двое сопровождающих, выделенных лордом Эвердом, – Крист и Дрокк – вывели нас за стены Хальбора тайно, через подземный ход в крепости.

Конечно же, прошли мы недолго, всего лишь до рассвета: устала я, и Ирра, наконец, тоже запросила отдыха. В конце концов, поспать удалось всего лишь несколько часов, а потом – выматывающая беготня, моральная встряска, это сказалось на общем самочувствии.

К счастью, ничто не потревожило мой покой. Тело и разум отдыхали так, словно желали запастись бодростью на ближайшие несколько дней. Мне даже показалось, что никакие сны сегодня не беспокоили, помню только уютные объятия черноты, в которую я провалилась, как только смежила веки. Не было солнца утром и щебета птиц, ни бодрящих порывов холодного ветра, и спутники словно бы на цыпочках мимо ходили. Словом, я проснулась отдохнувшей и полной сил.

Вокруг было тихо, настолько тихо, что возникло подозрение – а не бросили ли меня одну, не случилось ли чего? Распахнув глаза, я первым делом сощурилась: сквозь блестящую золотую листву пробивались яркие солнечные лучи, а небо голубое – голубое, без единого облачка! Природа, натешившись грозами и ливнем, насухо протерла небеса чистой тряпочкой и позволила людям восхититься царственным величием осени.

Я улыбнулась такому красивому и спокойному дню, приглаживая встопорщенные волосы, села. И наткнулась взглядом на человека, который уж очень любил появляться там, где его не ждут. Невысокий, плотного телосложения мужчина в том же самом плаще поверх темного охотничьего костюма стоял прямо надо мной и следил за каждым моим вдохом.

– Лорд Эверд? – зачем‑то уточнила я. Тот, не отрывая глаз, кивнул. Его жесткое, словно вытесанное лицо чуть расслабилось, рождая скупую улыбку.

– Леди Шантель. С пробуждением.

– Спасибо, – растерянно отозвалась. За лордом Эвердом можно было увидеть только Дрокка и Ирру – те разбирались с продовольствием. Подруга, увидев, что я проснулась, приветливо подмигнула, но подходить не стала. – А что вы здесь делаете? Мне сказали, что вы… должны быть в другом месте.

– Я тоже рассчитывал быть в другом месте, – пожал он плечами. – Однако кое у кого сложилось иное мнение.

Я непонимающе хлопнула ресницами, но сдержала рвущийся вопрос. Лорд Эверд это оценил, предложил помощь, чтобы подняться, и, деликатно придерживая за локоток, повел к костру.

– Ваша подруга, Шантель, весьма… своенравная и решительная девушка, – заметил мужчина, когда мы подошли вплотную к моим спутникам. Ирра, услышав этот намек, фыркнула. – Она посчитала, что мне будет тяжко пребывать в плену, и благородно от него спасла.

Голос лорда Эверда, весь пропитанный сарказмом, намекал, что порывов иномирянки он не одобряет. Я взволнованно закусила губу. Во что же выльется теперь ее импульсивность? Ведь мужчина явно недоволен.

– Не беспокойтесь, мы уже с Иррой поговорили по душам и все вопросы разъяснили. И поскольку обстоятельства изменились, мне пришлось скорректировать и планы. Поэтому до Лемиэ я иду с вами.

– А потом? – не сдержалась я. Улыбка мужчины стала совсем мягкой.

– Потом вы продолжите путь в Хевенхолд, а я отправлюсь по своим делам.

Весьма исчерпывающий ответ, намекающий, к тому же, что мне нежелательно и дальше задавать вопросы на эту темы и что‑либо уточнять. Любопытство никуда не исчезло, но его я уже привыкла держать в узде.

– Как скажете, лорд Эверд, – покорно склонила голову и успела заметить краем глаза, как Ирра снова фыркнула и что‑то прошептала.

– А вы что‑то имеете против? – тут же поинтересовался мужчина. Видимо, он расслышал слова моей подруги и счел их забавными.

– Почему же? Если некоторым нравится, почему бы и нет, – пожала плечами Ирра. – Просто я такого терпеть не могу.

– Я заметил. И заметил также, что ваш приятель активно с вашими убеждениями борется.

– Флаг ему в руки и барабан на шею, – проворчала подруга. Интересно, о чем это они? – Пусть борется, если не лень.

– Ирра изволила высказаться по поводу личных внутрисемейных отношений, – заметив мое недоумение, пояснил лорд Эверд.

– Я сказала: «Типичный домострой».

Я округлила глаза. Привычка Ирры высказывать в лицо, что думает, уже неоднократно приводила к проблемам, однако мне казалось, что с представителем знати мужского пола она будет более осмотрительна. Неужели у нее нет совсем никаких понятий о том, что должно говорить и когда нужно о чем‑то умолчать?

– Полагаю, – продолжил свою мысль лорд Эверд, – такая свобода слова для вас привычна.

– Вообще‑то да, – откровенно призналась Ирра. – Я вообще не понимаю, к чему молчать, если есть, что сказать.

Ах, если бы я могла стать незримой! Скрыться бы от посторонних глаз и побиться в бессилии головой о ближайший ствол. И почему за слова и поступки одних часто становится неловко другим?

– Может, потому что ваши слова неуместны? – предположил лорд Эверд, пока я терзалась чувством стыда. – Или вы желали подать тему для новой беседы?

– Да нет, я просто сказала, что подумала.

– И, конечно, не даете себе труда задуматься, насколько ваше высказывание к месту. Что ж, у вас будет время привыкнуть к новым порядкам.

Кажется, Ирра хотела что‑то ответить, но лорд Эверд кивнул в знак окончания разговора и отошел к Дрокку, который спокойно занимался своими делами, не вмешиваясь в чужую беседу. А до сего момента я даже и не помнила о присутствии еще одного человека среди нас троих, настолько незаметен был охранник.

– А где Аарон? И Крист? – тихо уточнила я у раздраженной Ирры.

– Разведывать обстановку пошли, – отозвалась та, ожесточенно кромсая коротким ножом хлеб для бутербродов. – Сейчас они вернутся, соберемся и пойдем.

– А как ты… Ирра, как ты смогла вызволить лорда Эверда? И как вообще до этого додумалась?

– Знаешь, это из разряда хотел как лучше – получилось как всегда, – помолчав с минуту, негромко проговорила подруга. – Тут все как‑то само собой сложилось. Ты не желала оставлять своего жениха, я тоже думаю, что в плену у врагов ему делать нечего, да и силу свою почувствовала. В общем, перед тем, как ты уснула, я в общий котел, где настой заваривался, кинула пару сонных травок. По пути нарвала. Не спрашивай, как я узнала, что нужны именно они – знала и все. Короче, вы все попадали, я и пошла. Сначала хотела тебя с собой взять, но потом… Прости, но ты же опять начала бы нудеть над ухом, что положено, что делать ни в коем случае нельзя, и сорвала бы все мероприятие. В общем, нашла я лагерь этих республиканцев, а там в клетке на повозке твой суженый сидел. Ну, я потихоньку его и освободила…

– Потихоньку? – недоверчиво уточнила я. Как‑то не складывались в одной фразе «потихоньку» и Ирра.

– Ну, пришлось там кое – кого… – неохотно поведала она. – Да ничего смертельного, но шум какой‑то был. Сматываться надо было быстро, так что я решетку расплавила, твоего жениха освободила, и мы побежали. Недолго, правда, он хотел все‑таки узнать, кто я такая и что мне нужно. Не узнал. Пришлось напоминать и объяснять… Словом, вытянул он из меня всю нашу с тобой историю, жук такой! Представляешь? Я сама в шоке, как на допросе побывала! Я так поняла, Эверд расстроился…

– Лорд Эверд.

– Ну да. Расстроился он, я ему какую‑то хитрую интригу сломала, но теперь уж что… В общем, помочь я хотела, а получилось, что только навредила.

– Потому что думать надо! – вставил Аарон, неслышно приблизившийся к нам. Вернее, это я вздрогнула от неожиданности, а Ирра только махнула рукой. Она‑то наверняка его издалека услышала.

Аарон и молчаливый Крист пошли отчитываться о результатах разведки к лорду Эверду, а мы с подругой быстренько закончили сборы. Мне есть не хотелось, а перекусить можно и на ходу.

Через десять минут, когда Ирра одним жестом затушила костер, мой будущий супруг скомандовал: «В путь».

6

Я устала. Просто невыносимо идти, идти и идти, переставлять ноги в одном темпе со спутниками и молчать, что у меня закончились силы. Икры болели, а стопы резало так, словно по дороге рассыпаны не мелкие камни, а кинжалы остриями вверх. Хотелось сесть прямо на землю и поплакать. Даже солнечный погожий денек уже не радовал.

Наблюдая за мужчинами, я даже предположить не могла, что им ведома усталость. Они шагали так мерно и неутомимо, что становилось ужасно стыдно за собственную слабость.

А Ирра! Она словно солнцем и воздухом напиталась и оттого обрела бесконечный запас физических сил! Воспользовавшись тем, что скрывать свою суть от спутников нет смысла, открыто игралась с Даром, пока дорога была пуста, а также весело пререкалась и флиртовала с Аароном. Вовсю болтала с лордом Эвердом, рассказывая про свой мир, а тот с добродушной усмешкой поправлял, когда Ирра сбивалась с ним на «ты». Не сердился, не раздражался, а даже наоборот, в обмен делился собственными историями, походя намекал на вещи, которые Ирре необходимо знать, чтобы не раскрыть свою тайну.

Большей частью я в разговорах не участвовала, только твердила себе мысленно: шагай! Не останавливайся! И так сложилось, что мы группировались на дороге по трое: впереди Ирра, Аарон и лорд Эверд, позади на четыре шага – я в сопровождении Дрокка и Криста.

К слову говоря, последние выказали мне гораздо больше поддержки, нежели все остальные. Невероятно, но это действительно так. Все считали, будто мне уже привычен такой темп жизни, бесконечное путешествие с редкими, еще более выматывающими остановками. Только Аарон изредка кидал взгляд, чтобы удостовериться: я все еще шагаю позади, не отстала и не пропала. Лорд Эверд словно бы забыл о моем существовании, Ирра вся поглощена интересными разговорами.

Крист же, сжалившись, незаметно стянул с моего плеча отяжелевшую частью провизии сумку, подхватил сверток с одеялом, чтобы я шла налегке. Поначалу я стыдилась этого, но на второй день уже с благодарностью приняла такую заботу. Обязанность приготовления обедов и ужинов мы также разделили на двоих, только теперь уже с Дрокком. Тот потрясающе вкусно и быстро кашеварил, затыкая за пояс все мои познания в кулинарии опытом и широкой практикой.

Тем временем запасы моей выносливости и терпения вплотную приблизились к пограничной черте, за которой я просто рухну.

И надо было такому случиться, что на второй же день судьба преподнесла еще один сюрприз. У меня даже хватило сил изумиться такому совпадению, которое бывает только в анекдотах.

– Эй! Это ж наша северная песенница! – вдруг раздалось с высоты, когда мимо нас спокойным шагом проходил отряд всадников. Я, заслышав едва знакомый голос, пораженно вскинула голову. – Илчи, глянь, кого мы встретили!

– Заткнись, Лори! – прошипел другой.

– А что такое? Эй, леди, привет!

Я поняла, что попытки сжаться, стать как можно более незаметной с треском провалились. Виновато посмотрела на заинтересованного лорда Эверда и с натужной улыбкой повернулась к всадникам. Те выглядели точно так же, как и несколько дней назад. Такие же веселые, шебутные и бестолковые, хотя на лицах некоторых отмечались невольные гримасы.

– Добрый вечер, господа, – приветственно кивнула я, останавливаясь. Аарон хмыкнул и что‑то сказал лорду Эверду, что расслышала кроме него только Ирра. Та тоже издала непонятный смешок, нарочито неодобрительно обозрела компанию.

– Привет… э – э… здравствуйте, леди, – чуть неловко кивнул Моран. Рунвар и Хольдим радостно оскалились, а Илчи постарался отвести взгляд. Рядом с последним громоздился в седле самый огромный человек, какого я видела. Такой, пропорционально большой с неизменно грозным взглядом и короткой, но густой курчавой бородой.

– А это вот наш командир, знакомьтесь, леди, – воодушевленно продолжал Лори. – Крут, ну ты помнишь, это та…

– Помню, – хмуро рыкнул тот, отчего у меня затряслись колени. Однако я ровным голосом произнесла положенное:

– Леди Шантель Эмброуз. Приятно познакомиться, господин Крут.

– Слыхал, а? Она всем так говорит!

– Потому она и леди, обормоты, – одернул болтуна грозный командир и обратился напрямую ко мне. – Простите великодушно этих нахалов, леди. Никакого, э – ххе, понятия, да. Вы, э – э, не держите зла.

– Конечно, я понимаю. Думаю, тот инцидент исчерпан, я приняла извинения и долгов к вам не имею.

– Отлично, тогда, э – э, всего хорошего, – вежливо склонил голову командир Крут и рявкнул на остальных: – Чего столпились, идиоты? Прощайтесь с леди – и вперед!

– Всего хорошего, леди Шантель! – проорал Лори, махая рукой. За ним послышались отдельные пожелания удачи в пути, прощальные бормотания, и всадники быстро скрылись позади.

Я глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости встретиться взглядом с лордом Эвердом, однако тот не выглядел разозленным. Наоборот, выражение его лица было удивленным, даже… одобрительным? Я приободрилась.

Однако до вечера, до самой остановки на ночлег в той самой Пилени, никто не затронул в беседе эту встречу. Хотя, кто знает, о чем тихо переговаривались Аарон и лорд Эверд, может, воин как раз объяснял ситуацию моему жениху. Надеюсь только, что он поймет: от меня в тот раз мало что зависело, и свою честь я постаралась уберечь. Поймет?

Поначалу я думала, что мы снова отправимся ночевать к тому же мастеру, у которого останавливались в прошлый раз, однако лорд Эверд повел нас к другому дому. Если учесть, что в Самане виконт также своими силами организовал вполне уютные отдельные комнаты далеко не гостиничного типа, то, надо думать, у него большое количество связей, и он умеет ими пользоваться.

Я сидела в чистенькой, аккуратной комнатке с прекрасным видом на постепенно увядающий сад и отчего‑то грустила. Путь, который раньше давался мне достаточно легко, теперь съедал огромное количество сил. Отчего так происходит – я не имела понятия. Может, всему виной энергичный темп ходьбы, а может, и присутствие лорда Эверда: при нем не хотелось показать себя капризной неженкой или тепличным цветком, а из‑за огромного внутреннего напряжения получалось ровно наоборот.

Да еще и эти наемники… Кто знает, что подумал лорд Эверд? Вдруг ему показалось, что раз я знакома и запросто веду разговор с такими личностями, то и достоинства во мне немного? А если он узнает обо всем из третьих рук? Тогда получится совсем некрасиво, словно я отчаянно боюсь сама признаться в неподобающем! Конечно, Аарон не скажет обо мне дурного слова, вот только впечатление будет уже совсем не то.

Поэтому, прогнав прочь валящую с ног усталость, я решительно встала и отправилась каяться. Вернее, самостоятельно объяснять ситуацию, не сваливая все на свете на других.

Однако перед комнатой лорда Эверда душу затеребили мутные сомнения. А вдруг он уже спит? Или я со своими признаниями опоздала? А если он после моего рассказа преисполнится ко мне презрения и отправит восвояси? Это такой позор – после него вернуться в пансион уже будет невозможно, и что тогда делать? Ведь если посмотреть со стороны, то что произошло в результате? Я провела всю ночь в компании людей сомнительной репутации и принципов, развлекая тех подобно бродячему певцу. И кому какое дело, что мне просто не повезло оказаться там, всего лишь из‑за прихоти тех, кто меня сильней?

Поэтому я целых пять минут простояла под дверью, не решаясь протянуть руку и постучать…

О, это нерешительность многих лишала уверенности в силах, в правильности своих действий. Всего лишь сделать шаг, словно шагнуть в пропасть, и будь что будет – но как это тяжело! Одно маленькое движение, не требующее надрывать живот, а ради того, чтобы его совершить я стою, мнусь и кусаю губы уже столько времени…

Громкий, уверенный стук разорвал тишину узкого коридора. Я даже испугалась, не привлекла ли своим действием чужого внимания, однако дом сохранял сонную апатичную глухоту, только голос изнутри повелел:

– Войдите!

И я вошла, уже абсолютно спокойно встречая вопросительный взгляд виконта.

– Простите за столь позднее вторжение, лорд Эверд, – произнесла тихо. – Но мне показалось, что сегодняшнее небольшое происшествие требует объяснений.

– Присаживайтесь, Шантель, – мужчина показал мне на мягкий стул рядом с кроватью, а сам остался стоять. Он уже несомненно готовился ко сну, тому свидетельствовала и расправленная постель, и его внешний вид: нижняя рубашка, выправленная поверх темных штанов с уже ослабленным поясом. – Чему именно вы хотели дать объяснение?

– Знакомству с теми наемниками, с которыми мы сегодня повстречались на дороге.

– А оно было достаточно тесным, чтобы о нем говорить?

Кажется, я покраснела, но взгляда не отвела.

– Если считать тесным общение на протяжении порядка пяти часов, то да. Но, позвольте, я расскажу все по порядку.

И я рассказала все, без утайки, что касалось той ночи. Даже о той кружке вина, даже о последовавшем провожании и встрече с Аароном и Иррой. Лорд Эверд слушал, не перебивая, однако мне показалось, что он не придает особого значения моим словам. В конце концов, когда рассказ подошел к концу, он просто кивнул, будто бы собственным мыслям.

– Хорошо, Шантель, я понял. На самом деле, вы могли и промолчать, мне уже обо всем поведал Аарон, и даже о том, что случилось после, поэтому не было нужды в такой трате времени.

– Значит, вы не видите за мной вины? – уточнила недоверчиво.

– Конечно. Это даже хорошо, что вы нашли оптимальный выход в такой ситуации. Но меня, честно говоря, больше беспокоит ваша подруга. Мне, к сожалению, не довелось провести с ней столько времени, как вы, но я успел составить о ней мнение. Теперь хочу услышать вашу точку зрения.

– Точку зрения на что? – я слегка растерялась. Ирра, конечно, представляет собой уникальное на данный момент явление, однако обсуждать ее со мной, тем выказав разницу степени его интереса ко мне и к моей подруге… Стало немного обидно, но виконта понять можно.

– Какой она человек? Предана ли друзьям, какие у нее ценности, сильные стороны, слабые?

– А с какой целью вы спрашиваете?

– Мне необходимо знать о ней все, – отрезал лорд Эверд нетерпеливо. Он явно привык, чтобы его пожелания исполнялись беспрекословно. – И раз я спрашиваю, значит, это важно само по себе.

– Но… Это займет много времени… – попыталась возразить, усталость уже брала свое, однако мужчина мотнул головой:

– Давайте вкратце. Лаконичную характеристику.

– Что ж, раз так, – я собралась с мыслями, чтобы выразиться исчерпывающе. – Ирра сама по себе хороший человек. Знает разницу между добром и злом, однако все зависит от цели. Если цель оправдывает разрушения, она пойдет на заведомо плохой поступок.

– Какой поступок вы называете плохим?

– То есть, привести пример? – задумалась ненадолго. – Вы сами стали свидетелем тому, что случилось в Хальборе, когда Ирра… убивала. Ради спасения других людей она с помощью своего Дара поражала противника. Однако в этом ее поступке, по моему мнению, кроется и еще несколько черт – это легкомыслие и импульсивность. Она часто действует и говорит быстро, почти не задумываясь над правильностью. Хорошо это или плохо, судить не мне, а результаты получаются разные. Кроме того, она достаточно самолюбива и горда, часто не терпит над собой главенства. О ее моральном облике, – я чуть покраснела, – судить и вовсе не берусь. Это не мое дело.