Текст книги "Наперсница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Лунная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Можно купить шарфик, – предложила я, с интересом изучая эту деталь. Белье было скроено мастерски, подтянутая грудь девушки смотрелась настолько аппетитно, что даже я не могла отвести взгляд.

– Купим, – поджала губы Ирра.

Пока что облачение девушки мало чем отличалось от её первоначального вида, разве что, рубашка теперь непрозрачна и скрывает чуть больше. Она снова со вздохом одела каблуки.

– Адские колодки, – прошипела сквозь зубы Ирра. Весьма вовремя раздался стук в дверь, и я пошла принимать визитера. К нам заглянул Аарон.

– Филипп сказал, вы здесь переодеваетесь. Уже зако…

Он недоговорил, увидев иномирянку. Та и не подумала чем‑то прикрыться, наоборот, встала, подбоченясь, и с вызовом на него посмотрела. Аарон как‑то странно дернул челюстью, видимо, пытаясь совладать с выражением лица.

– Если ты, цветочек, собираешься в таком виде выйти на тракт, одного меня для охраны не хватит, – наконец, выдал он.

– Ирре не подошли те штаны, что мы купили, – поспешила оправдаться я. – А обувь должен был принести ты.

– А, да… Вот, – он кинул перед Ирой пару сапог, – переобувайся.

Ирра склонилась за сапогами, и Аарон снова замолчал, вперившись взглядом в её декольте. Думаю, Ирра специально это сделала, чтобы подразнить воина, потому что на её лице расцвела чересчур ехидная улыбка.

– А штаны? – пискнула я. Мне почему‑то стало не по себе, словно меня здесь сейчас быть не должно.

– У меня есть пара завалящих, – кажется, Аарон, наоборот, был моему присутствию. Порывшись в своей сумке, он кинул на кровать сверток и вышел, предупредив, что будет в общем зале.

– Боже, как предсказуемо! – фыркнула Ирра, когда за мужчиной захлопнулась дверь. – Во все времена мужчин можно заткнуть видом голых сисек.

Я не нашла, что сказать. Моя спутница быстро переоделась. На этот раз брюки на ней висели, но это лучше, чем предыдущий вариант. Разложив оставшиеся вещи по сумкам – моей новой спутницы и купленной нами в одежной лавке – мы спустились вниз. Естественно, Ирра, уже не кутавшаяся в новенький плащ, привлекла к себе взгляды, что вызвало на лице Аарона страдальческую гримасу.

– Прикройся, иначе мы спокойно даже до ворот не дойдем, – он сказал это приказным тоном, и я подумала, что Ирра вновь начнет спорить, но та безропотно натянула на себя плащ, скрывая декольте.

Через некоторое время мы покинули город Иржиг, а мне подумалось, что между старой жизнью в пансионе и новой, той, что ожидает в Хевенхолде, слишком много событий, чтобы называть это «переходом». Это больше похоже на ещё одну, совершенно не похожую ни на первую, ни на вторую, жизнь, которая может изменить меня.

В этом я оказалась права.

3

Никогда раньше не задумывалась о том, насколько большие территории занимает Империя. Четырнадцать лет назад она объединила все королевства нашей земли от востока до запада, включая степи и мятежные горные княжества. Мировая война многих кладет на обе лопатки, настолько втаптывая в грязь, что затем достаточно трудно подняться. Наша земля сумела. Она восстала из моря крови и нечистот и под знаменем Императора заставила мятежных склонить головы. В пансионе нам преподавали историю, и в ней мы видели много ярких примеров тому, как разобщенность и дрязги препятствуют прогрессу.

Нельзя сказать, что ныне жизнь стала много лучше, чем до войны. В некоторых областях до сих пор не стихают мятежи, слышится звон оружия и запах огня. В частности, в тех провинциях, в коих до объединения было отменено сословное разделение, – республики Маили, Ренсвитт и Шанор. Там оппозиция ещё огрызается, нескоро люди сложат оружие. Но все же, настанет время, когда Империя будет сильна именно своим единством.

Но я ушла далеко от того, о чем хотела рассказать. Империя широка. Её просторы необъятны, и каждая провинция красива по – своему. Замок Багленд находится на окраине герцогства, ближе к центру ландшафт бугрится пологими холмами, наш же путь пролегал, в основном, по лесу Дулеона. Казалось бы, и смотреть не на что, однако я поистине наслаждалась путешествием. Каждый день сулил открытия и чудеса: впервые увиденные вживую лесные звери, удивительной высоты деревья и звуки, невероятно разнообразные, никогда не стихающие звуки!

Наверное, пройди путешествие по плану: в карете и с ночевкой на постоялых дворах – я бы никогда не узнала, что мир вокруг не ограничивается учебными комнатами, вышивкой и музицированием. Мне стыдно, ужасно стыдно за собственные мысли, но я просто не могла не порадоваться тайком, что судьба повернулась именно так.

Аарон с понимающей, снисходительной усмешкой наблюдал за моими бесконечными ахами, а однажды – помог приманить смелую белочку, так что она ела орехи с моей руки. А Ирра… она, кажется, совсем не замечала волшебного мира вокруг нас, отвлекаясь от своих тяжелых дум только для того, чтобы в очередной раз сцепиться языками с нашим охранником. Я несколько раз пыталась обратить её внимание на что‑то необычное, но удостаивалась лишь рассеянного или недоумевающего – и что я нашла в этом цветочке? – взгляда. Нет, я понимаю, что она тоже оказалась в непростой ситуации и сейчас ищет выход из неё, однако отвлечься, посмотреть по сторонам это не мешает.

В общем, первая неделя нашего похода прошла спокойно, если не принимать во внимание частые ссоры Ирры и Аарона. Я практически избавилась от нехорошей, чисто женской симпатии к охраннику, а вот моя спутница на него реагировала странно. Постоянно цеплялась к его словам, спорила до хрипоты по малейшему поводу и всячески демонстрировала свой тяжелый характер. Мужчина же отвечал ровно, лишь поддевал иногда, не скатываясь до откровенного хамства. Я, честно говоря, принимала его сторону, но внешне держалась нейтрально. Впрочем, меня никто и не брал в расчет, и мнения моего не спрашивал.

Все это время мы избегали заглядывать в города, лишь Аарон пару раз отлучался за провизией и новостями. Разбойники также не спешили грозить оружием, так что я расслабилась и позволила себе наслаждаться путешествием, доверившись охране.

Сегодня мы, как всегда, встали лагерем за час до заката, чтобы успеть поужинать до захода солнца. Кашеварила я, поскольку Ирра кулинарным талантом, мягко говоря, не блистала, Аарон занимался костром и организацией ночлега, а у меня получались на диво вкусные похлебки и рагу. Все благодаря частым и интересным урокам нашей поварихи в пансионе, которая любила повторять про зависимость мужниной щедрости от его же сытости. Леди Ивонн не возражала, если кому‑то из воспитанниц захочется постичь эту науку, а мне было в радость общение с доброй и мудрой женщиной.

Как я уже говорила, Аарон, подхватив маленький топорик, ушел за дровами, а задумчивая и отчего‑то мрачноватая Ирра подсела ко мне. Она понемногу, каждый вечер, разговорами узнавала у меня про наш мир, законы и историю. Только наедине со мной она решалась задавать вопросы, не желая раскрывать свою тайну охраннику, а в скользких ситуациях мастерски юлила. Её решение я уважала и тоже внимательно следила за собственным языком, чтобы ненароком что‑то не сболтнуть.

Ирра взялась за нож и первую картофелину.

– Шани, нам нужно зайти в город, – почесывая за ухом, заявила девушка. Я отвлеклась от разбора продуктов.

– Хочу поспать на нормальной постели, – пояснила она. – Помыться бы не мешало. Я уже чувствую, что грязью заросла. От меня воняет. И от тебя, кстати, тоже. Не говоря уже о нашем общем друге.

Я смутилась. Конечно, немудрено нарастить слой грязи за целую неделю без ванны, но говорить об этом так бестактно… Впрочем, пора бы привыкнуть – это же Ирра. Меня смущал контраст между отсутствием у неё должного воспитания, манер и умением логично рассуждать, излагая собственные мысли в стройной речи. Хотя и слова она чаще всего не выбирала. Однако в гостинице Иржига показала умение владеть столовыми приборами. Она кладезь противоречий, и не поймешь сразу, кто перед тобой, – аристократка или же плебей. Она сочетала в себе качества и тех, и других, словно бы бездумно нахлебалась из обеих чаш. Я знаю также, что Аарон уже задумался, кто она такая, но открыто вопрос не поднимал, желая оставаться в неведении.

– Завтра, наверное, можно будет переночевать в деревне, – я пожала плечами. – Спросим у Аарона, он должен знать, что нам по пути.

– Кстати говоря, тебе не кажется, что он как‑то косо на меня погладывает?

– То есть?

– Кажется, он о чем‑то догадывается, – оглянувшись, прошептала Ирра.

– Конечно, он же не глухой, – я даже удивилась. – И не глупый. Ты же много раз уже попадала в неудобные ситуации оттого, что не знала элементарных вещей, известных каждому ребенку. И твоя речь…

– А что не так с моей речью? – немного уязвленно спросила девушка.

– Ты постоянно поминаешь какого‑то чёрта. И обороты используешь незнакомые. И если последние можно объяснить, что ты приехала издалека, то незнакомые слова иногда ставят в тупик.

– Например?

– Например, что такое син – хрон – низ – зи – ровано?

– О… – Ирра не на шутку озадачилась. – Когда это я такое сказала?

– Когда Аарон с утра разминался, ты сказала, что у него все тело будто син – хрон – низ…

– А, поняла. Это значит, что все части его тела гармонично взаимодействуют друг с другом.

– Что ж, понятно, – я вздохнула и всё‑таки почесала свербевший нос, заслонившись рукой. Ужасное ощущение, когда хочешь почесаться и не можешь! – Но дело не только в этом слове, вернее, не конкретно в нем, а в том, что ты произносишь их часто и не задумываясь, словно бы привыкла так изъясняться.

– Да я и в самом деле привыкла так говорить, – пожала она плечами.

– Тогда не стоит удивляться тому, что у Аарона зародились подозрения. Но можешь не опасаться, по – моему, он решил, что это не его дело, а потому вопросами надоедать не будет. К тому же, он всего лишь наемный охранник, его дело – защищать нас, а не копаться в наших тайнах.

И я действительно так думала. Хотя и у меня были подозрения насчет сословия, коему принадлежал Аарон. Как раз те же мелочи: речь, манеры – что отличали Ирру, наводили на мысль о том, что воин не так‑то прост. Но говорить о своих подозрениях не стала, он действительно всего лишь охранник, наемник, который получает за свою работу деньги. В Хевенхолде мы с ним рассчитаемся и разойдемся каждый своей дорогой.

Отчего‑то взгляд Ирры стал откровенно неприязненным, но ничего объяснять она не стала, просто молча занялась своим делом, и то время, которое мы могли с пользой потратить на полезные вопросы, провели в тишине.

Аарон вернулся с охапкой сушняка в одной руке, другой волок молодое деревце. Он сразу приметил нашу размолвку, но ничего не сказал. Так мы и молчали до темноты, до самого ужина, пока Ирра в сопровождении Аарона не отправилась к ручью, мыть посуду. Я сидела на плаще, обхватив колени, и размышляла о том, что ожидает в Хевенхолде. Понемногу замечтавшись, начала представлять себе свадьбу, красивое платье и множество гостей. Большой замок, в котором я буду хозяйкой. И, конечно, воображала, будто между мной и лордом Эвердом вспыхнули чувства. Что он меня любит, будет оберегать меня и заботиться, за что я отблагодарю сторицей, подарив ему наследника. И мы будем жить долго, любить и уважать друг друга…

Через кусты проломилась злющая, откровенно бешеная Ирра. Она громыхала посудой, едва не в голос ругалась от обуревавших её чувств. Следом вышел задумчивый, но чем‑то довольный Аарон, на которого девушка смотрела волком. Воин сел напротив меня и застыл, уставившись на пламя. Ирра сгрузила посуду подле меня, попыхтела над ухом и ушла в небольшую палатку, которую загодя установил мужчина.

Я переводила недоуменный взгляд с одного на вторую. Что за зверь укусил иномирянку, что та так разозлилась? Опять поссорились? Вроде бы, так мирно сидели, могли бы ещё поболтать перед сном, так теперь атмосфера вокруг настолько воинственная, что я боялась нарушить тишину. К счастью, заговорил Аарон.

– Кто ваша подруга, леди Шантель? Вы хорошо её знаете?

– Достаточно, чтобы отправиться с ней в путешествие, – осторожно ответила я. – К чему такой вопрос? Что произошло?

Воин помедлил с ответом. Обернулся на палатку, словно проверяя, не стоит ли Ирра за его спиной.

– Я знаю, вы знакомы со мной меньше, чем с Иррой, но все же… Я бы порекомендовал быть с ней осторожнее.

Да что вы говорите? – хотелось мне сказать язвительно. Но промолчала, ожидая продолжения.

– Обычно я хорошо разбираюсь в людях, леди Шантель. Смотря на вас, я вижу воспитанную юную леди, которая оказалась в непростой ситуации. Воспитанницу пансиона, как вы сами говорили. А вот цветочек – та ещё загадка. Она, в отличие от вас, ничего не рассказывает о себе, хотя видно, ей есть, что сказать и чем поделиться. Иногда она открывает рот для рассказа и тут же захлопывает, будто боясь ляпнуть лишнее. Она манерами бывает проста как крестьянка, а готовить не обучена. Деньги при себе имеет немалые, одежда же дешевая и откровенная, как у продажной женщины. Речи ведет разумные, но иногда как выразится… Не хочу влезать не в свое дело, но вы ещё так молоды и наивны, что я чувствую себя обязанным вас предупредить. Просто поберегитесь и не доверяйте Ирре безоглядно.

Я закусила губу, не зная, как ответить. Во многом Аарон прав, но мне‑то известно, откуда такие нестыковки в поведении Ирры, просто сказать не могла. И в то же время я была благодарна, что воин не смолчал, предостерег, проявил внимание и неравнодушие ко мне.

– Спасибо за заботу, Аарон, – улыбнулась слабо, – но ваши опасения беспочвенны. Ирра – чудесная и добрая девушка, которая пришла мне на помощь в тяжелый час. У неё непростой характер и много тайн, но таков каждый человек. Поверьте мне и умерьте подозрительность.

Воин кивнул, давая понять, что принял к сведению мои слова. Не знаю только, поверил ли или счел, будто бы ввиду молодости и наивности предпочитаю закрывать глаза на правду и не замечать очевидного. Ну, пусть так.

– И всё‑таки, чем вы так разозлили Ирру? По – моему, ещё немного, и у неё из ушей повалил бы пар от ярости.

– О, я всего лишь её поцеловал. Кажется, ей это не понравилось, – Аарон непроизвольно потер щеку и довольно усмехнулся.

– А как же ваши подозрения? – не удержалась я. – Ведь только что вы мне советовали держаться от неё подальше, а сами…

– Ну, я мужчина, – тихо рассмеялся воин. – И мне по душе загадочные женщины. Идите спать, леди Шантель. Я посторожу огонь.

– Добрых снов, – слегка растеряно пожелала я, поднимаясь с нагретого.

– Добрых снов, леди.

К обеду следующего дня мы вышли к небольшому поселению, находившемуся в стороне от главной дороги. К нему вилась заросшая травой еле видная колея, а указатель уведомлял, что путники удостоились чести посетить Лесной. Название простое и незамысловатое, как и сам поселок: около полусотни аккуратных домов, ухоженные огороды, стройные ряды оград. И, конечно, любопытные ребятишки, незрелым горохом высыпавшие на дорогу.

– Эй, разбойники! – весело крикнул Аарон. – Где тут у вас изба, в которой готовы приютить на денек путников?

– Обычно у больной вдовы путники ночуют, – к воину подбежал один из мальчишек, самый, видимо, смекалистый и смелый. – Идемте, провожу, – и, гордый, пошел впереди нас, указывая дорогу. Я поняла, что улыбаюсь, глядя на этих сорванцов, когда меня пихнула в бок Ирра.

– С таким умилением обычно смотрят на младенчиков, – невинным тоном произнесла эта вредина.

– Меня радуют дети любого возраста, – призналась я. – Их непосредственность, простота в выражении чувств. Они пока не умеют скрывать, что держат на уме. В этом вся прелесть детства – они пока что не умеют лгать.

Ирра фыркнула. Она сегодня словно не с той ноги встала, капризничала и язвила без меры, так что даже я была готова вспылить и потребовать заткнуться. Но молчала – все из того же понимания, что девушке непросто в нашем мире, она находится в постоянном напряжении, да ещё и Аарон подкидывал дров в пламя её недовольства.

– Ты бы очень удивилась, – свысока парировала Ирра, – если бы пообщалась с нашими школьниками, особенно старшеклассниками. Вот уж у кого вранье всегда правдоподобное. А глаза такие честные – честные!

– Все равно, когда ребенок врет, это всегда видно, – не согласилась я. – Именно по их честным глазам и понимаешь, что что‑то не так. В нашем пансионе девочки воспитываются с семилетнего возраста, и мне доводилось присматривать за младшими. Поэтому я знаю, о чем говорю.

– А я проходила практику в средней школе. И могу со всей уверенностью заявить, что бывают такие кадры, которые с наскоку не расколешь! Отпираются до последнего и изворачиваются, как угри на сковородке.

– Может, это лишь мальчишки такие?

– А вот и нет! Девчонки пару раз такое откалывали, что хоть стой, хоть падай! Однажды даже чуть до полиции дело не дошло. Несколько наших учениц, лет эдак двенадцати, тишком обчистили камеры хранения в магазине. Ну, там оставляют вещи, чтобы не мотаться с большими сумками по лавкам. Так вот, обчистили, и никто ни слухом, ни духом, откуда у девочек новый телефон, внушительная сумма карманных денег и куча прочих побрякушек. Отоврались, засранки, когда их учитель начал вопросы задавать! А узнали о краже только с записей камер наблюдения! Это такие предметы, которые могут записывать то, что происходит, и потом показывать. Их там увидели, нашли, пришли в школу разбираться. Вызвали этих малолетних воришек и предложили им сразу покаяться. Так что ты думаешь? Они отпирались до тех пор, пока им под нос не ткнули этими самыми записями! И только тогда вылились на нас слезы в три ручья, поняли девки, что попались. А ты говоришь, всегда видно.

Ирра покровительственно усмехнулась.

– Не хотела бы я попасть в мир мир, где дети привычны врать и воровать, – тихо проговорила я. Моя собеседница ощутимо дернулась от резких слов.

– Мне, знаешь, тоже не по себе в мире, где за каждым поворотом ждешь разбойника, а под каждым кустом – по трупу, – ядовито ответствовала она. – Не хочу пешком тащиться месяц, когда я у себя могла бы его проехать на машине за пару – тройку дней. Не хочу жить в мире, где нет нормальной канализации и водоснабжения. В конце концов, где никому не нужных девочек отправляют к посторонней женщине, а та потом раздаст их каким‑то левым мужикам, перед которыми они до конца дней своих будут обязаны по свистку раздвигать ноги!

Мне показалось, что вокруг ровной гладью стелется тишина. Что все – все слышали её слова, и теперь с презрением смотрят на меня, а главное – я до смерти обиделась за леди Ивонн. Та была для всех нас как родная мать и заботилась о своих воспитанницах, готовя им светлое будущее в браке. Еще ни одна девушка, выпускница пансиона, не забыла поблагодарить после свадьбы леди Ивонн за собственное семейное счастье. И я знаю, что сама по прибытии в Хевенхолд тут же отпишу в Багленд, поскольку понимаю, что за меня беспокоятся и молят всех Богов о моем благополучии.

Эхо слов Ирры ещё гулко звучало в моей голове, а она сама вырвалась вперед, отмеряя путь нервным, злым шагом. И, уловив краем глаза поворот головы Аарона, поняла – уж он‑то слышал все. Это понимание заставило меня всю залиться краской, а одна слезинка таки предательски скользнула по щеке. Я стерла её быстрым движением ладони, воин заметил и это. Слава Богам, ничего не сказал, только презрительно скривил губы.

Да, наверняка он думает то же самое, человеку со стороны неведомо, насколько сильно леди Ивонн привязывается к своим воспитанницам. И остальным кажется, будто она сбывает юных леди с рук куда ни попадя, лишь бы избавиться от лишних ртов. Но ничего доказывать не собиралась, только поставила бы себя в глупое положение.

– А почему вдова больная‑то? – это Ирра бодрым голосом интересовалась у нашего проводника. Что тот ответил, я не слышала, да и не хотела слышать. Я тратила себя на то, чтобы держать спину прямой, выражение лица – доброжелательным и ровным, а походку – легкой, которая и подобает юной леди.

– А она призраков видит, – с радостью откликнулся мальчишка. – Уж которое лето пошло, как она мужа схоронила, так с тех пор маленько и подвинулась! Разговаривает сама с собой, иногда на стол ложку лишнюю кладет, и в лишнюю тарелку еды насыпает. А иногда как уставится в пустое место, так и не сойдет по нескольку часов!

Я краем уха замечала болтающего взахлеб паренька. Зато Ирра явственно вздрогнула и неуверенно посмотрела на Аарона. Тот будто бы и не заметил, продолжая внимать местным сказкам.

– Цыц, охламон, – нашего чересчур словоохотливого мальчишку схватил за ухо древний, но бойкий старичок и привычно вывернул. Тот потянулся вслед, привстал на цыпочки, тут же заканючив:

– Ну деееед! Пусти! Я ж правду говорю, ей – ей, не вру!

– Людей только стращаешь, безобразник! – почтенный предок болтуна счел наказание исполненным и подтолкнул мелкого к толпе его товарищей. – А ну, кыш отсюдова!

– Ну воооот, опять, – мальчишка поныл, но от дедовой руки отскочил подальше расстояния подзатыльника.

– Вы не подумайте только лишнего, – степенно молвил старичок, поманив нас за собой. – Марта тихая у нас, а у неё и баня самая крепкая, и дом большой. Все путники у неё гостят, никто ещё не уходил обиженным.

Мы подошли к низенькой ограде. Старик дернул запертую дверцу, поцокал языком.

– А ну‑ка, воин, подсоби‑ка!

Аарон легко перегнулся через заборчик, выцепив крючок, распахнул калитку перед нами. В тот же миг из‑за дома вышла молодая женщина, осмотрела всех нас, остановив взгляд прозрачно – серых глаз на Ирре, и отчетливо произнесла:

– Наконец‑то.

– Ей девчонка наша помогает, – не обратив на неё внимания, пояснил старичок, – моей свояченицы дочка меньшая. Ежели что нужно – ей говорите, мигом сделает. Дарька! – крикнул он в сторону дома. Вдова безучастно наблюдала за происходящим, не отрывая ясного взгляда от нервничающей Ирры. – Дарька, ленивица! А ну, поди сюда! Гости приехали!

– А за постой платить кому? – спросил Аарон. – И сколько?

– А, сколько не жалко, столько и оставьте. Марте монеты ни к чему, мы о ней и так заботимся, а денежки, ежели что, в общак пойдут, но общие нужды. Дарька! Несносная девчонка! Опять не пойми чем занятая, лентяйка!

– Да здесь я, здесь! – мимо нас к калитке проскользнул щуплая девчушка лет двенадцати. – Раскричался, дед, я только на минуточку к мамке забежала, уж потеряли!

– С гостями поздоровайся, невежа, – цыкнул на неё наш провожатый. Непослушная отроковица тряхнула кудрявой челкой, склонилась перед нами в поклоне.

– Здравствуйте, господа хорошие, – и тут же подхватилась. – Идемте в дом, проходите, что на пороге застряли.

Привычно подхватив под локоток молодую вдову, девчушка повела её к избе.

– А как же она? – вдруг забеспокоилась женщина. – Она пойдет с нами? Она нам нужна, без неё никак нельзя!

– Она тоже с нами, Мартушка, – ласково успокоила её помощница. – Сейчас только с дедом попрощаются, и с нами зайдет.

Аарон пожал плечами, подтолкнул Ирру и меня во двор.

– Спасибо за помощь, дед, – поблагодарил он старичка. Тот важно покивал и пошел своей дорогой. А вот гурьба ребятишек возле дома рассасываться не желала.

– Кыш, бездельники! – прикрикнул на них дед, проходя мимо. Те так и порскнули в разные стороны, кто молча, кто с визгом, но вскоре лишних зрителей как не бывало.

– Идемте. Нас ждут, – напомнил Аарон, снова подталкивая в спины. – А тебя, – он тяжело посмотрел на Ирру, – похоже, там так и вовсе заждались.

Дом у вдовы был большой, добротный. На первом этаже располагались кухня, где домочадцы столовались, спальная, где обитала хозяйка, и ещё одна, маленькая, видимо, для её помощницы. А вот обустроенный просторный чердак отвели нам троим. Дарина проводила нас, пояснила, что где, и убежала готовить баню и ужин. Сама хозяйка нам не докучала, разве что хвостом ходила за Ирой, тем самым доводя её до нервного расстройства. Аарон никак не комментировал поведение вдовы и не мешал ей, а мне было откровенно все равно – лишь капелька любопытства просачивалась через стену холодного равнодушия.

Немного расстроило то, что нам придется ночевать всем вместе, но рассчитывать на светский прием глупо: и так получили больше, чем надеялись. Баня, ужин и чистая, теплая постель – вот предел, к которому нас подготовил Аарон. А тут – одна широкая кровать, кушетка и возможность с комфортом расположиться на полу с парой подушек и одеял. Это даже странно, что умалишенная вдова в небольшом поселке продолжает жить, как ни в чем ни бывало, в роскошном доме, и лишь маленькая помощница при ней в качестве пригляда. Зная людей, я бы не удивилась, что вдову бы со временем выселили жить в избу попроще, разместив тут более значимого человека. А может, ошибаюсь – не настолько уж я разбираюсь в людях.

Ирра, в конце концов, совершила очень дерзкий маневр: вышла из чердачной комнаты, будто что‑то забыла, дождалась, пока доверчивая Марта последует за ней, и быстро прошмыгнула обратно, захлопнув дверь перед её носом. Аарон неодобрительно на неё посмотрел.

– Вообще‑то мы в гостях, – заметил он. – Так поступать с хозяевами, мягко говоря, нехорошо.

– А что мне оставалось делать? – попыталась оправдаться девушка. – Ты сам видел, как она ко мне прилипла! Поверь мне, тебя бы тоже проняло!

– И все же. Потрудись впредь не нарушать приличия так явно.

Воин раскладывал наши скудные пожитки, разделяя между собой на те, что пригодятся сейчас, и остальные, сразу отправляемые обратно в сумки. Его движения, плавные и спокойные, никак не выдавали, что он настроен на очередной раунд нескончаемой ссоры. Я утомленно прикрыла глаза: оные ссоры меня уже откровенно раздражали, соваться же миротворцем не рисковала, опасаясь получить и на свою долю неприятных слов.

– И как ты себе это представляешь? Просто не замечать, что у меня за спиной живая тень? А если она в туалет со мной зайдет? А мыться?

– У тебя есть голова на плечах, вот и думай, как изворачиваться. Это исключительно твоя проблема.

Иномирянка раскрыла рот от такой наглости, хватила воздух. Но быстро нашлась:

– А вот и нет! Это и твоя проблема тоже! Мы тебя наняли, тебе и думать!

– Меня наняли для охраны, – покачал головой Аарон. – Эта безобидная женщина опасности не представляет, соответственно, и дело не мое, кто там куда за тобой ходит.

Ирра, злобно сощурившись, буркнула под нос ругательство, собралась было гордо удалиться, хлопнув дверью, но поняла, что за ней, скорее всего, стоит вдова. Последовало ещё одно ругательство, более грубое.

– Не выражайся, будь добра, – одернул её мужчина. Ирра откровенно взвилась:

– Да кто ты такой, чтобы меня поучать?!

– Тот, у кого манер побольше твоего. А учиться никогда не поздно.

– Да что ты говоришь? Вот и поучился бы не поучать ученых!

– Да что ты говоришь? – передразнил её воин. – Вижу я, какая ты ученая, да, видимо, не там училась – и не тому, чему бы следовало.

– А ты, значит, тому и там, где надо? И что же тебя занесло‑то в такую глушь, такого умного?

– Вот уж не знаю, наверное, жалость к тебе, бедной. Побоялся, что и сама не дойдешь, и подругу погубишь.

– Да что бы ты знал, хамло базарное…

Далее я слушать не стала – у меня опять нервно тряслись пальцы. Не говоря ни слова, просто молча поднялась и вышла. В спину все ещё летели язвительные фразы и не менее ядовитые ответы, поэтому решительно, но мягко закрыла дверь. Если им так приятно общество друг друга, к чему мешать? – подумалось мне с оттенком раздражения.

За дверью обнаружилась наша хозяйка, которая задумчиво изучала узоры на дереве. Я сдержанно ей улыбнулась.

– Добрый день. К сожалению, нас так и не представили. Меня зовут леди Шантель Эмброуз.

– Что? – женщина перевела на меня непонимающий взгляд.

– Шантель, – повторила я, приложив руку к груди.

– Шантель? Здравствуй, Шантель. А где госпожа?

– Ирра? – уточнила на всякий случай. – Она в комнате, но не советую пока туда входить, мне кажется, там развернулась зона боевых действий. Давайте пока что прогуляемся? Вас ведь зовут Марта?

Я потянула вдову вниз по лестнице, намереваясь и в самом деле немного пройтись. Может, найти Дарину, предложить ей помощь. И немного расспросить помощницу о недуге Марты. Потому как сейчас мне стало немного не по себе: кто знает, что придет в голову умалишенной? Пока что она просто ходит за Иррой, но что будет дальше? Что, если она во имя неких высших сил решит зарезать мою спутницу во сне, ведь на чердачной двери нет даже крючка!

Женщина покорно последовала за мной, правда, озираясь через каждые две ступеньки на покинутый пост.

– Марта, скажите, что особенного в Ирре?

Вдова, кажется, сначала не поняла вопроса. Я терпеливо пояснила:

– Ирра – это та самая госпожа, которую вы ждали. Почему вы её ждали?

– Она умеет слышать, – серьезным, а оттого весьма пугающим тоном поведала Марта. Теперь её внимание действительно сосредоточилось на мне. Она смотрела осмысленно, так, что у меня пробежали мурашки по всему телу.

– Слышать умеем мы все – те, кто не оглох и у кого есть уши, – взяв себя в руки, я легкомысленно улыбнулась и пожала плечами. – Вот вы, мне кажется, тоже вполне отчетливо слышите мой голос, ведь вы поддерживаете разговор и понимаете, когда вас окликают.

– Госпожа… Ирра должна услышать то, что не дано увидеть никому, – возразила женщина. – Она сумеет мне помочь.

– А вам нужна помощь?

– Нужна, – печально кивнула Марта. – Сейчас больше, чем когда бы то ни было.

– Что же такое произошло? – проявила любопытство. Мы как раз вышли на залитый осенним солнцем двор. Птицы встревожено щебетали, за оградой свистели сорванцы – мальчишки, из бани в крохотной пристройке доносился хлопотный шум. Наверное, там Дарина суетится. Надо бы потом отдельно поблагодарить заботливую девочку, судя по всему, она только и тянет на себе хозяйство. Я улыбнулась ласковому солнышку и прищурилась, впитывая кожей его скупое на ласку тепло. И вздрогнула, когда услышала голос Марты.

– Мой срок уже вышел, – прошептала вдова. Она подняла на меня лихорадочно блестящие глаза.

Она же и в самом деле больна, – дошло вдруг до меня. Неуверенная походка, мертвенная бледность и остро выделявшиеся на лице скулы – все это свидетельствовало о затяжной болезни, конец которой положит лишь приход Скорбящей. И как я не заметила этого раньше? Почему Аарон не сказал ни слова, ведь он должен быть внимательнее меня!

– Вы больны, – произнесла я тоже отчего‑то шепотом.

Повеяло морозным холодом, отчего захотелось поплотней укутаться в плащ – но тот остался лежать на покинутой кушетке. Да и не помог бы плащ. Природа этого мерзлого сквозняка не позволила бы скрыться даже за самой теплой тканью.

Холодило сердце.

– Уже давно, – качнула она головой.