Текст книги "(не) истинная. Полюбить вновь (СИ)"

Автор книги: Екатерина Евгеньева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Пролог

В небольшом зале было темно и отдавало сыростью, солнечный свет не попадал сюда десятилетиями. Запах плесени не только въелся за столько времени в старые каменные стены, но словно пропитал всё вокруг, каждый сантиметр комнаты. Белые пятна спускались с потолка вниз, прячась в тенях факелов, висящих по периметру. Но стоящие посередине в неком подобии круга мужчины этого не замечали. Это место стало давно привычным для них, сначала они приходили туда детьми, затем, когда их отцы перешли за грань, настало их время.

– Всё становится хуже и хуже. – Капюшон скрывал лицо говорившего, но остальные знали, кто именно держит слово.

– Мой градоначальник тоже говорит об ухудшении положения. Земли уже не приносят хороший урожай, уровень подати снижается, а крестьяне ропщут. Я опасаюсь волнений.

– Люциус, любое волнение ты можешь подавить одним лишь взмахом крыла. – Мужчина в чёрном одеянии до пола чуть поморщился, но не позволил эмоциям взять верх.

– Всё верно, но у короны могут возникнуть вопросы, куда вдруг делась сотня-другая этих неотёсанных и необразованных. А эпидемий, как назло, давно не было, даже прикрыться нечем. – В голосе сквозило лишь пренебрежение и нотки брезгливости. – Этим лекарям лишь бы находить лекарства да исцелять этих плебеев. И ещё раз, для тех, кто забыл. Никаких имён, даже в этом месте.

– Донесения моих людей также говорят о том, что время пришло. – Четвёртый присутствующий вышел в центр круга, взяв на себя роль главного. – Пора начинать ритуал призыва.

– Предлагаю через месяц, как раз закончится сезон балов, и их никто не увидит до следующего года.

– Ты прав, лучше не попадаться с ними короне на глаза, а потом уже будет всё равно. – Мужчина, предложивший провести ритуал, покинул круг и направился к выходу. – На этом всё.

Чуть постояв и дождавшись, пока стихнут его шаги, мужчины начали выходить из зала по одному, чтобы остаться никем не замеченными. Никто не должен знать, что они задумали. Как и в случае с их отцами, а до этого и их праотцами, всё должно оставаться втайне, даже от великой Богини. Именно поэтому в стены помещения была вплетена сила первой призванной, отнятая насильно, именно поэтому оно было белым пятном для высших сил.

Глава 1

Амалия, самый важный день в моей жизни

Сегодня один из самых важных дней в моей жизни. С раннего утра, вернее, с поздней ночи я на ногах и в предвкушении. Сегодня я стану герцогиней. И не просто герцогиней, а герцогиней Бедфордской. В моём распоряжении будет много слуг, а в собственность отойдёт прекрасное небольшое поместье у прибрежных скал Ардонии. Но не это главное, хотя не скрою, душу греет сама возможность иметь такой уровень влияния, который даст мой будущий статус. А делать вид, что мне не нужна земля с её богатыми угодьями винограда, которые приносят неплохой доход, я не стану.

Я с нежностью осторожно, едва касаясь, провожу рукой по красному бархатному конверту с выгравированными вензелями, покрытыми позолотой. Всего четыре слова, но скоро они изменят всё: «Дерек Бедфордский и Амалия Виндзорская». Совсем скоро я войду в зал под звуки арфы в белоснежном платье, сшитом лучшими портнихами королевства на заказ, под руку со своим отцом. Мельком взгляну на мать, сидящую на первой скамье и украдкой промакивающую слёзы шёлковым платком, обязательно под цвет платья, и подойду вплотную к Дереку. Не знаю, можно ли любить сильнее, чем я? Наверное, нет. Моя любовь особенная и ни на чью не похожая, единственная в своём роде. Я готова отдать себя всю ему, моему будущему мужу, готова вверить ему свою судьбу.

От сладких грёз меня отвлекает стук в дверь и вошедшая следом служанка.

– Ваша милость, я пришла помочь вам собраться. – Она делает поклон, не ставший за годы службы выше, и подходит к манекену, стоящему в углу комнаты, снимая с него накидку. – Оно чудесно, ваша милость.

Лицо служанки выражает восторг, а глаза горят от радости за меня. Я знаю Мисси много лет, иногда кажется, что она была со мной с самого рождения, иногда мы даже играли: я убегала от нерасторопной нянюшки с походкой, как у гусыни. С ней я делилась переживаниями о первой неразделённой любви к соседскому графу, с ней я обсуждала свой первый поцелуй, произошедший вечером на сеновале всё с тем же графом. Впоследствии он оказался помолвлен с нашей другой соседкой, но почему-то не гнушался проводить время и со мной. Мы были дружны с Мисси очень долгое время, пока матушка не начала меня готовить к участи, которая постигнет любую из нас, и неважно, какой статус носят сейчас родители. Будущее у женщин высшего сословия только одно, одна цель, к которой готовят и ради которой живут. Удачно выйти замуж. Удачно, разумеется, с точки зрения будущего положения в обществе и материальных благ у предполагаемого мужа.

– Да, Мисси. – Я подхожу ближе, трогая легкое одеяние. – Оно идеально.

Белая невесомая ткань в несколько слоёв падает мягкими волнами, превращаясь словно в морскую гладь из ткани. Расширяясь к низу, фасон платья делает фигуру ещё лучше, подчёркивая все мои достоинства, а узкий лиф и вовсе не оставляет простора для воображения, но мне нравится, какое впечатление оно создаёт. В нём я чувствую себя взрослее и смелее, словно оставляю все свои детские мечты здесь, в доме родителей, в доме моего детства. А к мужу, к моему будущему супругу придёт новая Амалия, достойная своего дракона и титула герцогини.

После многочасового стояния на ногах я наконец могу себя осмотреть. На мне надето несколько слоёв юбок из тонкой невесомой ткани, полупрозрачные панталоны, практически ничего не скрывающие. И самая важная деталь моего образа – корсет, который приподнимает грудь ещё выше, хотя, казалось бы, это невозможно, а талию делает настолько узкой, что мне приходится дышать через раз. Мисси помогает с чулками в тон платью, плотно обволакивающими ноги, завязывая небольшой бантик чуть ниже бедра. Такие же белые, как и платье, туфли завершают образ. Всё это проходит под восторженные охи служанки, я же стараюсь выглядеть спокойно, как и подобает девушке моего статуса, хотя в душе от нетерпения клокочет буря.

– Быстрее бы уже. Матушка, наверное, уже встала. – Напряжение достигает своего апогея, и меня начинает немного лихорадить. – Позови её.

– Конечно, ваша милость. – Мисси откладывает гребень и идет к двери.

Но не успевает она выйти, как в комнату влетает ураган. И имя ему Кларисса:

– Ах, милая моя, девочка! – Матушка хватается сначала за свои щёки, а уже затем берёт меня за руки, присаживаясь на кровать. – Такая малышка у меня!

– Маменька! Я давно не ребёнок, скажете тоже. – Я знаю, что для родителей дети всегда остаются маленькими, даже если они уже выросли и покинули отчий дом, как было и с Николя, моим старшим братом.

– И скажу! И скажу, что восемнадцать лет – это очень юный возраст, и что надо бы узнать жениха получше. – Голос маменьки становится тонким, а потом и вовсе срывается на всхлип, и она тут же достает из внутреннего кармана платья тонкий, конечно же в цвет одежды, платок. Всё как я и предполагала, но немного раньше, чем ожидалось – она не стала дожидаться начала свадебной церемонии.

– Ну что вы, матушка! Всё будет хорошо. Вы же знаете, что у драконов помолвка и свадьба происходят быстро. Появилась метка, а уже через неделю свадьба. – В этот момент я почему-то почувствовала себя в роли взрослой женщины. Почему мне приходится успокаивать мать, когда должно быть наоборот? Это же моя свадьба, и мне нужна её поддержка и напутствие.

– Возможно, только возможно, ты и права. – Мама уже спрятала обратно платок, и теперь на меня смотрела уставшая женщина лет сорока с опухшими от пролитых слёз глазами. – Конечно, как скажешь. Всё-таки они очень скрытная раса. Да и живут обособленно. Хотя, всё равно странно, что для них бракосочетание через неделю знакомства и является нормой.

– Уверена, что Дерек разрешит нам часто видеться, поэтому не стоит так волноваться. – Я промокнула пальцем одинокую слезинку с её лица, встала, уперев руки по бокам, и смерила оценивающим взглядом всё ещё сидящую на кровати маму. Уже немолодое, но всё ещё красивое лицо, лёгкие морщинки вокруг глаз, живые глаза со следами прожитых лет, но я знаю, что она любит жизнь. Мама всегда была такой, про себя я называю её взрослым ребёнком. Она всегда дурачилась с Николя и мной, когда мы были детьми. Участвовала во множестве битв, без которых не обойтись брату и сестре. Разрешала иногда сорвать пару яблок с деревьев соседей, когда те были в отъезде. Правда, потом, по их приезду, всегда ставила у соседской двери корзину, полную другой еды, но в то время нам это виделось совершенно иначе. В душе я для себя решила, что хочу быть именно такой матерью своим будущим детям, чтобы мы играли вместе, проводили время всей семьёй на пикниках, и они могли прийти ко мне с любым вопросом в любое время дня и ночи. Уверена, что с Дереком так и будет, не может быть иначе, когда между нами такая любовь.

– Амалия, милая моя Ами, я прошу тебя, нет, заклинаю, не называй герцога Бедфордского по имени на людях. Оставь его для спальни.

При словах о спальне мои щёки залились ярким румянцем. Я, конечно, примерно знала, что происходит между супругами за закрытыми дверями, но всё это я почерпнула из рассказов прислуги, подслушанных тайком, да немного от Мисси, – она самая младшая в своей семье. Поэтому представить, почему именно в спальне надо звать супруга по имени, я могла смутно.

– Что-то заболтались мы с тобой, а время не ждёт. Скоро откроется портал до дворца бракосочетаний, а та ещё не готова. Мисси, несносная девчонка! Иди сюда быстрее, надо надеть украшения и ещё раз всё перепроверить, не дай Бог упадём в грязь лицом на таком-то мероприятии.

Спустя шестьдесят минут, показавшимися мне бесконечными, мы с маменькой стояли в коридоре у открывшегося портала. Жёлтые искры разлетались вокруг большой воронки, разделившей коридор надвое. Пройдя в темноту под довольный взгляд отца, я оказалась в просторной комнате, украшенной и обставленной в светло-бежевых тонах. Вернее, обстановкой это можно было назвать с натяжкой, небольшой диванчик на две персоны и журнальный столик с кувшином на нём.

– Куда мы попали? – Я первый раз перемещалась порталом, это была привилегия высшей аристократии, ну или тех, у кого много денег. Мы, к сожалению, не относились ни к тем, ни к другим. Паника начала завладевать мной, ведь кто-то же должен был нас встретить, хоть кто-то со стороны жениха.

– Должно быть, все уже собрались и ждут нас в главном зале. – Отец, появившийся вслед за мною, с задумчивым видом почесал бороду. – Выходи в ту дверь.

Пока он не показал рукой направление, я и не замечала, что из комнаты предусмотрено два выхода. Один напротив другого.

– А мы с твоей матушкой пройдем в эту, – и, подхватив за руку маму, он подошёл к дальней от меня, сверился с карманными часами, – десять минут до начала.

– Люблю тебя, Ами. – Мама послала мне ободряющую улыбку и скрылась за дверью.

Вот я и осталась одна, в горле до ужаса сухо, и стакан воды кажется спасением. Уже делая глоток, понимаю, что руки дрожат. Вот что со мной не так? Я выхожу замуж за прекрасного мужчину, который меня любит, повода для беспокойства нет. Стараюсь утешить саму себя. Наверное, дело в том, что мне придётся впервые расстаться на долгое время с матушкой и отцом. В академию я не поступала, вернее, хотела в этом году, но метка, появившаяся на моей руке одним утром, не дала мне этого сделать. Теперь же я буду жить в доме мужа, и об учёбе можно будет забыть, если герцог будет против. Таковы правила нашего мира, жена дракона не может жить среди людей. После того как клятвы будут принесены, а все слова сказаны, моим домом станет замок герцога в драконьей стране. Алтей, страна драконов, в которую воспрещён вход людям, за исключением, конечно же, жён их представителей. Так много слухов ходит вокруг их быта, взаимоотношений между друг другом. Драконы – очень закрытая и скрытная раса, и узнать их тайны можно лишь от них самих, но, к сожалению, я не слышала ещё ни об одном драконе, который бы изъявил желание ими делиться. Решив, что это волнение из-за предстоящего переезда, я закрыла глаза, постаралась замедлить дыхание и досчитать до десяти.

Выйдя наконец из комнаты, с удивлением замечаю отца, который стоит неподалеку, дожидаясь меня.

– Отец? Я думала, ты с мамой в зоне для гостей невесты.

– Так и было, я отвёл твою матушку и вернулся к тебе. Небольшие изменения в плане. Со стороны герцога, к сожалению, никто не сможет проводить тебя до зала.

– Какой позор! Всем же известно, что отец оставляет невесту в комнате или передаёт её сразу же кому-то со стороны жениха. – Я металась словно птица в клетке, и злилась, что всё пройдёт неидеально.

– Амалия, возьми себя в руки. – Сталь в голосе отца заставила меня замереть. – Давай сюда руку и пойдём, нас уже и так заждались.

Смирившись, я протянула ему руку в белоснежной короткой перчатке, и мы вошли в зал. Здесь всё было именно так, как я себе и представляла. Большая арка, украшенная белыми лилиями, символизирующими невинность как тела, так и души. Идеально выставленные в ряд белые кресла в обе стороны по бокам, украшенные всё теми же цветами, и множество цветных фонариков, свисающих с потолка. В сумраке зала создавалось впечатление, что надо мной звёзды, я иду по лунной тропе, а впереди меня ждёт он. И вот настал этот момент. Я делаю шаг вперёд – первый шаг навстречу будущему мужу, первый шаг навстречу новому, – создавая ещё один виток спирали жизни, дарованной нам самими богами.

Подол платья скользит по каменному полу, поднимая сзади лепестки цветов, а я затуманенным от волнения взором пытаюсь разглядеть гостей со своей стороны, со стороны нашей семьи. К моему удивлению и разочарованию, здесь в основном дальние родственники да коллеги отца по службе, которых я последний раз встречала на помолвке Николя. Не нахожу ни Флоренс, ни Катарину, никого из моих близких подруг, чьи лица мне просто до боли необходимо увидеть сегодня. Я не спорю, подготовка к свадьбе за неделю до самого торжества – это что-то запредельно сложное, но никто и не ждал от них новых нарядов, пошитых по последней моде. Достаточно было просто прийти, просто прийти в такой важный для меня день. Дружба длиною в десять лет впервые дало трещину.

Невольно морщусь и отворачиваюсь, натыкаясь взглядом на красивую черноволосую женщину, сидящую на правой стороне жениха в первом ряду. Наверное, родственница – невольно сравниваю себя с ней. Длинные чёрные волосы заплетены в красивую сложную косу набок, немного небрежную, но пышную и украшенную алыми цветами. Такого же алого цвета губы дарят мне поддерживающую улыбку, резко контрастируя с холодными, и не только из-за голубого цвета глазами. Странное сочетание, но не успеваю подумать об этом, как встречаюсь взглядом с ним. От этого сердце начинает биться ещё быстрее, чувствую себя мотыльком, летящим на свет. Хочу быстрее оказаться ближе к Дереку, но не могу, ещё столько шагов надо пройти, прежде чем мы будем рядом. Немного ускоряюсь, чем вызываю очередное недовольство отца, и он ногтями впивается мне в руку, причиняя боль и отрезвляя.

– Тише, дочь, – хоть на губах я вижу улыбку, голосом его можно резать сталь, – теперь он никуда не денется, голубчик.

– О чём вы говорите, отец? – Я слышу слова, но не понимаю смысла, он скользят фоном.

– Ты же его истинная, теперь он полностью твой. Надеюсь, что тебе хватит ума использовать это с умом.

Но я его уже не слушаю, слова проходят мимо меня, потому что мы наконец приближаемся к герцогу. Отец передаёт мои руки в руки жениха, такие тёплые, нежные и желанные, и отходит на первый ряд к матушке. Дерек мягко обхватывает меня за запястье, легко проводит большим пальцем вверх по обнажённой коже предплечья. От этого с виду вполне невинного жеста я загораюсь, меня бросает в жар, а грудь от частого дыхания готова просто выпасть из корсета, будь он неладен.

– Амалия.

Глава 2

Амалия, знакомство

На меня смотрел он, мужчина моих грёз. И когда я только успела так его полюбить? Мы встретились чуть больше недели назад, на балу, проводимом одним из дворян. Меня не должно было там быть, не тот статус для мероприятий такого уровня, но как ни странно, мы получили официальное приглашение и отказаться не имели права. Да и кто в здравом уме пропустит бал, устраиваемый высшей знатью. К моему удивлению, среди приглашённых оказался и сам герцог Бедфордский, мой Дерек. Вернее, он был в наших краях с дипломатической миссией, и можно сказать, что ради него и было организовано празднество.

Я вспомнила, как стояла в стороне и смотрела на танцующие пары, к которым мне до невозможного хотелось присоединиться, но, к сожалению, моя бальная карта была пустой и оставалось лишь созерцать, как веселятся другие. Такой бы и осталась моя участь как баронессы на этом празднике, если бы не он. Дерек подошёл ко мне, когда я уже практически отчаялась выйти в центр зала. Музыка играла, пары веселились и смеялись, а мне с компаньонкой приходилось слушать историю молодости одной из престарелых графинь, от которой так и веяло нафталином.

– Позвольте представиться, герцог Дерек Бедфордский. – Прекрасный мужчина с пепельными длинными волосами, убранными в низкий хвост, одетый по последнему слову моды в антрацитового цвета костюм, подошел ко мне, протягивая руку.

– Баронесса Амалия Виндзорская. – Сделав неглубокий книксен, я протянула в ответ свою. Лёгкий поцелуй жёг даже сквозь перчатку.

– Разрешите вас ангажировать на последний танец? Если, конечно, у дамы ещё осталось место для записи в бальной карте. – Бархатный мягкий голос словно проникал в душу, разливаясь теплом.

– Почту за честь. – Румянец скрыть не представлялось возможным, а голос мой немного дрожал.

Остаток вечера в ожидании котильона прошёл для меня как в тумане, я нервничала, повторяла в уме последовательность шагов, поэтому, как только зазвучала мелодия, я в предвкушении немного отошла от компаньонки, ища глазами герцога.

При всей моей любви к танцу и довольно большим для моих лет опытом, рядом с ним я почувствовала себя неумехой, только вступившей на путь изучения танцевальных па. Надо отдать должное Дереку, он стойко сносил все мои провалы. Я волновалась так сильно, что то и дело сбивалась с шага, а ему приходилось меня выравнивать, делая вид, что всё в порядке, и поддерживая непринуждённую беседу. Из неё я узнала, что он не первый раз приезжает сюда, но на этот раз его миссия подошла к концу и в самое ближайшее время он покинет нашу страну и вернётся на родину.

– Ах, как бы мне хотелось побывать где-либо ещё, помимо нашего баронства. Думаю, что когда я окончу университет, то мне представится эта возможность.

– Вы уже поступили? – При моих словах герцог немного побледнел, но быстро пришёл в себя, тряхнув головой и убирав выбившийся из причёски локон, упавший ему на лицо.

– Ещё нет, как раз планирую подавать документы для прохождения экзамена. Если не ошибаюсь, то приёмная комиссия как раз начинает работу со следующего месяца.

Не могу сказать, показалось мне тогда или нет, но он вздохнул с облегчением и словно даже немного расслабился.

– Уверен, у вас всё получится и в скором времени вы порадуете нас своими успехами в учёбе. – Его улыбка завораживала и давала надежду, что всё будет именно так, как он и говорит.

В дальнейшем танец прошёл в тишине и без происшествий. Я наконец-то успокоилась под теплом рук герцога, дыхание от поддерживающих ноток в его голосе тоже успокоилось, и я расслабилась. Полностью отдалась танцу, наслаждаясь и партнёром, и всем происходящем вокруг, кружась в унисон с другими парами. Надо отдать должное герцогу, он как галантный партнёр не обращал внимания на бросающих горячие взгляды женщин, танцующих поблизости и нарушающих этими самыми взглядами все нормы этикета, так как смотреть им полагалось только в сторону своего партнёра, а никак не заглядываться на моего.

После окончания танца снова последовал книксен, и герцог повёл меня в сторону ожидавшей меня компаньонки.

– Мне было приятно ваше общество, благодарю вас за танец. – Он внезапно остановился, всё ещё поддерживая меня под руку.

– И я вас, ваше сиятельство.

Когда он коснулся меня чуть выше локтя, в том месте, где перчатка немного спустилась, обнажая белую кожу, меня словно кольнуло, обдало жаром и одновременно холодом, и только потом я заметила, что, в нарушение всех норм и правил этикета, его рука сейчас была без перчатки.

– Прошу меня извинить, – не дожидаясь моего ответа, он просто оставил меня посреди зала, так и не доведя до нужного мне места, и ушёл.

***

– Это позор, Амалия! – Матушка встретила меня криками, как только мы вернулись домой. – Что скажут люди!

– А что они скажут? – Я чувствовала себя уставшей, словно целый день проработала на чёрной кухне. Конечно, я там ни разу и не была, и как чувствуют себя кухарки, не знала, но почему-то представляла себе именно такие ощущения.

– Что тебя бросил посреди зала герцог! Такой позор, теперь это ляжет пятном на нашу репутацию и жениха найти станет ещё труднее. О чём ты только думала?

– Не совсем понимаю вас, матушка. – Я и правда была в замешательстве. Мало того, что я действительно не понимала, в чём состоит суть претензий – не я же его бросила, не я убежала, – так еще и голова отказывалась хоть о чем-то думать, будто ватная стала.

– Надо было быть ещё вежливее, ещё послушнее. Так глядишь и потом бы ещё раз пригласили на такой бал.

Спорить было бесполезно, видимо, это и будет моей участью – из-за нашего положения в обществе всегда быть для матери недостаточно хорошей. Я понимала, что это моё предназначение – выйти замуж, – как и у любой другой девушки, но учёба в университете могла стать неплохим подспорьем в этом. Девушки с образованием пользовались б о льшим спросом на рынке невест, о чём я и не преминула сказать.

– Ступай наверх, Амалия, и чтобы до завтрашнего вечера я тебя не видела. Университет она придумала! В наше время было достаточно лишь происхождения для замужества, а сейчас… Так и проходишь старой девой, как твоя тётка Марджери.

Раздевшись при помощи Мисси и приняв ванну, я легла в кровать. От слабости немного подташнивало, а кожа в том месте, где её задел герцог, горела. Возможно, дело было в волнении от произошедшего на балу, возможно, в самом знакомстве с аристократом такого высокого статуса, но уснуть при всём моём плохом состоянии я смогла не сразу. Прокручивая в голове сотни диалогов, которые могли бы быть, но не стали явью, я каждый раз оставалась в центре зала одна. Не было ни одного варианта развития событий, где бы он довёл меня до компаньонки. Наконец, забывшись сном, мне кажется, под утро, я провалилась в водоворот сновидений, не приносящих покоя даже во сне.

– Просыпайтесь, ваша милость! – Звук шёл откуда-то далеко, будто из-под толщи воды, проникая в голову молоточком. – Матушка хочет вас видеть немедленно.

С таким аргументом, как матушка, спорить было бесполезно, поэтому пришлось, приложив немало усилий, всё же открыть глаза. На удивление, сейчас я чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся, словно и не со мной приключились вчера все эти странности. В комнату уже вошла Мисси и распахнула окно, впуская прохладный воздух раннего утра.

Я резким движением скинула с себя одеяло, запахнула поглубже полы халата и, потянувшись, направилась к окну. Это было для меня своеобразной традицией – начинать новый день, вдыхая свежий воздух.

– Видимо, я вчера вас плохо помыла, ваша милость, прошу меня простить. – Служанка с опаской подошла ко мне вплотную, показывая на левую руку.

– А, что? Помыла? – Я не совсем поняла, о чём идёт речь. Лишь когда она взяла мою руку чуть выше предплечья и аккуратно повернула на свет, я поняла, в чём дело.

Подбежав к трюмо, ещё раз посмотрела на руку в отражении и произнесла лишь одно:

– Не может быть.

На руке красовался какой-то неизвестный мне символ. То, что это не грязь, я поняла сразу, не может она так переливаться серебром, да и Мисси, надо отдать ей должное, всегда качественно исполняет свои обязанности. Приглядевшись, я увидела, что на руке теперь изображён дракон, свернувшийся калачиком вокруг цветка в защитном жесте.

Быстро приведя себя в порядок, надела светло-голубое платье для завтрака и, добавив к образу лишь серьги с топазами, подчёркивающие цвет моих глаз, я поспешила вниз к уже ждавшей меня матушке, чуть не сбив по пути парочку служанок.

Замерев перед закрытой дверью, я успокоила дыхание, одернула чуть сбившийся по дороге подол платья вниз и, сделав глубокий вдох, медленно открыла дверь, ведущую в парадную залу.

– Рада тебя видеть, дочь моя. – Матушка стояла около накрытого чайного столика, теребя платочек в ожидании меня.

– Прошу прощения, что заставила вас ждать. – Пройдя в центр залы, я уже было приготовилась сесть, недоумевая, почему маменька всё ещё стоит и что же такого срочного случилось, ведь менять свои указания она не любила и вчера ясно дала понять, что видеть до вечера меня не хочет.

– Ваш приход скрасит любые тяготы ожидания, баронесса.

Только тут я заметила ещё одного человека, стоящего в тени портьеры и словно прячущегося от внешнего мира.

– Ваше сиятельство, приветствую вас. – Признаться, его я совсем не ожидала здесь увидеть, да ещё в такое раннее для гостей утро. Зато стало понятно, почему же матушка стоит.

– Раз барона сегодня застать мне удалось, да и присоединиться в ближайшее время он к нам не сможет, то не вижу смысла ходить вокруг да около. – Герцог наконец вышел из тени и, пододвинув к себе кресло чуть ближе, устроился в нём так, что солнце светило ему в спину, создавая ореол света вокруг его головы. Матушка тоже села, а я так и осталась стоять в одиночестве посередине.

– В чём причина вашего визита, позвольте поинтересоваться? – Я видела, что матушка переживает, не сделав ни одного глотка чая, она сидела с идеально ровной спиной всё ещё держа в руках платок.

– Так вот, как я уже сказал. – Голос герцога стал ниже, но вместе с тем будто громче, ещё больше привлекая внимание. – Что вы знаете о драконах?

– Многочисленная раса людей со способностью к обороту во вторую ипостась в образе дракона. Живут обособленно, не пуская никого в свои владения. Для решения дипломатических вопросов приезжают в интересующую страну сами. – Я была подкована в этом вопросе, насколько это вообще возможно с такой скрытностью драконов.

– Всё верно, это общеизвестные факты. Есть ли что-нибудь ещё? – Мне показалось, но в этот момент он смотрел прямо мне в глаза, хитро прищурившись. В тот миг мне показалось, что он ждёт ответа именно от меня, и мне кажется, я даже знаю, что он имеет в виду.

– Если вы о знаке, который появился сегодня утром на моей руке в том месте, где вы вчера меня коснулись, то да, есть ещё кое-что, – говоря это, я убрала с рисунка руку, которой закрывала дракона и цветок всё это время, словно показывая, что да, я знаю, о чём он говорит.

– Что за рисунок, Ами? – Матушка, быстро встав с кресла, с волнением в глазах подошла ко мне, вернее, практически подбежала. – Пресветлая Богиня, это то, о чём я думаю?

– Давайте я покажу, чтобы не было недопонимания. – Герцог встал со своего места и медленно, пуговицу за пуговицей, начал расстегивать чёрный бархатный фрак, открывая взору такой же чёрный жилет с белоснежной сорочкой под ним.

Я замерла. Чем больше пуговиц расстегивалось, тем труднее мне становилось дышать. Я словно забывала сделать вдох, сосредоточившись на его движениях, плавных и медленных, немного дразнящих. Увидев в его глазах смешинки от моей реакции, я, зардевшись, отвернулась, рассматривая не первый год висевшую в гостиной картину с пейзажем.

– Баронесса. – Он закатал рукава вплоть до плеча, показывая свой рисунок на руке. – Такая татуировка появляется на руках у представителей нашей расы лишь в одном случае.

– Когда вы находите свою истинную. – Мама перевела ошарашенный взгляд с герцога на меня, всё ещё не веря в происходящее. – Мисси, воды мне с лимоном, немедленно.

Матушка вернулась к креслу и грузно, словно силы её покинули, опустилась в него. Я же так и стояла напротив герцога, внимательно рассматривая его. Вчерашнее впечатление было смазано волнением, сегодня же, как ни странно, я была спокойна и могла в полной мере оценить своего будущего мужа. Высокий и стройный, он был выше меня на целую голову, и мне приходилось смотреть немного вверх. Красивые серые глаза, как льдинки в самый жаркий зной, манили, а пухлые губы так и хотелось поцеловать. В мыслях я уже представляла, как сладко и нежно это будет. Испугавшись своих мыслей и так внезапно возникшей в голове картинки возможного будущего, я ахнула и поспешила подойти к матушке, силой заставив себя оторваться от созерцания герцога.

Когда в залу вошла Мисси с подносом в руках, воцарилась тишина, которую никто не хотел нарушать. Мама, видимо, осмысливала происходящее, я же просто боялась поднять взгляд на герцога, опасаясь своих мыслей, возникающих при этом.

– Раз мы всё выяснили, то предлагаю обсудить подробности бракосочетания.

На секунду показалось, что его утомляет этот разговор, будто он должен был бы быть сейчас в другом месте, а приходится стоять здесь и объяснять всё нам. Но я тут же себя одёрнула – конечно, он устал. Для драконов метка истинной – это норма, а нам приходится сейчас всё объяснять, ведь мы не знакомы с их традициями в полной мере.

– Я думаю, что следующим летом можно сыграть свадьбу, как раз будет время всё подготовить, дать объявление в городской вестник, оповестить гостей и всё продумать. Надо всё записать. – Мама уже собиралась подозвать Мисси подойти ближе, как герцог прервал её.

– Это всё подходит для обычной свадьбы. В случае же с меткой время играет против нас.

– Что вы имеете в виду, герцог? – Я была незнакома с такой особенностью меток истинных, поэтому вся превратилась в слух.

– Метка будет тянуть нас друг к другу, расстояние станет помехой. Все мысли будут у меня о вас, у вас обо мне. Во всех значениях этого слова, – и снова улыбка, поддерживающая и понимающая. – Вы, наверное, уже могли почувствовать её силу.

Отпираться было бессмысленно, тем более я поняла, о чём он говорит. Мне всё труднее было смотреть на что-то, кроме него, а картину с пейзажем я уже, кажется, изучила во всех подробностях, поэтому лишь кивнула, соглашаясь.

– И что вы предлагаете? – Матушка вздохнула, принимая его слова на веру.

– Неделя – максимум, что я могу дать. Потом мне надо будет уехать, а на таком расстоянии между нами влияние метки станет ещё сильнее.