Текст книги "Искатель: Проклятие Древней крови (СИ)"

Автор книги: Екатерина Близнина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Этот молодой человек упоминал про письмо, которое получил Бродэк, – небрежный кивок в сторону насторожившегося Игни. – Признаться, до этого момента мне не приходило в голову связать одно с другим… Впрочем, предлагаю обсудить планы заговорщиков на месте.

Все опять замолчали – потому что не услышали бы друг друга в поднявшемся гвалте. Мимо с топаньем и гиканьем проскакала стайка мальчишек. Разбрызгивая воду сапогами, они даже не пытались вести себя прилично. Белую шевелюру оставшегося без шляпы Алишера заметили, один из мальчишек остановился, как вкопанный, открыл рот, в котором не хватало переднего зуба. На него налетел второй, постарше, с растрепанными смоляными вихрами. Старший сразу же сообразил, что увидеть беловолосого в Среднем городе – к беде. Несмотря на то, что черная повязка на глазу притягивала взгляд, вихрастый толкнул младшего, выразительно мотнул головой, и оба умчались вслед за остальными, менее внимательными ребятами.

Алишер указал рукой направление и зашагал первым, опираясь на трость. Заёмная сила начала покидать его. Через пару дней он пожалеет, что его спасли сегодня.

«Проклятье! У нас одна ампула с эликсиром на двоих. Или ему конец, или мне, – мрачно подумал Игни, как будто невзначай заглянув в зеркало, которое матушка продолжала держать в руках. Никого. На поверхность зеркала одна за другой упали две крупные капли с неба. – Чисто работают, собаки!»

Он мягко высвободил локоть, переложил чемодан в левую руку, чтобы правая оставалась свободной. Сунул её в карман брюк и сжал в кулаке последнюю ампулу с квинтэссенцией. Эликсир на основе живой крови немедленно отозвался на прикосновение, откликнулся голосами тех, кто навеки замолчал по воле могущественной магии. Запретной магии.

«Кругом враги! Враги!»

«Не верь никому! Они убьют тебя!»

«Матушку убьют!»

«Возьми силу себе, возьми все себе! Станешь сильнее всех!»

«Останешься жив! Спасешь матушку!»

Кровь стучала в висках. Кровь пела и кричала на разные голоса.

Игни стиснул челюсти так, что заныли зубы.

Алишер обернулся, что-то сказал. Причем смотрел он не на Игни, а на Синию. Игни не услышал ни звука из-за древней боевой песни, захватившей его изнутри. Лишь по губам прочитал одно слово: «опасно».

«А ты знаешь, почему Дети Огня оказались в Резервации после Великой войны? Наших предков загнали в горы и возвели сторожевые башни вдоль Замковой гряды. Сказать, почему?» – слова, которые Игни произнес тогда наедине с князем, повторял сейчас голос Валора.

«Потому что огонь всегда остается опасным».

Игни бросил взгляд на красные фонарики, которые сейчас прятались под жестяными козырьками от накрапывающего дождя. «Дети Огни шлют тебе свое благословение, путник», – говорили эти почти незаметные без внутренних светлячков фонарики. Будто сам Священный Огонь вступился за своего сына перед безжалостным Создателем, луч солнца разорвал хмурые дождевые тучи.

Игни шёл все медленнее, всё неохотнее. Алишер предложил Синии руку, она оглянулась на сына, но коротко, чтобы не привлекать к нему внимания. Игни улыбнулся. Матушка – умница. Она всё понимает, хоть и чрезмерно волнуется. Дождь барабанил по полям шляпы, где-то далеко нарастал грохот громовой колесницы.

А где-то очень близко стояли люди, которые следили за ним и ждали удобного момента, чтобы напасть.

Один – молодой и очень-очень злой. Второй старше, почти равнодушный.

Первый мечтает о том, чтобы своими руками пустить кровь. Мысль о том, что он убьет Древнего, возбуждает его и заставляет сердце биться быстрее.

Второй хочет закончить скучное дело и наконец выпить. У него ломит колено в непогоду, и горло пересохло от особой жажды, какая бывает только после похмелья.

Оба не хотят привлекать лишнего внимания к своей работе.

Игни это обстоятельство целиком и полностью устраивает.

Глава XVI. Безнадежный бой

Худшее время и место для того, чтобы ввязаться в драку, придумать было сложно. Яростный и шумный приморский ливень лупил по плечам, барабанил по шляпе. Синия, Фарелл и Алишер, застигнутые непогодой посреди улицы, должно быть, бегом припустили к тридцать второму дому. Из них оглядывалась, быть может, только мать. Игни не знал. Не смотрел им вслед.

Он остался стоять под дождем один. Стоило чуть повернуть голову – и с полей шляпы срывались ручьи, норовившие затечь за шиворот. Тяжелый чемодан оттягивал руку.

Совсем как тогда.

Только вместо чемодана молодой мятежник с нашивкой младшего члена генерального штаба на плече тащит сумку со свинцовыми пулями и огненный порошок кона, насыпанный ради экономии в холщовые кисеты для табака, в специальных узких кармашках рассованы стеклянные ампулы. Кочки так и лезут под ноги, штаны по колено в грязи и глине, а рана на руке кровит и пульсирует болью. На зубах хрустит песок. Бесполезное островное дайфуру болтается на широком плечевом ремне. Зловредно бьет по ногам, стоит отвлечься и перестать придерживать громоздкую дуру.

Бросить бы гадину! Но страшно остаться совсем без оружия, когда кругом одни враги, ночь и ни зги не видно, а проклятущая вода плетьми хлещет с неба – не успеваешь стирать её с лица рукавом мундира. Жёсткое сукно, набравшее влаги, плохо справляется со своей задачей.

И нужно идти, а лучше бежать, пока хватает дыхания, а потом снова идти вперёд, хоть во мраке под стеной дождя и не разберешь, где «вперед», а где «назад».

Сейчас ничем не лучше.

Из-за пожара и суматохи Игни (а с ним и половина города) не обратил внимание на то, что западный ветер согнал с увенчанных снежными шапками гор целую «бороду» грязных туч. Морской бриз сцепился со своим извечным противником, и ареной их последней битвы выступил Белый город. Ледяной порыв сорвал с макушки Игни шляпу и немедленно унес куда-то вверх. Кувыркаясь, черная фетровая шляпа, врезалась в окно на третьем этаже, потом её перехватил один восточных ветров и умчался с ней в сторону Арки.

Над головой Игни хлопали ставни: люди закрывали хрупкие стекла от весеннего шторма. Те, кого непогода застигла вдали от дома, после Разлива почти наверняка потратят часть весенней компенсации на услуги стекольщиков.

«Зимой у нас шторма, весной ветра, летом жара, а осенью – красота», – всплыли в памяти слова зеленщика.

«А когда весна встречается с зимой – настоящий конец света», – понял Игни, невольно восхитившись умению человека обтекаемо охарактеризовать то время года, когда улицы Акато-Риору пустеют, горожане сидят по домам и получают королевскую компенсацию за ежегодные стихийные бедствия.

Одной рукой придерживая воротник в тщетной надежде сберечь хоть крохи тепла, он оттащил бесполезный чемодан под козырёк балкона ближайшего дома. Огляделся. Глазами ничего не увидел за плотной стеной дождя. Закрыв глаза – тем более.

Никого.

Но эта мысль не принесла чувства покоя и безопасности.

Ливень разрезал мир на лоскуты. В такую погоду дальше собственного Покрова не увидишь. Ровный шум воды скрадывал звуки, вымывал запахи. Только если взять заемную силу у Священного огня, получится преодолеть ограничения смертного тела и продолжить охоту за имперцами. С квинтэссенцией в крови можно будет рассчитывать на помощь предков.

С другой стороны, был небольшой шанс, что его потеряли, взяли ложный след. И когда прохудившиеся небеса истощат свои хляби, Игни без приключений догонит Алишера и матушку. Быть может, даже сумеет затеряться снова без необходимости решать проблему силой.

А пока он прятался от дождя под козырьком балкона в одиночестве. С чемоданом, набитым одеждой и мелким скарбом. И непрошенными воспоминаниями, которые, подобно черной вонючей жиже, сочились сквозь щели мысленной ограды, возведенной давным-давно…

Тогда рядом был брат. Игни будто наяву увидел его злые глаза.

Брат – копия отца, только моложе и без очков. Из рассеченного лба над бровью, разбиваясь на ручейки, стекает кровь. Смешивается с дождём – Энкери успел где-то потерять фуражку. Мокрые волосы липнут к смуглой коже.

«Ты должен быть с отцом!» – Игни тогда опешил и до сих пор не понимал, почему Энкери оказался рядом и массивным деревянным прикладом разбил голову имперского миротворца в тот момент, когда младший брат уже прощался с жизнью. По плану, все Одарённые должны держаться единым кулаком и обеспечивать друг другу огневую поддержку.

Какая, к демонам, огневая поддержка под таким ливнем?

Энкери красноречиво переводит взгляд на миротворца с пробитым черепом. Одна сторона лица у светловолосого имперца залита кровью, а глаза открыты, но видят уже совсем другие Небеса.

«Отставить возражения, наместник. Я за тебя отвечаю перед отцом и Предвечным огнём. Выберемся или пойдем на корм земляным червям – главное, не поодиночке».

– Все идет к тому, что мы сегодня встретимся, предводитель[12]12
  Наместник и предводитель – калька, буквальный перевод воинских званий, используемых в Резервации, а также Империи и не имеющих распространения в Акато-Риору. Начиная со звания заместителя наместника, воин считается членом командующего состава вооруженных сил и может отдавать приказы всем без исключения рядовым, десятникам и сотникам. Наместник подчиняется распоряжениям предводителя, если они не противоречат закону и не затрагивают вопросов чести и достоинства.


[Закрыть], – пробормотал Игни на родном языке, обращаясь к брату по воинскому званию. Квинтэссенция в кулаке пульсировала теплом, будто под стеклом билось крошечное живое сердце. Игни подумал, что предпочел бы камень Разума – он помогает сфокусировать мысли не на задаче, а на решении. Не вовремя он отдал медальон Алишеру! С другой стороны, не отдай Игни камень – и сейчас голоса предков пели бы в голове князя, который явно не умел их контролировать. Еще неизвестно, что хуже: встретить под дождем Охотников Императора или устроить в доме Варны Наори дуэль с повелителем ветра, не соизмеряющим степень воздействия квинтэссенции.

«По крайней мере, он умрёт, будучи в здравом уме, а не в объятиях демона… „Особые“ на то и „особые“, что так просто их не скинешь. Сегодня дождь обманет их, а завтра они снова вцепятся в загривок. Нет уж. Никто из них не станет ждать нападения от такого, как я, в такую погоду. Будет сюрприз», – Игни положил чемодан прямо на залитую водой мостовую, двумя руками одновременно потянул язычки на одинаковых медных замках, откинул крышку. Кожаная аптечка лежала поверх одежды, в правом нижнем углу – даже в суматохе матушка не забыла о правилах, которые внушал ей сын, многое повидавший на своем коротком веку. Игни вытащил дорожную аптечку, сунул под мышку, а чемодан небрежно захлопнул и сдвинул ногой к стене.

Игни открыл аптечку и вытащил футляр со шприцем.

– Огонь всегда остается опасным, ублюдки имперские, – Игни зло прищурился, дрожащими руками вынимая из углубления одну из длинных игл на винтовой резьбе. Не сразу попал в резьбу, вхолостую прокрутил пару витков, потом исправился.

А сам думал. Мрачнел.

У него осталась последняя ампула демоновой квинтэссенции. Последняя. Когда они успели закончиться?

Как же он ненавидел эту дрянь, когда был мальчишкой! Сперва не хотел верить Энкери, когда тот будто в насмешку над доверчивым младшим братом рассказал детскую страшилку: эликсир Древней крови получают из живых людей. Про красные кристаллы тоже, мол, говорят, что они из крови, но кто же верит в эту глупость? Как такое вообще возможно?

«Спроси у кого хочешь, если мне не веришь», – в ответе Энкери было то, что напугало десятилетнего Игни куда больше, чем воображаемый дистиллировочный аппарат, в котором живых страдающих людей превращают в экстракт. Безразличие. Энкери было наплевать, верит ему младший брат или нет. Когда хотят нарочно напугать, говорят совсем другим голосом.

Игни собрался с духом и спросил. Не в тот же день, а позже – тогда они редко видели Валора, который был так занят своими исследованиями, что передавал указания генеральному штабу на клочках бумаги.

Отец посмотрел на него сверху вниз. Стекла очков поймали блик, поэтому Игни не понял, с каким выражением взглянул на него Валор.

«Однажды перед тобой встанет выбор: смерть или жизнь. Держу пари, ты выберешь жизнь», – просто сказал он.

Из-за того, что отец сказал это вот так просто, Игни не смог его возненавидеть, хотя очень хотел. Вместо этого он возненавидел саму квинтэссенцию. Магия спасала жизнь одним, но она же отнимала у других. Слишком сложная задача для незакаленного жизнью молодого сердца. В конце концов он стал заложником квинтэссенции, как и многие другие из тех, кто боролся за независимость и свободу – и тогда пришлось смириться. Проклятая магия крови стала такой же естественной частью жизни, как дыхание.

Тем более что голоса, которые слышит любой Древний, просили о том же. Священный огонь в крови требовалось подкармливать особым топливом. И только упёртый дурак, то есть кто-то вроде Игни, мог отрицать, что с квинтэссенцией Предтечи отзываются охотнее и сил хватает на большее.

А потом всё перечеркнула одна короткая, как вспышка молнии, грозовая ночь.

Впоследствии раз за разом перед Игни вставал выбор, и каждый раз он выбирал жизнь. Для себя, для Энкери, для матушки. Пару раз, ни слова не сказав о том, что за чудодейственное лекарство использует, спас от смерти чужих людей. Одного мальчишку, который так внезапно слёг от легочной болезни и так же внезапно исцелился, что его родной отец даже не понял, что едва не потерял наследника.

Сегодня Игни в первый раз использовал квинтэссенцию для шантажа. Посчитал, что у него нет выбора и выложил, что без второй дозы Алишер не протянет и трех дней. Рассказал почти всё: что стоило, и даже немного того, о чём стоило молчать, чем выдал себя с головой.

Лучше бы молчал. Что хорошего в том, что Алишер знает? Отобьется Игни сейчас без труда, но как потом выдерживать его взгляд?

Алишер умрёт, зная, кого проклинать за боль и страдания. Паршивая будет смерть. Заражение крови – дрянная штука. Игни безотчётно потёр ладони. Подставил под упругие струи дождя и хорошенько, до влажного скрипа вымыл. Взял шприц. Эликсир нужно смешать с кровью, иначе он вызовет только головную боль и тошноту. Игни достал из футляра жгут и заметил, как сильно у него трясутся руки.

Нужно попасть в вену, а руки дрожали, как у запойного пьяницы. Бессонная ночь дала о себе знать.

Или гори оно всё?

Обещал ведь.

Матушке обещал. Алишеру. Себе.

* * *

В тридцать второй дом пришлось заходить через черный ход, оказавшийся незапертым. Впрочем, никто не удивился этому обстоятельству, даже Алишер, который вел их с уверенным видом хозяина.

Увязнув в грязи и глине, испачкав подолы плащей, Алишер, Фарелл и Синия зашли в тёмное холодное помещение, которое только притворялось человеческим жилищем, а изнутри больше напоминало декорации к кошмарному сну. Пока Фарелл с ворчанием оттирал о плетёный из травы придверный коврик подошвы сапог, Синия молча обошла валяющуюся одежную вешалку с отломанной ногой. Наклонилась и подняла черепок с нарисованным поверх белой глазури красным бутоном. Внутренняя часть была черной и маслянистой. Эта чернота оставалась на пальцах, если провести по поверхности. В разбитое окно рвался ветер, трепал зеленые шторы, и тут же стихал, разве что нерешительно ерошил разбросанные и разорванные газетные листы.

– Хик нес малефикарум эрат[13]13
  «Здесь был одержимый».


[Закрыть], – прошептала Синия, ни к кому конкретно не обращаясь. Разве что к сыну, который остался там, за окном, где бушевал весенний шторм. Сын был далеко и не мог ни ответить, ни помочь.

Ей стало ясно, почему Алишер настоял на том, что следует идти через задний двор. Входная дверь, выходящая на улицу Каменщиков, была надежно забаррикадирована книжным шкафом и кушеткой. Кто-то пытался держать здесь оборону от превосходящих сил и потерпел поражение – окончательное, если судить по крови, которой было пролито предостаточно.

Алишер встал в проходе и обеими руками оперся на набалдашник трости. В отличие от Синии, он старался не разглядывать ни стены с застывшими черными потеками, ни разбитую утварь. Впрочем, не замечать сладковато-гнилостный запах старой крови было куда сложнее, чем погром. Князь выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

Шеф-искатель снял покрытую дорогостоящим магическим лаком водонепроницаемую шляпу, стряхнул капли, бегающие по фетровым полям, и надел снова. Четко печатая шаги, прошел вглубь комнаты и поднял передовицу. Пробежал глазами заголовок: «Воры проникли в Великую библиотеку. Смотритель дает скандальные показания». Помрачнел.

– Говорите, что поставили на принцессу, господин Фарелл? Вы приняли это решение до того, как подставили её или после? – вкрадчиво спросил Алишер.

Фарелл достал из кармана портсигар, открыл. Синия, привыкшая подмечать мельчайшие детали, которые смогут подсказать ей, что на уме у сына, обратила внимание на синюю звезду на эмалированной крышке.

– Маятник раскачал не я, – бросил искатель, вынимая сигарету. – Я всего лишь сторонний наблюдатель и слежу за равновесием сил. Не будь «Вестника», Акато-Риору давно бы уже разорвали на части. Вы привели меня сюда, чтобы показать старый номер? У меня в архиве…

Ему не дали договорить.

На втором этаже скрипнули половицы. А потом еще раз – протяжнее и громче.

Алпин Фарелл задрал голову. Прислушался.

– Доурелл? – без уверенности окликнул он. Скрип прекратился.

Алишер тонко улыбнулся.

– Думаете, там ваш человек, господин Фарелл? В моем доме?

* * *

Зря Игни надеялся, что непогода собьет со следа охотников. Дождь всего лишь дал ему немного времени, но быстро стих, пролетев мимо, как штормовой крылатый змей из старых риорских сказок.

Зря позволил себе отвлечься на воспоминания о той ночи. Они приглушили реальность.

Игни не услышал, как к нему подошли. Он принял шаги по лужам за обычный шелест редеющего дождя. Посчитал, что тревога нарастает не потому, что к нему приближается враг, а из-за того, что сокрушительная усталость после бессонной ночи внезапно затянула удавку на шее.

Он понял, что уже не один, когда на плечо легла чужая рука. Парень выругался про себя. А всё проклятый дождь! Нос по-прежнему не чувствовал ничего острее прелого запаха мокрой штукатурки.

Со спины подошли, собаки! Пока он торговался с совестью и пялился невидящим взглядом туда, откуда тянулись к нему красные всполохи чужого Покрова, один из Охотников обогнул дом со стороны заднего двора и зашёл с тыла.

Железной хваткой он вцепился ему в плечо и потянул, вынуждая развернуться.

Короткая вспышка злой радости согрела Игни и разогнала туман усталости.

«Быть того не может! Кто-то из людей Императора пропустил вводные занятия, на которых объясняли, почему нельзя позволять малефикарам касаться себя? – подумал он. И тут его осенило. – Это не Особый! А кто тогда?»

Игни сделал шаг назад. Разворачиваясь, он перехватил руку нападавшего и вывернул так, что тот, кого он принял за охотника, охнул и припал на колено, в то время как его локоть оказался направлен в сторону неба. Сверху вниз Игни посмотрел ему в лицо. Необычные желто-карие глаза с ненавистью глядели из-под козырька мокрой клетчатой кепки сквозь жесткие, как проволока, седые пряди.

– Я тя щас урою, рыжая погань, – кривясь от боли, выплюнул ему в лицо парень, больше похожий на подзаборную шпану, чем на человека из элитной императорской псарни.

Второй рукой, в которой была зажата остро заточенная отвертка, седой попытался выколоть Игни глаз. Рыжий увернулся, но болевой захват не ослабил. Он не мог понять, как действовать в изменившейся ситуации. Если это не Особый, значит, ареста, допросов и казни не будет. А что будет? Что этим двоим от него нужно?

– Кто ты? – спросил Игни, усиливая нажим. Противник зашипел. Крутанул в пальцах заточку и всадил в руку Игни.

Тот даже не заметил, что по руке к локтю заструилась кровь. Ледяной весенний дождь притупил даже ощущение боли.

– Кто ты? – повторил Игни, жалея, что вёрткий паршивец отнимает время впустую. Ведь где-то рядом был второй, не такой горячий и куда более опасный.

Но ответа не получил. Да и вопрос потерял значение.

Шею перехватила удавка. Игни выпустил седого парня и вцепился пальцами в плетёный жгут. Успел подумать: «Сволочи, вплели в кнут металлические звенья!»

А потом его сразила беззвучная молния, и он упал во Тьму.

Глава XVII. Цена ошибки. Часть первая

– Я уж было подумал, что мы союзники, ваша светлость. Где мои люди? – Алпин Фарелл говорил сквозь зубы: раскуривал папиросу, зажав между указательным и большим пальцем, будто защищал зыбкий огонек в щепоти от непогоды. Типичная для горцев манера. На склонах гор дуют такие ветры, что иначе прикуривать нельзя – если не хочешь сделать подношение бесплотным духам, которые охочи до крепкого табака не меньше, чем пастухи. Под крышей папиросе ничего не угрожало, но привычка защищать ее ладонью никуда не делась.

Князь Алишер поднял голову и задумчиво посмотрел на дверной проем, ведущий в темный коридор на втором этаже. Планировка дома, который он назвал своим, сильно походила на ту, что была у Варны Наори. Разве что внутренняя отделка стен и пола выдавала небрежение или же патологическую скупость хозяев.

– Ваш Особый помощник больше не с нами, а лучший искатель, говорят, растерял хватку вместе с пальцами. Мои соболезнования.

Синия узнала слово «особый», которое Алишер подчеркнул ехидной интонацией, и взглянула на князя с беспокойством. Керамический черепок, который она бесцельно крутила в руках, проводя подушечкой большого пальца по внутренней маслянистой поверхности, аккуратно лёг на полку буфета. Синия рассеянно потёрла пальцы друг о друга, стирая остатки черного порошка. Ей не очень-то верилось, что белоголовый князь имел в виду именно тех дознавателей, которые охотились за отступниками.

Был только один способ узнать наверняка.

– Оузель араштимархак о-хандэ биёуршэн? – негромко, но отчетливо спросила она на имперском.

– Етериндже биёрум, – улыбка у Алишера вышла пренеприятная: так могла бы улыбаться змея при виде кролика, запутавшегося в силках. В отличие от Синии, он произносил звуки мягче. Впрочем, объяснить это было несложно. Ей приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы выдерживать правильную тональность фраз вопреки намертво стиснутым челюстям.

– О-лум хайяты куртардэ. Туу-бир хатайдэ.

– О-ласэлэк[14]14
  – Что вы знаете об «Особых» дознавателях?
  – Достаточно.
  – Мой сын спас вам жизнь. Это было ошибкой.
  – Возможно.


[Закрыть], – любезное выражение пропало с лица Алишера так же внезапно, как если бы его кто-то стёр мокрой тряпкой.

Не найдя новых слов, которые могли бы воззвать к спящей совести князя, Синия развернулась к нему спиной и направилась в каминную комнату. Чтобы не выдавать посторонним мужчинам душевного смятения, она решила держаться от обоих подальше и занялась тем, чего больше всего просила душа: начала складывать обтёсанные от щепы просушенные поленья в закопчённый неухоженный очаг.

Алпин Фарелл наблюдал за их короткой беседой с непроницаемым выражением, какое часто можно увидеть у тех, кто курит во время разговора.

Табачная смесь расслабляет лицевые мышцы, и всем присутствующим кажется, что человек полностью поглощен созерцанием дымных узоров, однако не напрасно курящий искатель постоянно держит руку так, чтобы прикрыть рот.

Горец прятал в щепоти не только папиросу, но и кривую ухмылку.

Которая стала еще шире и кривее, как только он увидел человека, который неспешно спускался со второго этажа. На плечи его была наброшена тканая из козьей шерсти накидка с прорезью для головы, какие носят пастухи в горах. Редеющие волосы на макушке прикрывала пёстрая пастушья валяная шапочка с кисточкой.

– Меня предупредили, что у тебя проблемы с головой, старина. Но ты превзошел мои самые смелые ожидания.

Горец приостановился на мгновение, чтобы огладить глубокие складки на полосатой накидке.

– Можно побольше уважения? Это клоджен моего деда, – возмутился Матьяс Бродэк.

– Задери тебя исбри, Матьяс, мне доложили, что ты мёртв!.. А это ещё что за номер?

Следом за Бродэком на лестницу вышел молодой парень в синей форменной рубашке с посеребренными пуговицами. На воротнике-стойке под горлом щетинились вышитые золотой нитью колючие звезды Академии. Черные кудри перехватывала белая повязка, а под мышкой парень небрежно нес костыль. Парень прятал яркие синие глаза за стеклами круглых очков и избегал прямо смотреть на шефа «Королевского вестника».

– Если у меня и были какие-то сомнения, кого я пригрел за пазухой, сейчас они развеялись, – прокомментировал Алпин Фарелл, красноречивым жестом разгоняя сизоватый дым перед глазами. Подошел к буфету, на открытую полку которого Синия аккуратно положила осколок разбитого горшка, и растёр окурок, используя черепок как пепельницу.

Воцарилась тишина, которую нарушал только скрип рассохшихся ступеней под подошвами сапог грузного искателя. А затем последовали редкие звонкие хлопки ладоней. Алпин Фарелл широко улыбался. Разве что серо-зеленые глаза смотрели холодно и внимательно.

– Блестяще сыгранная постановка, князь! Я впечатлён. Особенно мне понравилась финальная часть, в которой все мои люди неожиданно стали вашими сообщниками и зазвучала о-диурская речь.

– Алпин… – Матьяс начал говорить, но Фарелл остановил его, подняв открытую ладонь. Сжал пальцы в кулак в красноречивом жесте: «молчи». Он опустил глаза на стальной браслет на запястье и ждал, пока ему ответят.

– Шеф? – толкнулся в двойную прорезь на браслете искаженный помехами мужской голос.

– Доурелл, где тебя грифы носят? – весело спросил Фарелл. Он сделал короткую паузу, чтобы многозначительно обвести взглядом всех присутствующих. – Меня тут окружили предатели и имперские шпионы, ты с ними заодно или придешь меня спасать?

– Шеф, не могу говорить. «Ночники» загнали рыжего в угол, я сейчас…

Связь оборвалась. Фарелл оглянулся на князя, который, в свою очередь, задумчиво смотрел на Синию. Она сидела на коленях рядом с очагом и невидяще смотрела на сложенные за каминной решеткой поленья.

– Я помню, вы сказали, что у меня не останется вопросов, ваша светлость. Так вот, теперь у меня их вчетверо больше.

Алишер только отмахнулся. Болезненно морщаясь при каждом шаге и налегая на трость, он проковылял в каминную комнату. Огляделся. Прошипел проклятье себе под нос, хитро связав в одном заковыристом ругательстве задницы демонов и самопальные зажигалки из Академии. Рассеянно похлопал себя по карманам.

– Господа, ни у кого не найдется огоньку и бумаги для растопки? Дама мёрзнет. И, клянусь плащом Создателя, никто не услышит от меня ни единого ответа, пока не угостит этим дрянным горским табаком из высушенного козьего дерьма!

* * *

Ледяная густая тьма с привкусом крови забивалась в нос и рот, стремилась заполнить лёгкие, остановить сердце и заменить собой Игни. Он захлебывался и силился откашлять поселившуюся в груди вязкую тяжесть, но никак не удавалось собрать раскалывающиеся на части осколки реальности и отделить их от бредовых видений.

Кошмар о том, что тело станет всего лишь оболочкой для победившего демона, преследовал всех Новых Древних без исключения с момента инициации. Но то, что происходило сейчас, не было похоже на сон. Скорее на смерть, когда ты уже на дне и не можешь ни вдохнуть, ни открыть глаза из-за разъедающей глаза воды.

«Отец, а правда, что я умру из-за воды?»

Пятилетний Игни охрип от безутешных слёз. Его опять дразнил Энкери: сказал, что его назвали Избранным, поэтому он будет жить вечно, а Игни умрёт от воды, как костерок.

Рубашка отца мокрая, а щёки Игни горячие. Он сидит у отца на коленях и ощущает, как по спине скользит сильная уверенная рука. Эта рука умеет снимать боль и тревогу одним прикосновением.

«Если огонёк будет маленьким и слабым, его сможет затушить и капля воды. А если большим и сильным – никто не сумеет погасить его. Ты ведь вырастешь большим и сильным, сын?»

Маленький Игни кивает и кулаком стирает со щеки дорожку слез.

«Тогда тебе нечего бояться».

Взрослый Игни ощущает себя выпотрошенной рыбой, которую бросили в ведро с водой.

Ресницы слипались от воды. В позвоночник вжималось чужое колено. Обожженная кожа на шее горела так, будто ему поставили клеймо. Игни задыхался, захлебывался и почти умирал – но продолжал жить и бороться за лишний глоток воздуха. О, если бы вокруг была не вода, а сухая степь, как тогда!

Безжалостное степное солнце высушивает траву насмерть, и она ломается под пальцами. Колется, впивается и шуршит. Мертвой степной траве достаточно искры, чтобы разгореться.

«Огонь всегда остаётся опасным», – шепчет Игни, не жалея, что сгорит вместе со степняками, их вонючими конями и молчаливыми собаками. Пусть горят их дома из выбеленных шкур и палок, пусть мечутся в черном дыму женщины в ярких просторных штанах и плачут голозадые дети!

Ледяная вода не давала ему окончательно провалиться в раскаленную тьму с багровыми сполохами, где горел огонь и кричали люди.

«Обе руки в воде, вот дерьмо!» – собственная беспомощность выводила Игни из себя. Он продолжал выкручиваться, стремясь обрести точку опоры, чтобы опрокинуть более легкого противника.

– Живучий, гад, – прохрипел кто-то над ухом. – Дергаётся.

– Кончай его, Щенок, не возись. Там ищейка идёт от Арки, щас нарвёмся.

– Погодь, дядя, сперва обшмонаю. Мало ли чё, он из этих всё-таки.

Хватка ослабла, и острое костлявое колено, пригвоздившее его к мостовой, как бабочку к дощечке, исчезло. Игни получил возможность вдохнуть воздух. Дышать было больно и тяжело. Приходилось себя заставлять. Иначе никак. Перед глазами расползались маслянисто-черные змеи, собираясь в извивающиеся клубки на границе видимости.

Чужая рука быстро и сноровисто обшарила его карманы.

– Ты гля-янь какой улов!..

Яркой вспышкой пронеслось воспоминание: стеклянная ампула скользнула в карман. Игни потрясенно затих, забыв, что нужно сопротивляться до последнего вздоха.

«Им нужна квинтэссенция?»

– Просто прикончи его, – посоветовал бесстрастный голос. – А это отдай Старику. Ему нужнее.

– Не-е, Старик с нас шкуры спустит, если узнает о наших гастролях.

– Тогда разбей. Или себе возьми. Ломаешься, как девка: «А тому ли я дала?» Тьфу. Смотреть противно.

Игни заставил себя подняться из лужи, в которой его топили. С волос лилась грязная вода, затекала в глаза, рот и за шиворот. Горло раздирал надсадный, не приносящий облегчения кашель. Врагам не понравилось, что парень встал на четвереньки. Сильные руки сгребли воротник плаща и встряхнули, будто Игни был не человеком, а мокрым кулем замоченного белья. Рыжая голова мотнулась так, что едва удержалась на плечах, и его немедленно замутило.

– Много еще у тебя таких цацек, выродок?

– Много, – Игни с трудом разлепил склеившиеся от воды ресницы и глянул сквозь прищур на перекошенное от жадности лицо противника. Жёлтые глаза разгорелись азартным огоньком. Даже сквозь седые патлы, свесившиеся на скуластое лицо, было видно, что паршивец заглотил наживку и уже считает прибыль.

– Где? В чемодане? Дядя, шмальни чемодан, а?

– Вот еще. Либо кончай ублюдка, либо тащи его тощую задницу с глаз долой. Ворковать потом будете, голубки.

– Не в чемодане, – выдавил Игни. – Я покажу.

Он махнул рукой в направлении Сияющего квартала.

Его враги переглянулись. Плосколицый саркеш как раз к тому времени смотал кнут и повесил на пояс, закрепив хлястиком на пуговице.