Текст книги "Чупакабра"

Автор книги: Екатерина Бальсина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 18

Я протестующее взвыл, когда черноклокий вцепился в мой хвост и бесцеремонно швырнул вперед. Ну почему всегда я? Почему они никогда сами не лезут первыми в собственные порталы?

Человеки большим сцепившимся комком влетели следом за мной и приземлились. К счастью, не на меня, а рядом, иначе меня бы просто размазало в лепешку от веса пятерых людей. Потом в нос ударил крайне неприятный запах.

Я поднял голову и огляделся. Ой, елки зеленые, где это мы? Все вокруг багрово-черно-красное, кругом всполохи огня да еще этот запах. Неужели мы попали в?..

– Мы попали в преисподнюю! – натужно выдавил из себя белошерстый, нервно сглотнул и заозирался по сторонам в поисках виновника произошедшего. Тот сидел неподалеку, утирая кровь из расквашенного носа.

– Пин, придурок! – Во весь голос заорал хозяин и вцепился двумя руками в бороду черноклокого. – Какого черта ты закинул нас сюда?

– А? – Пин, наконец, соизволил отвлечься от приведения себя в порядок и огляделся. – Я? Я ничего такого не делал! Я просто подумал, что готов убраться из Грешных вод куда угодно, хоть в преисп…

– Идиот! – взвыл белошерстый. – И, конечно же, портал отреагировал на последнюю мысль. Все, я точно тебя убью!

С этими словами он набросился на черноклокого. Старички покатились по черной земле, старательно мутузя друг друга кулаками и коленками. Я растерянно топтался на месте, не зная, что предпринять. Остальные, видимо, тоже не очень хорошо понимали, что делать, потому что не вмешивались.

Пока я соображал, как поступить, меня кто-то пихнул в бок.

– Чего? – машинально отозвался я, оглянулся через плечо и оторопел. Рядом стояла Крада, но она ли это была? Шерсть дыбом, глаза горят бешеным огнем, клыки оскалены.

– Так-так, – нехорошим тоном произнесла она. – Значит, ты все же живой? Ну надо же!

– Ты покойник, Пинмарин! – рычал Бродяга, вцепившись вставными челюстями в бороду приятеля и периодически роняя изо рта то первое, то второе. – На этот раз тебе такое с рук не сойдет!

– Да чего я сделал-то не так? – верещал в ответ Пин, старательно пихая того тощей коленкой в бок. – И вообще, чего это вечно я крайний? Ты бы лучше за собственной дочуркой получше присматривал.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Тиллирет.

– Видал, как наш Сквозняк на нее заглядывается? Смотри, задует ей чего-нибудь, и станешь ты дедушкой, не успев как следует насладиться отцовством, – ехидно захихикал Пинмарин, глядя, как перекосило приятеля.

Тиллирет обернулся, чтобы лично убедиться, что дочь пока в порядке. К несчастью, именно этот момент выбрал Ветер, чтобы устремить на Сиреннтеппу очередной заинтересованный взгляд, а та лукаво улыбнулась в ответ. И без того взбешенного мага накрыло окончательно.

– Не позволю! – раненной белугой взвыл он, отпуская Пина и бросаясь к новому неприятелю, но не добежал. Амальтонеппа ловко перехватила Бродягу, упаковав бордовое от прилившей крови лицо как раз между двумя шикарными холмами своей груди. Маг всхрапнул, как молодой горячий жеребец, и забыл, куда бежал.

– К-к-крада, т-ты чего? – неуверенно пятился я назад от наступающей на меня разъяренной самки.

– Чего я? Чего Я? – возмущенно зарычала она. – Да это как ТЫ мог ТАК поступить со мной? Ни объяснений, ни извинений, ни последнего "Прощай"! Вот так просто сбежать от девушки в положении мог только самый распоследний трус!

– Я не сбегал! – вяло защищался я. – Я выполнял важное задание, чуть не погиб… Подожди, ты сказала – в положении? В каком положении? Куда тебя положили, пока меня не было?

– Ну ты и тупица, – устало выдохнула Крада, кладя голову мне на спину. – Куда тебя положили… У нас будут детеныши, месяца через два.

– Как?.. какие?.. Детеныши? Откуда детеныши?… Я?.. – я окончательно растерялся.

– Ты, ты. Так что готовься стать хорошим отцом или лично отгрызу тебе хвост [19].

Я только что-то счастливо пробулькал в ответ.

Успокоившийся Тиллирет очень некстати вспомнил, что так и не прочитал последнее послание Мурдина, и довольно вежливым тоном попросил Ветра отдать ему бумагу. Одной из причин такой вежливости были слова Амальтонеппы, которые та прошептала магу на ухо минуту назад.

– Наша дочь уже взрослая женщина, и ей нужен достойный мужчина. А племянник Мурдина – это хорошая партия, ты так не считаешь?

Откровенно говоря, ревниво подумал Бродяга, до сих пор Ветер не произвел на него впечатления достойного мужчины. Вечно грязный, вечно оборванный, сейчас хоть бороду сбрил, а то вообще на наемного убийцу смахивал. Про то, что он сам уже давно выглядит точно таким же грязным и оборванным, маг постарался не вспоминать. С другой стороны, покосившись на вопросительно-угожающе приподнятую бровь Амальтонеппы, добавил про себя он, раз его любимая думает, что так и надо, значит, так оно и надо.

Ветер, если и удивился прекрасным манерам чародея, несколько минут назад явно намеревавшегося его убить, то виду, как и обычно, не подал, а просто молча протянул письмо. Тиллирет развернул листок, густо исписанный неразборчивыми закорючками, и приступил к изучению его содержимого.

С трудом разобравшись в накарябанном тексте, Тиллирет укоризненно воззрился на Пина.

– Ты знал, да?

– Ну разумеется, – хихикнул тот. – Я еще накануне прочитал это письмо в шалаше своей невесты и предпринял необходимые действия.

– Вы о чем? – удивилась Амальтонеппа.

– Теперь Мурдину потребовался Алмаз Преисподней, – устало вздохнул Тиллирет. – Вот поэтому мы и оказались здесь. Пинмарин вечно сначала делает, а потом сам не может объяснить, что и зачем. Для чего ты всех-то нас сюда притащил?

– Не было времени все объяснять, – отмахнулся Пин. – Меня, если ты помнишь, собирались женить, а в мои планы не входит ранний брак…

– Ранний?.. – Бродяга скептически оглядел приятеля, но тот и ухом не повел.

– …я женюсь не раньше, чем мне исполнится двести пятьдесят. Хотя бы. И то буду еще долго думать.

Тиллирет только махнул рукой. Переспорить приятеля, если уж он в чем-то уперся, было абсолютно невозможно. Теперь требовалось решить более насущные вопросы: куда идти дальше и как доставить в безопасное место попавших заодно с магами в передрягу особей женского пола. Пин тут же предложил отправить всех порталом, но, получив единодушный отказ, надулся и замолчал. Неизвестно, что было хуже – бродить по преисподней или отправиться в неизвестность через портал Пинмарина.

На неуверенное предложение Бродяги попробовать поискать выход, Сиреннтеппа принялась умолять взять ее с собой.

– Конечно, я не обучена колдовать, но если ты дашь мне пару уроков…

– Нет, нет и нет! – твердо отрезал тот. Он что, совсем больной на голову, подвергать собственное дитя такой опасности в подобном месте? – Мы отправимся, как и раньше – втроем.

– Но ведь ты не можешь колдовать, – заливаясь слезами, прошептала девушка и беспомощно оглянулась на мать. Амальтонеппа молчала, разрываясь между беспокойством за дочь и тревогой за любимого.

– Мне уже гораздо лучше, – с фальшивой уверенностью заявил Тиллирет и в подтверждение своих слов выпустил из пальца маленький сноп блеклых искр. – Видишь? Я почти восстановился. Дайте мне еще полдня – и я буду крушить горы, и осушать океаны, как раньше.

Про то, что на демонстрацию своих якобы восстановленных сил ушел последний запах этих самых сил, маг, естественно, деликатно промолчал.

– Кажется, я понял, где мы находимся, – встрял в разговор молчавший до этого Ветер.

– Долго же до тебя доходило, – хихикнул Пинмарин.

– Я имею в виду, в какой именно части преисподней мы оказались, – нехорошо покосившись на Весельчака, мрачно пояснил парень. – Мне уже доводилось бывать здесь раньше.

– Каким же ветром тебя занесло в эти края? – не в силах удержаться, полюбопытствовал Тиллирет.

– Выполнял очередное безумное задание дяди. Если бы вы только знали, куда он меня только не отправлял за последние пять лет… – тяжело вздохнул Ветер. – Ну, это все не важно. Важно то, что я знаю, где здесь можно выбраться на поверхность, причем этот выход всего в неделе ходу от северных границ Империи.

– Ух ты! – восхитился Пин. – Ты про знаменитую Багровую яму?

Парень молча кивнул и перевел глаза на Тиллирета, ожидая его ответа. Маг задумчиво потеребил бороду.

– Дорога до выхода безопасна? – наконец нарушил напряженное молчание Бродяга.

– Ну, как сказать… – пожал плечами Ветер. – Но я уверен, что мы сможем добраться живыми и в полном составе. Уважаемый Тиллирет, вам не стоит волноваться за свою семью. Хоть я и не являюсь магом, как мой могущественный дядя Мурдин, но я скорее погибну сам, чем позволю хоть одной местной твари их обидеть.

Вот так, мы с Крадой только воссоединились после долгой разлуки, как уже снова приходится прощаться. Немного утешает то, что белошерстый тоже не выглядит довольным, но мы оба понимаем, что брать наших самок с собой слишком опасно. Тем более теперь, когда выяснилось, что Крада беременна.

Мы нежно попрощались, я клятвенно заверил любимую, что буду тщательно беречь каждый, даже самый маленький волосок на собственном хвосте, и Ветер повел наших женщин на поиски выхода. Мы снова остались втроем.

Проводив удаляющийся отряд печальными взорами, мы принялись решать более насущные проблемы, а именно: где искать очередной требуемый булыжник?

После долгих расспросов с моей стороны выяснилось, что ни один из нас понятия не имел, где камень может быть. Слухи по территории людей ходили разные, и по большей части один бредовей другого. Куда только людская фантазия не вставляла несчастный алмаз – и в глазницу Правителя Преисподней, и на вершину его замка, и на самую высокую гору, и в самую глубокую расщелину, которых вокруг, кстати, было просто завались. К концу обсуждения стало ясно одно – что никому ничего не ясно. Нам требовалось срочно найти где-нибудь источник информации. Например, в морде местного разумного обитателя.

Нам не оставалось ничего другого как отправиться на поиски этого самого обитателя. По дороге я шепотом поинтересовался у белошерстого, правда ли, что он снова сможет колдовать? Черноклокий, конечно, маг сильный, но слишком уж непредсказуемый. В ответ хозяин только печально улыбнулся, и я ощутил, как мое сердце ухнуло куда-то вниз и назад и вяло затрепыхалось в области желудка.

На первого представителя местной живности они наткнулись через полтора часа пешего тура по преисподней. Огромная черная с синим отливом туша лежала поперек выбранной ими дороги, периодически разевая внушительную пасть с пятью рядами мелких, но острых зубов.

– Оно опасно? – шепотом спросил чупакабра.

– Хотел бы я знать, – так же шепотом ответил Тиллирет.

К счастью, местность позволяла обойти тварь по достаточно широкой дуге, чем путешественники и воспользовались. Оставив ленивое создание, наивно ждущее, когда еда сама зайдет в пасть, за спиной, маги и чупакабра завернули за скалу и остановились.

Впереди пролегала узкая тропка, сдавленная с двух сторон высокими откосами багровых скал. При приближении скалы негромко загудели, словно пчелиный улей. Присмотревшись, Тиллирет заметил, что крутые склоны были густо истыканы темными провалами пещер или чьих-то ходов.

– Ты когда-нибудь видел что-либо подобное? – спросил маг приятеля.

– Нет, в преисподнюю не заносило даже меня, – Пин покачал в ответ головой.

– Аналогично, – согласился с ним Бродяга. Даже в дни бурной молодости он не был дураком, готовым просто так отправиться к черту на куличики. Увы, толи возраст не пошел на пользу, толи дружба с Мурдином, но на старости лет ему все-таки пришлось посетить столь малоприятное место. Потому что любой здравомыслящий человек на его месте уже давно послал бы и Мурдина, и его поручения куда подальше.

Из ближайшей верхней норы высунулась лысая рогатая голова с носом-пятачком. Увидев стоящих внизу пришельцев, голова с любопытством покрутилась на тоненькой шее, а затем крикнула что-то в глубину норы. Через пару секунд все остальные ходы ощетинились похожими головешками. Из каждого торчало по три, по пять, по семь голов одновременно. Было непонятно, как они вообще умещаются в таких узких отверстиях.

– Ух ты, черти! – ошарашено пробормотал Пинмарин. Не каждый день видишь колонию чертей собственными глазами!

– Ух ты, люди! – передразнила его заметившая их первой голова.

– Ух ты, маги! – воскликнула ее коллега напротив.

– Люди!

– Маги!

– Люди!

– Маги!

– Что нам с ними делать?

– Убить их!

– Убить их!

– Убить!!!

С омерзительным визгом, разрывающим барабанные перепонки, орда чертей бросилась вниз. Тиллирет машинально взмахнул рукой, но не смог сотворить ничего, кроме легкого "пшик". Бес хвостом отпихнул в сторону бесполезного мага, оскалил зубы и глухо зарычал. Пинмарин в ужасе молча мотал руками, забыв разом все заклинания.

И р-раз – один черт отлетел в сторону со сломанной шеей. И два – другой отползает, держась за распоротый живот. И три – сразу десяток наваливается на меня сверху, в сорок лап выдирая шерсть на спине и боках, но часть из них с визгом отскакивает, уколовшись о встопорщенные шипы.

В целом, как вы поняли, драться с ними оказалось не так уж сложно даже для меня. Шеи тоненькие, мышц нет и в помине, к тому же лезут бестолково, постоянно мешая друг другу. Если бы не одно но! Их было слишком много против одного маленького, израненного, усталого чупакабры.

После четвертого или пятого десятка я начал выдыхаться. В глазах поплыли темные пятна, заныли недавно затянувшиеся раны, я начал прихрамывать на обе задние лапы, а тут еще какой-то наглый чертенок укусил меня за кончик хвоста, не смертельно, но очень больно и обидно. Да что там этот черноклокий делает, заснул он, что ли?

Я попытался оглянуться, но сверху прямо на морду свалился очередной супостат, полностью закрыв обзор костлявой тушкой. Воспользовавшись моей заминкой, остальные навалились с боков и принялись плеваться, царапаться, кусаться и пинаться. Я завертелся волчком, пытаясь стряхнуть с себя надоедливых паразитов.

Рядом что-то оглушительно бабахнуло, на миг лишив меня слуха, и черти, подвывая от ужаса, разбежались по норам. Я протер лапой заплеванные глаза и огляделся.

Ага, черноклокий постарался от души, вон сколько навалял этих гадов, аж сам светится от удовольствия. Да и я тоже неплохо постарался, и хозяин тоже. Правда, видок у нас еще тот – все искусанные, исцарапанные, но зато мы победили.

– Чем это ты их? – задал традиционный вопрос Тиллирет и получил такой же традиционный ответ:

– А я помню?

Пинмарин отправился подсчитывать численность поверженного врага, всклокоченный, наполовину лысый Бес зализывал в сторонке глубокие царапины от чертячьих когтей. Бродяга задумчиво осмотрелся раз, другой…

– Э, нет, не уйдешь!

Наклонившись, маг выдернул из кучки трупов только притворявшегося таким чертенка. Тот испуганно заверещал и, ловко извернувшись, цапнул Тиллирета за руку. От неожиданности тот разжал пальцы, и черт шлепнулся на камень. Неудачно шлепнулся, головой вниз, из-за чего сразу заткнулся, захлопал пастью и выпучил глаза.

Прибежавший на подмогу Бес придавил его лапой, чтоб не сбежал.

– Тилли, а зачем он нам?

– Если не понадобится, убьем, – грозно сверкая глазами и хмуря брови, ответил Бродяга. – Отвечай, ты знаешь про Алмаз Преисподней?

– Алмаз? Какой такой алмаз? – пропищал чертенок.

Бес плотоядно облизнулся.

– Интересно, черти вкусные?

– Ах, вы про ТОТ алмаз? – сразу же припомнил черт. – Конечно же, я знаю, кто про него не знает.

– А где он находится, ты знаешь? – продолжил допрос Тиллирет.

– Да кто ему, убогенькому, скажет, – вмешался в беседу вернувшийся Пинмарин. – Я по морде вижу, что он мелкая шавка, только и умеет, что лизать копыта начальству.

– Это я-то мелкая шавка? – оскорбился чертенок. – Да я со всем высшим демоническим легионом за лапку здороваюсь! А уж про алмаз и знать нечего, он у Верховного в…

Черт испуганно замолчал, поняв, что проговорился.

– Эх, черти! – покровительственным тоном произнес Пинмарин. – Вот поэтому вы и служите нам, магам, мозгов-то даже в проекте нет.

В итоге чертенок отправился с нами, показывать дорогу. Белошерстый с черноклоким долго промывали несчастному мозги, заставляли принести какие-то нужные им клятвы, твердили про нерушимость договора и так далее. Короче, запугали бедолагу так, что тот еще долго даже чихнуть боялся.

Черноклокий насчитал порядка трехсот поверженных чертей, половина которых была прибита им лично. Остальная доля приходилась на нас с белошерстым, так что было из-за чего гордиться собой, даже если Пин и приврал.

– Неудивительно, что они отзываются на каждый магический призыв, при такой-то перенаселенности, – выдал неожиданно здравую мысль черноклокий. – Уж лучше служить магам, чем сидеть на головах друг у друга в этих тесных маленьких пещерках. Лучше бы спасибо сказали, а не в драку лезли.

– За что благодарить-то? – мрачно осведомился чертенок. – За то, что вы, маги, используете нас как объекты своих магических экспериментов? Или за то, что гоняете в хвост и в гриву? За то, что мы для вас всего лишь не имеющий ценности расходный материал?

– Хватит спорить, – прервал их диалог Тиллирет, внутри отчасти признавая правоту чертенка. – Показывай дорогу к Алмазу.

И тот начал показывать. В результате мы дважды чуть не свалились в пропасть, один раз чудом избежали огненного выброса и трижды возвращались к одной и той же примечательной скале в форме шара на ножке. Поэтому, когда он выдал очередной вариант, предложив нам "идти вон к тем холмам", я вызвался проверить, стоит ли туда идти.

Бес неровными скачками унесся по направлению к скалам, чтобы вскоре вернуться с новостями.

– Там еще одно селение его родственников, даже больше предыдущего. Не знаю, как вы, а у меня нет сил на очередное эпическое сражение.

– Ах ты, гад! – Пинмарин ухватил черта за шкирку и поднял вверх. – Решил нас в ловушку заманить? Кругами водишь, чтобы мы до алмаза не добрались? Да я тебя сейчас поджарю, если ты немедленно не укажешь правильную дорогу!

На всякий случай Тиллирет с чупакаброй отошли подальше.

– Да не могу я! – заныло дитя преисподней. – Не могу привести вас туда, ведь он у Верховного в…

– Где "в"? Ну где "в"? В заднице, что ли, Алмаз у Верховного вашего? – затряс чертенка за грудки разозленный Пин.

– Не смей так оскорбительно отзываться о драгоценной заднице Верховного! – запищал тот в ответ. Головешка на тоненькой шее болталась так, что рисковала оторваться совсем.

– Если она драгоценная, значит, точно, алмаз там, – пришел к выводу Пинмарин. – Ничего, и оттуда достанем. А вот если ты сейчас же не скажешь, куда идти на самом деле, тебе уже никто не поможет.

Маг бросил черта на землю и создал на ладонях неприятный фиолетовый клубок. От клубка отделились тоненькие ниточки и потянулись к чертенку. Тот громко сглотнул.

– Хорошо, хорошо, – зарыдал он, когда одна из ниточек почти дотронулась до темного, влажно поблескивающего пятачка. – Вам туда.

Тощая лапка указала на горизонт.

И как они тут живут, невольно пожалел я чертенка по прошествии полутора суток. Все кругом одинаково мрачное, жарко, воняет, опять же! Впрочем, жалость как-то быстро прошла, когда я налетел лысым участком кожи на острый выступ. От боли я даже зубами заскрежетал. Ух, сейчас кого-нибудь укушу!

Мы по-прежнему брели по преисподней, голодные, злые, уставшие и вонючие. Последнее частично объяснялось местной жарой и духотой, а частично очередными происками нашего маленького, но гадливого проводника, заведшего нас в серное озеро. Теперь мы все наполовину были покрыты засохшим слоем серы, отчего пахли не хуже того монстра из храма. А когда я попытался вылизаться, у меня глаза на лоб полезли, и я быстро прекратил попытки привести себя в порядок.

Вот так мы и шествовали: впереди чертенок на магическом поводке Пинмарина – когда я его увидел, возблагодарил всю родню до основателя, что попал в лапы белошерстого, а не этого маньяка с особой склонностью к садизму – далее топал сам черноклокий, за ним хозяин и последним ваш покорный слуга. На меня была возложена почетная миссия защищать тылы в случае чего. В каком именно "случае" и чего именно "чего", никто не соизволил мне пояснить.

За спиной остались сотни метров тропинок, десятки угрожавших свалиться нам на голову скал, гулкое пламя вырывающихся из-под земли огней и парочка тупоголовых местных жителей, от которых мы сумели убежать раньше, чем те поняли, что происходит. Теперь мы шли по относительно спокойной местности, если не обращать внимания на странное потрескивание почвы после каждого шага.

– Уф-ф-ф! Давайте сделаем привал, – заявил чертенок, вытирая отсутствующий пот с плоского лба.

– Чего? – возмутился я. Странное место жгло мне лапы. – Прямо здесь?

– А чем тебе тут не нравится? – удивился черт.

– Ладно, привал полчаса, – решил белошерстый. Усталость последних дней сказывалась все сильнее.

Мы кое-как примостились на жесткой почве. Вот же страна – ни травинки, ни деревца, ни оленей…

– Есть хочется! – жалобно пробормотал черноклокий под громкий аккомпанемент своего желудка. Наши желудки не замедлили отозваться согласием.

Это была наша главная проблема. Друидки вернули нам только вещи, а вот о еде не позаботились. А здесь питаться нечем, разве что чертей есть. Но Тилли попросил меня не рисковать понапрасну здоровьем.

Кстати, сам черт не выглядел голодным и недовольным. На мой вопрос, чем они тут питаются, он только ехидно захихикал и предложил погрызть камушек. Я в ответ предложил погрызть его, но гаденыш только сильнее развеселился. И ведь он и вправду ничего не ел все это время, я украдкой наблюдал за ним, надеясь выяснить, что в округе имеется съедобного. Из этого следовал неутешительный вывод, что либо черти питаются воздухом, либо не питаются вообще.

Полчаса пролетели незаметно. Здесь вообще время течет незаметно, солнца не наблюдается, как и неба в целом. Уж не знаю, как там Тилли определяет часы.

Мы нехотя поднялись на ноги и сделали не больше десятка шагов, когда земля под ногами ощутимо задрожала.

Они отошли от места привала не больше чем на десяток шагов, когда земля под ногами ощутимо задрожала. Чертенок истерично закхекал и попытался спрятаться за Пинмарина. Тот коротко вернул его вперед легким движением ноги.

Почва впереди лопнула, словно перезревший плод, вверх взметнулся фонтан огня, земли и камней, а следом вылезло нечто длинное и смертоносное.

– Огненный червь! – взвизгнул черт и попытался броситься наутек, но тут же рухнул как подкошенный после рывка магического поводка. – Бежим! – из последних сил прохрипел он.

Огненный червь пошевелил многочисленными волосками-антеннами, густо покрывающими его плоскую голову, и выпустил из ноздрей две струи чистого пламени. Он словно терзался в сомнениях, нападать на стоящих перед ним людишек или оставить их в покое и убраться самому от греха подальше. Чертенок заходился паническим воем.

– Да заткнись ты уже! – Пинмарин больно ткнул его пальцем в торчащие ребра так, что у того перехватило дыхание. Наступила тишина, прерываемая лишь взволнованным всхлипыванием чертенка и шелестом пламени, выдыхаемого червем.

Как следует поразмыслив, внимательно рассмотрев вторженцев маленькими глазками-бусинками и задумчиво пожевав жвалами, червь все же счел за благо удалиться. С негромким шелестом на месте только что торчащей головы образовалась корка почвы, пока еще раскаленная и непрочная.

– Фух, кажется, мы спаслись, – трясясь всем телом, выговорил черт.

– Да уж явно не благодаря тебе, – буркнул сидящий в обнимку с хвостом взъерошенный чупакабра. – Признавайся, ты ведь специально нас сюда завел, надеялся, что эта образина нас сожрет.

– Нет, нет, как вы могли такое подумать, – заюлил тот. – Просто это самый короткий путь к пещере Верховного.

– Пещере? – хмыкнул Пинмарин. – А что, дворец слабо было построить?

– Дворцы здесь долго не держатся, – угрюмо ответил чертенок. – То землетрясение, то разлив огня [20], то восстание. Короче, не всегда даже достраивать успевали, поэтому плюнули на это дело, и с тех пор Верховный живет в пещере. Ну вот, опять!

Земля снова задрожала, и на поверхность выглянули сразу несколько червей. Недоумевающе поглядели по сторонам и скрылись в недрах ада, даже не заметив путешественников.

– Чего им надо-то? – раздраженно пропыхтел Весельчак. – Они мне на нервы действуют!

– Видимо, где-то произошло очередное землетрясение, – трясясь всем телом и ежеминутно озираясь по сторонам, пояснил черт. – Вот они и забеспокоились.

Мы поспешили убраться со странного поля. Несколько раз на пути вырастала очередная удивленная голова, но, к счастью, ни одна не стала нападать на нас, хотя по уверениям черта, огненные червяки ели все, что видели их маленькие глазки. Видимо, их очень сильно напугало произошедшее землетрясение, раз мы не пробудили ни в ком гастрономического интереса. Хотя кого могут заинтересовать четыре тощих и облезлых фигуры?

Наконец мы добрались до ближайших скал и смогли перевести дух. Если наш проводник не солгал в очередной раз, пещера их Верховного должна была находиться совсем рядом, поэтому мы решили сделать передышку перед последним рывком и устроили привал. Однако заснуть под жалобное бурчание пустого желудка оказалось не так-то просто. Бесцельно прокувыркавшись пару часов в попытках задремать, я поднялся на лапы и решил сбегать вперед, разведать дорогу. Иначе запросто можно снова во что-нибудь вляпаться благодаря стараниям черта.

Через некоторое время я старательно прижимался всем ободранным телом к шершавой поверхности скалы и благодарил всех предков сразу за то, что они надоумили меня пройти вперед. Через пару поворотов от того места, где отдыхали белошерстый с черноклоким, я едва не подвернулся под лапы двух рослых существ, охранявших вход в большую пещеру. Содержимое ее мне не удалось рассмотреть, а подходить ближе я побоялся – и так один из стражников подозрительно втягивал воздух широкими круглыми ноздрями, как будто бы меня учуял.

Чтож, похоже, нужную пещеру мы нашли, вопрос в том, как в нее попасть. Второй вопрос, как внутри найти и украсть нужный камень. Ведь, если мы сможем войти, то придется еще и как-то выйти оттуда. Ладно, пусть над этим ломают голову человеки, потому как лично я не нахожу ни одной возможности прошмыгнуть мимо охранников. Хотя из нас троих я куда более способен это сделать, если сравнивать меня с неуклюжими и шумными людьми. Особенно с черноклоким…

Я поспешил вернуться назад и рассказать все белошерстому.

– Ну, я же говорил, что это самый короткий путь! – немедленно встрял черт.

Известие о стражниках никого не обрадовало. Тилли принялся мучить остатки бороды, черноклокий громко нервничал, хрустя пальцами, а черт принялся умолять нас отпустить его на свободу.

– Это ребята из высшего демонического легиона, я их знаю, – заливался слезами бедолага. – Они сначала убьют тебя, а потом спросят, кто такой и чего надо.

– А не ты ли говорил, что со всем легионом за лапу здороваешься? – очень вовремя припомнил я. Черт затрясся как неопавший лист на сильном ветру.

– Я все врал, врал я! Не знаю я никого! Сами подумайте, кто из Высших будет обращать внимание на какого-то мелкого черта? Да они нас в упор не замечают! Просто игнорируют, как недостойных, словно мы крысы какие-то…

– Игнорируют, говоришь? – белошерстый выдернул из бороды несколько очередных волосиков. – А это идея! Пин, сможешь наложить на нас личину чертей?

Черноклокий только захехекал и радостно потер лапки. Ой, не нравится мне все это!

– Может, не надо? – жалобно попросил я, но меня никто не услышал.

Пин выпучил глаза и замахал на нас руками. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных! Ага, вот и закономерный результат: чертенок с тихим всхлипом свалился в обморок.

Черти из них получились просто на заглядение: страшные, пузатые и дебиловатые. Критически оглядев товарищей по несчастью, Тиллирет решил, что раз они так паршиво выглядят, то и он ничем им не уступает. После недолгого спора было решено настоящего черта с собой не брать, все равно они уже достаточно насмотрелись на его ужимки во время дороги, и с легкостью могли их воспроизвести, поэтому Пинмарин превратил его на время (а может, и навсегда) в фигурный булыжник, приятно разнообразив местный каменистый пейзаж. После этого они отправились к пещере главного демона.

Стражники по-прежнему были на своих местах, пугающие горы мускулов и шипов высотой в два человеческих роста с мощными когтями на всех конечностях. Увидев приближающуюся троицу чертей, один из них недовольно скривился и сказал второму:

– Опять придурки пришли на Верховного поглазеть. Как же они мне надоели!

– Так прибей их, – равнодушно посоветовал второй.

– Нельзя, Верховный запретил, – с искренним сожалением произнес первый. – Сказал, что так нарушается какое-то равновесие, причем не в нашу пользу. А уж я бы с ними…

И гигант принялся перечислять, что именно он сделал бы с чертями, если б смог. Воображение у демона оказалось очень богатое. Искренне посочувствовав всему чертячьему населению, Тиллирет с опаской повел компаньонов вглубь пещеры.

– Смотрите, не нагадьте там от восторга! – злобно рыкнул им в спины второй. – Языком заставлю всю пещеру вылизывать!

Внутри пещера оказалась богато украшенной драгоценными камнями (исключительно сапфирами, изумрудами и рубинами, к немалому облегчению Тиллирета, уже успевшего нарисовать в своем воображении картину, как они заканчивают здесь свои дни, умирая от старости, но так и не найдя на стене искомый алмаз) и абсолютно безлюдной. В смысле, внутри не наблюдалось ни единого живого существа помимо самих троих лже-чертей. Зато посередине возвышался круглый трон, сложенный из тщательно выточенных и подогнанных друг к другу пластинок из какого-то беловато-желтоватого вещества. Подумав, Бродяга пришел к выводу, что это кости неизвестного ему животного. Мысль о том, что кости вполне могут оказаться человеческими, маг постарался сразу же прогнать.

Пока Бродяга осматривался, а Пинмарин пытался выколупать из стены хоть один камушек в качестве сувенира на память, чупакабра успел оббежать всю пещеру кругом и вернуться к магу.

– Эй, Тилли, я нашел еще одну пещеру.

Бродяга поспешил за ним, с трудом отодрав Пина от драгоценностей.

Действительно, в глубине пещеры скрывался широкий проход, ведущий в еще одну, поменьше. Там находились непосредственно апартаменты высшего демона, и в данный момент он соизволил почивать на своем огромном ложе, смачно похрапывая и периодически негромко порыкивая.

– Ага, – воодушевился Пин, энергично закатывая рукава. – А вот и наш пациент!

– Что ты еще задумал? – сердито спросил Тиллирет, с трудом удерживая рвущегося вперед приятеля.