Текст книги "Последний мост к Истине: Начало (СИ)"

Автор книги: Егор Ендальцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Глава 9 ==========

– Далеко-далеко, – негромко, на сколько это было вообще возможным, вещал Гарри, – за бескрайними степями и лесами, за зубцами великих горных, что царапают небесный свод своими вершинами, лежит великий край, полный самых причудливых магических существ. Есть среди них и похожие на нас с тобой, или на треклятых эльфов, а есть и совершенно невообразимые чудища, один вид которых заставил бы тебя зареветь как малое дитя.

Артист развел руками, пытаясь изобразить одно из таких существ, но вызвал лишь легкий смешок от засыпающего Гуппера, да волнения на воде.

– Самыми могущественными из всех были мудрые драконы. Они отличались от тех крылатых змеев, что украшают все храмы Старших во всех людских селениях. Те драконы были настолько длинными, что могли спокойно облететь весь мир и укусить себя за хвост. Они не имели крыльев, но свободно парили в воздухе, плавали в воде или рыли тоннели под землей.

С каждым новым словом, вылетающим из мощной глотки артиста, Гуппер клевал носом всё сильнее и сильнее.

– Всего их было четверо, – продолжал свой рассказ Гарри. – Один вечно парил на великом облаке и охранял врата Нефритового дворца. Второй скрывался под землей и стерег несметные богатства. Он был настолько велик, что, когда переворачивался с одного бока на другой, земля тряслась и горы выплёвывали огонь. Третий же жил в воде, в каждой реке, в каждом озере и в каждом ручье, и никто в тех краях не мог испить водицы без его ведома.

Что делает последний из четырех драконов, Гуппер уже не услышал, ибо теплые волны унесли его в мир снов.

И снилась ему бескрайнее каменное плато, полное застывших серых человеческих фигур в самых неестественных позах. Паренек подошел к ближайшей из фигур, чтобы рассмотреть повнимательней и отшатнулся, увидев у статуи своё лицо. Испуганно вскрикнул, но не услышав звука своего голоса, он бросился к другой статуе, но и с неё на паренька взглянуло его собственное лицо, скорченное в гримасе невыносимой муки.

Гуппер бегал от одной статуи к другой, беззвучно крича и заглядывая в их безжизненные лица и убегая прочь в ужасе.

– Ты обречен! – прогремел в пустоте певучий голос Полдона. – Ты навсегда останешься безвестным камнем, без прозвища!

Слезы навернулись на глаза Гуппера. Они крупными каплями срывались с его куцых ресниц и улетали в черную бездну грозовых туч, закруживших над головой паренька стремительных хоровод.

Невидимый Полдон разразился истеричным злодейским хохотом. Гуппер буквально чувствовал его злорадное дыхание за своей спиной и бежал еще быстрее. Слезы уже лились мощным потоком, орошая безжизненную каменную пустыню солёным дождем.

– Ты чего разревелся как девчонка? – зазвенел удивленный и осуждающий возглас Фиалки, разбив смех ужасающего эльфа на тысячи микроскопических смешков.

– Я не плачу! – заорал Гуппер, пытаясь перекрыть потоки слез, закрыв глаза руками. – Просто в глаз что-то попало!

– Да ты не мужик просто! – насмехался над ним звонкий голос. – Бесполезный, трусливый заяц!

– Маленький зайчонок, – внезапно прошипел огромный болотный змей, – расскажи мне историю!

Гуппер споткнулся и покатился по гладкому плато, кувыркаясь, словно безвольный куль с картофелем, который селяне скатывали с обрыва на праздник осени. Когда он остановился и смог подняться на ноги, на плато уже не было статуй. Вместо них на сером камне разлеглись два змея бесконечной длинны. Вместо морды у одного зверя была голова Гарри, с яркими фиолетовыми волосами Энни, а у другого – голова Полдона. Их бесконечно длинные тела уходили далеко за линию горизонта и обвивали бескрайнее плато неизмеримыми кольцами

– Не бойся его! – прогремел змей с головой артиста, – этот высокомерный узурпатор не сломит твой свободный дух! Я расскажу ему такую историю, что его вывернет наизнанку и обратит в нефритовый замок в каждом ручье!

– Я обращу твою плоть в самый твердый камень, – рычал змей-Полдон, склоняя свою прекрасную голову над перепуганным пареньком, – и даже твой свободный дух не сможет добраться до подземных сокровищ!

Гуппер попытался отступить от нависшей над ним угрозой, но ноги не послушались. Посмотрев вниз, он с ужасом увидел, что его ноги уже обратились в серый безжизненный камень, и эта серость ползет всё выше и выше, подбираясь уже к коленям.

– Я не хочу быть камнем без прозвища! – отчаянно закричал Гуппер.

Перед ним из воздуха материализовался Мартин.

– Не бойся, Гупп, – сказал он, успокаивающе улыбаясь, – я тебя расколдую!

Странник развязал веревку, служившую ему ремнем, и спустил штаны.

– Не надо! – взвыл паренек и проснулся.

– Спать в воде опасно, – прогрохотал склонившийся над ним Гарри. – Можно захлебнуться.

Гуппер ошеломленно хлопал глазами, пытаясь осознать, где он и что происходит.

– Ты в порядке? – голос артиста скатился до глухого рокота. – Давай, вылазь из воды. На бой с тиранией нужно идти бодрым и собранным.

Гуппер буркнул неразборчивое «угу» и выкарабкался из чаши источника на холодный каменный пол пещеры, пытаясь нащупать свою одежду в полумраке залы. Кое-как натянув штаны и рубаху, паренек, пошатываясь побрел на отсветы костра, пробивавшиеся из провала.

У костра всё было тихо. Фиалка мирно посапывала, укутавшись в многострадальный плащ странника, Мартин сидел насупившись и клевал носом. Эльфа нигде не было видно.

– А где этот? – тихо спросил Гуппер, усаживаясь подле усталого странника.

Мартин встрепенулся, отгоняя дрему и огляделся.

– Ушел. Сказал что нужно пополнить припасы. Обещал к утру вернуться, – юноша сладостно зевнул, вызвав у Гуппера ответный зев и поднялся. – Пойду, ополоснусь. Последи, чтоб костер не погас. И кричи, если что.

Гупп что-то утвердительно пробурчал и странник скрылся в провале, оставив паренька следить за веселым танцем языков пламени.

Подкинув пару полешек в огонь, Гуппер улегся, положив свой походный мешок под голову, и принялся следить за выходом из пещеры, с твердым намерением дождаться возвращения Мартина, но не прошло и минуты, как он провалился в глубокий сон. На этот раз без сновидений.

Разбудили его глухие разговоры и треск сырых веток в костре.

– Но и мы не можем идти в слепую! – в пол голоса ворчал странник. – Если у тебя есть карта, покажи её нам. Если же карты нет, то расскажи, как идти.

Гуппер приоткрыл глаза и увидел тонкую спину эльфа, который напряженно спорил с Мартином.

– Ты слишком осмелел, смертный, – в голосе Полдона звучала усталость. – Мои знания принадлежат лишь мне. Вам же достаточно знать, что я приведу вас к вашей цели.

Гуппер зевнул и медленно сел, оглядывая пещеру. Энни еще спала, тихо посапывая по другую сторону костра. Грузной фигуры артиста нигде не было видно.

– Но мы не можем быть уверенны в этом! – не уступал Мартин.

Эльф громко и страдальчески вздохнул.

– Вам недостаточно того, что я спас ваши жизни? Вам нужно, чтобы я танцевал вокруг вас, исполняя ваши маленькие прихоти, чтобы заслужить ваше доверие? Даже не надейся, смертный.

Гуппер приметил котелок, мерно покоящийся у костра, и его желудок радостно заурчал, но в котелке, к его разочарованию, оказалось пусто.

– Мы благодарны тебе за спасение, – странник немного понизил тон. – Дай нам хотя бы примерное представление, куда мы идем, что ждет нас на пути...

Из-за одной из колонн вышел Гарри, облаченный в неизвестно откуда взявшийся красный кафтан и широкие серые матерчатые штаны.

– Не стоит взывать о милости у высших, – прогремел он, даже не пытаясь сдержать мощь своего голоса. – Наши доводы и цели лишь пыль под их сапогами.

Фиалка вздрогнула и открыла глаза, испуганно озираясь вокруг.

– Хорошо, хочешь знать путь, я расскажу тебе, – сдался Полдон, устало присаживаясь на один из каменных выступов. – Мы должны пересечь эти горы, потом пройти через великое плато, на север, к большой воде. Там мы должны найти вход в тёмное царство кобольдов, и, пройдя через него, мы окажемся на острове Друидов, в самом центре владений высших фейри.

Мартин обескураженно хлопал глазами, шевеля губами и повторяя незнакомые Гупперу слова и названия.

– Дальше нам нужно будет пробраться через леса эльфов в Керемблидж, в центре которого и стоит то заветное хранилище, в которое ты так стремишься попасть.

– Через горы, – бормотал странник, – через плато на север, вход в царство к... колбов...

Эльф закатил глаза.

– Кобольдов, смертный, кобольдов! – на лице Полдона явно читалось презрение. – Вроде все смертные должны были выучить имена всех фейри. Но, видимо, это не доступно для вашего ограниченного восприятия.

Мартин хмыкнул и замолчал. Эльф, между тем, продолжил свою тираду:

– Но даже если вы выучите все имена и языки всех фейри, живущих в этих местах, если найдете путь через великое плато и сможете пробраться мимо кобольдов, без меня через земли эльфов вам не пройти. Любого человека без сопровождения там ждет неминуемая и жестокая смерть!

Гарри подошел к спорящей парочке и положил руку на плечо притихшего странника.

– Не паникуй, спаситель Свободы. Эльф хоть и жаждет напугать тебя, но говорит правду. Чтоб пробраться в земли Высших, нужно пересечь Альпины и идти вдоль большой реки, пока не достигнешь бескрайней воды.

Гуппер разочарованно поставил котелок на место и встал на ноги, разминая затёкшие за ночь мышцы. Фиалка тоже встала, сонно потирая глаза.

– Ты знаешь дорогу? – Мартин радостно воззрился на крупного артиста.

– Я исходил эти земли вдоль и поперек! – оглушающе продекламировал Гарри, картинно взмахнув руками. – Я пел песнь Свободы и в снежных пиках Альпинов, и в дельте большой реки, везде получая славу и почет.

Эльф фыркнул и занялся сбором своих немногочисленных пожитков.

– И ты был на острове Друидов? – с надеждой в голосе спросил у великана странник.

Величественная поза Гарри плавно перетекла в позу сожаления.

– Увы нет, – он сокрушенно вздохнул. – Эти земли отделены от мира бескрайней водой и только Высшие знают тайные тропы, ведущие на их родину.

На лице Полдона промелькнула злорадная ухмылка.

– Как бы вы не крутились, смертные, – сказал эльф, – без моей помощи вам не обойтись. И я всё еще согласен помочь вам, несмотря на все оскорбления, которые вы нанесли мне за тот короткий срок, что мы странствуем вместе. Но только если вы будете подчиняться и не перечить мне.

Мартин удрученно вздохнул и склонил перед Полдоном голову.

– Я приношу свои извинения и клянусь, что мы будем следовать твоим указаниям, – он сжал кафтан на своей груди. – Прошу, проведи нас в великое хранилище тайн и знаний.

Эльф снисходительно кивнул, продолжая укладывать вещи в свои поясные кошели. Гарри и Мартин вернулись к костру, неразборчиво перешёптываясь между собой.

– О, вы проснулись! – радостно прогудел артист, глядя на Гуппера и Энни, переминающихся с ноги на ногу.

– Тут было слишком много разговоров, – угрюмо пробормотала девушка.

Гуппер подошел к мрачному страннику и спросил:

– Что дальше? Будем готовить завтрак?

Но прежде чем Мартин успел открыть рот, раздался певучий голос Полдона:

– Нужно выходить. Мы и так потеряли тут слишком много времени, а путь впереди неблизкий. Нужно торопиться, чтобы успеть пересечь горы до наступления холодов.

Странник молча кивнул и похлопал Гуппера по плечу.

– На завтрак нет времени. Перекусим на ходу. Собирай свои вещи и выходим.

Паренек обреченно вздохнул и поплеся к своей походной сумке, с ужасом думая о предстоящем походе, о ужасных сапогах, которые постоянно натирают ему мозоли, о пустом желудке и теплой постели, которая осталась в Большом доме тетки Марты.

– Ты пойдешь с нами? – спросила Фиалка у великана Гарри.

– Да, мой прекрасный цветок, – артист склонился в вычурном поклоне, – отныне моя судьба тесно переплетена с вашими, и наши дороги пролегают рядом.

Мартин пробурчал что-то неразборчивое в ответ, но Гуппер не расслышал ни слова. Он уныло запихивал свои скудные пожитки в проклятый мешок, с содроганием ожидая момента, когда нужно будет надевать сапоги. Он был так поглощен своими мрачными мыслями, что не заметил, как эльф возник за его спиной.

– Вот, обуй это, смертный, – сказал Полдон, бросив перед пареньком пару тонких тапочек, искусно сплетенных из лозы. – В твоих ты далеко не уйдешь. И вот еще.

Рядом с тапочками лег зеленый плащ, словно сотканный из тысячи камышовых листов.

Гуппер поднял удивленные глаза на внезапно расщедрившегося эльфа и тихо спросил:

– А как далеко мы должный идти?

Полдон только рассмеялся в ответ и двинулся дальше, бросив такой же плащ перед странником.

– Откуда это? – недоверчиво буркнул Мартин, продолжая возиться со своим походным мешком.

– Достал из старого эльфийского схрона, тут неподалеку, – спокойно ответил эльф, передавая еще один плащ Фиалке. – Этому громкому борову нужна была одежда, да и вам бы утеплиться не помешает.

Странник хмуро кивнул и не стал задавать больше вопросов.

Гуппер, задумчиво взиравший на этот короткий диалог, уныло вздохнул и вернулся к своим скудным пожиткам. Радость от осознания того, что больше не придется таскать стирающие ноги в кровь сапоги, не смогла побороть гнетущую безысходность, в которую паренька вогнала предстоящая дорога.

Вновь и вновь мысли его возвращались к теплым и веселым вечерам, когда почти всё селение собиралось за одним огромным столом в зале Большого Дома и шумно праздновали окончание плодосбора. Смех, вкусная еда, интересные истории, которые произошли в минувшее лето.

Увязавшись за странником, Гуппер даже не задумывался, что не попробует в этом солнцевороте первых солнечных лепех тетки Марты, которые она пекла на первый снег, не выпьет первую чашку яблочного сока, заготовленного на холодную зиму, не сможет искупаться в большой куче листьев священного дерева.

Гуппер так увлекся безмолвным оплакиванием всего, чего ему в этом году уже не сделать, что не заметил, как все остальные уже собрали свои вещи, облачились в принесенные Полдоном одежки и нетерпеливо мялись у выхода из пещеры, наблюдая над вялыми телодвижениями паренька.

– Эй, Гупп! – звонкий голос Энни выдернул его из бездны сожаления. – Хватит спать! Пошли уже!

Гуппер вздрогнул и, заметив что только он один умудрился не собраться, быстро скидал оставшиеся шмотки в мешок, оставив проклятые сапоги на холодном каменном полу. Обув удивительно теплые и мягкие тапочки, он накинул на себя зеленый плащ и быстро выбежал из пещеры.

Яркое утреннее солнце больно ударило по привыкшим к темноте глазам. Пронзительный горный ветер тут же принялся терзать полы нового плаща, пробирая паренька холодом до самых костей.

– Ну и куда ты рванул? – спросила подбежавшая к нему Фиалка. – Думаешь, если выскочишь вперед всех, то мы сразу забудем, как ты целую бесконечность копался?

Гуппер поплотнее закутался в плащ, прячась не столько от холодного ветра, сколько от колкого язычка девушки, и угрюмо пробурчал что-то неразборчивое в ответ.

Из пещеры вышел Мартин, прикрывая глаза от солнечного света, а за ним из темноты вынырнула грузная фигура артиста. Последним их ночное убежище покинул Полдон, остановившись у входа и, обернувшись, пропел что-то на своём языке.

Мартин подошел к краю площадки и огляделся.

– Ну, господин Полдон, – спросил он, вглядываясь в величественные горные вершины, – куда нам теперь? Я вижу лишь одну тропу, и она ведет обратно.

Гуппер подошел к страннику и заглянул за край платформы. Мартин был прав – по склону вилась лишь одна тропа – та, по которой они пришли.

– Вы, смертные, слишком суетливы, – сказал эльф своим мелодичным голосом. – Смотрите, но не видите, ищите, но не находите...

Он грациозно прошествовал к противоположному краю площадки и простер руки над открывающимся обрывом.

– Мы пойдем путями фэйри, – сказал он, плетя пальцами невидимую паутину. – Это поможет сократить время...

Гуппер непонимающе посмотрел на странника. Тот был явно недоволен услышанным.

– И что это за пути такие? – спросил он, поудобней перехватывая заплечный мешок.

Полдон раздраженно поморщился, но пояснил:

– Давным-давно фэйри проложили тысячи путей по грани этого мира, – в его голосе чувствовалось некое благоговение и воодушевленность. – Время на этих дорогах подчиняется совершенно другим законам. Можно за день преодолеть тысячу миль, а можно и за тысячу солнечных циклов не сделать ни шагу. Если, конечно, не знать дорогу.

Внутри Гуппера что-то оборвалось и со звоном упало в новые эльфийские тапочки. С каждым новым словом, которое он слышал сегодня от эльфа, надежда вновь увидеть родной дом стремительно таяла.

– Лучше пойдем нормальной, человеческой дорогой, – хмуро ответил Мартин, – не хватало нам еще сгинуть в где-то за гранью мира...

Внезапно, на сторону эльфа встал Гарри.

– Не бойся, о спаситель Свободы, – громогласно продекламировал он, приобняв странника за плечи. – Эльф не заблудится на дороге надменных. Мы будем несколько месяцев перебираться через эти горы, если откажемся взглянуть на изнанку мира!

Его громовому голосу вторило звонкое «Пойдем! Пожалуйста!» Энни. Она нетерпеливо подпрыгивала около плавно водящего в воздухе руками эльфа.

Мартин невольно дотронулся до своей груди, проведя рукой по спрятанной за пазухой бумажке. Его взгляд упал на побледневшее лицо Гуппера, который с ужасом понял, что грядущим трудностям и лишениям не будет конца.

– Ты теперь отвечаешь не только лишь за себя, смертный, – с усмешкой бросил эльф, продолжая размахивать руками. – Неужели ты подвергнешь детей многим месяцам голода, холода и опасности?

Странник чертыхнулся и процедил сквозь сжатые зубы:

– Ладно, веди нас своими дорогами.

Вязкий ком вновь подкатил к горлу Гуппера и слезы сами навернулись на глаза, но вид радостно подпрыгивающей Фиалки заставил паренька взять себя в руки и утереть сопли.

– Вот и славно, – радостно пропел Полдон, прекратив свои таинственные телодвижения. – Теперь слушайте, смертные: на тропе от меня не отходить ни на шаг. Мы вместе идем, вместе останавливаемся на привал. Если почувствуете усталость – сразу говорите мне. Не снимайте путевых плащей, говорите только шепотом. Натяните капюшоны на головы, и если вдруг мы встретим кого-то по пути – молчите и не подымайте головы.

Эльф сделал долгую паузу, внимательно всматриваясь в лица людей.

– Ты, смертный, – продолжил он, ткнув в Мартина длинным изящным пальцем. – Следи за детенышами. Если будете меня слушаться – пройдем без проблем. Всё понятно?

В ответ прозвучало нестройное «Да».

– А теперь приготовились, – Полдон встал, ухватившись за полу своего плаща и растянув её так широко, на сколько позволяла длинна его руки. – После перехода стойте и ждите меня. Не делайте ни единого шага!

Тёмно-зеленая подкладка его плаща пошла рябью и стала стремительно темнеть, словно поглощая весь окружающий свет. Все звуки стихли. Гуппер перестал слышать даже собственное дыхание.

– Быстро! – раздался оглушающий приказ эльфа. – Пошли!

Гарри оглянулся на путешественников, подмигнул, и, не долго думая, нырнул в распахнутый плащ. Тьма моментально поглотила его, оставив лишь маленькую, быстро затухающую искорку на подкладке.

Следом за грузным артистом, зажмурившись и безмолвно крича, во тьму прыгнула Энни, превратившись в еще одну тусклую звездочку.

Гуппер почувствовал, как руки Мартина подталкивают его к распахнутому плащу. Всё его естество вопило от ужаса и нежелания двигаться дальше, но паренек шагнул следом за исчезнувшей девчонкой.

==========

Глава 10 ==========

Стоило только Гупперу погрузиться в смольную черноту, им овладело чувство свободного падения. Глаза упорно утверждали, что ноги его всё еще стоят на твердом камне, но всё его нутро кричало о том, что он летит в бездонную пропасть.

Парень попытался закричать, но страх парализовал каждую мышцу в его тщедушном теле, не дав даже открыть рта.

Мир вокруг стал наливаться невероятно яркими красками: серый камень скал окрасился в изумрудный, небо стало пронзительно-голубого оттенка, а солнце поливало землю алыми, похожими на щупальца гигантского моллюска, лучами. Глаза Гуппера невольно заслезились из-за необычайной яркости окружения, но он не мог их ни закрыть, ни даже просто моргнуть.

Горы, громоздящиеся вокруг, стали медленно таять, стекая изумрудными ручейками вниз. Эти ручейки собирались в небольшие речушки, которые, в свою очередь, стекались в огромный, неудержимый поток, бесновавшийся между горных остовов, смывая всё на своём пути.

Изумрудная волна поднялась до самого неба, загородив от Гуппера танец солнечных лучей и, прежде чем обрушиться на ту маленькую площадку, где стоял обездвиженный паренек, замерла, словно изваяние из титанического драгоценного камня. Гупп беспомощно взирал на неминуемую смерть, готовую смести его в любой момент. Чувство собственной ничтожности и незначительности овладело им, затмив даже ощущение падения. Он ощутил себя маленькой каплей в безграничном океане бессмысленности. Еще одна слезинка скатилась по его щеке, и, как только она сорвалась с подбородка, изумрудная волна рухнула вниз, в одно мгновение погрузим мир в непроглядную тьму, наполненную звуками и голосами.

– Держи его! – донесся из темноты певучий голос. – Надо идти. Стойте!

Раздался топот нескольких пар ног, треск огня, невнятный гомон голосов. Они показались Гупперу знакомыми, словно голоса из далёкого прошлого, из тех дней, когда он был еще глупым несмышленым пареньком, мечтающим только о том, чтобы набить желудок да получить звучное прозвище. Эти воспоминания вызвали у него улыбку.

– Молчите, не слова, – вновь скомандовал мелодичный голос. – Далеко же забрела ты от своего дома.

Гуппер ощутил неприязнь к этому голосу. И хотя им пришлось пережить вместе множество приключений, он так и не смог простить ему...

– Нам не нужна помощь! – продолжал между тем голос. – Скоро выход, будьте готовы.

Тьма вокруг Гуппера дрогнула. Сотня маленьких ярких звездочек расцвело на её непроницаемом полотне. Звезды блистали всё сильнее и ярче, увеличиваясь и набирая силу. Чувство свободного падения, притихшее было в темноте, вернулось. Гуппер летел сквозь непроглядную черноту на встречу растущим огням. Ветер трепал полу его эльфийского плаща и ревел в ушах. Одна из сверкающих звезд отделилась от полотна ночи и стремительно понеслась пареньку навстречу, разрастаясь в бескрайнее море огня.

«Вот и настал мой конец», – подумал Гуппер, криво усмехаясь в седую бороду. – «Долго же вам пришлось этого ждать.»

И он рухнул в бушующее огненное море, победно хохоча. Чудовищная, обжигающая боль пронзила всё естество Гуппера, обращая последние мгновения его существования в кромешный ад, но он чувство величайшего триумфа полностью поглотило старика. И всё исчезло.

Парень медленно приходил в себя. Чьи-то теплые руки придерживали его голову и пытались всунуть в рот холодное горлышко кожаной фляги с водой.

– Что с ним? – раздался встревоженный девичий голос, в котором Гуппер с трудом узнал голос Энни. – Что с ним случилось?!

Вода полилась по губам парня, стекая ледяными каплями за ворот плаща.

– Коллапс сознания, – голос Полдона звучал скорее раздраженно, чем расстроенно. – Редкость, но случается с вами, смертные. С ним всё будет в порядке.

Несколько капель всё таки попали в горло юноши и он закашлялся, резко согнувшись.

– Не так-то просто сломить человека! – прогрохотал Артист. – Какие бы невзгоды не обрушили на нас жестокие фэйри, мы будем подниматься вновь и вновь!

Гуппер медленно поднял невероятно тяжелые веки и встретился взглядом с большими, необычайно лазурными глазами, которые с интересом наблюдали за ним.

Они принадлежали невысокой и совсем еще юной девочке со светлыми, почти соломенными волосами, торчащими во все стороны под самыми немыслимыми углами. Некоторые пряди были переплетены с тонкими, поросшими зеленым листом, прутьями. Выцветшая пятнистая шкура заменяла её одежду.

Вопреки дикому виду одеяния и прически, её лицо имело очень правильные, тонкие, почти эльфийские черты, хотя до изящного очарования Полдона им было еще далеко.

Взгляд её ясных глаз заворожил Гуппера. Было в них что-то такое, что не давало пареньку ни моргнуть, ни пошевелиться.

– И когда он придет в себя? – голос Фиалки раздался прямо над его ухом. – Эй, Гупп, ты меня слышишь?

Паренек с трудом разлепил губы и выдавил сиплое «дааа», не отрывая взгляда от двух бездонных озер, взиравших на него с животным интересом.

– Прекрати! – угрожающе зазвенел голос Полдона, и незнакомка моргнула.

С плеч Гуппера словно гора свалилась – прошел паралич, дышать стало легче. Он часто заморгал и огляделся: вся их группа столпилась вокруг. Эльф зло смотрел на незнакомку, выпрямившись во весь свой непостижимый рост. От него прямо-таки веяло силой и опасностью, как тогда, на каменной площадке. Впрочем никто, кроме Гуппера и девочки не обращал на это внимания. Странник и Энни обеспокоенно склонились над пареньком, за ними высилась массивная фигура артиста.

Лицо Гарри привлекло внимание Гуппа – странная бородка, которая украшала мощный подбородок великана, превратилась в заросли, погребая под собой почти половину лица.

– Что с тобой? – спросил Гуппер, пытаясь встать на подгибающиеся ноги.

Густые брови артиста поползли наверх.

– Я в порядке, юный путешественник, – прогремел он, взмахнув своими мускулистыми ручищами. – Ничто не способно побороть моё стремление к свободе...

Видя, что Гупп приходит в себя, Мартин издал вздох облегчения и помог пареньку подняться. Его лицо тоже перетерпело изменения – посерело и осунулось. Жесткая черная щетина неровными пучками покрывала его скулы и подбородок, делая его старше.

– Ты как, Гупп? – спросила Энни подрагивающим голосом.

Её нижняя губа предательски дрожала, но в остальном она выглядела спокойной.

– Я в порядке, – Гуппер попытался высвободиться из рук странника, но колени подогнулись, и ему пришлось опереться на заботливо подставленную руку. – Да что со всеми вами?! Подумаешь, на мгновение закружилась голова! Чего вы все скачите вокруг меня? И кто это?

Его палец указал на незнакомку, которая вновь с любопытством смотрела на происходящее, по птичьи склонив голову на бок.

– Ты ничего не помнишь? – спросил в наступившей тишине Мартин

– Что не помню? – удивленно переспросил Гупп.

– Наш путь по грани реальности! Ночевку на туманном перевале! – голос Энни звучал тоньше обычного. – Как Гарри потерялся в потоке! Как мы встретили Триви, как они подрались с Полдоном, как мы пересекли корень великого северного древа, как мы...

Узкая белая ладонь с изящными пальцами легла на подрагивающее плечо девушки.

– Не надо, смертная, – голос эльфа звучал тихо, даже мягко. – Он не помнит этого. Пути фэйри закрыты для его разума.

Гуппер удивленно переводил взгляд с Фиалки на Полдона и обратно, пытаясь понять, о чем они там толкуют, но ни одно из перечисленных девушкой событий не будили никаких воспоминаний.

– Но... как... – Энни отступила на несколько шагов назад и принялась вытирать рукавом выступившие слезы. – Это же почти месяц жизни...

– Не переживай, цветок моей души. – прогремел оглушающий бас артиста. – Мы освежим его память нашими рассказами! Нет лучшего способа скоротать ночь у огня, чем замечательная история, рассказанная благодарному слушателю.

Незнакомая Гупперу девочка звонко рассмеялась и принялась стремительно носиться вокруг путешественников. На мгновение лицо Полдона скривилось в гримасу.

– Нам пора двигаться дальше, – сказал он, поправляя свои кошели и вновь невесть откуда взявшуюся поблескивающую металлом палку. – Иначе Дина потащит нас силой.

Мартин устало вздохнул и забрал у ничего не понимающего Гуппера походный мешок.

– Идем, приятель, разберемся со всем по дороге.

Гупп хотел было спросить у него, что здесь вообще происходит, но готовые сорваться с языка слова остановило утробное урчание, донёсшееся из его живота.

– Ну, ты хотя бы остался верен себе, – с улыбкой сказал Мартин.

Фиалка тихонько захихикала, вытерла раскрасневшееся лицо и поспешила следом за удаляющимся эльфом. Не успел Гупп сделать и шагу, как мощные руки артиста оторвали его от земли и усадили на мощную шею.

– Давай я поведаю тебе, как наша бесстрашная группа прошла невероятно опасными путями эльфов, – прогремел Гарри, бодро шагая вперед, словно Гуппер был невесомой пушинкой.

Мерно покачиваясь на широких плечах великана и слушая о невероятных приключениях, которые им всем пришлось пережить по ту сторону плаща эльфа, Гуппер растерянно смотрел на шагающих впереди друзей и попутчиков.

Их путь пролегал через пологие холмы, покрытые буреющей травой и редкими рощицами. Осень уже прошлась тут своей желтой кистью, смазав яркие краски и затянув небосвод низкими облаками. Оглянувшись назад, паренек увидел далекие горные вершины, подернутые серой дымкой. Он протёр свои глаза, но горный хребет всё так же высился на самом горизонте.

– Как мы спустились с гор? – удивленно спросил он у болтающего без умолку артиста.

– Ты совсем не слушаешь меня, – обиженно загудел Гарри, – я ведь тебе и рассказываю про наш путь...

– Но мы же всего несколько мгновений назад были на каменной площадке.

Гарри умолк на несколько мгновений, а потом тихо сказал:

– Это было двадцать пять ночей назад.

Гуппер охнул и умолк, пытаясь осознать свалившуюся на него новость, позволив артисту продолжить свой вдохновенный рассказ.

Двадцать пять дней! Почти целый лунный цикл пропал из памяти. От этих мыслей у Гуппера похолодело внутри и даже неуёмный желудок замолк на несколько мгновений. Что было с ним, что он видел, что он ел? Почему он ничего не помнил? Почему Энни все помнила? Неужели он хуже девчонки?

Гуппер всё больше и больше утопал в водовороте появляющихся вопросов. Кто эта новая девчонка с лазурными глазами? Почему у Гарри выросла такая большая борода? Почему странник выглядит таким измученным и уставшим?

Среди бесконечной пучины пугающей неизвестности парень наткнулся на мысль, которая заставила его вскрикнуть от ужаса. А вдруг он уже заработал прозвище и не помнит его? А вдруг это прозвище ужасно и унизительно, как было у рыжего пацана из соседнего двора, упавшего лицом в коровью лепеху на глазах у целой толпы ребят. Его так и прозвали – Боб Коровья лепёха!

– Гарри, Гарри! – вскрикнул он, испуганно заерзав. – А я не получил никакого прозвища?

Артист пожал плечами, чуть не сбросив паренька на землю.

– Вроде нет, – ответил он, – не было такого...

Камень, свалившийся с души Гуппера был не меньше тех гор, что медленно таяли за их спинами.

Они шли, пока солнце нависло над линией горизонта, бросив на уставшую за день землю косые закатные лучи, которые уже не спасали от пробирающего до костей холода. Зарядил мерзкий пакостливо накрапывающий дождь, скорее раздражая, чем доставляя неудобство.