Текст книги "Последний мост к Истине: Начало (СИ)"

Автор книги: Егор Ендальцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 5 ==========

Гупперу снилась похлебка тетушки Марты. Целое море похлебки, в котором он плавал в глубокой миске, и хлебал это мясистое варево с помощью огромной деревянной ложки. Где-то далеко, почти на самом горизонте, среди фрикадельковых рифов мелькала фиолетовая шевелюра, но Гупперу было не до этих странностей. Похлебка была наваристой и такой вкусной, что парень поглощал её ложка за ложкой и никак не мог насытиться. Даже наоборот, чем больше он поглощал варева, тем больше ширилась бездна, разверзнувшаяся в его желудке.

Гуппер всё ел и ел, глядя, как из-за горизонта выплывает широкое, строгое лицо доброй тётушки. Он хотел было закричать, чтобы тетушка принесла еще чего-нибудь, но его рот был наполнен картошкой и голубцами, так что ни единый возглас не смог прорваться наружу. А бездна ширилась, выбравшись за пределы раздувшего живота парнишки, и принималась резать аппетитное море пополам. Бурные потоки хлынули в неё, увлекая Гуппера за собой в черную пустоту.

Он летел, продолжая выхватывать из воздуха галушки и запихивать их в рот. Ему хотелось кричать от страха, но остановить свои челюсти он уже не мог.

Впереди забрезжил просвет. Гуппер прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то, и заметил движение. В светлом пятне, целую бесконечность ниже, ворочался гигантский змей и пожирал всё, что падало в бездну. Он поглощал целые блинные острова, мясные рифы и потоки бульона за один взмах огромной пасти.

– Пафшкуда! – прошамкал Гуппер и, ухватив рукой огромный окорок, обрушился на паразита со всей своей голодной яростью.

Он колошматил змея свиной ляхой, оставляя на его серебряной лоснящейся шкуре жирные выбоины. Он рвал его чешую пальцами и вгрызался зубами в нежное сочное зеленоватое мясо.

Змей верещал, крутился и завязывался в причудливые узлы, но от ужасного Гуппера-Поглотителя не было спасения. Фут за футом, фунт за фунтом, пожирал парень проклятую тварь, пока не пожрал всего. Проглотив последний кусочек длинного змеиного языка, Гуппер выпрямился во весь рост, подставляя лицо каплям падающего сверху дождя. Завтра надо будет вновь расчищать двор, получать тумаки от тетки Марты, но сегодня это не важно.

Парень ткнул вверх сжатым кулаком и крикнул так, что бездна затряслась:

– Я Гуппер, Великий Победитель Великого Дракона!

Взрыв звонкого хохота Энни развеял его грезы. Парень принялся испуганно озираться, пытаясь понять, что происходит и из-за чего так звонко смеётся Фиалка. Первым он увидел эльфа, который смотрел на него, даже не пытаясь скрыть улыбку.

– С пробуждением, о Великий Победитель Великого Дракона, – раздался голос Мартина. – Иди есть.

Фиалка вновь зашлась в приступе заразительного хохота. Гуппер открыл было рот, чтобы спросить, что тут произошло, но потом увидел вытянутый вперед кулак, и осознал произошедшее.

Кровь прилила к лицу парнишки, и он стыдливо опустил руку. Мартин стоял у камина и мешал что-то в большом котле. Это что-то пахло так вкусно, что на секунду Гупперу почудилось, что он еще спит. Желудок парнишки призывно заурчал, и позор минувших мгновений был благополучно забыт.

В котле оказалась пригрезившаяся Гупперу похлебка, и он набросился на неё, словно изголодавшийся медведь. Только умяв три глубокие плошки варева, он смог наконец оторваться от ложки и толком оглядеться.

Энни сидела на шкурах у камина и весело улыбалась, гладя какой-то пушистый комок, и периодически посмеивалась, когда её взгляд падал на Гуппера. Эльф сидел в кресле и беседовал с невероятно большим барсуком в цветастом переднике. Ростом барсук не уступал Фиалке, а в в ширину – превосходил Мартина вдвое. Он стоял на задних лапах, сложив передние на объемном животе, и покачивал вытянутой мордой, искоса поглядывая на людей.

Мартин возился у камина, подкидывая дрова и разливая похлебку в берестяные фляги.

– Так куда вы идете? – пропищал неожиданно тоненьким голоском барсук, обращаясь то ли к Полдону, то ли к остальным.

В воцарившейся тишине раздалось шипение пролитой в камин похлебки. Мартин чертыхнулся и принялся дуть на обожженную руку.

Полдон смерил странника изучающим взглядом и ответил:

– Мы идем через горы, на Родные острова, на слет представителей Семей.

Барсук кивнул и торопливо просеменил к одной из полок, что была обильно заставлена разнообразными склянками и бутылочками.

– Была у меня где-то дорога к горам, – весело пищал он на ходу, – раньше была даже дорога на острова, да только разбилась при всей этой суматохе с переделами.

Он зазвенел бутылками, пытаясь найти что-то конкретное.

Гуппер наблюдал за всем происходящим с открытым ртом. Он спокойно воспринял огромную говорящую змею, ибо был слишком напуган, чтобы удивляться. Он не был поражен эльфом, потому что сначала дрожал от страха, потом боролся с мешком, а после был слишком уставшим и голодным для эмоций.

Но теперь, после крепкого сна и вкусной похлебки, паренек был вновь открыт для удивления.

Пока Гуппер пытался захлопнуть отвисшую челюсть, барсук нашел то, что искал, и принес эльфу.

– Вот, до самых предгорий доведет, – он приплясывал на месте, забавно перебирая короткими толстыми лапками. – Дальше, увы, ничего нет. Что потратили, что побили...

Полдон осторожно взял протянутую склянку с голубоватой мутной жижей внутри из пушистых когтистых лап и провел рукой по шерсти за ушами удивительного зверя.

– Я и не смел на это рассчитывать, друг мой, – с улыбкой сказал эльф, почесывая шерсть барсука.

Хозяин норы замурчал от удовольствия, словно кот. Полутораметровый. Толстый. В цветастом переднике.

Мартин спрятал фляги в свой походный мешок и толкнул Гуппера в плече.

– Собирайся, Великий. Надо уходить.

Энни оторвалась от пушистого комка в своих руках и посмотрела на мрачного странника.

– Может быть, побудем здесь еще немного? Ну пожалуйста!

Комок в её руках запищал и развернулся в маленького пушистого зверька, похожего на уменьшенную копию хозяина норы. Зверек весело верещал и хватал Фиалку за пальцы.

Мартин отрицательно покачал головой, продолжая запихивать свои вещи в мешок.

Девушка грустно вздохнула, но больше спорить не стала. Осторожно опустив визгливый комок на мягкие шкуры около камина, она принялась обуваться.

Гуппер с грустью посмотрел на свои ботинки и на треклятый мешок, который он успел возненавидеть всей душой.

Эльф между тем прекратил гладить барсука и поднялся с кресла. Осторожно положил бутылёк в один из множества кошелей на своём поясе и подошел к копошащимся людям.

– Собираетесь? – спросил он, увидев их возню с походными сумками. – Хорошо, нам уже пора двигаться дальше. Дорога теперь есть.

Мартин выпрямился, оставив свой мешок в покое, и, прочистив горло кашлем, учтиво сказал:

– Мы бесконечно благодарны вам за спасение, господин Полдон, и за радушный прием, господин Уховорот, но наше путешествие должно продолжаться.

Эльф усмехнулся, глядя своими янтарными глазищами в напряженное лицо странника.

– Я понимаю вашу настороженность, смертные, и могу представить, какие страхи её породили, – он поглаживал кошель на ремне, где спряталась склянка, – но в которой уже раз повторюсь: я не имею ничего общего с древними заносчивыми чистоплюями, с которыми вам приходится иметь дело.

На лице Мартина отразилось недоверие к словам Полдона. Эльф удрученно вздохнул и сменил тактику.

– Тогда я скажу так: я знаю, куда вы направляетесь и что ищете. Еще я знаю, что вы понятия не имеете, куда идти. – Он вновь потянулся к ременной сумке, но отдернул руку. – Вы можете пойти на поводу своих страхов и бродить вслепую, но, боюсь, далеко вы не уйдете.

Полдон на секунду умолк, вглядываясь в лицо странника, а затем продолжил, смягчив и без того приятный и мелодичный тон.

– Или же вы можете переступить через опасения и принять мою помощь.

Гуппер замер за спиной у странника, настороженно прислушиваясь к разговору. Он не видел лицо Мартина, но отчетливо расслышал, как тот громко сглотнул и закашлялся.

– Я не понимаю, о чем вы, господин Полдон, – прохрипел странник, так толком и не откашлявшись. – Мы простые путешественники, ходим от селения к селению, приторговываем всякой безделицей...

Эльф закатил свои янтарные глаза и, по своему обыкновению, страдальчески вздохнул.

– Я ценю ваше упрямство и осторожность, но их надо было проявлять раньше, – эльф перешел на громкий шепот, – а не кричать на всё болото о своей цели, пытаясь заговорить вечного змея. Я слышал ваш разговор, и я не так глуп, как вы надеетесь.

Мартин снова закашлялся, выпуская походную сумку из рук, и растерянно посмотрел на Гуппера. Паренёк переводил взгляд с эльфа на странника и обратно, не особо понимая что происходит, и не был способен помочь. Так что Мартину ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и смириться.

– Зачем тебе помогать нам? – спросил он, отбросив церемониальную вежливость. – Эльфы не поощряют стремление к знаниям...

– Мне наплевать, что там эти заносчивые старики не поощряют, – губы Полдона растянулись в зловещей ухмылке. – Я хочу насолить им, а ничего не нанесет больший удар по их самомнению, чем человек в хранилище знаний!

Янтарные глаза смотрели куда-то сквозь Мартина, придавая эльфу, при всей его утонченности, зловещий вид.

На секунду в зале воцарилась тишина, нарушаемая только треском огня в очаге да верещанием маленького барсучонка, который пытался вскарабкаться по подолу платья Фиалки ей на руки.

– Ну так что? – спросил эльф, оторвавшись от своих размышлений и взглянув на копошащегося в углу хозяина норы. – Вы согласны принять мою помощь?

Мартин вновь бросил взгляд на замершего Гуппера, а затем, не получив никакой подсказки, посмотрел на Энни. Девушка торопливо закивала, стараясь придать себе наиболее серьезный вид.

Странник вздохнул и кивнул.

– Да, мы будем благодарны тебе, если ты поможешь нам найти дорогу.

Полдон улыбнулся и хлопнул ладонями.

– Замечательно. Собирайтесь быстрее, нам нужно выдвигаться.

Он развернулся и поспешил присоединиться к господину Уховороту, который суетливо скреб одну из стен зала.

Мартин вновь вздохнул и вернулся к сбору своих вещей. Энни бросилась помогать ему с небывалым усердием, так что они справились очень быстро и принялись собирать мешок растерянно хлопающего глазами Гуппера.

Когда всё было собрано и упаковано, эльф с барсуком уже заканчивали чертить на стене сложный геометрический рисунок, состоящий из нескольких десятков кругов и треугольников.

– Подойдите сюда, – пропищал хозяин норы, указывая на свободное место перед стеной, – и встаньте друг за другом.

Он суетливо дочерчивал очередной круг, иногда отстраняясь от своего шедевра и что-то считая на пальцах.

Странник и дети подошли к указанному месту и замерли, с удивлением наблюдая за тем, как разрастается сложная паутина тонких линий.

Энни подалась вперед, раскрыв глаза так широко, что они, казалось, собрались выскочить из орбит, и затаила дыхание, следя за каждым движением двух мистических существ.

Гуппер, поначалу с интересом наблюдавший за происходящим, вскоре отвлекся на неудобный ремень своей походной сумки. Да и сапоги вновь напомнили, что принадлежат не ему.

Когда Полдон и Уховорот прекратили разрисовывать нору и, удовлетворенные результатом, отошли на несколько шагов назад, Гуппер уже впал в уныние и вновь погрузился в мысли о теплой постели в его комнатке, что осталась в Доме, о блинах тетки Марты и грядущем осеннем солнцестоянии.

– Когда я открою дорогу, – наставлял путников барсук, – вы должны пробежать в проход так быстро, как только сможете. И не забудь про склянку, старый друг.

Полдон благодарно улыбнулся и вновь погладил кошель с бутыльком.

Хозяин норы задрал лапы над головой и неожиданно зычно прорычал:

– Приготовьтесь!

От его рыка нора вздрогнула и отозвалась глухим эхом. Барсук медленно переступал с одной лапы на другую, с каждым шагом громко прорыкивая незнакомые Гупперу слова. С каждым словом нора вздрагивала, а круги на стене начинали светиться.

Полдон опустился на одно колено и напрягся, как натянутая тетива. Мартин тоже подался вперед, готовый к рывку. Его примеру последовала и Энни. Даже Гуппер забыл о неудобствах, доставляемых ему мешком и ботинками, и напряженно всматривался в рисунок, мерцающий множеством оттенков зеленого.

Уховорот пронзительно заверещал и резко опустил поднятые лапы. В тот же миг воцарилась оглушительная тишина и стена перед замершими путниками растворилась в зеленом свечении.

– Вперед! – прокричал эльф и бросился в свечение подобно стреле. Вслед за ним прыгнула Фиалка, что-то тоненько пискнув. Гуппер, отпрянувший от таинственного света, выронил свою сумку и, споткнувшись о её ремень, с грохотом рухнул на пол.

От удара головой у паренька потемнело перед глазами. Он услышал, как громко выругался Мартин, и почувствовал, как чьи-то руки резко поднимают его и тащат вперед. Весь мир залило зеленым светом, уши заложило от пронзительного свиста. Почва ушла из под ног, и Гуппер понял, что стремительно падает сквозь зеленую пустоту.

==========

Глава 6 ==========

Полет длился несколько бесконечных мгновений, а затем раздался оглушительный хлопок, и парень больно ударился о что-то жесткое.

Вновь кто-то поднял его на ноги и сунул под нос резко пахнущую ромашкой склянку.

– Пей! Быстро! – голос Полдона был неожиданно груб и напряжен. – Ну же!

Гуппер осторожно коснулся склянки губами, но сильные руки впихнули бутылёк ему в рот и запрокинули голову. Терпкая, сладковатая жижа потекла по горлу, обжигая нутро.

– Глотай, – прокричал в ухо эльф, отнимая бутылку и зажимая парнишке рот. – Глотай быстрее!

Гупперу ничего боле не оставалось, кроме как проглотить жижу. Его тут же выпустили, оставив откашливаться и приходить в себя.

Пойло имело странный травяной привкус. Оно обожгло Гупперу горло и забурлило в желудке, норовя вырваться обратно. Перед глазами плавали яркие точки, мешая сфокусировать взгляд. Голова отчаянно кружилась, словно Гуппер скатился по склону Ромашкового холма, что обрамляло Селение и было постоянным местом для игр.

Рядом закашлялся Мартин, хватаясь за живот и падая на колени.

– Какая гадость! – раздался звонкий голос Энни. – Воротит прямо.

Гуппер попытался выпрямиться и оглядеться, но тошнотворная волна вновь подкатила под самый кадык, заставляя согнуться пополам.

– У смертных очень странные вкусы, – несколько удивленно произнес Полдон. – Я не нахожу в якорной настойке ничего отвратительного.

– Вот и пей ее сам, – пробормотал Гуппер, борясь с очередными желудочными спазмами. – Нас-то зачем травить?

Паренек услышал, как скрипят камушки под легкими шагами эльфа и ощутил его тонкие пальцы на своём плече.

– Вас я травлю этим не без причины, маленький смертный, – мелодия его слов приобрела угрожающий оттенок. – Вы же не хотите, чтобы вас затянуло отдачей обратно и размазало вдоль всего меридиана?

Гуппер замотал головой, отчетливо ощущая нечеловеческую силу в таких тонких, на первый взгляд, ладонях.

– Вот и хорошо, – голос смягчился, и эльф выпустил плечо парнишки. – Приходите в себя и выдвигаемся. Путь предстоит неблизкий.

Странник издал странный булькающий звук и опустошил желудок на серые камни, обдав веером брызг и Гуппера, и не успевшего отойти эльфа.

Полдон тонко взревел, словно раненый теленок, отскакивая от страдающего Мартина на добрый десяток метров, и принялся судорожно отряхивать свою одежду, шипя что-то на непонятном языке.

Гупперу показалось, что среди незнакомых, витиеватых слов эльфа проскальзывали вполне понятные «грязные смертные» и «дикие свиньи», но паренек подумал, что ему послышалось.

Когда Полдон прекратил трястись и тереть свои штаны, Гуппер уже вполне пришел в себя, Мартин перестал булькать на скалы и наконец распрямился, вытирая рот краем замызганного плаща. Фиалка же прыгала с камня на камень, разглядывая открывающиеся вокруг вид, словно мерзкое зелье не возымело над ней никакого действия.

– Ладно, – эльф осторожно подошел к парням, опасливо косясь на лужу, образовавшуюся около странника. – Сделаем небольшой крюк. Готовы идти?

Мартин вяло кивнул и взвалил свой походный мешок на плечо. Гуппер нехотя последовал его примеру, и вся группа медленно зашагала по извилистой каменной тропе, ведущей куда-то в заоблачную высь.

Вокруг, на сколько хватало глаз, простирались бурые горные склоны, увенчанные снежными шапками. Редкие рощицы обрамляли их, словно меховые воротники. Сквозь коричневую траву пробивались серые камни и влажная земля. Яркое солнце щедро дарило свои жаркие лучи, но даже его тепло не могло одолеть зубастый холодный ветер, что зло кусал путников сквозь одежду.

Фиалка, по началу бежавшая впереди всех, теперь медленно брела рядом с Гуппером, обхватив себя руками и шмыгая носом. Глядя на её мучения, странник стянул с себя свой дырявый плащ и накинул девочке на плечи.

– Нужно найти укрытие и придумать что-нибудь, против этого холодного ветра, – сказал он, нагнав легко шагавшего впереди Полдона.

Эльф удивленно вскинул брови и остановился, внимательно изучая мелко дрожащих людей.

– Я и не думал, что смертные – такие хрупкие существа. – Он задумчиво оглядел окружающие их горные вершины. – Нам осталось пройти совсем немного, и можно будет развести костер. Там что-нибудь придумаем.

Мартин кивнул и поторопил ребят, принуждая шагать быстрее.

Гуппер уже не хотел никуда идти. Он хотел сесть на ближайший камень, стянуть с себя сапоги и зашвырнуть с ближайшего обрыва, и тяжелый мешок, оттягивающий плечо – вслед за ними. Даже угроза навсегда остаться просто Гуппером больше не пугала его, но Фиалка упорно шагала рядом, кутаясь в грязный серый плащ, и ему ничего боле не оставалось, как проклинать себя за глупость и дурацкий авантюризм и идти дальше.

Тропа вела их вдоль склона, иногда начиная забирать вверх, иногда спускаясь обратно к подножию. Она тянулась сквозь редкие рощицы низкорослых деревьев, через каменистые россыпи и травяные поляны, постепенно подводя путников всё ближе к серым стенам скалистых разломов.

Солнце, дававшее хоть какое-то спасение от пробирающего до самых внутренностей холода, стало клониться к закату. Его золотистый диск постепенно скрывался за белой вершиной горы, и на тропу опускалась тень.

Гудящие ноги и мозоли уже не беспокоили Гуппера – было слишком холодно, чтобы думать о таких мелочах. Он клацал зубами и семенил за идущим впереди Мартином. Энни шмыгала носом всё интенсивней и постепенно отставала от группы. Странник постоянно тер свои плечи руками, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. Только Полдона, казалось, не волновала низкая температура и кусачий ветер. Он продолжал легко и грациозно вышагивать, не удосужившись даже запахнуть свой плащ.

– Долго еще? – простучал зубами Гуппер, догнав Мартина.

– Почти пришли, – ответил эльф, указав на россыпь огромных камней, что уже некоторое время маячила впереди. – За тем подъемом разобьем лагерь и отмоемся.

Последние слова были произнесены с придыханием. Глаза Полдона мечтательно заблестели, и он ускорил шаг.

Гуппер страдальчески застонал и остановился, пытаясь перехватить походную сумку поудобнее.

– Давай сюда. – Мартин протянул руку и забрал ненавистный мешок у паренька. – Держитесь, осталось совсем немного. Энни, ты можешь идти?

Подошедшая к ним девушка утерла сопли и утвердительно кивнула.

– Надо догнать нашего спасителя, – с усмешкой произнес странник. – Давайте, кто быстрее до него добежит, тот получит вкуснейшее яблоко.

Энни что-то пробормотала и побежала вперед, заставив Гуппера догонять.

Когда они, тяжело дыша и глотая обжигающе холодный воздух ртом, добежали до Полдона, он уже ловко карабкался по камням вверх.

– Я победил! – хрипло прокашлял Гуппер, первым добежав до отвесного подъема.

Фиалка фыркнула, затянула завязки на плаще и принялась взбираться, уверенно цепляясь тонкими пальчиками за едва заметные уступы.

– Мы еще его не догнали! – бросила она через плечо пытавшемуся отдышаться парню. – Победит тот, кто первый коснется его плаща!

– Так нечестно! – обиженно взревел Гуппер и бросился следом за девчонкой, позабыв про усталость, одышку, мозоли и груз мрачных мыслей.

Вокруг Селения не было скал, по которым можно было лазить, но все дети прекрасно умели карабкаться по стенам деревянных хижин и прыгать с крыши на мягкую траву. Каждый год ребятня устраивала соревнование «Кто быстрее оседлает медного петуха» – флюгер на крыше Большого Дома тётушки Марты, а в нем было целых четыре этажа!

Гуппер цеплялся за маленькие трещинки, вбивал сапоги в узкие щели между камней и уверено карабкался вслед за серым плащом Фиалки. Он уже почти нагнал несносную девчонку, как вдруг она резко взмыла вверх и исчезла из виду.

От неожиданности паренек оступился и повис на одной руке, отчаянно молотя ногами по отвесному камню, в попытке найти опору. Он бросил вниз беглый взгляд, чтобы увидеть, куда можно встать, и оцепенел. Далеко внизу, шагах в сорока или даже пятидесяти, стоял Мартин и что-то кричал, указывая на Гуппера рукой.

Головокружительная высота сковала сердце паренька железной хваткой, не позволяя ни шевельнуться, ни закричать. Пальцы медленно скользили, упуская последнюю опору, и через мгновение Гуппер почувствовал, что падает.

Он начал было кричать, но чья-то сильная рука схватила его за шкирку и потащила вверх. В считанные секунды Гуппер оказался выброшен на широкую площадку.

– Ты в порядке? – испуганно прощебетала Энни, склонившись над таращившим глаза пареньком.

– Я... – Гуппер тяжело дышал и часто моргал, смахивая подступившие слёзы. – Я... Нормально.

– Я так испугалась, – продолжала причитать Фиалка, – когда ты полетел вниз. Хорошо что господин Полдон тебя поймал!

Гуппер перевел взгляд на эльфа, который смотрел куда-то за край площадки, потирая правое плечо. Снизу доносились приглушенные крики Мартина, но слов паренек разобрать не мог.

– Да в порядке он! – раздраженно бросил Полдон. – Сидит, глазами хлопает. Залезай давай!

Крики странника стихли, сменившись сухим скрежетом камней. Эльф опустился у края на одно колено и стал внимательно вглядываться в происходящее внизу. Гуппер поднялся на ватные ноги и, легонько отстранив обеспокоенную Энни, подошел к нему.

– Спасибо, – голос паренька стал внезапно очень сиплым и тихим. – Спасибо, что спас меня...

Полдон раздраженно махнул на него рукой, не отрываясь от своего занятия. Гуппер замолк и тоже заглянул за край площадки. Внизу, яростно пыхтя и ругаясь, карабкался Мартин, увешанный походными мешками.

Он уже добрался до края, когда эльф, свесившись и ухватив странника за ворот, одним мощным движением втащил беднягу на площадку.

– Я бы и сам залез, – пробурчал Мартин, развалившись на холодных камнях и вытирая пот, выступивший на его раскрасневшемся лбу.

Эльф не стал отвечать. Он выпрямился и бодро зашагал в сторону широкой расщелины, разделявшей склон надвое.

– Там есть пещера с замечательным теплым источником, – сказал он, указывая куда-то левее расщелины. – В ней мы разобьем лагерь и переночуем. Хватайте свои пожитки и быстрее за мной. Гроза идет.

Гуппер удивленно оглядел чистое, без единого облачка, небо и пожал плечами.

– Ну, идем, – пробормотал странник, нехотя поднимаясь с земли. – Надо огонь развести и согреться.

Он протянул пареньку его походный мешок и медленно побрел вслед за удаляющимся эльфом. Энни, нетерпеливо притоптывая на месте, молча поманила Гуппера рукой, и они побежали догонять Мартина и Полдона.

Пещера, про которую говорил эльф, оказалась даже больше, чем нора господина Уховорота. Её своды терялись в хитросплетении теней, отбрасываемых величественными сталактитами. Гладкий, словно выточенный и отполированный водой, каменный пол плавно переходил в такие же ровные каменные ступени, расположенные у стен.

– Ух ты, – восхищенно выдохнула Энни, разглядывая величественные каменные колонны сталагмитов, прекрасную игру линий в глубинах каменных плит. Даже у Гуппера захватило дыхание, хотя обычно он не разделял восторженность Фиалки.

Эльф возился с костром, набрав дров из аккуратно сложенной стопки в одном из темных углов их временного убежища.

– Это чья-то ночлежка? – спросил Мартин, оглядывая неестественно прямые линии каменных ступеней. – Или жилище очередного Зверя?

– Это старый схрон, которым пользуются странники и охотники, идущие через перевал, – ответил Полдон, раскалывая одно из поленьев на щепу. – Но в это время мало кто ходит этой дорогой, так что мы можем здесь спокойно отдохнуть.

Гуппер скинул свой мешок на одну из ближайших ступеней и устало опустился рядом. Фиалка бегала из одного угла в другой, засовывая свой любопытный нос за каждую колонну и в каждый тёмный провал. Казалось, она совсем не устала и была полна сил.

Раздался щелчок огнива, яркие искры упали на стружку. Полдон принялся раздувать пламя, и вскоре посреди пещеры весело трещал жаркий костер. Его тепло остановило бессмысленные метания Энни по пещере и все стянулись поближе к огню, усевшись полукругом. Мартин, покопавшись в походном мешке Гуппера, вновь принялся что-то готовить в маленьком походном котелке Полдона.

– Там, дальше, – эльф указал рукой на темнеющий за одной из колонн провал, – есть источник с горячей водой. Мы можем смыть с себя грязь. Я пойду первым. Не заходите туда, пока я не вернусь.

Он строго посмотрел на людей и скрылся в указанном направлении.

– Больно уж нам надо мыться, – пробормотал Гуппер, протягивая руки к пламени и радуясь растекающемуся по телу теплу.

– Помыться не помешает, – покачал головой Мартин, пробуя похлебку. – Да и намерзлись мы сегодня. Недомогание может сильно усложнить наше путешествие.

Гуппер хмуро посмотрел на странника, но спорить не стал.

– Вроде готово, – продолжал говорить Мартин, – Гупп, Энни, хватайте черпаки.

Гуппер с готовностью ухватился за длинную деревянную ложку, тоже из запасов эльфа, и набросился на варево.

– Энни! – вновь позвал странник, но девушка не отозвалась. – Энни! Только же тут была!

Гуппер оторвался от котелка и огляделся. Фиолетовой головы нигде не было видно, хотя паренек был готов поклясться, что Энни всё время сидела рядом с ним.

– Может, она вышла наружу? – прошамкал Гуппер с набитым ртом. – Или спряталась за одну из этих штук, – он ткнул черпаком в сторону ближайшего из сталагмитов.

Мартин выглядел растерянным и обеспокоенным.

– Надо её найти, – он подскочил на ноги и побежал к выходу из пещеры, – мало ли какая нечисть обитает в этих краях. Или этот эльф...

Гуппер нехотя отстранился от котелка и принялся рыскать среди каменных колонн. Но не успел он отойти от костра, как из провала, в котором скрылся эльф, раздался грохот, плеск, тонкий визг и певучая эльфийская брань.

Странник изменился в лице и, подхватив полено, бросился в провал, столкнувшись с эльфом нос к носу.

Полдон, красный от злости, практически голый, с обернутым походным плащом вокруг узких бедер, нес Энни, ухватив её за шкирняк, словно котёнка. Лицо девушки пылало еще сильнее, чем у эльфа. Она беспомощно сжалась в комочек, безвольно покачиваясь при каждом шаге Полдона.

– Отпусти её! – странник грозно выпятил челюсть и поднял палено над головой. – Убери от неё свои руки!

Алое лицо эльфа скорчилось в гримасу отвращения, и он разжал пальцы. Фиалка упала на пол и быстро ретировалась за ближайшую колонну.

– Опусти это, смертный, – зло прошипел Полдон, указав на полено в руке Мартина. – И не смей мне угрожать!

Он смерил людей ненавидящим взглядом и вновь скрылся в провале, бросив через плечо:

– Если еще кто-нибудь из вас зайдет сюда, пока я не выйду – убью!

Мартин, тяжело дыша, медленно опустил полено и вернулся к костру. Он некоторое время молча смотрел в огонь, а потом вздохнул и заговорил.

-Гупп, Энни, я надеюсь, вы знаете, что эльфы опасны? – он старался говорить как можно тише. – Им нельзя доверять.

Фиалка, все еще красная от смущения, медленно подошла к костру и села рядом.

– Для них мы – животные. Нет... Насекомые, – продолжал вещать странник, постепенно распаляясь. – Они презирают нас и ради нас не пошевелят даже пальцем!

Гуппер угрюмо булькнул похлебкой.

– Но он спас нас! – возмутилась Энни, – Гуппа, вон, даже дважды!

– Никто меня не спасал! – фыркнул паренек, – Я бы и сам залез.

Мартин покачал головой.

– Он спас нас потому, что ему что-то от нас нужно. – Он подбросил дров в костер. – И мы с ним в такой же опасности, как и без него. Будьте на стороже.

Он замолк на мгновение и одарил Фиалку угрюмым взглядом:

– И не надо его злить.

Энни покраснела еще сильнее и отвернулась.

Гуппер оторвался наконец от котелка и сыто откинулся на спину. Жар от костра и тепло от похлебки в желудке сковали паренька цепями сонливости, отогнав страхи и переживания прошлых дней.

– Ну и на что похож голый эльф? – спросил он у девушки.

– На самое прекрасное, что ты можешь представить, маленький смертный, – раздался мягкий певучий голос у паренька за спиной.

От неожиданности Гуппер подпрыгнул почти до самого свода пещеры, Энни тихонько взвизгнула и уползла за колонну, а странник грязно ругнулся.

Эльф, стоящий за их спинами, довольно улыбался, наблюдая за их реакцией. Его бледная кожа в отблесках костра казалась совершенно белоснежной. Пламя отражалось в его янтарных глазах, увеличивая сходство с привидением. На этот раз он был полностью одет. Походная куртка и плащ были тщательно вычищены и отливали изумрудом свежей зелени.

– Идите, отмывайтесь, смертные, – сказал Полдон, присаживаясь у костра. – Больше такого удовольствия не будет до самого острова.

– Острова? – спросил Мартин, пришедший в себя первым.

– То место, что ты ищешь, хранилище знаний смертных, находится на большом острове, в самом центре священных лесов.

Мартин непонимающе смотрел на него, широко распахнув глаза.

– Это наши земли, – пояснил эльф. – Земли рода Каменного круга. Там придется непросто.

Странник кивнул и протянул эльфу котелок с похлебкой, но тот отрицательно покачал головой и достал упругий сверток листьев из поясного кошеля.

– Энни, иди первой, – сказал Мартин, запустив черпак в похлебку, – потом пойдем мы.

– Я могу и не мыться, – пробурчал Гуппер, вновь укладываясь возле костра. – Я же не девчонка...

– Тебе нужно отмыться в первую очередь, – резко оборвал его эльф, сверкнув своими глазами в темноте.

Гуппер что-то мрачно пробубнил себе под нос и повернулся к Полдону спиной.

Энни поднялась и убежала в провал, пригрозив Гупперу и Мартину жуткой расправой за вторжение.

На некоторое время в пещере воцарилась тишина. Мирно трещали дрова в костре, тихо сопел задремавший паренек. Эльф осторожно хрустел своими листьями, задумчиво глядя на пламя. Странник помешивал остатки похлебки в котелке, погруженный мысли.