Текст книги "Скиталец (СИ)"

Автор книги: Егор Буров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Разрыв между началом и пиком ранга колоссальный, – единицы Ки исчислялись не сотнями, а десятками тысяч, так что обладатель шестьдесят третьей ступени мог победить десять пятьдесят шестых и даже не вспотеть.

Однако по легенде кто-то добрался до шестьдесят четвёртой ступени и стал «сияющим небожителем». На вопрос Жоры, что это значит, ему ответили, что в столице есть гора, вокруг которой вьются ступеньки с площадками. Подняться на них не так-то просто, потому что сверху идёт сильное давление. Любой желающий может попробовать собственные силы и взойти на вершину. Говорят, что там находится вход в небесный дворец богов.

В древности эти крылатые создания нисходили в царство смертных и одаривали их благословением. Хотя иногда их настроение менялось, и тогда они карали провинившихся. В столице гуляли сплетни, что боги часто маскируются под людей и бродят по княжеству в поисках приключений, либо охотятся на духовных зверей ради развлечения.

Если поглотить сущность сильного монстра, можно стать «повелителем стихий» и сливаться с огнем, землей, водой и воздухом, но тогда эти духовные мастера останавливались в развитии и лишали себя возможности достичь высшего просветления. Такими шалостями частенько грешили профессиональные охотники на монстров, и Ши-Хо поделился секретом, что раньше пытался вступить в их ряды, но его не взяли.

– Ну и хорошо, – усмехнулся рыцарь. – Ты и без рангов заткнёшь их за пояс. С твоей способностью разрушать духовный доспех ты сможешь высоко подняться, особенно если научишься сражаться в ближнем бою.

– Но охотники предпочитают расстреливать монстров издалека, – сообщил Ши-Хо. – Мало кто сможет противостоять духовному зверю на мечах.

– С мечом идут против людей, а на зверя бери глефу или копьё. Ты сильный и выносливый. Я покажу, как использовать ускорение и тогда…

– Скажите, наставник, а какой у вас ранг? И второй вопрос, почему все думают, что вы обычный человек? Дед говорил, что у вас какой-то амулет, скрывающий истинную силу. Но зачем это нужно? Разве не проще показать окружающим, что вы могучий воин и вас опасно задевать?

Жора достал артефакт «око мудреца», приватизированный у третьего старейшины и, отдав его ученику, сказал:

– Посмотри на девушек. Видишь, у Тай по всему телу идут светящиеся энергией каналы? А у Талии аура почти ровная. Теперь взгляни на меня.

– У вас на уровне живота одно большое пятно красного цвета, – глядя в прозрачный камень произнёс Ши-Хо. – И что это значит?

– Алый цвет ауры означает первый ранг, – вставила замечание Тай.

– Именно по цвету бурлящей вокруг тела энергии и различаются ранги. Чем больше каналов, тем ты выше на ступенях развития, – подтвердил Жора и добавил: – Но у меня академическое образование, и мы делали основной упор на развитие магического источника, который гораздо больше, чем у любого из духовных мастеров. Я не знаю, на каком именно ранге нахожусь, но могу быть уверенным, что если понадобиться, залью город огненным валом. Поэтому никто не должен знать, что у меня нет традиционных каналов. Ясно?

– Да. Давайте зайдем в закусочную, а то я голодный, – предложил Ши-Хо.

Глава 6

Путники въехали в городок и, остановившись у закусочной, решили подкрепиться. Внутреннее убранство двухэтажного строения не отличалось изысканностью оформления. Всё просто и обыденно: первый этаж – общий зал, а на втором отдельные кабинки для избранных, которые могли видеть входящих гостей. Жора не совсем понимал, зачем такое разделение, но кто он такой, чтобы лезть в чужой монастырь со своим уставом. Тем более что кухня одна на всех, так что еда везде одинаковая.

Присев за первый свободный стол, он заказал много мяса, стойко игнорируя блюда из риса и овощей, которыми изобиловало местное меню. Стоило разносчице в изящном платье принести первый поднос, как сверху послышались пьяные голоса.

– О, видите, отброс вывел мамочку на прогулку!

– А с ним сестричка. Какая миленькая!

– А кто это с ним? Чужаки? Смотрите на этого бородатого дикаря!

Ши-Хо взглянул на второй этаж и тихо сказал:

– Это люди из палаты охотников. Они на четвёртом ранге развития, потому что у каждого на счету есть убитый духовный зверь.

Жора кивнул и во избежание эскалации конфликта зажёг на ладони иллюзию огненного шара. Разговоры моментально стихли, так как создавать заклинания могли только мастера выше пятого ранга.

– Анамалаг-кхабатыр, а почему ты не отрубил им головы?

Купец спрашивал на языке кочевников, чтобы никого не спровоцировать на драку.

– Я пришёл поесть, – ответил Жора с набитым ртом. – Проще заткнуть их до начала боя. А если бы они не дружили с головой, тогда пришлось бы их убить. Но они вроде не глупые, так что пускай живут.

– Скажи, Анамалаг-кхабатыр, а тебя не рассердили их оскорбления?

– Они же не знали, с кем связываются, поэтому можно не обращать внимания, – пояснил рыцарь и взял очередной кусок мяса. – Интересно, а что это за живность? Вкусное блюдо. Надо бы взять рецепт.

– Это горный баран, – со знанием дела сообщил Ши-Хо. – Они водятся только в нашей провинции, и одна порция стоит дорого.

– Деньгами нас обеспечил Цара-Юй, так что пока можно не переживать.

– А что будет, когда в клане Парящего меча узнают о смерти их старейшины? Разве они не кинутся на наши поиски? – Ши-Хо нахмурился и добавил: – Если на нас нападут всеми силами, мы вряд ли отобьёмся.

– Рекомендую решать проблемы по мере их поступления, – сказал Жора.

– А не будет поздно?

– Чем больше ты думаешь о грядущих бедах, тем сильнее их удар.

– Господин, позвольте нам отлучиться, – шепнула мама Ши-Хо.

– Странная просьба, – проворчал Жора и махнул рукой. – Идите.

Все три девушки встали из-за стола и удалились в дамскую комнату.

– Анамалаг-кхабатыр, мне не нравятся те люди, что сидят на втором этаже. Мне кажется, что они задумали недоброе, – поделился подозрениями купец.

– Ши-Вун, ешь молча, – нахмурился Жора и мельком взглянул на лестницу, по которой спускались три человека.

Вопреки опасениям, охотники вышли за дверь, и рыцарь продолжил трапезу. Однако стоило девушкам появиться в зале, как в помещение вернулись те трое и привели двух мускулистых атлетов, обвешанных оружием с ног до головы. Судя по аурам, воины оказались обладателями пятого ранга. Всей толпой вразвалочку они подошли к столику и щербатый предводитель, указав пальцем на бородача, заявил:

– Ты обидел моего брата. Ты что смерти ищешь?

Жора вытер салфеткой губы, медленно поднявшись на ноги, навис над невысоким предводителем и тихо пробасил:

– Малыш, шел бы ты с друзьями за другой стол…

Напарник щербатого, коренастый крепыш быстро выхватил меч и нанёс рубящий удар. Однако Жора предполагал подобное развитие событий и, схватив предводителя за плечи, подставил под чужой клинок. Тот взвизгнул от страха, но покрывающий тело доспех духа остался целым, поэтому щербатый отделался легким испугом. Рыцарь сместился и, схватив крепыша за руку с мечом, быстро его обезоружил. После Жора провёл бросок через плечо, и относительно легкий противник ударился темечком об пол. Если бы не покрывающая тело энергетическая оболочка, он бы сломал шею, а так всего лишь сильно напугался.

Жора взглянул на щербатого предводителя, который достал меч, и попытался сформировать какое-то заклинание. Однако рыцарь шагнул вперёд и, схватив клинок пальцами, резко дернул на себя. Обычно Жора действовал более жёстко, и убивал врагов без сожалений, но в данный момент он находился в благодушном настроении и решил их пощадить. Но как часто бывает, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Вот крепыш и подтвердил банальную истину, успев метнуть в спину Жоры какое-то убойное заклинание. Только обостренное восприятие позволило рыцарю почувствовать угрозу и он, совершив перекат через плечо, уклонился от удара. Зарычав, как хищник, Жора прыгнул на противника и, схватив его за горло, продавил доспех духа, чтобы следующим движением свернуть ему шею. Вслед за этим он кинул безвольное тело на щербатого предводителя и когда тот упал, надавил стопой на горло. Энергетическая защита не выдержала, и нога раздавила кайтайцу трахею. Он захрипел, но вскоре затих. Вся схватка длилась от силы секунд двадцать, и многие посетители не успели испугаться, а троица протрезвевших провокаторов моментально выскочила наружу. Жора не посчитал нужным за ними гнаться, так что инцидент исчерпан. Купец посмотрел на распростертые тела и громко спросил:

– Анамалаг-кхабатыр, а почему ты не использовал огонь?

– Ты знаешь, как воняет горящая плоть? Уверяю тебя, напрочь отбивает аппетит, а я только что поел, – пояснил рыцарь.

– А почему не обнажил оружие? – Ши-Хо хотел броситься в схватку, чтобы помочь наставнику, но взявшись за рукоять длинного меча, как и в прошлый раз, уронил его на пол, потому что в чужих руках именной клинок становился слишком тяжёлым.

– Неудобно размахивать подобной оглоблей в замкнутых пространствах, – сообщил рыцарь. – Тем более это всего лишь банальная кабацкая поножовщина, так что ничего страшного. Справился голыми руками.

– Эти двое – старшие охотники. Они оба на пятом ранге, – проворчал Ши-Хо. – У каждого из них по два-три убитых духовных зверя, так что с ними считались все главы близлежащих кланов.

– Больше не будут, – пожал плечами Жора и, поманив хозяина заведения пальцем, строго сказал: – Падаль убрать. Еды в дорогу собрать. Положи побольше мяса. И шевелись, мы торопимся.

Однако судьбе угодно, чтобы рыцарь слегка задержался.

Оглянувшись на девушек, он потёр глаза, так как вместо трёх фигур увидел четыре. Рядом с мамой Ши-Хо стояла миниатюрная девушка в одежде воительницы, а серый плащ с накинутым на голову капюшоном скрывал её лицо. Незнакомка приблизилась к столу и, обозначив поклон, сказала:

– Госпожа Фуджини-фиота моя давняя подруга. Она рекомендовала вас, как сильного Повелителя огня. Не угодно ли вам уделить мне немного времени. Я бы хотела обсудить с вами одно серьёзное дело.

– Кто такая эта фиота?

– Господин, Фуджини-фиота – это я, – представилась мама Ши-Хо. – А мою подругу из столицы зовут Айминь.

– О, госпожа у нас любима народом, – вставил замечание купец.

Светловолосый бородач приподнял брови, и Айминь пояснила:

– Мама хотела, чтобы меня все почитали.

– А мое имя обозначает стиснутые зубы, – вклинился в разговор Ши-Хо, на что Фуджини-фиота тихо шикнула и парень моментально замолчал.

– Понятно, – буркнул Жора. – Давайте после обсудим значение имен. Так что за дело у прелестной Айминь?

– Давайте пройдем за мой столик, – предложила она и указала на отдельную комнату на втором этаже.

– Ши-Вун, собирайтесь, а я пока побеседую с подругой уважаемой Фуджини-фиота, – распорядился Жора и поднялся вместе с двумя женщинами по лестнице. Присев на резной стул, он спросил: – И чем я могу вам помочь?

– Понимаете, недавно я столкнулась с трудностью. Целый год моя культивация стоит на месте, – начала рассказ Айминь.

– Сочувствую, – нейтральным тоном произнёс рыцарь.

– Недавно мне подсказали выход из сложившегося положения. Надо поймать одного особенного духовного зверя. Я приехала в западную провинцию, так как грифон водится только здесь.

– Грифон? Это такая крылатая помесь льва и орла? А они точно у вас бывают? Никогда не слышал, чтобы они жили в мире с малым магическим фоном, – воскликнул Жора.

– Да, местные охотники продали мне карту, где указано его логово.

– От меня вы что хотите? Я не следопыт, поэтому от меня не будет пользы.

– Вы Повелитель огня, а все животные опасаются этой непредсказуемой стихии, – пояснила Айминь. – А сегодня вы убили моих сопровождающих.

– Сами напросились, – проворчал Жора. – Я давал им возможность отступить, но они не поняли намёков.

– Я вас прекрасно понимаю и ни в чём не виню. Но теперь я осталась без сопровождения, что может сказаться на результате охоты.

– Ши-Хо говорил, что в палате охотников остался глава, – сообщил Жора.

– Он слишком стар и давно не ходит в рейды, а брать молодняк бесполезно, потому что они все четвёртого ранга, – отрицательно покачав головой, сказала Айминь. – На высокогорном плато нечего делать таким слабакам, их просто сожрут местные тигры.

– Там даже тигры есть?

– Да, встречаются, – кивнула она. – Но такому сильному воину они не причинят вреда.

– Давайте я вам расскажу о том, что только сегодня утром прибыл в княжество и успел повздорить с двумя кланами, – произнёс Жора. – Сейчас забрал нового ученика Ши-Хо, его мать Фуджини, Тай – внучку главы Высокогорного лотоса и собираюсь как можно скорее убраться из этих мест. Нельзя сказать, что я к ним привязался, но купца и Талию я знаю давно, так что если с ними что-то случится, сильно расстроюсь. Понимаете Айминь, как только представители Парящего меча узнают о гибели старейшины, на нас начнут охоту. В этой команде только я способен защитить спутников, поэтому мне нельзя их оставлять.

– А разве не разумнее сменить дорогу? Если вы отправитесь на юг и выйдите на южный тракт, вас потеряют преследователи, – предложила Айминь.

– Но вам от этого не будет пользы, – пожал плечами Жора. – Я не собираюсь лезть наверх, чтобы гоняться за крылатым грифоном. Какой смысл махать мечом, если он от меня улетит.

– У меня на карте обозначено его логово, – пояснила Айминь.

– Грифоны живут семьями, так что, встретив самку, вы однозначно столкнётесь с самцом, а они гораздо крупнее.

– Вы их видели?

– Раньше, но не в этих горах, – ответил Жора, так как из воспоминаний предыдущего владельца тела знал повадки магических зверей.

– Вы хотите сказать, что лезть на них в одиночку слишком опасно?

– Разумеется. Они порвут вас на части и сбросят вниз, – воскликнул Жора.

– А разве они не людоеды?

– Насчет местных не знаю, но обычно грифоны питаются горными баранами. Они почти разумный вид, поэтому считаю вашу затею слишком опасной, – сообщил он. – Оставьте их в покое, а если хочется острых ощущений, поймайте тигра. Желательно агрессивного самца.

– Мне нужен грифон, – сжав кулаки, ответила Айминь.

– Ничем помочь не могу, я не хочу убивать разумного зверя.

– Господин, позвольте сказать, – вмешалась в разговор Фуджини-фиота.

– Слушаю, – проворчал Жора. – Будешь просить за подругу?

– Мы сможем сместиться на юг и переждать погоню в одном домике. Там мы будем в безопасности, и тогда вы поможете Айминь пережить встречу с грифоном.

– Зачем?

– Понимаете, она моя подруга. Когда от меня отвернулись родичи покойного мужа, она единственная, кто протянул руку помощи.

– И что это даёт? Она собирается убить разумного зверя. Понимаешь, мне проще зарезать человека, чем благородное животное. А грифон особенный. Его нельзя убивать. Вот если бы она хотела его приручить или просто подружиться, тогда я бы помог, но убийство, это не по мне.

– А если я скажу, что этот, как вы говорите, разумный зверь задрал ребёнка? Тогда вы тоже не станете его убивать? – Айминь подалась вперёд, и капюшон слегка приоткрыл её лицо. Жора обратил внимание на то, что девушка красива. Можно сказать, не уступает маме Ши-Хо. – В охотничьей палате висит объявление, что из-за убитой девочки они дают сто золотых за голову грифона. Скоро сюда приедут мастера из столицы и тогда…

– Господин, я знаю, вы добрый, – сложив ладони перед собой, сказала Фуджини-фиота. – Вы не позволите погибнуть моей единственной подруге.

– Если она лезет в пасть тигра, значит, сама виновата, – буркнул Жора.

– Мне не нужен тигр, я хочу одолеть грифона, – воскликнула Айминь.

– Это плохая затея. Я не буду в ней участвовать, – решительно заявил рыцарь. – Фуджини, отговори подругу, не то она погибнет.

– Господин, вы же можете ей помочь. Хотите, я встану на колени?

– Фуджини, я понимаю, что ты хочешь сохранить жизнь Айминь, но каждый человек сам выбирает путь, по которому пойдет. Я утверждаю, что он неверный, однако она не желает слушать. Кто ей виноват?

Айминь встала из-за стола и холодно произнесла:

– Повелитель огня, я вас услышала. Каждый остаётся при своём мнении. Фуджини, счастливого пути. Если твой спутник так боится, выполни мои рекомендации и отправляйся по южному тракту.

После этих слов она вышла, а Жора ощутил волну неудержимой ярости. Как так, она обозвала его трусом⁈ Он быстро вскочил, но Фуджини-фиота положила ему руку на плечо и тихо сказала:

– Не надо. Гнев плохой советчик. Пусть уходит. Я знаю, вы хороший человек и не хотите навредить женщине.

Рыцарь замер, обдумывая её слова и осознал, что она права, он действительно не сможет бить красивую девушку. Глубоко вдохнув, Жора медленно выдохнул и произнёс:

– Пожалуй, я её отпущу, но что вы там говорили о тайном домике?

– Я покажу, но у меня просьба, возьмите с собой Ши-Хо. Он давно хотел поохотиться на духовного зверя. Там как раз завёлся тигр-людоед…

– И вы готовы отправить сына в опасный рейд?

– Он вырос, а мужчина должен уметь за себя постоять, – с улыбкой сказала Фуджини-фиота. – А рядом с вами ему ничего не угрожает.

– Твои бы слова да богу в уши, – проворчал Жора. – Я и сам-то не уверен, что выживу в горах, а если придётся защищать парня, это ж какая морока!

– Он особенный. Ловкий, сильный и выносливый, – женщина перечисляла достоинства юноши. – В нашем роду есть легенда, что мы потомки дракона. Поэтому на Ши-Хо не действует духовная сила Ки. У меня тоже проблема с культивацией души, но у него практический полный иммунитет к техникам мастеров пятого ранга.

– Вы кое-что забыли, – усмехнулся Жора. – Тигры сражаются когтями и зубами, а у Ши-Хо нет естественной брони. Кстати, а правда что его имя переводится стиснутые зубы?

– Да, мой муж говорил, что он должен стиснуть зубы и продолжать культивировать духовную силу, чтобы подняться хотя бы на первый ранг.

– Когда-то давно я слышал историю об одном человеке, которого звали Шико. Он считался умным, весёлым и невероятным фехтовальщиком, – произнёс Жора, вспоминая героя романа Александра Дюма. – Как вы думаете, если мы его слегка переименуем, он станет более счастливым?

– Всё может быть, но давайте не будем торопиться. Если вы действительно хотите идти в горы и возьмёте его с собой, то если он сможет одолеть духовного зверя, мы наградим его новым именем, – предложила Фуджини-фиота. – Я в него верю, и надеюсь на вас. Вы хороший человек. Вы помогаете тем, кто нуждается в вашей силе. Такое не часто встретишь, особенно в этом княжестве. Я нарисую вам копию карты Айминь.

– Так она же её не показывала, – удивился Жора.

– Я взглянула одним глазком и полностью запомнила.

– У вас хорошая зрительная память, – констатировал Жора. – Ладно, думаю, ваша подруга давно ушла, так что мы можем спускаться.

На улице их ждали осёдланные кони степной породы и вороной жеребец рыцаря. Когда-то давно у него имелся гнедой по кличке Буран и дестирэ Ворон, но первый погиб от рук паладинов, а второй состарился и остался в королевстве Суролтар. Нынешнего четвероногого спутника Жора назвал Мрак, потому что на его чёрной лоснящейся шкуре отсутствовали светлые пятна. Во время пути по степям, Жора перемещался на мохнатых лошадках с ростом не выше ста сорока сантиметров в холке, но гигант на низкорослых конях выглядел комично, поэтому здесь он забрался в седло Мрака, чтобы никто не посмел насмехаться над Повелителем огня.

Выехав за пределы города, Фуджини-фиота указала узкую тропку, и они отправились в тайное убежище возле южного тракта. Почти всю ночь всадники не слезали с коней, а на рассвете приблизились к небольшой хижине, упрятанной в бамбуковой роще. На порог вышла старушка и, радостно обняв Фуджини-фиота, заявила, что приютит скитальцев на любой срок.

А днём Жора вместе с Ши-Хо начал подъём на высокогорное плато…

Глава 7

Вода точит камень, а человеческое упрямство не знает границ и если придать нужный вектор, можно добиться потрясающих результатов. Однако Жора начинал сомневаться в собственных силах, потому что, карабкаясь наверх, взмок от пота и его пальцы скользили по камням. Если бы над собой он не видел парня, Жора наверняка бы плюнул на эту затею и поискал обходной маршрут. Но разве может такой уважаемый рыцарь и дипломированный маг огненной стихии проиграть ученику? Нет! Он, на правах наставника просто обязан держать марку и показать, что заслуживает уважения юноши.

А вот Ши-Хо совершенно не потел. Он легко взбирался на почти отвесную скалу и постоянно о чём-то говорил. Жоре хотелось, чтобы парень помолчал, но ему не хватало дыхания для громкого окрика.

– Наставник, а как вы думаете, если я убью тигра, тётя Айминь будет меня уважать? А этого грифона? Он, правда, разумный? А говорить умеет? А их точно два?..

Жора нашёл точку опоры и с тоской взглянул вверх. Осталось метров двадцать, и парень почти добрался до вершины, а ему ползти и ползти.

«Кажется, я погорячился, когда взял этого болтуна в ученики. Вот ведь неунывающий оптимист. Откуда в нём столько энергии? Хотя да, я в его годы тоже носился как ужаленный. Ох, как же я устал, – ворчал Жора и, поправив висевший за спиной меч, с сарказмом добавил: – Хотя сам виноват. Нет бы, как все нормальные люди идти по официальной дороге, но я же герой! Я готов рисковать жизнью, чтобы сократить путь и спасти несчастного грифона от кровожадной мегеры. И Ши-Хо подлил масла в огонь моей дурости. Это же надо додуматься повестись на его слова о короткой тропе на плато. Какой же я наивный! Радует, что хоть латы додумался оставить, а не то бы давно вниз шмякнулся, и получился бы майский жук на асфальте…»

Отдохнув, рыцарь снова полез по скале. Сосредоточившись на подъёме он не заметил того момента, когда Ши-Хо забрался наверх. Неожиданно на ум пришла мысль, что стало слишком тихо. Предчувствуя грядущие неприятности, Жора ускорился, и кое-как залез на плато. Развалившись на горячих камнях, он подставил потное лицо под лучи солнца и радостно улыбнулся. Он дополз! Но отдыхать рано, нужно осмотреться и поискать этого оболтуса. Подняв глаза, Жора увидел довольно пугающую картину: метрах в двадцати от лежащего рыцаря в напряженной позе замер белый тигр и готовился прыгнуть на молодого парня, а Ши-Хо, расставив руки в стороны, ждал атаку хищника.

– Где этот придурок потерял глефу? Киса, пошла вон отсюда, – крикнул Жора, но тигр проигнорировал команду и атаковал в прыжке…

Ши-Хо пригнулся и пропустил огромную полосатую тушу над головой. Зверь развернулся и присев на задние лапы, махнул передней, в надежде зацепить юркого парня. Но юноша снова уклонился и неожиданно побежал. Тигр рванул за ним. Ши-Хо совершил перекат через плечо, подобрал древковое оружие и бросился на полосатого противника, тем самым застав зверя в очередном прыжке. Парень проскользнул между передними лапами и вогнал остриё глефы на длинном черенке в раскрытую пасть. Тигр мяукнул, и тело начало конвульсивные движения.

– Наставник, вы залезли? Хорошо. А вы не знаете, что нужно сделать, чтобы поглотить его сущность?

– Понятия не имею! А тебе зачем, ты же не занимаешься культивацией?

– Не знаю, но раз я его убил, значит надо брать трофей, – заявил Ши-Хо.

– Вырежи ему сердце и съешь в сыром виде, – подсказал Жора.

– Хорошо, а может, стоит поджарить?

– Потеряешь большую часть полезной силы, – пояснил Жора.

– Понятно. Сырое мясо я тоже люблю, – сообщил Ши-Хо.

– Знаешь, когда твоя мама говорила, что ты ловкий и быстрый, я и подумать не мог, что тебе удастся в одиночку завалить тигра, – покачивая головой, произнёс Жора. – Мы с ней решили, что ты заслуживаешь другое имя!

– Какое? Тигробой? Или может, Белый тигр? А может…

– Шико, – сообщил Жора.

– Шико? Что значит, Шико? Почему именно Шико?

– Это великий мечник, – пояснил Жора. – Умный, ловкий, быстрый, как ты. И так же, как ты, любит болтать!

– Разве я много говорю? – Шико состроил обиженную мину. – Я же совсем чуть-чуть. Просто раньше меня никто не слушал и все называли отбросом, а вы меня не обрываете, вот я и подумал, что вам это нравится.

– Если говорить по существу, я ничего не имею против беседы, а когда ты болтаешь глупости, это меня сердит, – строго сказал Жора.

– Да, наставник. Буду говорить по существу. А что это такое? О каком существе идёт речь? И как можно по нему говорить?

– Шико, чаще молчи и сойдёшь за умного, – тяжело вздохнув, проворчал Жора. – Ладно, ешь его сердце, а то нам долго шагать до гнезда грифона.

– А разве у него не логово?

– Какая разница, – устало отмахнулся рыцарь.

– Наставник, а что ценного можно забрать в качестве трофея? Может шкуру снять? Она красивая. Я сделаю из неё накидку, и все будут знать, что я убил белого тигра. В охотничьей палате рассказывали о том, что один мастер носит на плечах шкуру горного льва. Но думаю, тигр всё же красивее.

– Согласен, – кивнул Жора.

– А что нужно сделать, чтобы шкура не испортилась на жаре?

– Засолить, – механически ответил бородач и неожиданно встрепенулся и спросил: – А что это ты собираешься делать?

– Шкуру снимать, – ответил Шико.

– Ты вообще представляешь, сколько она весит? Как ты собираешься таскаться с ней по горам? Нам же искать гнездо грифона. К тому же ты весь пропахнешь кровью и станешь лакомой добычей для хищников.

– Но это же белый тигр, – чуть не плача сказал Шико.

– А знаешь, я с тобой согласен, – произнёс Жора и, подойдя к краю обрыва, высмотрел внизу домик старушки, откуда они совсем недавно отправились на восхождение. Там во дворе стояли купец и три женские фигуры и, задрав головы, смотрели на вершину. Кто-то из них махнул рукой, и Жора отсалютовал в ответ. – Давай так, раз уж ты совершил подвиг, можешь содрать шкуру и скинуть её к подножью. Кстати, я как-то не подумал, а как возвращаться? Лезть наверх вроде можно, а вот вниз гораздо труднее.

– Так я же привязал к поясу длинный шнурок, – пояснил Шико.

– И? Чем тебе поможет тонкий шнур?

– А внизу бухта с прочной верёвкой, – ответил парень.

– Погоди, ты хочешь сказать, что мог подняться и прикрепить канат? У тебя совесть есть? Я там чуть не свалился, а ты… – от негодования Жора не мог подобрать подходящих слов, чтобы выразить всё, что думает о парне. – Ты! Да ну тебя! Всё, поднимай веревку и иди обратно!

– Но я обещал маме провести вас до логова грифона, – возразил парень.

– Сам как-нибудь справлюсь, – отмахнулся рыцарь и, достав клочок бумаги с рисунком, сказал: – У меня есть карта.

– Наставник, Голые камни есть только здесь, а чуть дальше растёт бамбуковая роща, где водятся разные звери. Одному идти опасно. К тому же можно заблудиться, – возразил парень.

Жора огляделся и признал, что чуть дальше действительно рос лес. Видимо ветром нанесло плодородную почву, а учитывая то, что люди не поднимались сюда за дровами, заросли на плато гуще, чем внизу. Шико подошёл к краю обрыва и спросил:

– Наставник, скажите, а сильно испортится шкура, если скинуть тушу тигра вниз? Просто я подумал, если не есть его сердце, я не пропахну кровью. Давайте подарим ценные ингредиенты Тай. Ведь она занимается культивацией и духовный зверь ей нужнее, чем мне.

– Насколько я понимаю местную специфику, кто убил, тот и забирает трофей, – сказал Жора. – Так что, скинув тигра вниз, ты ничем ей не поможешь.

– Но она сможет съесть его сердце и станет сильнее, – ответил Шико.

– Ладно, раз ты так хочешь, давай напиши маме письмо, и скинем тушу вниз, – согласился рыцарь и, подойдя к огромному полосатому телу, попытался сдвинуть его с места. – Он что, весит целую тонну? Ну и ну!

– Наставник, у меня нет бумаги и кисточки с тушью, – пожимая плечами, произнёс Шико. – На чём писать?

– Кровью на боку тигра, – подсказал Жора.

– А что писать?

– Подарок для Тай от Шико, – устало вздохнув, продиктовал рыцарь.

– А как мама узнает, что это я убил тигра? Что если…

– Только это, – строго сказал Жора.

– Но я не знаю, как пишется иероглиф «Шико».

– М-да, об этом я как-то не подумал, – проворчал Жора и почесал бороду.

– Я тогда подпишусь старым именем, а потом вместе с мамой мы решим, каким иероглифом писать мое новое имя, – решил Шико.

Вскоре совместными усилиями они дотащили тушу тигра до края обрыва и Шико, вытянув наверх веревку, обвязал тело и предложил аккуратно спустить его вниз, чтобы при падении не сломать ему кости и не повредить шкуру. Жора поискал валун, через который перекинул канат и, упираясь в него ногами, начал потихоньку стравливать его вниз. Изначально оказалось сложно, так как скользившая по ладоням вёревка грелась от трения и жгла кожу, но вскоре он приноровился и, используя иной метод размотки, опустил тяжёлую тушу вниз. После обвязал канат вокруг камня и сказал:

– Из-за твоей бережливости мы потеряли полдня. Ночью по горам ходить опасно, так что ночуем здесь. Я разожгу костёр, и хищные звери нас не тронут.

– В детстве я часто сюда забирался, – сообщил Шико. – Там есть маленькая пещера, где с огнём будет тепло. Я схожу за дровами.

– Какие могут быть дрова из бамбука, – усмехнулся Жора. – Я нагрею камень, и пока он будет остывать, ты не замёрзнешь.

– Я вообще никогда не мёрзну, – радостно сообщил Шико. – Могу зимой голым бегать и не заболею. У мамы тоже горячая кровь.

– Хм, какой ты, однако, полезный спутник, – хмыкнул рыцарь. – Но я не люблю мороз, так что сделаем, как я сказал.

Присев в позу медитации, Жора восполнил энергию и, направив из ладоней струю чистого пламени, нагрел сложенные пирамидкой камни. Как такового огня никто не видел, но раскалившиеся валуны начали потрескивать и согревали небольшую пещерку.

– Вот это да! – Шико, как завороженный следил за манипуляциями наставника и от удивления раскрыл рот. – А я так смогу?

– Всё зависит от тебя, – ответил Жора. – Я учился этому много лет. Ты знаешь основные приёмы медитации?

– Мне не хватает терпения, поэтому никак не получается проложить по телу энергетические каналы, – нахмурившись, ответил парень.

– Но ты умеешь гонять энергию по телу?

– Вроде да, но Третий старейшина Гэнь-Гунь говорил, что я никчёмный отброс, потому что не могу долго усидеть на одном месте.

– Покажи, как ты медитируешь, – попросил Жора и, применив истинное зрение, наблюдал за тем, как потоки энергии бурлили по ауре молодого человека, словно огненная река раскаленной лавы. – Я понял, почему тебе не удаётся прокладывать каналы. У тебя слишком густая и вязкая энергия. Постарайся гнать её по организму в солнечное сплетение.

– К месту, где располагается море души? Но без каналов это бесполезно.

– Я не развивал каналы, однако могу создавать мощные заклинания. Думаю, если ты выполнишь мои рекомендации, тоже сможешь, – сказал Жора.

– Правда?

– Всё зависит от тебя. К твоему обучению нужен индивидуальный подход, а тот старый козёл делал всё по старинке, – усмехнулся Жора. – Годик другой и из тебя получится настоящий монстрик. Скажи, а как у тебя с памятью? Сможешь запомнить структуру заклинания?