Текст книги "Скиталец (СИ)"

Автор книги: Егор Буров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 20

Гуй-Мэй изобразила раскаяние и сказала:

– Ой, отец, прости, я в тот период сильно расстроилась, вот и убивала людей!

Наследник Сюнь с удивлением поглядывал то на жену, то на её отца. Затем он оглянулся на одевающегося Жору и в сердцах воскликнул:

– Хоть кто-нибудь удосужится мне объяснить, что здесь происходит?

– Отец, позвольте мне, – почтительно поклонившись, произнёс Шэн.

– Подожди, сейчас не до твоих шуток, – отмахнулся Сюнь. – Хуань-Бо, где вы прятались столько времени? Почему никто из ваших заместителей не смог объяснить, куда делся глава совета?

– На охоте, – ответил старик.

– На какой охоте? Вы что совсем забыли, что близится праздник сошествия богов? Все астрологи предвещают невиданный наплыв обладателей седьмого ранга! Но и это не всё, почтенный Цзи-Цзи утверждает, что спустя двадцать лет нас посетят небожители. Мы должны подготовить достойную встречу, а вы отправились на какую-то охоту!

– Я охотился на недругов княжеского рода, – снова поклонившись, сказал Хуань-Бо. – Совместно со старейшиной Айминь из Храма садов небесного дворца мы уничтожили трёх обладателей седьмого ранга и пятерых шестого. Все они из клана Южных штормов. С родом этих предателей покончено. Лишившись главы и двух старейшин, они не смогут подняться.

– Какая интересная весть, – задумчиво произнёс наследник и неожиданно задержал взор на чужаке. – А кто этот большой человек?

– Это наш союзник, – ответил старик Бо. – Он оказал содействие на финальной стадии и проявил невиданное мастерство во владении мечом, поэтому Шэн принял решение продолжить обучение у него.

– И где же он видел таланты этого чужака? – Сюнь продолжал поглядывать на Жору. – Меня тоже впечатлила его телесная мощь.

Шэн хотел ответить на вопрос отца, но Хуань-Бо его перебил.

– Сегодня в торговой палате, куда пришёл Шэн, чтобы купить себе новый меч. Там он его опробовал и пригласил этого человека во дворец.

– А о чём говорила Гуй-Мэй? Что значит, вы умрете, если с ним что-нибудь случится? Я что-то не совсем понял её слов.

– Увидев этого большого мужчину, она посчитала, что он пришёл навредить её сыну, поэтому слегка вспылила, – снова сказал полуправду старик.

– Скажите, а вы знали, что она так хорошо владеет мечом? Должен сказать, я не увидел почти ни одного её движения, – покачивая головой, проворчал Сюнь. – Любимая, признавайся, ты тайно тренировалась?

– Сюнь, любимый, не будь занудой. Я не люблю, когда ты задаёшь много вопросов, – лучезарно улыбнувшись, сказала Гуй-Мэй.

– Любимая, ты показала ему грудь. Ты позоришь меня, – нахмурился наследник. – Ты невестка князя, такое поведение неприемлемо!

– Любимый, не будь букой, просто я надеялась сразить его наповал, но он импотент, так что тебе не о чем волноваться.

– Любимая, на тебя смотрел Шэн…

– Ой, в детстве он не только смотрел, – усмехнулась Гуй-Мэй. – Ничего, он мальчик взрослый, пусть привыкает.

– Понятно, вечером поговорим, – сказал Сюнь и, повернувшись к старику, неожиданно спросил: – Так всё-таки, почему вы умрете, если с чужаком что-нибудь случится? Я так и не получил чёткого ответа.

– Мы заключили договор. Магический. Называется печать дракона. Теперь мы должны друг другу помогать, а если попытаемся его убить, сразу умрём.

– А вот с этого места поподробнее, – задумчиво произнёс Сюнь. – С тобой, почтенный Хуань-Бо понятно, ты просил его помочь, и он воспользовался твоей слабостью. А почему ты не взял с собой наших «целостных»?

– Мы показали главе Южного шторма, что я беззащитен.

– Допустим, а где вы познакомились с этим чужаком?

– Его представила Айминь, – ответил старик Бо.

– Это такая милая девушка с пиком шестого ранга, как у тебя?

– Да, только мы достигли седьмого ранга, – с гордостью сказал старик.

– И всё равно, два «целостных», против трёх, это слишком опасно.

– Чужак тоже обладатель седьмого ранга. К тому же он Повелитель огня, – пояснил Хуань-Бо. – Айминь делала ставку на него.

– Почтенный советник, я вас не узнаю, с каких пор вы ввязываетесь в авантюры? Как можно полагаться на чужака? Кто знает, что он умеет?

– Убивать! Недавно в небольшом городке у подножья гор он лишил жизни двоих обладателей седьмого ранга, – сообщил старик. – Я думаю, мы сделали верный выбор, когда пригласили его поучаствовать в охоте.

– И всё равно вы чего-то недоговариваете, – проворчал Сюнь и, заметив трафарет на стене, уточнил: – А что это за трещина?

– Любимый, а это то, из-за чего я вынуждена идти к нему в ученики. Понимаешь, я хотела его убить, – продолжая улыбаться, сказала Гуй-Мэй.

– И чтобы он тебе не отомстил, ты дала клятву? Каков подлец! Я вызову его на поединок и вырву ему сердце, – воскликнул Сюнь, но Жора, наблюдавший за его аурой, понял, что это игра на публику.

– Наследник Сюнь, если вы не дорожите нашими жизнями, можете выполнить, что намереваетесь, – поклонившись, произнёс Хуань-Бо.

– Шэн, ты говоришь, что чужак тебя впечатлил? Ты обещаешь почитать его как наставника? – Сюнь моментально нашёл причину, чтобы не связываться с таким странным воином.

– Да, отец, я признаю за ним право наставлять меня на путь воина.

– Хорошо, а теперь я бы хотел поговорить с этим человеком наедине. Почтенный, как к вам обращаться? – Сюнь с любопытством разглядывал покореженные латы, которые изуродовала его жена.

– В степи называют Анамалаг-кхабатыр, здесь Повелитель огня, а в королевстве Суролтар Нихолором ли Косхельт, – ответил Жора.

– Сложный выбор, – задумчиво произнёс Сюнь. – Непривычное звучание. Повелитель огня, расскажите, что в действительности произошло?

– Почти всё то же самое, что рассказал старик Бо, – пожав плечами, ответил Жора. – Я приехал в княжество, сопровождая купца из Кайтая. По дороге спас Айминь от грифона. Убил двух обладателей седьмого ранга. Встретился в роще со стариком и помог ему отбиться. Единственное, о чём умолчал Хуань-Бо, Шэн сбежал из дома вслед за дедушкой и прибился к артистам. Его надо выпороть за самодеятельность, но с этим я справлюсь самостоятельно. Да, кстати, ваша жена обладает невероятно сильным ударом и совсем себя не контролирует, но над этим недостатком мы тоже поработаем. Жить в вашем дворце я не собираюсь, так что ей придётся прибегать на тренировки в мой дом. Я пока не знаю, где мы с учениками поселимся, но думаю, в столице можно найти какой-нибудь особняк. И могу предположить, что в ближайшем будущем количество обладателей седьмого ранга сильно сократится, потому что все захотят меня убить.

– И вы так спокойно об этом говорите? Хотя да, вы воин. Вам не привыкать к виду крови, – произнёс Сюнь. – А что там за клятва?

– Договор дракона, чтобы союзник или ученик не ударил в спину. Если по его вине я погибну, он умрёт. Если я покину ваше княжество, и меня сразят в бою где-то там, никаких последствий не будет, – пояснил Жора.

– А как надолго вы собираетесь у нас задержаться?

– Может на год, а может чуть дольше. Мне надо поднять Айминь на верхнюю ступень, и Шэна подтянуть хотя бы до начала седьмого ранга. Ваша жена сама скоро научится сражаться, а после этого в путь, на запад.

– За один год невозможно поднять шестнадцать рангов, – воскликнул Сюнь. – Никому этого не удавалось!

– Значит, он станет первым. У него хорошая наследственность.

– Вы имеете в виду меня? – Сюнь приосанился и расправил плечи.

– И вашу жену, – кивнул Жора. – Она талантливая лентяйка.

– Я слышал, что на западе нет духовных мастеров.

– Я маг классической школы.

– И как же вы собираетесь учить тех, кто занимается культивацией?

– Ранги подтверждаются подъёмом по лестнице? Они поднимутся на самый верх. А как они это сделают, совсем неважно, – пояснил Жора.

– А Гуй-Мэй тоже сможет взойти на вершину?

– Если захочет, сможет, но у неё есть причины туда не лезть.

– И вы, конечно же, их знаете? – Сюнь подобрался, так как понимал, что чужак не лжет. – Стражник говорил, что здесь звучали слова неизвестного языка.

– Вы зрите в корень, – слегка поклонившись, ответил Жора. – Это не моя тайна, но если вы сможете разговорить Гуй-Мэй, сильно удивитесь.

– Вы меня заинтриговали. Скажите, а что скажут люди, если жена наследника будет бегать в дом к чужому мужчине?

– Я не думаю о таких вещах. Если вы ей не доверяете, можете постараться её убить, но у вас не получится, – предупредил Жора.

– Я на пятьдесят девятой ступени, почему вы думаете, что мне это не удастся? Мало кто сможет мне противостоять, – спросил Сюнь.

– Она не все. А если подтянет навыки, станет сильнейшей в княжестве.

– Совсем недавно вы её победили, – констатировал наследник.

– Я же говорю, она лентяйка, но как только я выбью из неё дурь, она начнёт серьёзно заниматься, и тогда…

– Я против ваших занятий, – решительно заявил Сюнь.

– Тогда у меня в учениках появится охотник Гурр, – с усмешкой ответил Жора. – Не переживайте, я не смотрю на неё, как на женщину. У меня есть с кем проводить ночи, но сильная жена, которая в нынешний праздник подтвердит начало седьмого ранга, это большой почёт в княжестве.

– Она всего на сорок восьмой ступени! Никто не поднимал ранг за месяц!

– Она сможет, – уверенно заявил Жора, а сам спохватился, с чего это вдруг он раздаёт обещания? Зачем взваливает на себя непосильную ношу? Но слово не воробей, так что пришлось держать строгую мину при плохой игре.

– Давайте так, если до солнцестояния она не достигнет седьмого ранга, вы уедете из княжества, – предложил Сюнь.

И тут Жору понесло, и он предложил:

– А что если кроме неё и Шэн поднимет пять-шесть ступеней?

– И Шэн? – Наследник воскликнул от удивления, но быстро взял себе в руки. – Вы любите сложные задачи. Я заинтригован. И чего же в случае успеха вы хотите? Звезду с небес?

– Второй год в столице, – предложил Жора, сам не понимая, зачем ему это нужно. С его везением на сильных противников он совсем не уверен, что доживет до завтра, а планировать на год вообще бесполезно.

– Давайте будем реалистами. Если Шэн поднимет ранг, дам год, а если и Гуй-Мэй, сможете задержаться в княжестве на два года. Но то, что вы говорите, совершенно невозможно. Я видел её каналы. Она «мудрейший» на начальной стадии, а Шэн только недавно выбрался на пятый ранг. Ваши слова, всего лишь фантазии, поэтому через месяц мы с вами попрощаемся, и никакая клятва не сможет им навредить.

– Давайте вернёмся к этому разговору через месяц, – предложил Жора и когда наследник отошел к старику, позвал: – Ученики, быстро ко мне.

– Чего тебе, эмиссар Хаоса, – проворчала Гуй-Мэй.

– Даю установку, до начала праздника поднять ранг.

– Ты шутишь? – Она немыслимым образом изогнула брови, чем вызвала на лице Жоры лёгкую улыбку. Однако он быстро изобразил строгого наставника и начал давать распоряжения.

– Нет, не шучу. Сейчас идёшь и переоденешься под мальчика. Бегом. Надень что-нибудь простое, но не тряпье. Кстати, отдай браслеты с мечами.

– Что? С чего ты решил, что можешь их забрать?

– С того, что ты должна учиться на обычных мечах, – пояснил Жора. – И вот ещё что, перетяни грудь бинтами, а то слишком выпирает.

– Чем тебе моя грудь не нравится?

– Слишком большая и тяжёлая, тебя перевешивает вперёд. Выполнять!

– Убила бы, – буркнула Гуй-Мэй.

– Рано пока, потом убьёшь, если силёнок хватит, – усмехнулся Жора.

– А куда мы пойдём?

– Посмотрим на вашу лестницу рангов.

Жора думал, что придётся далеко идти, но Шэн и его мать проскользнули напрямик через дверь в стене высокого забора, и он оказался в садах. Пройдя метров пятьсот, он увидел посреди площади главную достопримечательность столицы. Ничего особенного в конусообразной горе не обнаружилось. Лишь ступеньки на вершину обвивающие заостренный холм спиралью. Вокруг прогуливались люди со знаком Храма на одежде. Они с почтением кланялись принцу Шэну и с подозрением поглядывали на высокого чужака и «парнишку» в неприметной одежде. Жора взглянул на вершину, на которой располагалось штук двадцать каменных столбов исписанных различными знаками. Портал он и есть портал, за одним исключением: он мог отправлять только по одному адресу и лишь четыре раза в году. Почему местные жители не использовали дни равноденствия, Жора не понял, но в княжестве все завязано на традиции и праздник сошествия богов проходил только в летнее солнцестояние. В остальные дни перед входом на ступени стояли стражники Храма. Судя по аурам, оба воина имели пятый ранг и сорок пятую ступень. Узнав принца, они поклонились и сказали, что до наступления испытания, никто не может подниматься наверх. Шэн топнул ногой и изобразил гнев, но охранники оставались непреклонными и сообщили, что они отвечают перед богами.

Гуй-Мэй отозвала сына в сторону и попросила не скандалить. Затем она посмотрела на Жору и, указав на виднеющиеся наверху стелы, сказала:

– Ты посмотрел? Подняться нам не позволят. Табу местных жрецов. Я сама не хочу туда идти. Если меня поймают сородичи, я погибну, а нигде, кроме как на площадке, я не смогу провести трансформацию. Замкнутый круг.

– Я не совсем понимаю, почему ты решила, что измениться можешь только здесь? В мире полно подобных порталов, один в Суролтаре, другой у ваннов, а ближайший, о котором мне известно, в горах Каридаростана. Если отправишься туда, без особых проблем сможешь зарядиться, – вслух размышлял Жора.

– Что ты предлагаешь? Уйти с тобой на запад? – Гуй-Мэй снова изогнула брови. – А не слишком ли ты многого требуешь?

– Как хочешь, но если ты не поднимешь ранг, через месяц я уйду.

– А ты хочешь остаться?

Во взгляде Гуй-Мэй появился нехороший блеск.

– Года на два, дольше я просто не выдержу, – ответил Жора.

– Что я получу, если помогу тебе задержаться в княжестве?

– Я подтяну тебя до шестьдесят третьей ступени, а Шэна до начала седьмого ранга, – пообещал Жора.

– Я не спрашиваю, как ты собираешься это делать, но признаюсь честно, я и сама могла поднять ранги, просто Мэдия вечно меня тормозила. Спрошу снова, что я получу с того, что помогу тебе остаться? – Гуй-Мэй с усмешкой смотрела на Жору. – У тебя нет ничего, что нужно мне, поэтому я не стану тебе помогать. Или ты будешь пугать меня разоблачением? Ну, скажи, что будешь.

– Нет, не буду, – пожал плечами Жора и развернулся к парню. – Шэн, хоть ты собираешься достичь шестого ранга через месяц?

Принц с удивлением взирал то на Жору, то на мать, а после спросил:

– А это возможно?

– Если твоя мама захочет, она тебе поможет, – сказал Жора.

– И как я могу ему помочь? – Гуй-Мэй с ехидцей смотрела на чужака.

– Каждую ночь прилетай с ним на плиту портала, а на рассвете забирай, чтобы его не заметили, – пояснил Жора.

– А мужа я, когда буду ублажать? Он мужчина энергичный.

– Скажи, что на месяц сделаешь перерыв, – предложил Жора.

– Нет, он будет против, – покачала она головой.

– Значит, не хочешь? А научить его летать сможешь? Чтобы он не упал.

– Зачем? – Гуй-Мэй озадачено посмотрела на сына. – У него нет сил, чтобы создавать материальные крылья! Как его учить? И зачем приносить сюда?

– Если медитировать здесь, можно быстро поднять ранг.

– Мне с этого какая выгода? – Гуй-Мэй снова усмехнулась.

Жора применил заклинание похоти. Она задрожала и слегка согнулась, словно ей захотелось по малой нужде.

– Я научу тебя отключать чувствительность, – с усмешкой сказал он.

– Ну ты коварный! Но этого мало, потому что через месяц ты уйдёшь, и больше никто не применит эти чары! Что другого можешь предложить?

– Хм, какая ты меркантильная, – хмыкнул Жора. – Верну артефакт с заклинанием «внемли гласу свыше».

– Он и так принадлежит мне, – буркнула она.

– Теперь нет, это мой трофей, – покачивая головой, сказал он.

– Всё равно мало, – насупилась Гуй-Мэй.

– Вот ведь ненасытная, – воскликнул Жора. – Учти, Шэна не отдам и запрет не сниму. Так что на это даже не надейся!

– А я смогу обойти ограничения, – усмехнулась она. – Неужели ты думаешь, мы с моим сыночком не сможем договориться?

– Я могу дать иммунитет от Парадиза, – предложил Жора. – Поднявшись наверх, ты сможешь смело общаться с совершенными созданиями, и они не опознают в тебе сородича.

– Это как? Они не поймут, что я беглянка? – Гуй-Мэй прикусила нижнюю губу и задумалась. – И как же ты это сделаешь?

– Секрет, но кое-что я для этого сделал, – с загадочной улыбкой произнёс Жора. – Ну так что, научишь Шэна нормально летать?

– Только летать, – кивнула она и сразу предупредила: – Но за месяц этому невозможно научиться! Я в небе с самого детства и всё равно слаба на виражах.

– Я видел, как летают местные «целостные». Натуральные курицы, запущенные в небо, – с усмешкой сказала Жора. – Наверняка ты гораздо лучше.

– Но даже если я соглашусь учить, у него пока нет крыльев!

Жора указал на приближающуюся к ним Айминь и какого-то слащавого кайтайца на шестидесятой ступени и произнёс:

– А вот и наши крылья пожаловали…

Глава 21

Воительница переоделась в платье-тунику небесно-голубого цвета, уложила волосы и подкрасила глаза. Полные губы у неё и так кораллового цвета, так что не нуждались в помаде. Жора по-новому взглянул на чистенькую и благоухающую красавицу и признал, что серый цвет ей совершенно не идёт.

Её спутник тоже носил вещи голубого цвета. И длинная рубаха, доходившая до середины бедра, и кафтан до колен, расписанный серебристой вышивкой, и брюки с сапогами, и широкий пояс-кушак имели одинаковый оттенок. Единственным тёмным пятном в его наряде оказалась рукоять меча обтянутая кожей и серебряное перекрестье в форме листьев, а вот ножны так же обклеили тканью под цвет одежды.

Жора понимал, что Храм посвящен небу, и все воины носили кафтаны голубых тонов, но у них хотя бы брюки и сапоги имелись тёмные, а глава Да-Ю натуральный цветочек-колокольчик. Ко всему прочему на его женоподобное лицо нанесли едва заметные румяна, и если бы не тоненькая полоска усиков, Жора бы подумал, что перед ним девица. Подкрашенные губы кайтайца растянулись в улыбке, а в сощуренных глазках проскальзывала затаённая злоба.

Они приблизились к трём гостям Храма, и Айминь представила Жору.

– Почтенный глава Да-Ю, это тот самый Повелитель огня.

Жора поближе рассмотрел слащавого мужчину и дал ему определение – престарелый ловелас. В непродолжительной беседе заполненной различными словами благодарности за спасение третьего старейшины из лап грифона прозвучало столько патоки, что Жоре захотелось сходить в душ и отмыться. При этом глазки кайтайца продолжали злобно сверкать, показывая «почётному гостю», что глава Храма обязательно припомнит чужаку то, что он расстроил планы по совращению красивой воительницы.

Когда представление завершилось, Жора попросил Айминь задержаться, мотивирую тем, что им нужно обсудить кое-какие дела. Глава вновь растянул губы в фальшивой улыбке и милостиво разрешил третьей старейшине провести частную беседу. Айминь быстро вернулась и грубо спросила:

– Чего тебе?

– Какие мы резкие, – усмехнулся Жора. – Ладно, твой повелитель копытом землю роет, так что буду краток. Что ты хочешь за артефакт с крыльями?

– Ты в своём уме? Он не продается! Это фамильная реликвия!

– Я не собираюсь его покупать, просто одолжить, – пояснил Жора. – На один месяц. Скажи, что тебе дать взамен?

– Нет! Артефакт мне самой нужен!

– Не капризничай, ты достигла седьмого ранга, так что сможешь активировать крылья без него, – констатировал Жора.

– Нет! Не дам!

– А если я скажу, что ты научишься нормально летать? Не как курица, а как орел! – Жора услышал за спиной смешок Гуй-Мэй. – Или сокол!

– Нет! К тому же ты боишься высоты, так что научить меня не сможешь!

– А разве я говорил, что наставником буду я? Нет, тебя обучит тот, кто в небе с самого детства, – предложил Жора.

– Мне хватает того, как я летаю, – ответила Айминь.

– А добавить пару-тройку ступеней за месяц? – Жора оглянулся на Гуй-Мэй и увидел, что она ухмыляется. – Я серьёзно.

– Ты лжешь! Такого никто не сможет!

– Пари? – Жора широко улыбнулся. – Если за месяц ты не поднимешь хотя бы две ступени, я уеду из княжества, и больше ты меня не увидишь!

– А если предположить, что подниму? Чего попросишь?

– Сегодня ты отдаёшь крылья Шэну, – поставил условие Жора. – А если захочешь научиться летать, обращайся к моему новому ученику. Кстати, Гуй-Мэй, как тебя представить? Будет некрасиво обращаться к парню – «невеста».

– Гуй-Мэй? Дочь Хуань-Бо? Жена наследника Сюнь? – Айминь перечисляла имена влиятельных людей и постепенно расширяла от удивления глаза. Но стоило ей попытаться изобразить почтительный поклон, как Жора поймал её за локоть и шепнул:

– Она мой новый ученик. Парень…

– Гурри, – представилась Гуй-Мэй. – Просто Гурри.

– Отпадает, – воскликнул Жора. – За охотником Гурри тянется шлейф убийств, так что будешь просто Гу. Как с кайтайского переводится? Исправление порчи? Как раз в тему, ученик Гу.

– Ладно, пусть будет Гу, – надула губы Гуй-Мэй.

– Ты давай не умничай, и лицо сделай попроще, – распорядился Жора и подмигнул Айминь. – Слушай, а может тебе синяк нарисовать? А то уж слишком красивая для парня.

Гуй-Мэй взглянула на Айминь и поинтересовалась:

– Скажите, третий старейшина Храма, вам не хотелось его убить?

– Мелькала такая мысль, – призналась воительница.

– Шэн, мой мальчик, я, кажется, знаю, как избавиться от этого чудовища и не погибнуть от последствий клятвы, – с предвкушением потирая ладони, произнесла Гуй-Мэй. Затем осмотрела Жору с ног до головы и с сомнением добавила: – Хотя, через месяц он и так уедет, так что не будем рисковать.

– А это ничего, что я вас слышу? Нет, продолжайте строить коварные планы. Мне интересно, до чего ты додумаешься, – с усмешкой сказал Жора.

– Да мы о своём, о женском, – подмигнув воительнице, сказала Гуй-Мэй.

– А-а, ну тогда ладно, – кивнул Жора и повернулся к Айминь. – Так что? Дашь перевязь с крыльями?

– Скажи, а как тебе удалось заполучить в ученики жену наследника?

– Она, как и её сыночек, тоже хотела меня убить, – пояснил Жора.

Айминь покачала головой и спросила:

– А тебе не кажется, что почему-то все женщины желают твоей смерти? Не пойми меня неправильно, но может, стоит задуматься о поведении?

– Я и сам в шоке! – Жора пожал плечами. – Я же сама любезность!

Далее Айминь пообещала вечером занести артефакт в торговую палату, где остановились Фуджини и ученики Жоры, а после подошла к главе Да-Ю. О чём велась их беседа, Жору не интересовало, поэтому он, Гуй-Мэй и Шэн отправились искать спутников.

Столичная торговая палата сильно отличалась от филиалов, виденных ранее. Огромное многоэтажное здание, с крышей в стиле китайских пагод, снаружи выглядело великолепно. Стоило пройти за порог, и посетитель окунался в мир роскоши и изысков. В просторном зале с высоким потолком почти до центральной перекладины располагались ярусы галерей. За изящными перилами с резными балясинами, выполненными из ценных пород дерева, виднелись лавки торговцев. Почти перед каждой дверью висел прямоугольный флаг с изображением того или иного клана. Между колоннами на этажах натянули бумажные фонарики, поэтому просторное помещение оказалось неплохо освещено. В центре зала находилось возвышение с небольшим столиком и бронзовым гонгом. Как объяснили Жоре, это место аукциониста, который продаёт наиболее ценные предметы состоятельным покупателям.

От блеска позолоты у Жоры зарябило в глазах, и он поморщился. Гуй-Мэй заметила его выражение лица и ехидно прокомментировала:

– Дикарь! Наверное, ничего кроме коровника не видел. А у нас культурная столица. Надо соответствовать. Ты просто не гулял в нашем дворце. Вот там ты бы точно ослеп!

– Так я же к тебе заходил, – удивился Жора. – Да, красиво, изыскано, но ничего блестящего нет. Мебель подобрана со вкусом, а здесь всё разноцветное.

– Меня величают скромницей, – усмехнулась Гуй-Мэй. – А вот приёмный зал дворца, это действительно эталон роскоши и богатства. Ты представляешь, панели на стенах, колонны и трон князя из чистого золота. Я к тому тебе рассказываю, что собственными глазами ты этого не увидишь, но должен иметь представление о богатстве рода Тянь.

– Я не сорока и на блестящие вещички не кидаюсь, – ответил Жора.

– Ну да, в коровнике только навоз бывает, – усмехнулась Гуй-Мэй.

– А ночные горшки тоже из золота?

– Конечно. Сюнь подарил мне один такой, – ехидно ответила она. – А ты ходи в кустики, большего ты не достоин.

– Хватит лирики, надо узнать, где купец? Что-то я никого из наших не вижу, – проворчал Жора.

Он огляделся по сторонам и подошёл к лестнице, возле которой замерли два стражника пятого ранга. Они облачились в золоченые кафтаны, впрочем, как и многие из торговцев лавок, расположенных на первом этаже. Однако Жора не успел задать вопрос, как вперёд вышел Шэн. Несмотря на то, что принц оделся в относительно скромную одежду, охранники его опознали и расступились. Стоило Жоре и переодетой в парня Гуй-Мэй шагнуть следом, как стражники заступили им дорогу и заявили, что это частная территория. Шэн мгновенно развернулся и сообщил, что они его сопровождающие. Но неожиданно появился холёный управляющий и сквозь зубы процедил:

– Почтенный принц, мы принимаем вас, как гостя, но нельзя же тащить на частную территорию всякий сброд.

Жора часто заморгал, пытаясь определить, как ему поступить, но Шэн сам нашёл выход из сложившейся ситуации. Он приосанился и задал вопрос:

– Чунь-Вэй, ты когда-нибудь видел, как горят люди? А ты ощущал запах сожжённой плоти? Или может ты лицезрел обезглавленных воинов шестого ранга? Нет? А мне посчастливилось увидеть, как мой новый наставник, почтенный Повелитель огня, жёг «мудрейших» и рубил их на части.

Стоило Шэну начать перечислять жестокости, творимые бородатым гостем, как управляющий побледнел и, почтительно поклонившись Жоре, приказал страже распахнуть створки дверей. Гуй-Мэй улыбнулась и шепнула:

– Молодец, сын, только ты забыл добавить, что его побила твоя мама.

– Хм, это не вписывалось в картину устрашения, – хмыкнул Жора. – А где нам искать наших?

К счастью поиск не занял много времени и спутники рыцаря обнаружились в просторном дворе рядом с конюшней, возле которой, флегматично отмахиваясь хвостами от насекомых, стояли все десять лошадей. Чуть в стороне на лавочках, установленных вокруг искусственного пруда с кувшинками, сидели Фуджини и Минчжу. Женщины зорко следили за тем, как три девочки носились кругами и размахивали прутиками, изображая великих воительниц с мечами. Талия и Тай разглядывали какую-то резную колонну и о чём-то мило секретничали, а Шико и Чжень оживленно спорили о преимуществах длинного меча. Купца нигде не видно, но вероятнее всего он продолжал переговоры с главой торговой палаты.

Жора обратил внимание на то, как самая младшая дочка Минчжу, утомившись бегать кругами, присела на корточки и протянула прутик к листику, лежащему на глади пруда. По воде побежали круги, создавая маленькие волны, раскачивающие остальные растения.

– Кузнечик, – улыбнулась Фэндуй.

Неожиданно насекомое прыгнуло на другой лист и девочка, продолжая сидеть,устремилась за ним, совершив небольшой шажок. Камень, лежащий на берегу, сместился под её весом и сполз в воду. Пятилетняя малышка начала скользить вниз. Она размахивала руками, пытаясь удержать равновесие, но чувствовалось, что ей не удастся остаться сухой.

Жора не знал, какую глубину имел пруд, поэтому рефлекторно пропустил по мышцам ног энергию из источника, применил чары левитации и прыгнул на другой берег. Почти упавшую в воду девочку подхватили сильные руки и перенесли к маме. Фэндуй радостно взвизгнула и потребовала новых полётов. Жора раскрутился вместе с ней вокруг собственной оси, изображая самолетик, и малышка запищала от восторга. Джиао и Сяомин стояли в сторонке и с завистью поглядывали на младшую сестру. Наконец Сяомин не выдержала и попросилась на ручки к бородатому дяде. Подняв семилетнюю дочь «чистой жемчужины», Жора поманил девятилетнюю Джиао и, загрузившись тремя девочками, снова начал кружиться.

– Кхе-кхе, – услышал он со стороны выложенной декоративным камнем дорожки, ведущей к двухэтажному дворцу главы торговой палаты. Жора остановился и посмотрел на седого старика с длинной белой бородой и кустистыми бровями. На удивление кафтан этого почтенного старца имел красный цвет, и в его одежде отсутствовали золотые тона. В руках он держал резной посох, с венчавшим его вершину большим прозрачным камнем. Рядом со старцем замер купец Ши-Вун-Цзен. Он переминался с ноги на ноги и растянул губы в улыбке. Он резко опустил подбородок вниз, давая понять, что Жоре нужно поставить детей на землю. Затем купец развернулся к старику и произнёс:

– Почтенный Тай-И-Шэн, об этом чужестранце я вам говорил. Анамалаг-кхабатыр, перед тобой глава торговой палаты, почтенный Тай-И-Шэн.

Жора отпустил девочек, и они начали качаться, словно листья на ветру. Затем рыцарь слегка поклонился и попытался придать голосу нотки дружелюбия. Получалось посредственно, потому что густой баритон звучал угрожающе, и старец передёрнул плечами. В непринужденной беседе глава торговой палаты составил психологический портрет чужака и пришёл к выводу, что желательно культурно избавиться от такого потенциально опасного гостя. Разумеется, при этом неплохо бы слегка подзаработать, поэтому Тай-И-Шэн предложил организовать школу фехтования, где великий Повелитель огня выступит в роли наставника боевых искусств. Для того чтобы различные воины поверили в необходимость подобного обучения, Жоре рекомендовалось провести несколько показательных боёв на арене. Надо победить духовных мастеров без использования заклинаний, только при помощи обычного стального меча, который есть почти у каждого человека.

Глава Тай-И-Шэн сообщил, что его помощник Чунь-Вэй возьмет на себя все организационные вопросы, а когда Жора сразит всех претендентов на победу, торговая палата спонсирует школу фехтования. До того момента, чужестранец со спутниками может поселиться в небольшом доме по соседству. Конечно не царские хоромы, но там селили уважаемых гостей из близлежащих стран. Вокруг сплошные высокие заборы поместий крупных кланов, так что никто из обывателей не станет досаждать великому мечнику.

Прогуливаясь по дорожкам, почтенный старец обещал золотые горы и кисейные берега, а Жора слушал и прикидывал в уме, сколько заработает почтенный глава на ставках и можно ли ему самому поучаствовать и поставить на себя. Он задал вопрос, и седобородый старик задумчиво произнёс:

– Уважаемый Ши-Вун-Цзен не говорил, что вас интересует золото. Он описывал вас, как человека бескорыстного, который готов рисковать жизнью ради справедливости. Разве мало того, что вам дадут? Вы получите уважение великих кланов. У вас будут обучаться наследники родов. Это обширные связи и вращение в высшем обществе. Поймите, воин не должен думать о пропитании. Торговая палата обеспечит вас всем необходимым. У нас запрещены ставки самих участников. Никто не должен зарабатывать на арене. В этом месте соревнуются только благородные воины и вам оказана честь…