Текст книги "Скиталец (СИ)"

Автор книги: Егор Буров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Почтенный Тай-И-Шэн, вы предлагаете мне выйти против воинов как минимум пятого ранга, которые имеет право использовать техники Ки всего лишь с обычным мечом? А если против меня будет сражаться обладатель седьмого ранга? С ним я тоже не могу применять магию?

– Уверяю вас, никто из «целостных» не станет позориться. Мы люди почтенного возраста, поэтому понимаем, что битвы интересны только молодому поколению, – ответил старец.

– Не далее как десять дней назад я размазал по арене одного и обезглавил другого «целостного», – констатировал Жора и, увидев удивление на лице собеседника, усмехнулся: – А разве Ши-Вун не упоминал об этом? Видимо он не совсем понял значение этого слова. Но уверяю вас, обладатели седьмого ранга любят покуражиться. А у меня много врагов и получив такое преимущество, они с большим удовольствием меня убьют. Думаю, вы целенаправленно подвели меня к завершению нашего предполагаемого сотрудничества. Ши-Вун называл вас мудрым человеком, но я считаю, что вы себя перехитрили. Насколько я понял, в вашей палате можно найти человека, сдающего дома? Думаю, ваш помощник меня проводит.

– Вы не так поняли, – начал старец, но Жора оскалился, зажег на ладони огненный шар и поинтересовался:

– Скажите, а у вас можно приобрести технику защиты от белого пламени?

– А в-вам за-чем?

От волнения обладатель седьмого ранга и пятьдесят девятой ступени начал заикаться. Он только сейчас применил истинное зрение и осознал, что совершил ошибку, слушая купца, который ничего не понимал в описании боев. Во всех рассказах фигурировал меч и почти ни одного слова об огненных заклинаниях. Он думал, что Повелитель огня обычный фокусник.

– Айминь из Храма садов хочет научиться защищаться от моего пламени, а я знаю только чары классической магии, а как перевести на технику духовных мастеров, не совсем понимаю, – пояснил Жора и поднёс шар поближе к лицу старца. – Вы знаете, у Вэньмина, которого я разорвал на площадке, перед смертью плавился алмазный доспех. Это выглядело зрелищно. Я поучаствую в ваших соревнованиях и найду тех, кто примет мою ставку. Но вот вы с этого ничего не заработаете. Хотите бесплатный совет? Вы бы поискали технику защиты от огня. В ближайшем будущем это будет востребованный товар.

Жора погасил пламя и втянул энергию в себя при помощи печати сбора силы, чем несказанно удивил старца. Обычно никто не практиковал подобные методы, предпочитая направить заклинание в цель. Завершив беседу, Жора вернулся к пруду и по дороге встретил купца. Тот поинтересовался:

– Анамалаг-кхабатыр, ты принял щедрое предложение главы?

– Дать тебе совет? Рекомендую получить деньги за семена и как можно быстрее проваливать из княжества, пока почтенный мудрец не отошёл от шока и не прибил тебя за дезинформацию.

– Что случилось? – Ши-Вун-Цзен не мог понять, что опять натворил чужак.

– Судя по твоим рассказам, я, в его понимании, отброс с бесценным мечом, которого можно подставить под сильного противника и забрать клинок…

Глава 22

Жора подошел к пруду и с удивлением констатировал, что Фуджини поглядывает на Гуй-Мэй с явным недоумением, а та в ответ взирает на мать Шико с опаской. Обе женщины не подходят друг к другу, а лишь издалека присматриваются, словно готовясь к чему-то непредвиденному. Увидев Жору, жена наследника облегченно вздохнула и, изобразив почтенный поклон ученика, вежливо произнесла:

– Повелитель огня, позвольте задать вопрос.

– И? Слушаю тебя Гу.

– Ты в своём уме тащить в княжество дракона? – Гуй-Мэй шептала, словно ей передавили трахею. – Она же меня учуяла! Стоило мне к ней подойти, как она носом повела и облизнулась. Мы же самое вкусное лакомство для детишек Хаоса. Они нас с потрохами жрут!

– Ха-ха-ха, у тебя отличное чувство юмора, – рассмеялся Жора, но увидев, что Гуй-Мэй действительно побледнела, уточнил: – Ты серьёзно?

– Да! На Парадизе гулял слушок, что царь драконов напал на путников из нашего народа и всех сожрал! Я не хочу быть съеденной!

– А случайно путников съели не тридцать лет назад? – Жора помнил, что первоначальный владелец этого тела маг Костонтис вёл хроники города за туманом. В одной из летописи он описал, что туда через портал пожаловали совершенные создания и попытались убить стража. Он их пленил и поработил, но ни о каком поедании жертв не прозвучало ни слова.

– Да. Они отправились в мир Аэрилис…

– И стали служить в храмовом городе, – закончил фразу Жора. – Года три назад я побывал там и видел этих «съеденных» путников. Уж не знаю, кто рассказывает страшилки для детей, но драконы питаются мясом горных баранов. Я знаком с несколькими из них и уверяю тебя, они могут убить, но есть разумных точно не станут.

– Но она облизнулась, – воскликнула Гуй-Мэй.

– Тебе показалось, – усмехнулся Жора. – Кстати, она живет в княжестве лет пятнадцать, так что я никого сюда не тащил. Пошли, познакомимся с ней поближе. Она замечательная женщина. Смотри, как её сын общается с Шэном.

Шико действительно говорил с принцем и с пеной у рта доказывал, что длинный меч лучше короткого. Чжень не соглашался, утверждая, что два клинка гораздо лучше одного. Шэн заявил, что знает мечника, который сможет разделать Шико под орех двумя короткими клинками. Разумеется, первый ученик потребовал доказательств, и Шэн махнул рукой, подзывая мать.

– Он что, издевается? Я ему что, ручная обезьянка, чтобы выступать на публике? – Гуй-Мэй начала пыхтеть, как закипевший чайник и страхи перед Фуджини отошли на второй план. – Я ему сейчас устрою показательную порку!

– Я сам, – остановил её Жора. – Молодые люди, я смотрю, вам нечем заняться? Сейчас организуем. Шэн, возьми Чженя и Минчжу. Поищите Чунь-Вэя, и пусть он вам покажет контору, где можно арендовать дом с конюшней.

– А детей мне с собой брать? – Минчжу казалась недовольна приказом и продолжила язвить. – А что, они как раз погуляют, потеряются…

– Талия, Тай, присмотрите за девочками, пока их мамаша будет выбирать дом, где вырастут её малышки, – ехидно сказал Жора.

– Но я не приняла клятву дракона и не обязана тебе подчиняться, – заявила Талия. – Почему я должна сидеть с детьми?

– Разговорчики в строю, – изобразив строгого старшину, прикрикнул Жора. – На один «упал-отжался» ты заработала. Ты не давала клятву, потому что ты моя дочь! А будешь умничать, выпорю! Выполнять поставленную задачу! А вы что встали? Ищите просторный дом. Глава торговой палаты не пожелал пойти нам навстречу, поэтому нужно самим о себе позаботиться. Минчжу, мы у твоего главы забрали сорок камней. На эту сумму и рассчитывай. Шэн, торговаться умеешь?

– Я умею, – подал голос Чжень. – Я же охотник, мне приходится.

– Тогда я за вас спокоен, – усмехнулся Жора и, увидев, как вместе со всеми отправился сын Фуджини, крикнул: – Шико, а ты куда собрался?

– С ними.

– Ты слишком большой и привлекаешь внимание. Они все пятого ранга, а Шэн к тому же принц, поэтому их не станут задевать, а на тебе захочет отыграться какой-нибудь сморчок. Ты свернешь ему шею, и потом мне придётся разбираться с его старшими. А оно мне надо? С этого дня ты назначаешься моим телохранителем. От меня ни на шаг! Понятно?

– Наставник, я понял, – кивнул Шико. – Но мы так и не разобрались, что лучше, длинный меч или два коротких.

– Ах, да, По поводу вашего спора. Всё зависит от мастерства фехтовальщика. Если ты выйдешь против кузена Гу, – Жора хлопнул Гуй-Мэй по плечу. – Он разрежет тебя на ленточки.

– Вы серьёзно?

– Да, на кузене Гу не получится таскать тяжести, но, несмотря на то, что он маленький и щупленький, его организм обладает взрывной мощью. Гу одним ударом ноги помял мою кирасу.

– Но вы его победили?

– Да, его победил, но когда-то давно я столкнулся с противником, обладающим двумя клинками, и он размазал меня по полу. Так что я буду учить всем видам фехтования. И длинным мечом, и двумя короткими, и одним обычным. Даже с кинжалом вы должны суметь постоять за себя. Всё, а теперь проваливайте.

– Как скажите, наставник, – ехидно ответил принц.

Как только Шэн, Чжень и Минчжу зашли в торговый павильон, Жора обратился к Гуй-Мэй:

– Гу, посмотри на Шико и скажи, что чувствуешь?

– Полукровка. Четверть человека, две третьей дракон и на малую часть демон. Где ты их только находишь, – проворчала Гуй-Мэй. – Он тоже жил в княжестве? Хотя да, он же сын Фуджини.

– Ритуал братания знаешь? Порезать ладонь, совершить рукопожатие, обменяться кровью и залечить рану. Всё просто. И с Фуджини то же самое.

– Но я совершенное создание! Мне нельзя мешать кровь!

– А после ритуала станешь сверхсовершенным, – усмехнулся Жора.

Сначала почти час он потратил на уговоры Гуй-Мэй. Затем воспротивилась Фуджини и Жора вновь начал приводить различные доводы, но она никак не соглашалась, потому что до сих пор лелея надежду добраться до настоящих драконов и обрести истинную форму. Наконец сошлись на братании Гуй-Мэй и Шико, а Фуджини осталась «чистокровной». Однако Жора не сильно печалился, так как основной цели он достиг и теперь ни одно совершенное создание не опознает в Гуй-Мэй сородича.

После ритуала она присела в позу медитации и, вобрав в себя рассеянную энергию, заявила:

– Ты меня подставил. За один час я с сорок восьмой ступени перепрыгнула на пятидесятую. Если так дальше пойдет, я проиграю пари!

– Не переживай, больше можешь не культивировать. Твоя основная задача научить Шэна и Айминь летать, – успокоил её Жора. – Знаешь заклинание сокрытия ауры или тебе сделать специальный амулет?

– Зачем?

– Чтобы твой любимый Сюнь не начал беспокоиться. Он тоже хочет от меня избавиться, и если увидит твой прогресс, начнёт делать пакости.

Ближе к закату пришли Минчжу и её спутники и сообщили, что нашли дом, поэтому нужно собираться. Управляющий с фальшивой улыбкой спровадил гостей и даже пообещал показать им новое жилище. Он рассказал, что купленный Минчжу небольшой особнячок с пристройками обладает дурной репутацией. По легенде там поселились призраки первых владельцев, и никому из жрецов не удалось их оттуда изгнать.

Как только они собрались выйти за ворота, к ним подошёл купец и пожаловался на главу торговой палаты. Он сообщил, что почтенный Тай-И-Шэн обещал купить «цветок пробуждения», но его не интересуют семена. Он предложил купцу выставить их в качестве аукционного лота и если найдётся покупатель, Ши-Вун-Цзен получит небольшую компенсацию за труды.

Жора от души рассмеялся и поинтересовался у Минчжу, насколько ценен цветок? Оказалось, что растение позволяет укрепить энергетические каналы и расширяет «море души», но выращивать его сложно, потому что оно растёт где-то в империи Калстахия и в местном климате может не прижиться. На подобный риск не пойдет ни один алхимик, поэтому цена этому лоту – гроши. Вероятнее всего глава торговой палаты хочет сэкономить и приобрести нужную вещь за бесценок. На вопрос Жоры, где сейчас семена, купец ответил, что они записаны в список предлагаемых товаров, и изъять их не получится. Таким образом, у Шэна появилось новое задание: найти дедушку Хуань-Бо и вместе с ним забрать нужные семена, чтобы под покровительством главного советника напрямую продать их в палату алхимиков. Пусть сумма сократится в разы, но зато хитрейший Тай-И-Шэн не нагреет на купце руки.

Раздав ценные указания, Жора загрузил на коня помятые латы и отправился вслед за Минчжу и Чженем. Затем посадил на шею маленькую Фэндуй и, громко заржав, изображая жеребца, скомандовал: «Вперёд». Две сестрички поступили умнее и забрались в седло, став выше младшей девчушки. Так медленным шагом они продвигались по широким улицам.

Надо сказать, что архитектура города отличалась от того же самого Суролтара, потому что богатые поместья, в которых обосновались обеспеченные семьи имели своеобразную планировку. Повсюду располагались высокие заборы, скрывающие частную территорию, вход на которую производился через широкие ворота. Что там, в глубине Жора не знал, но вероятнее всего несколько крупных домов для главы и старейшин, а так же строения поменьше для прислуги и обычных воинов. Можно сказать, что город разделили на огороженные кварталы, куда могли попасть лишь члены того или иного клана. Небольшое отличие обнаружилось в купеческом районе, – идя по улице можно увидеть два или три дома, и их фасад выходил наружу. Это говорило о том, что территория значительно меньше, зато чаще встречались люди, которые с удивлением оглядывались на странную процессию во главе с девчушкой, сидящей на шее высокого светловолосого бородача. Горожане шептались за их спиной, но никто не пытался задевать странных гостей.

Жора поглядывал на красивые здания с традиционными китайскими крышами и гадал, который из домов принадлежит Минчжу? Однако мама девочек вела спутников всё дальше и дальше, пока они не вышли за пределы купеческого района и углубились в квартал бедняков. Здесь одноэтажные домики располагались на каждом шагу и повсюду носились дети, изображающие великих воителей. Их гомон потихоньку стих, потому что всех заинтересовали степные лошадки и те, кто вёл четвероногий транспорт на поводу. Девочки Джиао и Сяомин приосанились и с гордым видом взирали на разинувших рты малышей. Фэндуй тоже чувствовала себя важной госпожой, ведь её «конь» самый необычный и такого «скакуна» ни у кого нет.

Жора снова попытался угадать, какой домик принадлежит им, но Минчжу прошла бедный район насквозь и остановилась на развилке. Если пойти направо, можно попасть в портовый квартал, где размещались склады и пакгаузы. Чуть дальше селились жители из других царств, не практикующие культивацию. Это место в простонародье называлось район отбросов. Там царили законы «каменных джунглей». Когда-то давно самоуверенные воины, достигшие третьего ранга, устраивали гонения на обычных людей и били всех кого не лень, но времена изменились. Если бы не твёрдая власть княжеского рода, обеспечивающая относительный порядок, квартал продолжал бы оставаться охотничьими угодьями духовных мастеров из разных кланов.

Жора понятия не имел, что это за место и поэтому не вздохнул с облегчением, как Тай, когда они свернули налево и направились к городской стене. Там виднелось несколько заборов, за которыми стояли двухэтажные дома. Раньше сей райский уголок посреди трущоб сотворили три богатых купца из соседнего царства. Затем одного из них убили, а два других торговца продали поместья за бесценок и теперь там обитали криминальные авторитеты, промышляющие рэкетом в порту.

Территорию третьего поместья пытались продать много раз, но узнав о дурной славе особняка, покупатели сразу разворачивались. Что говорить, если сами главы преступных семей пытались его заселить, но всякий раз, когда кто-то оставался внутри на ночь, утром его тело находили мёртвым без следов насильственной смерти.

Перед воротами переминался с ноги на ногу какой-то юнец в золотистом одеянии. Рядом с ним стояли несколько мастеров третьего ранга. Они беззлобно переругивались между собой, но увидев постояльцев, переключили внимание на них, а юнец тем временем достал ключ и, отключив магическую защиту с особняка, распахнул створки ворот.

Жора оглянулся на спутников и, осознав, что они прибыли в место назначение, облегченно вздохнул. Он снял малышку Фэндуй с шеи и, покрутив головой, слегка размялся. Затем вошёл во двор и, осмотревшись по сторонам, решил, что домик им подходит.

Планировка поместья оказалась стандартной для этого региона: высокий забор, вдоль которого располагались конюшня и иные хозяйственные постройки, декоративный прудик с арочным мостиком, чуть дальше двухэтажный дом, имеющий заброшенный вид, а за ним виднелись длинные одноэтажные строения с верандами, – эдакие мотели среднего запада с традиционными китайскими крышами. Насколько понял Жора, в этих домиках задняя стена выполняла функцию забора и не имела окон наружу. Свет поступал только с веранды. Повсюду росли невысокие плодовые деревья, сильно напоминающие вишню. Теоретически весной в период цветения в саду должно быть красиво. Обойдя двухэтажный дом, Жора увидел очередную парковую зону с короткими аллеями и тренировочной площадкой, а дальше третий длинный одноэтажный домик, занимающий всю ширину участка.

Фуджини, прогуливающаяся по территории, постоянно морщила нос и поглядывала на Минчжу и притихших девочек. Она подошла к Жоре и сказала:

– Это дурное место. Здесь пахнет смертью.

Жора втянул носом воздух и ответил:

– А я ничего не чувствую.

Гуй-Мэй, так же озирающаяся по сторонам, проворчала:

– Зато я чувствую. Это же поместье купца Цянь? Интересно, чем думал Шэн, когда решил купить заброшенный дом? Здесь же никто не доживал до утра.

– Денег, что ты нам дал, хватило только на него, – ответила Минчжу и так же поёжилась. – Но на картинке всё выглядело куда радужней. Когда мне сказали о призраке, я подумала, что одно чудовище не уживётся с другим…

– Это ты его имеешь в виду? – Фуджини взглядом указала на Жору и Минчжу кивнула. – Ты совсем из ума выжила? У тебя же дети! Что если придёт призрак и тогда…

– Фуджини, отставить панику, – строго сказал Жора. – Домик хороший. Мне нравится. А по поводу неучтённого жильца мы что-нибудь придумаем.

– И что ты собираешься делать? – Гуй-Мэй с возмущением взирала на Жору. – Сюда приходили толпы жрецов и пытались его изгнать, но утром их находили мёртвыми! Ты думаешь, что святой? Или может бог?

– Я, нет! Но я знаю одну заготовку богов, так что не стоит паниковать раньше времени, – усмехнулся Жора и, указав на площадку для тренировок, пояснил: – Сейчас я расчерчу печать против бестелесных сущностей. Ночь проведём возле костра и будем ждать гостей. Надо же понять, с чем мы имеем дело. Значит так, Чжень, Фуджини, Тай, Талия, Минчжу и дети отправляются в ближайшую гостиницу…

– Это воровской притон, – съязвила Гуй-Мэй. – Там и без призрака их прибьют. Лучше я на страже посижу.

– Нет, так дело не пойдёт, – отрицательно покачал головой Жора. – Я не хочу, чтобы с детьми что-нибудь случилось. Чжень, сходи к соседям и спроси, смогут ли они приютить Минчжу с девочками на ночь?

– А там живут главы воровского сообщества, – вновь съязвила Гуй-Мэй.

– Чжень, Минчжу, кто из вас стал инициатором покупки этого дома? С кого спустить шкуру? Вы понимаете, что если я не справлюсь, у вас будут серьёзные проблемы? – Жора начал злиться и чтобы успокоиться, сделал несколько глубоких вдохов. – Гу, чем опять «порадуешь»?

– Иногда в этом районе случаются стычки между преступниками, и по улице рекой льётся кровь, – с ехидной улыбочкой ответила Гуй-Мэй. – Недавно отец рассказывал, что здесь произошла бойня.

– Минчжу, я с тебя точно шкуру спущу, – пообещал Жора. – Значит так, Гу и Фуджини ходят по комнатам одноэтажных домов и принюхиваются…

– Я что собака? – Гуй-Мэй явно не ожидала, что её заставят выполнять какую-то работу. – Что я с этого буду иметь?

– Большое человеческое спасибо, – ответил Жора. – Если почувствуете призрака, сразу сообщите мне. Только давайте быстрее, а то скоро стемнеет.

– Я вообще-то должна находиться во дворце, – напомнила Гуй-Мэй.

– Просто пройдись вдоль комнат и можешь идти куда хочешь.

– Хорошо, но зачем всё это? – Фуджини с удивлением смотрела на Жору и поинтересовалась: – Не проще ли просто уйти из дома?

– Проще, не значит лучше, – буркнул он. – Давайте на обход, а я пока подготовлюсь к встрече неучтённого постояльца.

Обе женщины отправились бродить по комнатам, а Шико, Чжэнь, Тай и Талия, приглядывая за детьми, наблюдали за тем, как светловолосый бородач ходит вокруг двухэтажного дома и сквозь зубы ругается. Наконец Фуджини и Гуй-Мэй вернулись с обхода и доложили:

– Там нет призрака.

– Хорошо, а теперь все на площадку. Гу, на тебе защита светлой магией. Жаль, здесь нет Айминь, – проворчал Жора.

– А она тебе зачем? – Фуджини вскинула бровь, выражая удивление.

– Показал бы защиту от пламени, – ответил он. – Всё, теперь начнется веселье. Говорят, люди любят смотреть на огонь.

– Ты это к чему?

– Смотри и всё увидишь, – усмехнулся Жора и активировал заклинание…

Глава 23

Жора накрыл двухэтажный дом защитным куполом и поджёг здание со всех сторон. Языки белого пламени начали пожирать стены и крышу, вырываясь из окон, словно щупальца гигантского спрута. Послышался треск ломающихся перекрытий и в ровном гуле огромного пожара прозвучал вопль. Вскоре из огня выскочила горящая гуманоидная фигура. Если внимательно присмотреться, можно различить изгибы женских форм. Это существо попыталось вырваться из купола и прыгнуть в пруд, но наткнувшись на преграду, со всего размаху ударило рукой в энергетический барьер.

– Что это?

– Постоялец, – ухмыльнулся Жора. – И какой живучий. Смотри, он меняет форму. Или это она? Непонятно. На призрака не похож. Раз горит, значит, есть плоть. Давай-ка, мы её отдельно поджарим.

Жора сформировал малый купол в большом и собирался запустить чары, но неожиданно горящая фигура упала на колени и завопила:

– Рабское служение! Клятва богиней Ллос!

– Чего? О чём это она лопочет? – Гуй-Мэй подошла ближе и неожиданно развернулась к Жоре и воскликнула: – Здесь совсем не жарко. Ты что защиту от огня поставил?

– Разумеется, я же дипломированный маг огненной стихии. Неужели ты думала, я собираюсь спалить весь город? Ты понимаешь, что хочет это чудо?

– Она говорит на эльфийском, – прислушавшись к словам горящей фигуры, ответила Гуй-Мэй. – Или, если быть точнее, на языке эльдар.

– Тёмных эльфов, что ли? – Она кивнула и Жора воскликнул: – И что последовательница богини Ллос делает в Кайтае?

А фигура потушила горящую плоть и предстала обнаженной серокожей эльдарой с белоснежными волосами и красными глазами. Она снова заговорила, но в это раз на кайтайском языке с жутким акцентом.

– Я Мэрэдитана, жрица богини Ллос. Прошу милосердия в обмен на служение, – взмолилась девушка и, стоя на коленях, уткнулась лбом в землю.

Жора переглянулся с Гуй-Мэй и поинтересовался:

– Ты ей веришь?

– Нет. У Ллос плохая репутация. Она коварная и непредсказуемая. Проще сжечь эту девку, – ответила Гуй-Мэй. – Она убивала двадцать лет людей.

– Умоляю, пощадите, я буду вам служить!

– Давай так, ты расскажешь, что здесь забыла, и я решу, что с тобой делать, – поставил условие Жора.

История получилась совершенно не захватывающей и с печальным финалом. Дело началось лет тридцать назад, когда Принц Бездны Маргорат создал себе живой доспех в виде голема плоти. Эта аморфная субстанция не имела разума, и пожирала всё подряд, но когда Принц оборачивался в эти доспехи, он становился почти неуязвимым. Богиня Ллос решила, что ей бы не помешала подобная защита и пошла дальше, – она интегрировала выращенного голема плоти в живую девушку. Богиня надеялась, что бывшая жрица сможет так же менять форму и надеваться на тело Ллос, словно платье, прикрывая её от любых атак. Но эксперимент прошёл неудачно, потому что эльдара не могла питаться материей и с большим трудом проводила трансформации, ей мешал скелет, без которого у неё не получалось поддерживать гуманоидный облик и она превращалась в аморфную кляксу и растекалась по полу.

Осознав, что прототип не оправдал надежд, Ллос доработала модель и создала йохолла, который почти соответствовал её требованиям. А девушка стала изгоем и выполняла функции служанки. Однажды Ллос почувствовала, что в этом мире кто-то возносит ей молитвы. Она вызвала Мэрэдитану и дала ей задание, выяснить, кто это такой. Эльдара умела менять внешний облик, поэтому внедрилась в окружение купца Цянь. Тот перевез её в княжество Ли-Тянь-Фэн, но пока девушка пыталась разобраться, что к чему, на дом купца напали и его убили. Мэрэдитана так же попала под клинок и изобразила мертвеца. На самом деле ей не страшно холодное оружие. Осознав, что осталась без покровителя, она решил пожить в доме и потихоньку собирать информацию о последователях богини Ллос. Учитывая то, что Мэрэдитана не нуждалась в материальной пище, жрица чувствовала себя комфортно и, периодически выходя за пределы поместья, постепенно собирала слухи.

Но случилась первая неприятность – дом купил новый владелец. Чтобы ей никто не мешал, она приблизилась к спящим людям и выкачала из них энергию. Спустя пару месяцев она убила очередных постояльцев, а когда явились жрецы, ей пришлось постараться, чтобы избавиться от них. После этого случая местные чародеи поставили магические печати барьера, и Мэрэдитана оказалась запертой в особняке. Сначала она пыталась вырваться, но ничего не получалось. Жрица усердно молилась, и богиня ей ответила, что если «ошибка природы» не в состоянии справиться с элементарной задачей, Ллос от неё отказывается и позволяет дальше прозябать в этом доме.

– И что ты собираешься с ней делать? – Гуй-Мэй разглядывала коленопреклоненную фигуру и покусывала губы. – Она почти неуязвима. И ты не сможешь её контролировать. В любой момент она сможет тебя убить. Ты главное помни, это не просто милая мордашка, она – жрица богини Ллос. Раньше она резала людей на алтаре! её надо сжечь.

Эльдара снова опустила голову на землю и вытянула вперёд руки. Жора смотрел на ладную фигурку и размышлял. Он не любил убивать женщин. Тем более тех, кто просит пощады, но Гуй-Мэй оказалась права, Мэрэдитану невозможно взять под контроль, а её любовь к коварной богине легко перевесит все предыдущие клятвы. Ко всему прочему жрица действительно привыкла лить кровь, как воду и если ей что-то не понравится, он станет первой жертвой, потому что представляет угрозу её существованию. И обещание поклясться богиней, которая от неё отвернулась, не внушало оптимизма…

Но с другой стороны, если Мэрэдитана войдёт в команду, она сможет выполнять деликатные поручения. Нельзя сказать, что он планировал создавать синдикат наёмных убийц, но лишний козырь в рукаве никому не вредил.

– Скажи, а за какие заслуги Ллос хотела тебя возвысить? – Жора пытался составить психологический портрет эльдары, чтобы чаша весов склонилась в ту или иную сторону.

– Я всю жизнь провела в тени старших сестер, – ответила она. – Я младшая дочь верховной жрицы клана Кнута. В детстве у меня имелся персональный кошмар – Малькорана. Потом она пропала, но её традицию продолжила Тэрана и постоянно избивала меня составной плетью. Спустя много лет Малькорана вернулась. Она рассказала, что побывала в плену, но её забрал в ученицы Могучий бог тумана. Он обучил её самым жестоким методам убийства, и она стала сильнейшей воительницей нашего народа. Малькорана победила маму и Тэрану, а Ллос поручила ей задание, на котором она погибла. Неожиданно богине потребовалась жрица для проведения эксперимента, и выбор пал на самую никчемную – меня. Я надеялась обрести силу, чтобы никто не мог меня бить, но Ллос не совсем понимала, что делает, поэтому моя трансформация не удалась. Я неудачница. Все меня презирают за то, что я ни разу не смогла перерезать глотку жертве на алтаре. Но я не хочу умирать. В этом городе я, наконец, осознала, что значит свобода, когда никто тебя не гоняет и с требованием выполнять то, чего делать не хочется. Если бы не ограничивающие печати, я бы не узнала, что Ллос давно обо мне забыла…

– И вкусив свободу, ты предложила мне рабское служение? Объясни, как одно вяжется с другим? Ты желаешь делать что хочешь, но обещаешь выполнять мои приказы, – усмехнулся Жора. – Где логика?

– Бесцельное существование может утомить, – ответила она. – Но получив задание, я хочу сама добиваться результата, чтобы никто не понукал и не говорил, что делать. Если ты дашь мне цель и позволишь действовать на собственное усмотрение, я выполню любой приказ.

– Заманчиво, – задумчиво произнёс Жора. – Теперь обсудим детали контракта. Где гарантия, что ты не попытаешься меня убить? Договор союзников драконам тебе не подходит, потому что разрыв сердца тебе не страшен. Есть какая-нибудь альтернативная клятва?

– Могу поклясться богиней Ллос…

– Ты от неё отвернулась, потому что она тебя бросила, – отрицательно покачал головой Жора. – Предложи что-нибудь другое? Думай быстрее, а то я начинаю сомневаться в твоей полезности. Гуй-Мэй считает тебя демоном и предлагает сжечь. К тому же из-за тебя я вынуждено спалил дом, а это убытки. Кто мне их возместит?

– Купец оказался предусмотрительным и зарыл клад, – ответила Мэрэдитана.

– Продолжай.

– Если сохранишь мне жизнь, я покажу, – предложила она.

– Допустим, я тебя не убью, как мне себя обезопасить? Ты же можешь на меня напасть и если сделаешь это неожиданно, у тебя есть шанс победить. А я не бог и не смогу возродиться, чтобы тебе отомстить.

– Кем мне поклясться, чтобы ты мне поверил? Я никого кроме Ллос не знаю, – воскликнула Мэрэдитана.

– У демонов есть контракт телохранителя, который надёжно ограждает нанимателя от нападений, хотя и он не панацея от всех бед, так как его можно обойти, – проворчал Жора, прекрасно помня о том, как козлоподобные демоны-булезау забрали в Бездну жреца, который призвал их в качестве охранников. – Но проблема в том, что ты эльдара и подобный договор на тебя не распространяется. Хотя. Шико, иди сюда, для тебя есть работа!

– Что ты задумал? – Гуй-Мэй смотрела на него с удивлением. – Чем тебе поможет полукровка?

– Не полукровка, а твой брат, – заметил Жора. – А сейчас мы проведём один эксперимент, и если результат нас удовлетворит, оставим её в живых.

– Она коварная. Она может прикидываться невинной овечкой, но внутри она чудовище, – нашептывала Гуй-Мэй.

– Ты тоже не сахар, однако, я же тебя не убил, – буркнул он.

– Ты меня с ней не равняй, я совершенное создание!

– Теперь сверхсовершенное, – усмехнулся Жора и развернулся к приблизившемуся парню. – Шико, ритуал братания помнишь? Вот тебе очередная сестра. Обменяйся с ней кровью.

– Ой, так это девушка? Это она призрак? А почему у неё серая кожа? Я никогда не видел, чтобы у молодых седели волосы, – воскликнул он и начал разглядывать эльдару. – А что с её ушами? Какие-то они острые.

– Шико, учти, если вдруг во время рукопожатия ты почувствуешь что тебе плохо или случился упадок сил, сразу отходи, – предупредил Жора и, взглянув на эльдару, предупредил: – Я даю тебе шанс на жизнь. Постарайся меня не разочаровать. Если всё пройдет без эксцессов, ты получишь свободу действий и небольшое ограничение на причинение вреда тем, на кого тебе укажут. Если попытаешься нарушить договор, тело сгорит, а душа развеется. Вопросы есть?

– Я останусь здесь навечно? – Мэрэдитана слегка склонила голову набок, и стало заметно, что она напряжена.

– Ты можешь проваливать, куда хочешь, но если случится беда, тебя призовет магия свитка, и ты встанешь на защиту обитателей этого дома.

– И как часто это будет происходить?