Текст книги "Скиталец (СИ)"

Автор книги: Егор Буров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Глава 28

Гуй-Мэй внимательно посмотрела на князя и тихо проворчала:

– Пожалуй ты прав. Тянь хитрый лис. И тебя это не тревожит?

– Честно сказать, нет. Я знаю, что любая просьба князя будет нести в себе двойное дно, так что не стану расслабляться, – пояснил Жора. – К тому же когда идёшь по лезвию клинка, жить становится интересней.

– Ты чудовище, – констатировала Гуй-Мэй. – Как я посмотрю, для тебя жизнь без битвы становится пресной и постоянно хочется преодолевать трудности. Это болезнь и тебе надо лечиться.

– Поздно. Это неизлечимо, – ответил Жора и указал на появившихся в приёмном зале восемь человек в доспехах. – А вот и самураи пожаловали.

Наследник подвёл воинов к трону и произнёс:

– Отец, Ёрдугураги Иль-Ант и его люди прибыли.

– Иль-Ант? – Жора переглянулся с Гуй-Мэй. – А разве в имени императора не звучало «Иль-Ант»? Как там звучало? Алисар Зер-Васан-Иль-Ант. Я ничего не путаю? Он из рода правителей империи за ледяными торосами?

Самый крупный самурай в лицевой маске имитирующей демона оглянулся, и в прорези злобно сверкнули черные глаза. Он рассмотрел светловолосого бородача и ответил:

– Я из младшей ветви.

– Нет, ну надо же! Родич императора служит обычным охранником! А я никак не мог понять, почему у него всё так хорошо получается? Повелитель огня, Ёрдугураги великий мечник. Он здесь совсем недавно, но победил многих моих гвардейцев. Да что говорить, сын попросил его обучать детей от старшей жены. Моего внука У-Вана он согласился потренировать, а вот внучку Кунь не захотел. Сказал, что у него на родине женщины должны выполнять три вещи: накормить, ублажить и родить. Что поделать, другая страна, другие правила.

– Император говорил, что величайшие полководцы начинали с рядовых воинов, – сказал Ёрдугураги. – Я тоже стремлюсь к величию.

– Ну надо же, какой целеустремлённый молодой человек, – воскликнул князь и, покачав головой, добавил: – А Кунь так расстроилась…

– Если она хочет научиться фехтованию, может тренироваться у моего нового ученика кузена Гу, – предложил Жора и указал на переодетую в мужской наряд Гуй-Мэй. – Для этого вашей внучке вовсе не придётся покидать дворец, ведь подобный наставник всегда будет под боком.

– Эй, а меня об этом забыли спросить? – Гуй-Мэй возмущенно взглянула на Жору и с размаху стукнула кулачком по плечу. Прекрасно зная силу её удара, он приготовился лететь до стены, но неожиданно она почти не прикоснулась, и Жора отделался легким испугом. – Я не в империи за ледяными торосами и могу иметь собственное мнение.

– Нет, ну надо же, моя племянница не хочет обучать родных племянников! – изобразил досаду Князь. – Ах, я разочарован!

– Дядя, я не говорила, что не хочу, но я женщины, и меня надо уговаривать, задабривать подарками и тогда я подумаю, достаточно ли мой любимый Сюнь преподнёс мне приятных сюрпризов. А что сделали вы? Просто сказали: «Ты будешь тренировать племянницу!» Бах и всё! А так не бывает.

– Ну надо же, сын, какая у тебя мудрая жена, – воскликнул князь. – Ты сделай, как полагается и пусть она останется довольна…

– Обязательно, отец. Всё будет в лучшем виде, – кивнул Сюнь и, взглянув на жену, многозначительно улыбнулся.

– Время позднее, так что давайте не будем затягивать. Ёрдугураги ну так кто выйдет биться с Повелителем огня? – Князь внимательно посмотрел на крупного самурая и повёл бровью.

– Я сам проверю чужака, – ответил Ёрдугураги.

– Вот и замечательно, – самодовольно улыбнулся князь. – Повелитель огня, напоминаю, что убивать нежелательно. Сын, ты принёс меч гвардейца? Ну так отдай его гостю с запада.

Жора отложил длинный меч и взял стандартный – обоюдоострый клинок размером чуть уже и меньше каролинга и с рукоятью под одну руку. Вместо дужки крестовины у меча имелись небольшие декоративные листья, выполненные из тонкого металла. Головка рукояти маленькая, так как оружие оказалось легким, но почти не гибким. Жора его оценил, как местный хлам. Он взглянул на клинок Ёрдугураги, и опознал в нём хатану – так назывались местные аналоги японской катаны. Жора не любил оружие с односторонней заточкой и уж тем более не признавал клинки, которыми можно только рубить, но адамантий скрадывал все недостатки. Ко всему прочему Жора не надел помятые латы, осталась только кольчужная безрукавка двойного плетения с расплющенными кольцами двенадцать в два, так называемая императорская модель. Она оказалась короткой, и под одеждой её не заметно. Как раз то, что нужно против рубящих ударов. Печалило то, что руки и ноги лишись защиты, так как таскать набедренники и поножи, когда нет кирасы слишком неудобно.

Ёрдугураги вышел в центр зала и, подняв над головой хатану, приготовился к бою. Жора стоял в расслабленной позе, а остриё меча опущено вниз. Самурай крикнул и, сделав шаг, нанёс хитрый удар. Сначала клинок опускался вертикально, но на середине пути он перешёл в горизонтальную плоскость и понесся к левому боку. Парировать настолько сильный удар смысла не имело, и Жора сместился назад и влево. Хатана вновь изменила направление, и лезвие вспороло воздух в диагональном ударе снизу вверх. Затем Ёрдугураги показал вторую, после третью связку, но всякий раз Жора смещался, так и не позволив клинкам соприкоснуться. Самурай замер на месте и крикнул:

– Нападай!

– Как скажешь, – ответил Жора и сначала сделал шаг вперёд, а затем совершил перекат и, когда хатана пронеслась мимо него, встал на одно колено и совершил укол в левое бедро. Учитывая то, что Жора пропустил через клинок энергию из источника, он легко пробил доспех духа и разрезал мышцы. – Туше.

– Я тебя убью! – рыкнул Ёрдугураги и начал атаковать с ускорением, но рисунок боя почти не изменился, потому что Жора продолжал уклоняться и кружить вокруг самурая. Наконец потеря крови дала о себе знать. Он слегка прихрамывал, и поэтому вновь замер на месте и опять крикнул: – Нападай!

Жора пошёл в атаку. После вертикального удара противника, который изменил направление и стал диагональным сверху вниз, Жора сместился и уколол самурая под лицевую маску в шею. Там имелась ламеллярная бармица связанная из металлических пластинок, но подобная защита не рассчитана на колющие удары, поэтому остриё проникло вглубь и замерло прямо у подбородка. Параллельно с этим Жора вынул левой рукой кинжал, и заблокировал хатану у самого бока. Острое лезвие противника вспороло кафтан и, оттолкнув короткий обоюдоострый клинок, задержалось на кольчуге.

– Ну надо же! Я ничего не увидел! А кто кого победил? Вроде ничья?

– У Повелителя огня под одеждой железная рубашка, – возразил Сюнь.

– Я признаю поражение, – сдерживая гнев, сказал Ёрдугураги и учтиво поклонился Жоре. – Это весьма познавательно. Мне надо чаще тренироваться.

– С вами интересно сражаться, – в ответ поклонился Жора и добавил: – Ваша школа почти исключает колющие удары и в этом слабость.

– Я вас запомню и скоро убью, – вновь поклонившись, обещал Ёрдугураги.

– Это обнадеживает. Если не станете бить из-за угла, я даю вам слово, что это будет честный бой, – пообещал Жора.

– Нет, ну надо же, сын, ты видишь, о нас забыли! Мы вам не мешаем?

– Прошу прощения, князь, это обычная любезность, распространенная в среде опытных фехтовальщиков, – произнёс Жора.

– Ну что сказать, я вижу, что вы достойный воин. Приведите третью старейшину Айминь завтра после полудня, – изрёк князь. – Мы выслушаем её версию и решим, что делать дальше. А теперь не смею вас более задерживать.

– Дядя, я провожу Повелителя огня, – поклонившись, сообщила Гуй-Мэй.

Жора попрощался и вышел вслед за женой наследника. Она знаком велела ему остановиться посреди коридора и поманила к себе.

– Что?

– Хочешь послушать, о чём они говорят?

Гуй-Мэй дала ему какую-то заколку, и когда он приложил её к уху, зазвучали слова князя.

– Сын, ты что-нибудь заметил в их бое?

– Сначала да, но после ранения Ёрдугураги я видел только мелькание.

– Сын, ты понимаешь, что это значит?

– Чужак действительно хороший мечник.

– Ты не понял главного – если император Алисар захочет нас завоевать, мы не сможем ему противостоять, – пояснил князь. – Раньше Ёрдугураги не показывал такую скорость, значит, ему есть что скрывать.

– Но отец, мы многие годы торгуем с ними через портал. Ты говоришь со слугой императора по амулету связи. Алисар сделал наш род Тянь самым могущественным. Твоя личная охрана состоит из воинов империи. С чего бы ему на нас нападать?

– Ёрдугураги младший сын императора, но нам он об этом не сказал.

– Может он действительно хочет пройти путь от простого воина до полководца? У них в империи странные порядки, – возразил Сюнь.

– Я в этом сильно сомневаюсь, – проворчал князь. – Ладно, об этом позже подумаем, а пока вернёмся к делам насущным. Раз уж не удалось убить чужака руками Ёрдугураги, пусть живет. Он человек беспокойный, так что и без нашей помощи нарвётся на неприятности. И узнай у племянницы, она действительно так хороша в бою на мечах? Если да, придётся тебе завести новую наложницу.

– Зачем?

– Гуй-Мэй должна научить наших воинов сражаться в ближнем бою. И пусть оружейники пообщаются с чужаком насчёт доспехов. Мне понравилось, как меч Ёрдугураги не смог их пробить.

– Отец, ты хочешь заставить воинов облачиться в броню? Но тогда нам нужен адамантий, а наши кузнецы не умеют работать с этим металлом.

– Сын, из этого поединка я вынес одно, обычным клинком можно пробить доспех духа и панцирь воинов империи. Пусть племянница учит гвардейцев.

– А что с чужаком?

– Если выиграет пари, пускай остаётся. Сколько он у нас просидит? Год? Два? Мы его потерпим, а вскоре ему наскучит и он уйдёт. Ладно, пора спать.

Из заколки стало слышно, как зашуршала одежда, и Жора передал артефакт Гуй-Мэй. Она самодовольно улыбнулась и сказала:

– Если бы этим телом управляла Мэдия, она бы разрыдалась, потому что не любит насилия, но мне нравится идея стать наставником. Я тебе даже слегка благодарна за помощь. Столько лет сидеть взаперти в её сознании, это так скучно. Она же нюня…

– Я за тебя рад, – буркнул Жора. – А меня кое-что смущает. О какой торговле с империей говорил князь? Как вообще можно таскать товары по вашим лестницам в период проведения праздника? Там же толпы желающих проверить культивацию. Храм в доле?

– Ха-ха-ха, насмешил, – рассмеялась Гуй-Мэй. – Ты думаешь, есть только один портал? Тот, что на горе, настроен на Парадиз, но есть другой. Именно на той плите появляются воины и товары из империи. Но это секрет рода Тянь.

– А что же ты раньше молчала, – воскликнул Жора. – Я придумываю планы, как потихоньку доставить Шэна на плиту, а у них, оказывается, есть другой! Доступ к нему имеется? Если нет, скажи мужу, пусть похлопочет для сына. Если что, предложишь ему самому медитировать там.

– А меня ты не хочешь туда отправить?

– Хочу, но ты женщина свободная, а у меня нет привычки уговаривать чужих жен, – ответил Жора. – Сама захочешь, сделаешь.

– Ну тогда через месяц, когда ты уедешь, – с наглой ухмылкой сказала она.

– Как будет угодно.

– Вот ответь, почему я тебе безразлична? Я же красавица! Или ты так не считаешь? – Гуй-Мэй надула губы и воскликнула: – Я поняла – ты однолюб!

– У тебя сознание мужчины, так что хватит изображать глупую куклу. К тому же если ты займёшься собой и сможешь трансформироваться в парня, как я буду себя чувствовать? Я, знаешь ли, предпочитаю настоящих женщин, а ты почти бог или богиня. Оно мне надо взваливать на плечи подобный груз?

– И как же ты ко мне относишься?

– Ты мой союзник, – ответил Жора. – Как говорится, своя в доску. Я на тебя смотрю как на маму ученика. И если ты не заметила, я не бросаюсь на всех женщин. Я же не лезу к Тай, хотя она вполне миленькая девочка.

– Ну да, до Фуджини этой малолетке далеко, – констатировала Гуй-Мэй, и её в глазах загорелся озорной огонек. – И какова она в постели?

– Без комментариев.

– Я заметила, что у неё большая грудь, как думаешь, моя красивей?

– Без комментариев.

– А хочешь…

– Кузен Гу, шагай молча, – прервал её Жора. – И вообще, разве тебе не пора идти под бочок к муженьку?

– Я же не Мэдия, чтобы ножки раздвигать, – фыркнула Гуй-Мэй. – Я вообще предпочитаю женщин. Ну ничего, когда ты уедешь, я проведу трансформацию и устрою такой загул, что вся столица содрогнется!

– Я за тебя рад, – снова буркнул Жора и, подойдя к навесу, где стоял его жеребец, запрыгнул в седло. – Счастливо оставаться. Не забудь выбить для Шэна разрешение на проход к порталу. Официально я о секрете рода знать не буду, а ты сообщи, что я готовил твоего сына для портала на горе.

– Даже лгать не придётся, – усмехнулась она, раскрывая крылья за спиной.

– Эй, а ты куда собралась? Иди к мужу!

– Делать больше нечего, я лучше к Шэну полечу и обратно его по небу пригоню. Надо же когда-нибудь осваивать полеты, – заявила Гуй-Мэй.

– Ладно, но если вы будете ходить к порталу ножками, артефакт крыльев вам не нужен, а для Айминь это фамильная реликвия, – напомнил Жора.

– Как только научу летать этого бездаря, сразу отдам, – пообещала она.

Жора передвигался рысью, а Гуй-Мэй кружила над городом, периодически пролетая над ним и поливая его струями воды. После первой хулиганской выходки, он пригрозил ей кулаком. После второго потопа громко выругался, а когда она совершила третий заход, применил гравитацию. Гуй-Мэй снова упала в лужу и смачно выругалась.

– Кузен Гу, тебе не кажется, что у тебя девичья память? Когда мы ехали во дворец, я тоже уронил тебя на землю, – напомнил Жора. – Ничему тебя жизнь не учит. Я же не только хорошо владею мечом, но и, как-никак маг с дипломом!

– Гад ты, а не маг, – проворчала Гуй-Мэй. – Опять надо вещи сушить, а не то я простыну, заболею и умру. Придётся сидеть голой у огня, а Фуджини спряталась в другом поместье и…

– Губу закатай, – усмехнулся Жора. – Я почти женатый человек, так что изменять не собираюсь.

– А кто говорил об измене? Я женщина порядочная…

Гуй-Мэй раскрыла крылья и, взвившись навстречу падающим каплям дождя, улетела в сторону поместья. Вскоре она вернулась и сообщила, что там стоят несколько человек и спорят с Шэном. Жора пришпорил жеребца и тот помчался, как ветер. Как и говорила Гуй-Мэй, вокруг дома ходили мужчины шестого ранга и активировали какие-то печати. Под навесом у ворот замер принц и что-то доказывал двум незваным гостям. Он не знал, что восемь человек бродят вдоль стен и интенсивно колдуют.

Услышав цокот копыт, обладатели шестого ранга развернулись и сделали несколько шагов назад. Жора не стал направляться к воротам, а объехал поместье по периметру и, приближаясь к каждой печати, протыкал чертёж остриём меча. Энергия, собранная в чарах попадала в клинок и, наливающиеся золотистым светом линии, постепенно затухали.

Жора не трогал самих духовных мастеров, потому что, завидев всадника, они шарахались в сторону и лихорадочно ставили щиты. Завершив дезактивацию магической формации, – так назывались многоступенчатые чары защиты, Жора подъехал к воротам и спросил:

– Шэн, ты сообщил, что приходишься сыном наследнику Сюнь?

– Да, наставник, – ответил принц. – Так же я сказал, что мой дед Хуань-Бо главный советник по безопасности княжества, но они упорно хотели проникнуть на территорию поместья.

– Пока ты считал ворон, другие восемь мастеров ставили какую-то печать, – сообщил Жора. – А где Чжень? Почему он не с тобой?

– Я здесь, – ответил охотник и вышел из-за створки ворот. – Думал, они начнут прорываться, а я им устрою сюрприз.

– М-да, учить вас долго придётся, – констатировал Жора и зажёг на ладони иллюзию белого пламени. – Теперь, что касается послушников Храма. Топайте отсюда, пока я вас не поджарил. Князь решил лично рассмотреть дело Айминь и разобраться во всех нюансах. Если она невиновна, а я уверен, что это так, её никто не станет продавать в рабство. Чего встали? Пошли вон отсюда!

– Чужак, ты нам не указывай, – огрызнулся один из «мудрейших».

– А давай ты на меня нападешь, и я тебя убью, – предложил Жора. – Вы до сих пор живы лишь потому, что не пытались проникнуть в поместье. Кстати, что за формацию вы там лепили?

– Сонные чары, – сообщила Гуй-Мэй, которая убрала крылья и выглядела парнем шестого ранга и пятидесятой ступени. – Хотели, пока тебя нет, всех усыпить и выкрасть Айминь. Наивные.

– Это да! Как дети, – согласился Жора. – Так, почтенные жрецы, даю вам возможность убраться без боя. Погода на улице мерзкая, мое настроение такое же, так что если атакуете, щадить никого не буду. Решайте поскорей.

Все обладатели шестого ранга собрались перед воротами, и у Жоры появилось желание накрыть их куполом и сжечь, как того «целостного» Вэньмина, но они посмотрели на принца, затем на ранг Гуй-Мэй и отступили. Она разочарованно вздохнула и произнесла:

– Жаль. Придётся остаться на ночь. Завтра мы вместе сопроводим Айминь.

Глава 29

До самого рассвета Жора, Гуй-Мэй, Шэн и Чжень сидели у очага и слушали барабанящие по крыше капли дождя. Однако ничто не вечно и облака, излив на землю весь запас влаги, потихоньку разбежались в стороны, являя жителям города чистое небо. Солнечные лучи заиграли блеском на каплях, оставшихся на травинках. Начинался новый день, который должен привнести в мир немного справедливости.

Жора вышел за ворота поместья и направился к забору, ограждающего почтенного Пи от любых посягательств. Учитывая то, что Фуджини, Шико и все остальные проникли на территорию незаконно, к официальному входу идти не имело смысла. Чжень снова закинул строенный крюк на веревке и быстро перелез через забор.

– У меня вопрос, – обратился к охотнику Жора, – ну с детьми понятно, они лёгкие, а как вы Айминь перетащили?

– Шико на спор меня и Шэна за шкирку поднимал и спокойно так ходил.

– А, ну да, – проворчал Жора. – Этот мог. К тому же невеста, штука нужная и полезная. Если бы потребовалось, он бы её на гору занёс.

Особняк почтенного Пи оказался гораздо больше того, что сгорел на пожаре, но двери заперли на магический ключ, так что внутри людей не обнаружили. Жора обошел территорию и у него начался приступ паники, потому что он никак не мог найти друзей. Неожиданно из какого-то сарайчика его позвала Фуджини. Как потом выяснилось, они не смогли проникнуть в дом и провели ночь под этой крышей. Жора заглянул внутрь и осмотрелся. Дети, укрывшись пледом, до сих пор спали в обнимку с Минчжу, а Айминь сидела у стены, поджав колени к груди, и хлюпала носом. Рядом с ней пристроился Шико и утешал заплаканную красавицу. Жора посчитал головы и осознал, что кого-то не хватает. Он оглянулся на Фуджини и уточнил, а где девушки. Но вскоре ответ пришёл сам собой, так как в полу раскрылся люк и из подвала вылезли Талия, Тай и Тана. Они испачкались свежей грязью, зато их лица сияли, словно новый золотой.

– Мы побывали в бамбуковой роще, – пояснила Тана. – Сначала ход идёт по каменной галерее, а на выходе из лаза осыпался грунт, вот мы и замазались.

– До главных ворот далеко?

– Если пешком, придётся топать полдня, – ответила Талия. – А зачем тебе ворота?

Жора рассказал о попытке нападения на поместье и пояснил, что по дороге во дворец велика вероятность повторной атаки. Наверняка, кто-нибудь попытается убить Айминь. Воительница встрепенулась и заявила, что она обладает седьмым рангом и с ней справится только тот, кто стоит на более высокой ступени. Жора спросил у Фуджини, куда она дела когти и чешуйки. Она достала их из небольшого мешочка и передала ему. Он привязал один коготь к палочке и попросил Айминь активировать защиту. Она встала в полный рост и, сконцентрировавшись, создала несколько элементов алмазного сияющего доспеха. Жора прицелился и метнул в неё импровизированную стрелу. Бросок оказался несильным, но всё равно воительница ойкнула, когда коготок, пробив энергетическую защиту, поцарапал ей кожу на ключице. Затем Жора широко улыбнулся и приказал:

– Раздевайся!

– Опять⁈

– Не опять, а снова, – уточнил Жора. – Снимай с себя всю одежду и отдай Тане. Мы загримируем эльдару под тебя. Есть у меня подозрение, что кто-то не хочет, чтобы ты встретилась с князем. Кузен Гу, ты идёшь с Чженем и Шико по подземному ходу, а Шэн отправится с нами по улице.

– А мы? – Тай и Талия дружно возмутились подобной дискриминацией, но Жора указал на пробуждающихся девочек и их маму Минчжу, и сказал:

– А у вас будет ответственное поручение – играть роль нянек. Помогите Фуджини, не вечно же ей за детишками бегать. Кстати, Талия, нашей чешуйки на перчатки, а коготки отдай Тане, пусть она вплетёт их в кнут.

– Зачем?

– Сюрприз будет, – усмехнулся Жора. – Перед этой плёткой ни один духовный доспех не устоит, так что ты мне потом спасибо скажешь.

– За когти поблагодарю после проверки, – произнесла Тана. – Вопрос можно? А если в меня попадёт стрела, я должна изобразить живую или мёртвую? Много крови потерять? Я могу перекрыть рану…

– Как ты справляешься с ядами?

– Никак, они на меня не действуют, – пожала плечами Тана.

– Хорошо, если почувствуешь отраву, изобрази умирающего лебедя. И не спрашивай, почему именно эту птицу, – сразу предупредил Жора. – Просто падай и что там делают умирающие? Ну, ножками подрыгай, что ли.

– А ты уверен, что убивать будут её, а не тебя? – Гуй-Мэй махнула рукой и пояснила: – Ты же потенциальная угроза для Храма. Я бы начала с тебя.

– Какая ты кровожадная, – буркнул Жора. – Вообще-то у меня под верхней одеждой кольчуга двойного плетения. Она меня от стрел кочевников спасала.

– А голова?

– Шлем надену, – отмахнулся Жора.

– И будешь выглядеть как глупец, – ехидно заметила Гуй-Мэй.

– Хорошо, не надену, – кивнул он. – Лучше буду головой крутить и врагов на крышах выискивать. Мы должны выглядеть лакомой добычей.

Всю дорогу от поместья до дворца три всадника поглядывали по сторонам и выискивали стрелков. Тана переоделась в платье Айминь, слегка подкорректировала внешность, а когда Жора отдал ей амулет «целостного», девушки стали выглядеть, как близнецы. Только внимательный взгляд смог бы отличить пятьдесят шестую ступень от пятьдесят седьмой, так что в этом плане Жора совсем не переживал. Он пытался понять, как получилось, что он просчитался? По логике на Айминь должны напасть по дороге, но на протяжении пути он не заметил ничего подозрительного.

Вот они выехали на площадь и увидели перед собой длинную стену, за которой находился с одной стороны дворец князя, а с другой Храм садов, от которого неспешным шагом двигались какие-то паломники. Жора ощутил опасность, исходящую от толпы. Мысленно сосредоточившись, он подготовил заклинание огненного копья и начал взглядом выискивать потенциального убийцу.

Кони поравнялись с людьми, но никто не предпринял активных действий. Жора удивленно вскинул бровь и проехал дальше, мельком взглянув на отстающего старика в просторном балахоне, соломенной шляпе и с посохом в руке. Дедок хромал, и казалось, что ему трудно поспевать за спутниками. Всадники проехали мимо, но интуиция подсказала, что вот-вот произойдёт нападение. Он оглянулся и увидел, как из посоха выскочил трёхгранный длинный стилет, и хромающий дедушка в соломенной шляпе нанёс удар «Айминь» в спину. Жора метнул в него огненное копьё и попал в грудь. В серой ткани появилось прожжённое пятно, но сам дед совершенно не пострадал. Он махнул посохом, и остриё стилета распороло штанину на бедре Жоры, оставив на коже длинную царапину.

Жора развернул вороного, поднял Мрака на дыбы и хотел обрушить на убийцу копыта, но дедок с невероятной скоростью помчался по площади. Жора метнул ему в спину очередное огненное заклинание. Балахон вспыхнул между лопаток, но убийца совершил перекат через плечо и сбил пламя. Жора пришпорил жеребца и помчался вдогонку, крикнув напоследок, чтобы Шэн остался с «Айминь».

Как же удивился Жоры, когда быстрый как ветер Мрак не смог догнать беглеца. Шустрый дедуля петлял как заяц и всё равно мчался быстрее коня. Он добежал до стены и каким-то невероятным образом перепрыгнул пятиметровую преграду. Жора грубо выругался и, схватив длинный меч в ножнах, последовал за убийцей. Разумеется, он применил прыжок, совмещенный с заклинанием левитации, и оказался в саду. Эта территория принадлежала одному из могущественных кланов, и повсюду ходили охранники не ниже четвёртого ранга. Но убийца пронёсся мимо них, а они даже не поняли, что произошло. Зато стражники увидели Жору, который рыкнул: «С дороги» и, совершив очередной прыжок, пролетел над головами четырёх воинов.

Однако дедуля продолжал забег и, оттолкнувшись от веток дерева, вновь оказался за высоким забором. Подобные манёвры он совершил несколько раз и Жора побывал в поместьях почти всех великих кланов города. Убийца понял, что бородатый чужестранец не отстанет и поэтому устремился в купеческий район. Он не стал утруждаться перепрыгиванием заборов и целенаправленно бежал в квартал бедняков. Там гораздо больше домов и можно затеряться в различных проходных дворах.

Жора так же понимал, чем это грозит, поэтому решил остановить его любой ценой. Осознав, что заклинания не действуют на убийцу, Жора на ходу активировал вакуумную сферу и метнул её в стену, мимо которой нёсся дедуля. Кладка не выдержала разности давления, и куски кирпича ударили беглеца в бок. Он отлетел и, совершив перекат через плечо, погасил энергию падения. Однако этой задержки хватило, чтобы Жора сократил расстояние и подсёк противнику ахиллесово сухожилие. Беглец кубарем покатился по земли и, попытавшись встать, снова упал. Он развернулся и метнул в Жору ромбовидный нож с колечком в хвосте, сильно напоминающий японский кунай.

Длинный меч откинул метательное оружие в сторону и за спиной Жоры знатно бабахнуло. Его обдало щебнем и пылью, но в целом никаких повреждений он не получил. Жора медленно подошел к противнику в прожженном балахоне и тот нанёс ему удар посохом с трёхгранным стилетом. Очередной взмах мечом и наконечник отделился от древка.

– Ну всё, отбегался, кузнечик. А ты шустрый, дедок. Я утомился за тобой гоняться, – тяжело дыша, сказал Жора. – Расскажешь, кто тебя нанял, и я отдам тебя на княжеский суд.

– Зачем тебе лишние знания? Ты – мертвец, – взглянув на длинную царапину, произнёс «дедок» женским голосом.

Жора подцепил седую бороду остриём меча, и она отклеилась от гладкой кожи. Белые волосы тоже оказались фальшивыми. Под париком у наёмной убийцы имелись чёрные, как смоль пряди.

– Выходит, ты девка, – констатировал Жора, разглядывая её ауру четвёртого ранга, которую виднелась только над головой, ногами и руками. Клинок раздвинул полы балахона и Жора понял, что такое странное свечение происходит из-за панциря, выполненного из драконьей чешуи. Доспехи экранировали энергию и именно благодаря подобной защите все чары Жоры сразу рассыпались. – Какой полезный трофей.

– Трофей? Ты глупец. Наконечник смазан ядом, и ты умрёшь, – пообещала она.

– Все мы там будем, – кивнул Жора. – Ты облегчи душу. Не упрямься.

– У тебя не хватит сил доставить меня во дворец, – заявила убийца. – Ты – мертвец. Сдохни, наконец, и дай мне уйти.

Жора чувствовал лёгкое головокружение, но быстро применив заклинание исцеления, наблюдал удивление девицы. Осознав, что бородатый противник не торопится на тот свет, она начала отползать.

– И куда это ты собралась? Мы пока не закончили, – с ухмылкой сказал Жора и, когда она резко метнула очередной кунай, произвёл укол в правое плечо. Остриё пробило тело насквозь, и она застонала. – Вопрос первый, кто тебя нанял?

– Пошёл в Бездну! – крикнула девушка и раскусила капсулу с ядом, но Жора применил заклинание большого исцеления. Отрава не успела проникнуть в организм и полностью нейтрализовалась. Если бы не торчащий в плече клинок, она бы могла сбежать, потому что ахиллесово сухожилие полностью срослось.

– Ну что ты как ребёнок, – изобразил тяжёлый вздох Жора. – Мы пока не закончили, а ты собираешься сбежать. Так нельзя. Вопрос тот же, кто нанял?

– Я ничего не скажу, – завила убийца.

– Если бы у нас имелся неограниченный запас времени, я бы спускал с тебя шкуру и постоянно лечил, – изобразил из себя палача-теоретика Жора. – Хочешь?

– Я умею терпеть боль, – с пафосом ответила она.

– Давай проверим, – предложил он и применил заклинание, усиливающее все чувства. Учитывая то, что клинок, торчащий в плече, причинял ей боль, она закричала и потеряла сознание. – Кажется, я слегка перестарался.

Жора вынул меч из тела девушки, залечил рану и связал пленницу по рукам и ногам её же собственными ремнями. Затем взвалил на плечо лёгкое тело и, подобрав стилет и посох, понёс девицу в сторону дворца.

А вокруг собиралась толпа зевак. Многие люди охали, глядя на бесчинства бородатого чужестранца. Людей возмущало насилие, творимое средь бела дня на достаточно оживленной улице. Жора не прислушивался к шепоткам, но стоило ему отойти на несколько шагов, как за спиной закричал какой-то мужчина. Он потребовал возместить ущерб за разрушенный забор. Жора развернулся и зажёг на ладони огненный шар, а после сказал, что если человек не отстанет, кроме забора ему придётся ремонтировать дом. Затем он вновь развернулся и, покопавшись в поясе с кармашками, кинул за спину две золотые монеты. Хозяин забора сообщил, что этого мало, но Жора приблизительно знал цену подобной работы, поэтому предупредил, что он сейчас не в настроении спорить и вот-вот рассердится.

Мужчина умолк, а Жора продолжая шагать по улицам, размышлял о том, что стал каким-то слишком жестоким. Да, он посочувствовал владельцу разрушенной стены, но раньше Жора бы искренне извинился и отсыпал бы гораздо больше денег, а сейчас ему стали безразличны беды незнакомого человека. В понимании предыдущего Жоры, нынешний Повелитель огня поступал по-свински.

Но заниматься самобичеванием не имело смысла, потому что убийца пришла в себя и попыталась освободиться. Она елозила, как червяк на крючке и шипела, как змея. Жора хлопнул её по ягодицам и сообщил, что ей придётся всё рассказать князю, иначе он устроит ей путешествие в сады боли. Девушка громко разрыдалась и поведала о том, что если хозяин узнает о самоволии рабыни, он вырежет её клан. Жора поинтересовался, откуда в княжестве невольница? Тогда она поведала, что выросла в империи за ледяными торосами и приходится внучкой главе клана тени. Принц Ёрдугураги рассердился на наёмных убийц и захватил их деревню. Чтобы самураи не вырезали всех жителей, дед отдал внучку Си-Кань в рабское служение. Она должна безропотно выполнять все прихоти и желания господина, в противном случае её родня будет убита.

Си-Кань прибыла в княжество и поселилась в домике Ёрдугураги. Принц и семь его телохранителей постоянно её насиловали, а когда самураи несли караул, ей разрешалось гулять по саду дворца. Он запретил ей выходить за ограду дворца, но дал разрешение посетить Храм. Там Си-Кань попалась на глаза главе Да-Ю. Он привел её в личные покои и научил получать наслаждение от соития. Ей даже начали нравиться грубости самураев. Несколько месяцев она бегала в Храм и предавалась разврату с Да-Ю, а недавно глава переключился на Айминь. Си-Кань жутко ревновала, но ничего не могла поделать. И вот вчера она узнала, что воительница ранила её любимого Да-Ю. Глава Храма пришёл в ярость и хотел наказать дерзкую деву, но вмешался чужак и теперь, если Айминь выступит перед князем, у него могут возникнуть проблемы. Да-Ю иногда расспрашивал Си-Кань о прошлой жизни и знал, что убийцы-куноичи бывшими не бывают. Он предложил ей подождать Айминь на подходах к дворцу и заставить её замолчать навечно.