Текст книги "Холли и плохой парень (ЛП)"

Автор книги: Эбигейл Стром

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Не знаю. Думаю, я надеялась на... магию.

«Магия», – подумал он, вспоминая, как его тело отреагировало на объятия Холли.

– Как это будет?

Она взглянула на него.

– Почему мы так говорим? Как будто мы друзья или что-то такое? Мы даже не нравимся друг другу.

– Алкоголь, – пояснил он. – Это великий балансир.

Холли обдумала его слова.

– У меня было три стопки текилы и два пива. Когда я встаю, комната как бы качается.– Она моргнула. – Знаешь, возможно, я пьяна.

Алекс сдержал улыбку.

– Так как будет чувствовать себя магия?

Женщина посмотрела вниз, на стол.

– Ну... мурашки по коже. Дрожь. Твое сердце бьется быстрее, твои колени слабеют. Но я думаю, что ожидаю слишком многого.

Холли выглядела настолько уязвимой от того, что говорила, и выражение лица женщины было немного смущенным, а щеки стали розовыми. Алекс хотел наклонить ее подбородок, чтобы она смотрела прямо на него, хотел наклониться поближе и…

«Я мог бы заставить тебя почувствовать колени слабыми», – подумал он.

С другой стороны, может, и нет. Холли никогда не давала ни малейшего намека на то, что реагировала на него так, как он на нее. Кроме того, они издевались друг над другом, что, казалось бы, указывало на определенный уровень несовместимости.

– Тем не менее… ты должна придерживаться магии, – хрипло сказал Алекс. – Ты заслуживаешь магии. Где-то есть кто-то, кто заставит тебя чувствовать себя так.

Холли опустила глаза, укладывая кончиками пальцев порванные кусочки этикетки в аккуратную стопку.

– Я не знаю об этом. Может, мне не стоит высоко метить. У меня есть Уилл и у меня есть друзья, и у меня есть работа, которую я люблю. Очень хорошо, да? Может быть, у меня не должно быть больше.

Что-то в этом тихом заявлении пронзило его в сердце. Алекс начал рассказывать, как она была не права, но потом заметил, что Рич вышел из туалета и нетвердо пошел к бару.

– Давай я отвезу тебя домой, – сказал он вместо этого. Алекс посмотрел на Джину и ее жениха, которые были заняты долгим, медленным поцелуем. – Твои друзья, кажется, заняты, и твой друг в бессознательном состоянии. Никто из вас не должен садиться за руль сегодня вечером.

– Я собиралась взять такси.

– Позволь мне отвезти тебя.

Холли покачала головой.

– Я знаю, что еще не почувствовала магии, но Рич милый... и симпатичный… и он, кажется, заинтересовался. Может, если я отпущу все дальше, я начну что-то чувствовать.

Идея «немного дальше» между Холли и Ричем заставила все тело Алекса напрячься. В этот момент Рич присоединился к ним, вручив Алексу свежее пиво и наклонившись вниз, чтобы провести носом по шее Холли. Алекс схватил бутылку так сильно, что удивился, что стекло не сломалось.

– Я говорил, как хорошо ты выглядишь?– спросил Рич, снова протянув руку за верхнюю пуговицу Холли. Женщина снова ударила рукой, но с меньшей силой, чем в прошлый раз.

Это не его дело. За все время, которое Алекс знал женщину, Холли никогда не просила о помощи и никогда не принимала ее, даже когда предлагали. Она никогда не делала ничего, кроме как отталкивала его. Но Алекс не мог просто оставить Холли здесь, вот так, слишком пьяной, чтобы принимать хорошие решения. Друзья Холли слишком пьяны, чтобы осознать это и Рич слишком пьян, чтобы держать свои чертовы руки при себе.

– Ты должен перестать это делать, – сказал он Ричу.

Даже сквозь дымку алкоголя Рич услышали сталь в его голосе. Он посмотрел на Алекса. Потом посмотрел на Холли.

– Что случилось? – спросил он.

Она моргнула на него.

– А?

– У Алекса есть на тебя какие-то претензии?

– Претензии? На меня? Конечно, нет.

Рич повернулся, чтобы посмотреть на Алекса снова, и его выражение лица было воинственным.

– Отвали, – сказал он.

Алекс поднялся на ноги.

– Я отвезу тебя домой, – сказал он Холли.

– Я отвезу ее домой, – настаивал Рич, собственнически положив свою руку ей на плечо.

– Ни за что, – сказал Алекс. Он положил свою руку на руку комментатора и быстро, сильно его толкнул; а тот, спотыкаясь, отошел на несколько футов.

– Эй! – крикнула Холли, вскакивая. – Я могу позаботиться о себе. И ты мне не босс, Алекс МакКенна.

– Сегодня вечером так и есть.

Алекс положил руки на талию женщины и поднял ее, поражаясь, насколько легкой она была. Затем он перебросил Холли через плечо и вышел из бара, игнорируя пораженные протесты ее друзей, Рича и самой Холли.

Она стучала кулаками по его спине, но это не было таким отвлекающим, как то, что Холли прижалась к нему во второй раз в ту ночь. Это было облегчение, когда он открыл пассажирскую дверь и смог усадить ее на переднее сиденье, защелкнув на женщине ремень безопасности.

Алекс поставил на то, что состояние опьянения помешает Холли выйти из машины, прежде чем он сможет сесть за руль, и мужчина был прав. Она все еще бормотала, пытаясь расстегнуть ремень, когда Алекс скользнул за руль и повернул ключ зажигания.

Через пару минут она сдалась.

–Я буду очень, очень зла на тебя, как только протрезвею.

– Я знаю.

– Не могу поверить, что ты это сделал. Просто... бросил меня через плечо. – Холли махнула рукой в воздухе, чтобы подчеркнуть свои слова и случайно ударила его по голове. Он поморщился.

– А все потому, что я веселилась первый раз в своей жизни, – ворчала Холли, складывая руки и сгорбившись в своем кресле. – Я знаю, что ты думаешь, что я упрямая. Ты должен был радоваться, когда увидеть, как я расслабляюсь.

– Я не против, чтобы ты расслаблялась. Я просто против, чтобы ты разрешала какому-нибудь пьяному идиоту расстегивать свою одежду на публике.

– Он не идиот. И я могу снять одежду, если захочу. Это свободная страна.

– Хорошо, – сказал Алекс, выезжая на шоссе. – В следующий раз, когда я увижу тебя мертвецки пьяной посреди спортивного бара, ты сами по себе. Снимай все, что хочешь.

– Хорошо, хорошо, – сказала она. И прежде чем Алекс успел остановить ее, Холли схватила подол своего кардигана и стянула его через голову.

Алексу повезло, что он не врезался в грузовик впереди. Он бросил только один взгляд на сливочную кожу и кружево абрикосового цвета, прежде чем отвел глаза и вернул контроль над машиной.

– Надень свитер.

– Нет.

– Черт, Холли…

– Нет.

Мужчина глубоко вздохнул и снова выдохнул.

– Пожалуйста, надень свитер, – тихо сказал он. – Пожалуйста?

Между ними повисло молчание, во время которого Алекс приложил все силы воли, чтобы держать глаза на дороге. Он очень хорошо знал женщину, сидящую рядом с ним, ее грудь поднималась и опускалась с каждым дыханием, а мягкая, обнаженная кожа была всего в нескольких дюймах от него. Она пахла текилой и розами, странная эротическая комбинация.

– Ладно, – сказала Холли, наконец, натягивая мягкий черный свитер обратно на голову. Алекс не был уверен, что было более сильным – облегчение или разочарование.

– Спасибо, – сказал он.

– Все в порядке, – сказала Холли и ее голос звучал так подавленно, что мужчина с удивлением посмотрел на нее.

– Что случилось?

Холли пожала плечами.

– Ничего, наверное. Просто… ты флиртуешь с каждой женщиной, которую видишь, но когда я сняла одежду, ты даже не посмотрел на меня. Ты думаешь, что я отвратительная или что-то в этом роде?

Мужчина не мог поверить своим ушам.

– Ты сошла с ума? Я… – Алекс остановил себя прежде, чем смог зайти слишком далеко. – Я имею в виду, что с нами это не так. Мы не любим друг друга, помнишь? Ты сняла свитер только потому, что пьяна. Я бы никогда не воспользовался тобой.

Он не был уверен, что она его услышала.

– Я никогда не была хороша во флирте. Или свидании, на самом деле. – Холли открыла свое окно и протянула руку, чтобы уловить ночной воздух. – Я не занималась сексом три года. Три года, Алекс. Думаю, я забыла как.

Что она с ним делала? Если Холли собиралась поговорить о сексе, то у него будет чертовски много времени, чтобы показывать сдержанность, о которой он только что говорил.

И однажды она проснется утром, вспомнит этот разговор и больше не будет с ним разговаривать. Алекс знал Холли – она не простила бы его за то, что он видел ее в таком виде.

– Могу я задать тебе вопрос?

– Конечно, – осторожно сказал мужчина, удивляясь тому, что сейчас произойдет.

– Почему ты покинул НФЛ?

Мужчина с удивлением посмотрел на нее и увидел, как она с любопытством смотрела на него. Ну, по крайней мере, они не говорили о сексе.

Алекс повернул глаза назад, к дороге, и попытался приспособиться к изменению темы.

– Почему я покинул НФЛ, – пробормотал он и снова посмотрел на нее. – Я обычно не говорю об этом, но если ты уверена, что хочешь знать…

– Уверена.

– Хорошо, тогда... – Мужчина колебался, вспоминая то время в своей жизни. – Когда я был профессиональным спортсменом, то участвовал в программе наставничества с подростками. Я работал с парнем, очень хорошим парнем, по имени Чарльз. Он был хорошим студентом и отличным футболистом. Я работал с ним два года до тех пор, пока его не приняли в Университет Мичигана. На следующий день после того, как Чарльз получил письмо, он взял двадцать антидепрессантов, таблеток своей мамы, бутылку водки и убил себя.

Холли вздохнула.

– Алекс, как ужасно. Но… какое это имеет отношение к тому, что ты покинул НФЛ?

– После смерти Чарльза мы с родителями узнали о том, что он употреблял стероиды. Я понятия не имел. Он никогда не говорил со мной об этом, никогда не говорил ни слова. Должно быть, думал, что я слишком прямолинейный, чтобы спросить о чем-то таком. И парень был прав – я никогда не попадал в такое дерьмо. Одна из многих причин состоит в том, что это может повлиять на эмоциональный баланс, сделать тебя самоубийцей… особенно, если ты подросток.

Алекс вздохнул.

– Я ругал себя за то, что не увидел признаков. Угри, перепады настроения, то, что он так быстро вырос. Но дело в том, что я привык видеть признаки. Они были вокруг меня каждый день в раздевалке. И хотя я никогда не делал такого сам, я закрывал на все глаза. Это было просто частью культуры... И как бы плохо ни звучало, я начал считать ее само собой разумеющейся. После смерти Чарльза я решил, что мне не нужна работа, где бы я мог принять нечто подобное как должное. Я решил, что хочу работать с детьми. – Мужчина неожиданно усмехнулся. – Или, может быть, мне просто надоело, что меня били о землю каждое воскресенье. В любом случае, пришло время уйти и я ушел.

Холли задумчиво смотрела на него.

– Я рада, что ты покинул НФЛ, – сказала она через минуту. – Я рада, что ты вернулся в Уэстон. Я рада, что ты тренер Уилла.

Он поднял бровь.

– Ну… спасибо, Холли.

– Могу я задать тебе еще один вопрос?

– Конечно.

– Почему ты был такой придурок в школе?

Теперь Алекс поднял обе брови.

– Эй, кто сказал, что я придурок? – он ждал удара, затем покачал головой. – Ладно, даже я не куплюсь на это. Да, я был придурком. Как большинство мальчиков подростков, ты знаешь. Надеюсь, ты не думаешь, что Уилл такой.

– Нет, я знаю, что он не такой. Но и ты тоже. Я имею в виду… я полагаю, большинство подростков неприятные, но ты был…

– Более неприятный, чем большинство? Может, и так. Во-первых, я ненавидел свою семью. Одно из оригинальных оправданий подросткового бунта.

– Почему ты их ненавидел?

– Я никогда не знал своего настоящего отца, он ушел еще до моего рождения. Моя мама умерла, когда мне было восемь и я остался с отчимом. Он и Брайан никогда много для меня не значили, и я был еще меньшим для них. Я не был связан с ними кровно и это были те люди, которые были для меня не важны. Я ушел из дома, как только смог.

– Значит... у тебя не было семьи. После того, как твоя мама умерла.

Алекс пожал плечами.

– Ты не должна говорить об этом так грустно. Я это уже давно все пережил. И я работал с детьми, которые пережили гораздо хуже.– Мужчина посмотрел на нее. – Ты пережила еще хуже.

Она удивленно посмотрела на него.

– Как это я пережила худшее?

– Ну... ты всегда думала, что любишь родителей. Разве нет? И что они тебя тоже, особенно когда ты нуждались в них больше всего.

Холли наклонила голову и Алекс спросил себя, не отважился ли он затронуть запретную тему. У нее было оправдание – алкоголь, за то, что она задавала личные вопросы, а у него вообще не было оправдания.

– Было тяжело? – осторожно спросил мужчина.

Холли снова посмотрела вверх.

– Тяжело было что?

– Быть самостоятельной. В начале, я имею в виду.

– Тяжело, – сказала Холли, наклонившись на подголовник. – Но я видела, как становлюсь сильнее. Мне было важно стоять на своих собственных ногах, чтобы позаботиться о себе и Уилле без чьей-либо помощи. – Она повернула голову, чтобы посмотреть на него. – В этом есть смысл?

– Да, – сказал Алекс. – Это имеет большой смысл. – Он колебался. – Ты знаешь, Холли, я никогда не говорил тебе, но я всегда восхищался тобой за то, что ты сделала. За то, что сделала жизнь для себя и Уилла из ничего.

Женщина наклонила голову на бок и улыбнулась.

– Подожди секунду. Это комплимент?

– Не позволяй этому засесть у тебя в голове. Я все еще думаю, что ты слишком упрямая и что делаешь все труднее для себя, когда тебе это не нужно. Но я восхищаюсь тобой, даже когда ты разбиваешь мои рыцарские инстинкты.

– Этот человек называет меня упрямой, – сказала она себе, качая головой. Но когда Алекс взглянул на нее, то увидел, что Холли улыбалась.

Она снова протянула руку ночному ветру.

– Сейчас моя очередь задать другой вопрос.

– Валяй.

– Почему ты вытащил меня из бара?

Алекс повернул налево, на улицу Холли.

– Я знаю Рича долгое время, – сказал мужчина через мгновение. – Он нормальный парень, но не подходит для тебя. Я видел, как он проходил через сотни женщин.

– Ну, как и ты, – возразила Холли. – Разве нет?

– Не сотни, – уклончиво сказал он. – И я не хожу кругами, разбивая сердца. Мне всегда понятно, где я не хочу быть серьезным.

– И это нормально? – Холли покачала головой. – Признай, ты такой же плохой, как Рич. Но меня не волнует, играет ли он на поле. Я не хочу выбирать образцы или еще что-то… я просто хочу пойти на свидание.

– Ты можешь пойти на все свидания. Только не с Ричем.

Холли сложила руки и подняла подбородок.

– Ты не можешь говорить мне, что делать.

– Может быть, и нет, – сказал он, – но я могу позвонить своему старому приятелю и предупредить, что, если он снова подойдет к тебе, я изобью его до полусмерти.

– Алекс! Ты этого не сделаешь.

– Спорим, что да. – Мужчина выключил зажигание. – Как очаровательно ты выглядишь, когда вот так задираешь нос, но я должен сказать, что ты уже дома.

В неожиданно возникших темноте и тишине Холли повернулась, чтобы взглянуть на Алекса.

– Ты думаешь, я красивая?

Алекс оглянулся на нее, а потом вышел из машины. Если бы он остался там еще на секунду, то не отвечал бы за последствия.

– Ты сказал, что я очаровательная, – напомнила Холли ему, когда мужчина открыл дверь.

– Как золотистый щенок ретривера, – сказал Алекс, помогая ей выйти.

– Подожди минутку. Теперь я собака?

– Очень милая собака. Но ты когда-нибудь видела щенка золотистого ретривера?

Алекс подошел к ее входной двери.

– Спокойной ночи, Холли, – сказал он и это было похоже на прощание. Алекс знал, что больше не будет находиться так близко к ней.

– Доброй ночи, Алекс, – ответила она, но осталась там, где была.

«Пора идти», – подумал мужчина. Кроме того, что он не мог пошевелиться.

Алекс протянул руку, чтобы заправить завиток Холли за ухо, а затем сделал то, что хотел всю ночь. Он медленно провел пальцами по блестящему красному шелку ее волос.

Как только мужчина это сделал, то пожалел об этом. Теперь Алекс знал, что они было еще мягче, чем он себе представлял, и это не поможет ему спать сегодня вечером.

– Было приятно, – удивленно сказала она. Холли закатала рукав и показала ему свою руку. – Смотри! У меня от тебя мурашки.

Действительно, пора идти.

Только большие зеленые глаза Холли держали его там и в этот раз они не были сужены с подозрением или нелюбовью. Ее губы слегка раскрылись, когда она смотрела на него и если бы Холли была другой женщиной, пьяной или нет, Алекс бы поцеловал ее.

Когда момент растянулся слишком надолго и Алекс почувствовал, что склонился к ней, то протянул руку мимо женщины и открыл дверь.

– Тебе стоит зайти внутрь, – сказал он. – Прими аспирин перед сном.

– Аспирин? Но я чувствую себя прекрасно!

– Не завтра утром. Вот когда ты проснешься трезвой и будешь очень, очень зла на меня. Запомнишь?

– Правильно, – кивнула Холли. – Только я не помню, почему была так зла на тебя.

Алекс криво улыбнулся.

– Не волнуйся, я почти уверен, что ты вспомнишь.

Глава 4

У кого-то болела голова. Холли чувствовала себя очень плохо, потому что боль была пульсирующая и стучала…

– Мама? Ты не спишь? – Холли моргнула и начала подозревать, что головная боль принадлежала ей. – Не кричи, Уилл.

– Я не кричу. Думаю, что у тебя похмелье.

Холли застонала и повернулась в кровати, не открывая глаза.

– Ты должна беспокоиться о примере, который показываешь своему впечатлительному сыну.

– Пожалуйста, хватит. Твой голос проходит прямо через мою голову. В любом случае через то, что от нее осталось.

– Хорошо, хорошо. Думаю, ты должна принять витамин «Б» и пить много воды. Я сделаю тебе кофе. Жди здесь.

Что, он думал, она собиралась делать? Вскочить с постели и пуститься бегом вниз по лестнице, насвистывая веселую песенку?

Холли открыла глаза, посмотрела на потолок и стала молиться о смерти. Вместо этого слишком быстро появился Уилл, неся кофе и мобильный телефон.

– Это тренер, – сказал Уилл удивленным голосом. – Он говорит, что хочет с тобой поговорить. – Сын положил телефон на кровать рядом с ней и спустился вниз.

Боже.

Воспоминания о прошлой ночи вернулись и Холли посмотрела на телефон так, как будто ее собиралась укусить змея. Знание того, кто был на другом конце провода, заставило женщину чувствовать себя плохо.

Ну, или еще хуже.

Она показывала Алексу стриптиз в машине, а он даже не посмотрел на нее.

Когда Холли подумала о действиях со свитером, то почувствовала себя горячо и не в хорошем смысле этого слова. Когда подумала о разговоре в баре, а потом о поездке домой, ей стало хуже. И когда подумала, как близко подошла к тому, чтобы поцеловать Алекса на крыльце, то натянула одеяло на голову и помолилась о том, чтобы каким-то образом она покинула планету и оказалась на борту звездолета.

Единственное, что удерживало ее от того, чтобы выбросить телефон, было то, что, если она не ответит, Алекс точно будет знать почему. Он знал, что Холли слишком смущена, чтобы говорить с ним.

Холли отбросила одеяло, взяла телефон и нажала кнопку.

– Почему ты звонишь мне так рано? – спросила она так решительно, как смогла.

Женщина услышала, как Алекс тихо засмеялся в телефон.

– Сейчас полдень, Холли.

Она взглянула на часы и увидела, что он был прав. Холли застонала и снова услышала его смех.

– Хорошо, тогда почему ты звонишь мне в полдень?

– Хотел узнать, как ты себя чувствуешь. И хотел узнать, разговариваешь ли ты со мной.

Она растерялась.

– Я чувствую себя дерьмово. И спасибо, что спросил.

– Мне жаль это слышать, – короткая пауза. – А как же второй вопрос? Ты все еще разговариваешь со мной?

Холли закусила губу и решила, что будет вести себя глупо. Если бы у него была порядочность, он бы не пошел вместе с ней.

– Почему бы и нет? – спросила она невинно. – Конечно, я по-прежнему разговариваю с тобой. Я имею в виду, столько же, сколько мы когда-либо разговаривали друг с другом.

Еще одна пауза.

– Так вот как ты собираешься играть, – сказал Алекс. – Я должен был знать.

Она крепче схватила телефон.

– О чем ты говоришь?

– Ты точно знаешь о чем. Ты притворяешься, что ничего не произошло.

– Хорошо, что в этом плохого? Почему бы мне не забыть прошлую ночь? Я была пьяна, Алекс. Если бы ты был джентльменом, ты бы тоже забыл об этом.

– Джентльменом? Если бы я не был джентльменом, я… – мужчина резко остановился.

– Что? – она перебила его.

– Скажем так, ты казалась восприимчивой.

– Если я и казалась восприимчивой, то только потому, что была пьяной, – прохладно сказала Холли. – Потому что я невосприимчивая. Во всяком случае, не по отношению к тебе. И никогда не буду. Ты напористый и наглый, и бросаешь женщин через плечо как какой-то неандерталец. Я никогда не буду заинтересована в ком-то вроде тебя.

– Конечно, все верно. Я явно не отвечаю твоим высоким мужским стандартам. Как Брайан, проходящий отец. Или Рич, который бы спал с тобой пару недель, а потом бросил.

Волна гнева заставила женщину сесть прямо.

– Как ты смеешь меня судить? Я не вижу тебя ни в каких идеальных отношениях. На самом деле, поспорим, что ты никогда не был в отношениях.

– Я был в большом количестве…

– Я говорю не о сексе. Скажи правду, Алекс. Ты когда-нибудь был с одной женщиной больше трех месяцев? Ты когда-нибудь доходил до того, чтобы оставить у нее дома свою зубную щетку?

Пауза.

– Только потому, что я еще не нашел правильную женщину, не означает, что я…

– Да ладно тебе, Алекс, тебе больше тридцати. Ты никогда не найдешь подходящую женщину. Могу поспорить – ты даже не хочешь. Ты отлично играешь на поле, и, эй, это свободная страна. Мне плевать, что ты делаешь в своей личной жизни. Но ты не имеешь права судить меня и не имел права выносить меня из бара прошлой ночью. Я взрослая женщина и если хочу повеселиться с парнем, которого только что встретила – это мое дело. И если я хочу завести с ним дикий роман – это тоже мое дело.

Следующая пауза была более длинной.

– Хорошо, – холодно сказал Алекс. – Забудь, что я сказал. Очевидно, тебе невозможно сделать одолжение и я не буду. Удачи с диким романом, кстати. Конечно, после трехлетнего длительного отпуска ты могла немного заржаветь…

– Ладно, все. Знаешь, Алекс, в моем алкогольном тумане прошлой ночью были три или четыре минуты, когда я не хотела тебя убивать. Эти минуты официально закончились. Прощай.

Холли повесила трубку, не дожидаясь ответа, и кипела от злости. Через несколько минут она отбросила одеяло и встала с постели, нервно шагая по комнате. Это устраивало ее больше.

– Эй, ты встала, – сказал Уилл, заходя в комнату с подносом, на котором, к счастью, стояли только стакан воды, кружка кофе, витамины и две таблетки аспирина.

– Что тренер хотел? – спросил он, когда поставил поднос.

– Ничего, – сказала Холли. Она запила витамины и аспирин большим глотком воды. – Кстати, спасибо за это. Ты завтракал?

– Конечно, я завтракал, – Уилл нахмурился. – Я вспомнил, что когда был на кухне, появился запах горения или плавления, что-то в этом роде. Он был довольно слабым и я не могу сказать, откуда он взялся. Возможно, от того, что я готовил, но, как ты думаешь, мы должны это проверить? На случай, если это связано с электричеством.

Холли пила кофе.

– Наверное, это духовка. Я хотела ее почистить. Посмотрю позже и проверю.

– Окей. Ничего, если я сегодня пойду к Тому? Мы работаем вместе над проектом социальных исследований.

– Конечно. Я хоть раз буду наслаждаться воскресным днем без футбола.

– Увидимся вечером, около девяти. Родители Тома пригласили меня остаться на ужин, если можно.

– Конечно, повеселись.

– Обязательно, мама, не забудь проверить этот запах на кухне.

– Не забуду.

Но она все-таки забыла. Холли не приближалась к кухне весь день, но во второй половине дня у нее появилось внезапное желание съесть на ужин фаст-фуд, которым она решила себя побаловать. Женщина рано легла спать, как только добралась домой.

Уилл тоже не заходил на кухню. Он отлично поужинал с семьей Тома и не захотел перекусывать вечером, как обычно. Как и его мама, парнишка лег спать довольно рано, около десяти часов. Они оба спали, когда огонь вырвался через стену, жадно подпитываясь двухсотлетним деревом и антикварной мебелью, а языки пламени перекрыли им дорогу из дома и переросли из шипения в рев.

***

Сработала дымовая сигнализация, но Холли так крепко спала, что не сразу проснулась. В ее комнате было уже так много дыма, что она могла никогда снова не проснуться. Когда женщина стала задыхаться, а потом закашляла, то за одну ужасную секунду поняла, что происходит.

«Уилл», – с ужасом подумала она. Холли соскочила с кровати и побежала в гостиную, ее глаза резало от дыма и она отчаянно старалась не задохнуться. Но над перилами женщина увидела оранжевое свечение, услышала ожесточенный рев и инстинктивно поняла, что у них есть только несколько секунд, чтобы выйти.

Она вбежала в комнату и стала трясти Уилла.

– Что происходит? – грубо спросил он, а затем закашлял также, как и она.

– Пожар, – резко сказала Холли, подходя к окну, распахивая его и глядя на землю вниз.

– Туда, – приказала она сыну, поворачиваясь к нему лицом. Сейчас он стоял, выглядя ужасно юным в пижаме, но крепко сжимая челюсти и пытаясь контролировать свой страх.

– Сначала ты, мама! Я не могу оставить тебя здесь!

– Давай, Уилл. Я серьезно. Я сразу за тобой. По этой стороне дома уклон грунта, поэтому падение будет не таким уж и плохим, но попробуй приземлиться настолько мягко, как можешь. Когда твои ноги коснуться земли, сразу падай, чтобы смягчить удар.

Уилл молча кивнул. Он подошел к окну и неловко сел на подоконник, перекидывая длинные ноги через него, чтобы они оказались снаружи и держась за дерево обеими руками. Уилл сначала не решался, а потом прыгнул. Холли слышала, как сын заворчал, когда приземлился.

Холли почти сразу последовала за ним. Она отклонилась в сторону, не желая приземляться прямо на своего сына и угодила в куст роз. Женщина почувствовала боль от глубокой царапины на предплечье, а одну на своем лице.

Мгновение она лежала неподвижно, стараясь восстановить дыхание. Уилл поднялся на ноги и смотрел на дом, в котором прожил большую часть своей жизни. Тот быстро горел, огонь поднимался по сухому дереву и пламя было повсюду. Холли чувствовала жар и резкий, едкий запах.

– Пожарная служба, – сказала Холли. – Мы должны позвонить в пожарную службу. – И услышала вдали вой приближающейся сирены, когда произнесла эти слова.

– Думаю, кто-то уже их вызвал, – сказал Уилл. Он казался ошеломленным, и Холли вскочила на ноги.

– Я хочу, чтобы ты пошел к соседке, миссис Ханнеман, – сказала она. – Я останусь и встречу пожарных. Хочу убедиться, что они узнают, что мы оба выбрались и чтобы никого туда не посылали.

– Хорошо, мама, – еле слышно и послушно сказал он, как маленький мальчик, и сердце Холли забилось от боли, когда она наблюдала за тем, как Уилл шел по газону к дому соседей.

Миссис Ханнеман уже была на улице, стоя на крыльце в длинной фланелевой ночной рубашке, и глядя на дом Стентонов с явным ужасом. Она побежала вниз по ступенькам, когда увидела Уилла и обняла его.

Холли медленно отходила от горящего дома, направляясь к улице, и когда добралась туда, то заметила, что некоторые соседи находились в своих дворах или на крыльце, наблюдая за тем, как разгорался пожар, прижимая руки ко рту и замерев от шока.

Первая машина подъехала, сигналя, к подъезду перед домом. Холли заставила себя идти быстрее, чтобы встретиться с пожарными, которые бежали по тротуару.

– Внутри никого нет, – закричала она первому.

Пожарный посмотрел на нее.

– Это ваш дом, мэм? – громко спросил он, перекрикивая рев огня и вой сирен.

– Да. Здесь только я и мой сын и мы оба благополучно выбрались. У нас нет домашних животных. Пожалуйста, не отправляйте туда своих людей!

Пожарный кивнул.

– Убедитесь, что вы в порядке, мэм. Когда приедет скорая, вас и вашего сына нужно осмотреть, на всякий случай.

– Хорошо, – устало сказала Холли, но незнакомый пожарный уже ушел, торопясь помочь с тяжелым шлангом.

«Я должна проверить Уилла», – сказала себе Холли, ее разум был замедленным и тело онемело. Она пошла вперед, но не чувствовала ног. Казалось, что женщина не слышала ужасных звуков вокруг себя: жара пламени, воя сирен, криков пожарных.

В бабушкином доме были красивые стекла. Витраж над входной дверью, люстра в столовой, ромбовидные стекла в окнах ванной наверху. Холли прошла мимо дома миссис Ханнеман, не останавливаясь, обошла его вокруг, пока не добралась до заднего двора.

Как ни странно, там никого не было, никаких соседей, никаких пожарных. Холли стояла, наблюдая за пламенем, а потом ее ноги вдруг подкосились, она присела на землю и все ее тело скрутило от рвотного спазма.

***

Алекс не мог заснуть. Он позвонил Ричу, чтобы извиниться за предыдущую ночь и объяснить свои чувства к Холли, но тот просто рассмеялся.

– Ты шутишь? Как только ты забросил ее на плечо, я понял, что она занята. Спорим, ты никогда не делал в своей жизни ничего подобного. У тебя все плохо, да? Думаю, что ты не был в последнее время в Цинциннати из-за нее.

Алекс хмуро посмотрел на телефон.

– Мы с Холли не пара. Я просто не хочу, чтобы ты за ней ходил. Она не похожа на девушек, которых ты обычно подбираешь. Она… другая.

– Конечно, другая. Потому что у тебя что-то к ней есть.

– У меня ничего к ней нет.

– Ага. Было приятно увидеть тебя, приятель. Пригласите меня на свадьбу, ладно? Мне всегда везет с подружками невесты.

Несколько часов спустя, Алекс лежал в постели, ворчливый и раздраженный, и сон был так далек от него, как никогда в жизни. Наконец, он прекратил борьбу, включил свою прикроватную лампу и достал текущий выпуск «Спортс иллюстрейтед». Мужчина прочитал не больше абзаца, когда зазвонил телефон. Алекс схватил телефон.

– Да, – сказал он.

– Тренер! Это Том Вашингтон.

Алекс удивленно посмотрел на часы.

– Уже почти полночь, Том. Что случилось?

– Это Уилл, – сказал он и Алекс напрягся. – Вообще-то, его дом. Вы знаете, что мой папа пожарный? Его только что вызвали на пожар к Стентонам. Ужасный.

По телу Алекса пробежал холодок.

– Ты не знаешь, они в порядке?

– Я пока ничего не знаю, кроме того, что все плохо. Тренер, вы можете забрать меня и отвезти туда? Мама работает в ночную смену в больнице и…

– Я буду у тебя через пять минут. Подожди меня на улице.

Алекс натянул какую-то одежду и зло ругался, когда пытался завязать кроссовки. Он старался оставаться спокойным, когда ехал к Тому, зная, что не поможет Холли тем, что врежется в дерево.

Том ждал на обочине, он запрыгнул в машину и захлопнул дверь еще до того, как та остановилась. Алекс увидел, что парень держал небольшой транзистор, который был настроен на волну пожарной службы.

– Есть новости? – спросил он и повернул к дому Холли.

Том покачал головой.

– Только один парень сказал, что это худший пожар, который он видел за пять лет.

Алекс похолодел.

– Что-нибудь со Стентонами? Они благополучно выбрались?

Том беспомощно пожал плечами.

– Я не уверен. Я не всегда могу следить за тем, что они говорят. Думаю, кто-то сказал, что в доме никого нет…

Они повернули вниз по Мейпл-авеню и оба ахнули. Поднимающееся пламя, дым, мигание огней и вой сирен, люди…