Текст книги "Строптивая Ведьма для Снежного Лорда (СИ)"

Автор книги: Е. Павлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Чтобы отвлечься от созерцания красотки, я решила обратиться с интересующим меня вопросом к господину Сандерсу. Только неожиданно у меня проснулась совесть и чувство такта, поэтому начать решила издалека.

– И как вам служба в Северной Провинции? – уточнила у него.

– Превосходно, – без лишних раздумий ответил мужчина.

– Справляетесь? – довольно хмыкнула и повела бровью.

– Как видите не особо, – иронично ответил Роджер. – Если бы я справлялся, то вас бы здесь не было.

Столь откровенного ответа со стороны бывшего однокурсника я не ожидала. Почувствовала, конечно, скользящие нотки сарказма в его голосе, но откровенной неприязни, вроде бы, не было.

– Самокритично. Сколько лет мы не виделись, Роджер? – спросила у мужчины и заметила на себе несколько вопросительных взглядов. Пришлось пояснить: – Мы с Роджером вместе учились в академии, грызли, так сказать, гранит науки.

Драконы понимающе кивнули, а Сандерс тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Пятнадцать лет, девять месяцев и три дня, – ровным тоном отчеканил он, а у меня неприятный холодок побежал по спине от точности его ответа.

Я, конечно, та еще ехидна, и к Сандерсу хорошо относиться меня никто не обязывал, но топтаться на его больных мозолях вот так сразу, с порога не хотела.

Конечно, Сандерс прекрасно помнил последнюю нашу встречу. Еще бы. Ровно столько времени прошло с выпускных экзаменов. Точнее, с того самого рокового экзамена, на котором Роджер лишился всего своего магического резерва. Выжег себя изнутри дотла и превратился из подающего большие надежды магистра магии в никого.

Сандерс всегда был сильнее меня в разы. То, что давалось мне с трудом, он осваивал с легкостью за считанные секунды. И если говорить максимально откровенно, то должность верховного магистра должна была достаться ему, а не мне. Должна была, если бы он неожиданно не перегорел на экзаменах. Напутал с заклинанием и не рассчитал своих сил. Все думали, что он вообще не выживет. Но нет, парень выкарабкался с того света довольно быстро, только вот магии своей лишился. А какая может быть жизнь у мага без магии? Даже не представляю. Очередной табун мурашек пронесся по моей спине. Для мага лишиться своей силы – смерти подобно.

Я сжала в ладонях столовые приборы и подалась чуть вперед, желая взглянуть по новому на своего бывшего, докучливого однокурсника. Но он мгновенно перехватил мой жалостливый взгляд и наградил меня в ответ жгучей волной ненависти.

Кажется, за долгие пятнадцать лет, девять месяцев и три дня совсем ничего не изменилось.

– Так! На трогательную встречу выпускников я не подписывалась! – рассерженно бросила Мелисса, подскакивая со своего места и награждая нас с Роджером брезгливым взором. – Благодарю за завтрак! Все было очень вкусно! – ледяным тоном произнесла девушка и грациозно отбросила салфетку в сторону.

И не говоря ни слова, покинула помещение, только острые каблуки ее туфелек звонко стучали по паркетному полу. Наверное, высокомерные слова Мелиссы вкупе с ее взглядом, полным превосходства и презрения, должны были уязвить меня, но нет. В кулуарах дворца и не такое творится, выскочек из простолюдинов нигде не любят, и я давно к этому привыкла. Так что я ни капли не расстроилась и, даже наоборот, с кривой улыбкой на лице стала наблюдать за реакцией окружающих.

Взгляд мой первым делом коснулся самого юного дракона-смотрителя Вилфреда Лабберта, который сидел прямо напротив меня. Он ехидно улыбнулся, едва заметно фыркнул и устало закатил глаза, и при этом не выказал абсолютно никакого удивления по поводу шумной ретирады Мелиссы, из чего я сделала вывод, что подобная выходка вполне в жанре драконицы.

Эйнар с Родериком хмуро переглянулись, чем только подтвердили мои догадки о нелегком характере девушки. А последний, так вообще, был настолько недоволен поведением своей сестры, что желваки у него на скулах нервно заходили, и вилка в руках немного погнулась.

Подобная реакция случилась и у Жюстины, за исключением вилки, разумеется. Губы ее вытянулись в тонкую линию, а пальцы сжались в кулаки. Вилка же осталась цела лишь по той простой причине, что женщина предусмотрительно отложила столовые приборы в сторону. Плечи ее напряглись, и она метнула осуждающий взгляд в спину уходящей Мелиссы.

Ясмина, в свою очередь, растеряно захлопала ресницами, недоуменно нахмурила брови и начала рвано глотать воздух открытым ртом, будто она и в самом деле не догадывалась, какая муха укусила ее подругу.

Остальные оставили инцидент без должного внимания. Роджер, также как и я, не повел и бровью и продолжил трапезничать с самым что ни на есть спокойным видом. Драконы нашли новую тему для беседы, а Фоули под шумок наложил себе побольше еды в тарелку и уминал ее с большим энтузиазмом. Ну, разве что Марион Тесей воспользовался ситуацией и накрыл мою ладонь своей в знак поддержки.

Я быстро просекла этот фокус и поспешно забрала свою руку, чтобы, наконец, оценить по достоинству рекомендованный Жюстиной пудинг:

– Невероятный вкус! – промычала, зажмурив от удовольствия глаза. – Просто объедение.

– Благодарю вас, госпожа ин Атей, – сдержано кивнула женщина и позволила себе расслабиться.

Правда насладиться завтраком в полной мере мне так и не позволили. В дверь постучали, и на пороге столовой завис начальник замковой тюрьмы.

– Господин Сигвальд, позвольте минуту вашего времени, – смущенно пробормотал мужчина, пряча свой взор. – По поводу вчерашних заключенных.

Эйнар тяжело вздохнул и поднялся из-за стола:

– Прошу меня извинить, – деловито изрек и двинулся к выходу.

– Если дело касается моих разбойников, то я с вами! – нагло заявила я, отбрасывая столовые приборы в сторону и подскакивая со своего места.

Эйнар тут же оказался рядом, пару секунд безуспешно гипнотизировал меня тяжелым взглядом, а потом махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Глава 6. Эйнар

Утро не задалось, наверное, с самого вечера.

До колик лорду-наместнику не понравился столь поздний визит верховного мага в его края, и ничего хорошего от этой встречи он не ждал. Мужчину невероятно раздражал факт того, что вместо немощного старика в провинцию заявилась молодая ведьма с непомерными амбициями и, возможно, матримониальными планами в его отношении. От одной только мысли о женитьбе на ведьме у дракона страшно сводило зубы.

Эйнар был так сильно раздосадован, что не поленился перед сном сходить в кабинет и перечитать письмо императора. У судьбы, определенно, было дрянное чувство юмора, потому что никакой ошибки в тексте не значилось. И как он мог неправильно прочитать имя мага с самого начала?!

А ночью, несмотря на усталость, сон долго не желал к нему идти. В голове он в который раз пытался разложить все по полочкам, но картинка никак не желала складываться воедино. Точнее, она почему-то каждый раз складывалась в образ наглой рыжей ведьмы.

Эйнар рычал, прятал голову под подушку, желая скрыть свои мысли от самого себя, но получалось это у него не особо хорошо. И только ближе к рассвету сон его, наконец, сморил.

А, проснувшись утром, дракон, конечно же, ощутил себя разбитым и не выспавшимся, и на завтрак явился злее полчища демонов. Но и тут ему расслабиться не дали. Сначала Эйнару не понравилось, что Вильгельмина пришла к столу в компании Мариона Тесея, а ведь вчера перед сном он лично поручил Ясмине не сводить с их гостьи глаз!

Потом его неприятно кольнуло известие, что госпожа ин Атей в студенческие годы была знакома с Роджером Сандерсеном. Уж очень сильно дракону не понравилось, как быстро этой ушлой ведьме удается налаживать здесь выгодные связи. И даже толстяк Фоули смотрел на нее с обожанием! Впрочем, Эйнар нагнетал обстановку. За завтраком Фоули всегда смотрел только в сторону своей тарелки.

Ко всему прочему нужно отметить, что отдельным пунктом в списке утренних недовольств Эйнара значилась выходка Мелиссы. Ну, что за женщина! Не может открыть рот, чтобы не выпустить в собеседника свои ядовитые стрелы. Домашние привыкли к ее, мягко говоря, не самому сладкому характеру, а от посторонних глаз злючку стоило держать в стороне. Надо было ее вообще из комнаты не выпускать до отъезда ведьмы, или выпустить в случае, если бы госпожа ин Атей вознамерилась сильно загоститься в провинции. Ну, ничего, Родерик в очередной раз промоет мозги своей сестре, а Эйнар ему в этом поможет!

Ну, и последней каплей в чаше утренних неприятностей стало появление на пороге столовой начальника тюрьмы, оно окончательно испортило дракону настроение. Эйнар быстрыми шагами шел по направлению к мужчине и хотел прожечь его насквозь недобрым взглядом, сетуя на то, что он явился в столовую так некстати. Интересно, что такого важного и неотложного должно было произойти, что капитан не мог дождаться окончания завтрака?

Еще и рыжая заноза увязалась за ним, не могла спокойно позавтракать, пока он не разобрался бы что к чему и быстро не исправил ситуацию в лучшую сторону.

– Итак, в чем проблема? – нервно процедил дракон, стоило ему оказаться за дверьми столовой.

– Кажись, окочурились разбойнички ночью. – сиплым голосом вымолвил начальник тюрьмы и нервно захлопал глазами в ожидании наказания.

– Господин наместник! – зашипела ведьма ничуть не хуже драконицы и вцепилась ногтями в рукав Эйнара, привлекая к себе внимание. – Как это понимать?

Эйнар и сам не знал, как это понимать. Одна напасть за другой валилась ему на голову, а он ничего не мог с этим поделать. Ему казалось, что истина лежит где-то на поверхности, но разглядеть ее у него никак не получалось. Или глаз замылился, или он вообще смотрит не туда, куда надо. Но давно нужно было признать одну вещь – ситуация вышла из-под его контроля, и самое страшное – дракон даже не представлял, как ее следует исправлять.

Он устало потер ладонью лицо и тяжело вздохнул.

– Пойдемте разбираться, – хмуро бросил ведьме, и лицо Вильгельмины немного смягчилось. – Будем приглашать на освидетельствование кого-нибудь еще?

Ведьмочка на секунду засомневалась в собственном решении, заглянула в обеденную залу и мазнула быстрым взглядом по Роджеру Сандерсу. Эйнару отчего-то взгляд этот совсем не понравился, на мгновение его захлестнуло какое-то странное раздражение вкупе с нотками досады. Но зато когда ведьма отрицательно покачала головой, он резко выдохнул с явным облегчением.

– Предлагаю остальных пригласить чуть позже. Ну, знаете, чтобы под ногами не путались, – хищно оскалилась ведьмочка, заглядывая мужчине в глаза, и шутливо добавила: – Пусть спокойно себе кушают.

И Эйнар неожиданно для себя ответил легкой улыбкой на ее заявление, хотя ситуация совсем не располагала к веселью.

И тем не менее, ответ Вильгельмины очень даже пришелся ему по душе. Эйнару и самому хотелось разобраться во всем без лишних свидетелей. Да, именно так. Радость вызвана тем, что ответ ведьмы совпал с его личными желаниями. А что касается присутствия самой ведьмы… ну что уж с нее взять… пусть идет…

– Госпожа ин Атей, может, вы тоже хотите задержаться? Покушать от души? – наигранно учтивым тоном спросил он, одновременно с этим предлагая Вильгельмине свой локоть. Заранее знал, что ведьма откажется, даже всерьез не будет рассматривать его предложение, но удержаться от легкой шпильки не мог. Уж очень ему не хотелось сворачивать их зарождающийся непринужденный разговор. На мгновение даже почувствовал себя каким-то бесшабашным мальчишкой, пытающимся дернуть понравившуюся девчонку за косичку, чтобы с затаенным дыханием понаблюдать за тем, как она злится. Смутился своей глупой выходки и поспешил добавить серьезным тоном: – А я бы после завтрака пригласил вас в кабинет, и мы бы все обсудили.

– А я на диете, – иронично возразила ведьма, поддерживая его игру, и обхватила рукой предложенный локоть.

Эйнар прекрасно понимал, что это самая обычная женская отговорка, сказанная вовсе не комплимента ради. И, в принципе-то, слова эти и вовсе не значат ничего серьезного. Эйнар пошутил про завтрак, Вильгельмина ответила ему в том же ключе, все это понятно как ясный день. И все равно любопытный взгляд мужчины помимо его воли заскользил по ладной фигурке ведьмочки, обнятуной плотной черной тканью. Хорошая такая фигурка, гибкая, изящная, манящая, демон ее побери.

– Как по мне, отличная у вас фигура. – хрипло признался дракон, задерживая свой взгляд на спине ведьмы. А может, и не на спине совсем, а чуть ниже.

– Господин Сигвальд! – окликнула она мужчину, хлопая ладонью по рукаву его камзола. – Вы бы лучше сами на завтраке задержались, а то смотрите на мой филей так, будто откусить желаете!

И вновь дракону, пойманному на горячем, стало совестно. Но не потому что он такой правильный. Будь его воля, он бы еще и рукой ощупал понравившуюся ему женщину, если она не против. Ну исключительно ради того, чтобы его внутренний скептик наверняка убедился в том, что визуальные ощущения ничуть ни хуже тактильных. И все бы хорошо, если бы сейчас перед ним была обычная женщина, а не верховный маг ровенийской империи на службе и при исполнении своих обязанностей! И не стоит забывать, что путь их лежит в тюрьму, где таятся аж целых пять трупов. А может, уже и не целых. Мысль подобная отрезвляет и весьма.

– Знаете, аппетит пропадает, когда у тебя под носом творится такая неразбериха, – мрачно выдал дракон и набросил ведьме на плечи свой камзол.

– Это чтобы на филе чужое не покушаться? – ведьмочка чуть замедлила свой шаг и заглянула дракону в глаза, вопросительно изогнув рыжую бровь.

Признавать ее неоспоримую правоту Эйнар не желал, поэтому он осторожно положил свои ладони на узкие женские плечи, поправляя камзол, и отстраненно ответил:

– Это чтобы в подвале вы не замерзли.

Глава 7. Вильгельмина

Дракон, кажется, говорил о холодном подвале, а мне наоборот, стало нестерпимо жарко стоять в его одежде и объятиях. Ладони свои с моим плеч он убрал довольно быстро, взамен предложив локоть, но тепло его рук на своих плечах я ощущала еще долго. Ненавижу драконов, точнее то влияние, которое они на меня оказывают. Одна жалкая улыбочка на губах клыкастого хищника, и мой мозг превращается в кашу.

Скосила взгляд на своего спутника – идет спокойный как удав, а я злюсь то ли на себя, то ли на него. Но с определенной точностью, могу сказать, что наместник меня сказочно раздражает. Почувствовал, что запахло жареным, вот и пытается сбить меня с толку, избежать наказания, включив свое драконье обаяние.

В общем прийти в себя мне удалось только в тюрьме. Пять иссушенных до костей трупов отрезвляют. Еще вчера это были вполне себе упитанные мужики со своими радостями, страхами и желания, а сегодня просто кости, обтянутые морщинистой кожей.

– Когда вы обнаружили трупы? – сурово пророкотал Эйнар, обращаясь к начальнику стражи.

– Во время утреннего обхода, – ответил капитан.

– Почему так поздно? – брови дракона недовольно сомкнулись на переносице, и он проницательно посмотрел на тюремщика: – А ночью? Неужели никто ничего не слышал?

– Ни звука не слышали! – клятвенно заверил капитан, мертвецки бледнея. Мы с Эйнаром переглянулись, размышляя стоит ли подвергать сомнению слова тюремщика. Лжи в его словах не чувствовалось, а дракону он и вовсе должен был принести клятву верности на крови.

– К трупам в камеру никто не заходил. Никто не трогал. – пролепетал капитан, переводя испуганный взгляд с меня на дракона.

Я осмотрела пятачок перед тюремной решеткой, ехидно хмыкнула и недовольно скривила губы. Да, камера действительно была закрыта на замок, внутрь никто не заходил. Зато снаружи потоптались от души! На пыльном полу перед решеткой было так много разных отпечатков ботинок, что отыскать следы преступника не представлялось возможным.

Первым делом, все же, запустила поисковое заклинание, но не нашла ни одного магического следа. Чисто. Вся магия выпита под ноль.

– Мне нужны ключи, – протянула руку к дракону.

– Ключи. – тут же переадресовал он мой вопрос начальнику тюрьмы.

– Минуточку! Они на посту! – мужчина бросился бежать по коридору, страшно желая выслужиться перед начальством. И кажется, его ничуть не смущало, что он опоздал как минимум на пять смертей заключенных.

Эйнар послал мне сдержанный кивок и последовал за капитаном. Но через несколько секунд взбудораженный голос его донесся до меня:

– Вильгельмина! Будьте любезны! Поднимитесь сюда, на посту присутствует какая-то остаточная магия.

Трупы от меня никуда не денутся, а вот магия может со временем развеяться, поэтому я без лишних слов и препирательств бросилась на зов дракона. Послушно запустила поисковик и обреченно вздохнула:

– Нет, ну теперь понятно, почему вы ничего не слышали господа!

Эйнар посмотрел на меня с любопытством, а начальник тюрьмы побледнел еще сильнее, казалось еще чуть-чуть, и он богу душу свою отдаст прямо на посту.

– Сонное заклинание. Пока из заключенных высасывали жизнь, стражи правопорядка мирно почивали во время несения службы, – пожала я плечами.

– Дрыхли вместо дежурства? – медленно и как-то зловеще проговорил Эйнар.

– Господин Сигвальд, такое впервые! – рвано прокричал капитан и рукавом кителя смахнул выступившие на висках капли пота. Дракон зло зыркнул на мужчину вмиг ставшими вертикальными зрачками, и по лицу его пробежала серебряная рябь чешуек. На посту воцарилась мертвецкая тишина, и как мне показалось, в комнате стало на несколько градусов холоднее.

– Господин Сигвальд, – как можно тверже произнесла я и сделала паузу. Желтые глаза хищника с вертикальными зрачками вонзились в меня, отчего мне стало не по себе. Сердце принялось бить набатом в висках, а желудок трусливо прилип к позвоночнику.

Защита на мне слабая, дракон взбешен до предела, дать достойный отпор заклинанием в ограниченном пространстве не получится, и непонятно, чего вообще ждать.

– Да, госпожа ин Атей? – раскрылся его одеревеневший рот, издавая глухие шипящие звуки.

– Ключи, – в конец обнаглела я и выставила вперед руку. Камзол дракона чуть не свалился с моих плеч, поэтому второй рукой я поспешно перехватила его за ворот и потуже запахнула на груди, будто жесткая ткань одежды защитит меня от взбешенного ящера.

Взгляд его пробежался по моим плечами, груди, вытянутой руке и остановился на кончиках едва заметно подрагивающих пальцев.

– А, да. Ключи. – хрипло выдавил дракон, отводя взгляд. – Прошу, – вложил он их в мою ладонь, и вновь обратился к начальнику тюрьмы: – Виновные будут наказаны, не ждите послаблений.

Я молча двинулась в сторону тюремных решеток, а дракон догнал меня чуть погодя:

– Испугались? – виновато спросил, поравнявшись со мной.

– Нет, – соврала в ответ, не желая признаваться в собственной слабости.

– Испугались, – мягко констатировал он. – Я не хотел вас пугать.

– Ну, если я и испугалась, то самую малость, – со смешком созналась ему. – Знаете, на фоне происходящего в вашей провинции и правда было жутковато. У вас же на лице не написано, что вы не псих! – заявила я и, набравшись какой-то неслыханной смелости, добавила: – Хотя в какой-то момент мне даже почудилось обратное. Ну знаете, эти ваши суженные зрачки, чешуйки на лбу. Не внушают как-то трепетным нимфам доверия, господин Сигвальд.

Дракон хмыкнул.

– Я, конечно, не красавец в гневе, но и вы уж явно не тяните на звание трепетной нимфы.

– Ну, вот… А я уж возомнила о себе невесть что! – горестно вздохнула, смахивая со лба рыжую прядь волос, и бросила строгим тоном: – Знаете что, господин Сигвальд?

– Что, госпожа ин Атей? – откровенно разулыбался мужчина, посматривая на меня.

– Распорядитесь, чтобы мне принесли из моей комнаты рабочий чемоданчик. Он остался в гостиной на столе.

– Будет исполнено, госпожа верховный маг. Пойду распоряжусь, – развернулся мужчина и двинулся назад к посту, оставляя меня в одиночестве.

Я воспользовалась моментом и еще раз запустила поисковый маячок по тюремному коридору. Абсолютно чистый коридор без намека на магию, и только ближе к лестнице, ведущей к охранному посту, чувствовался едва заметный магический фон.

Скорее всего, убийца усыпил стражу, потом прошел внутрь и, не открывая решетку, на расстоянии «выпил» жизни заключенных. А потом покинул помещение, почему-то не развеяв следы сонного заклинания. Побоялся возвращаться к охране или специально хотел подчеркнуть несостоятельность местной власти?

Эйнар вернулся, когда я ключом открыла тюремный замок и хотела уже зайти в камеру.

– Позволите, мне пройти первому? – уточнил у меня, заставляя мой рот кривиться в подобии улыбки:

– Думаете, разбойнички притворяются и выжидают удобный момент, чтобы набросится на меня со всех сторон? – настежь распахнула дверь и жестом предложила мужчине пройти вперед.

Непонятные проблески благородства со стороны лорда-дракона немного обескураживали, вводили меня в легкое недоумение, а иногда и вовсе раздражали.

Вот и сейчас я ощутила острую волну недовольства. Вместо того, чтобы спокойно пройти внутрь камеры, мужчина завис в шаге от входа, взяв меня под прицел своих серебряных глаз. Будто он тоже недоумевал по поводу происходящего и объяснение всему пытался отыскать на моем лице.

Я нехотя поежилась и резко дернула дверь, намекая, что дела не ждут. Сдержанный дракон почти незаметно вздрогнул и отвернулся.

– Ну, даже не знаю, – безмятежно проговорил он, заходя внутрь и осматриваясь по сторонам. – Просто так спокойнее, – наконец нашелся с ответом мужчина и пожал плечами. – Ну, что вы как не родная, Вильгельмина, проходите уже!

Я скрипнула зубами и вошла следом. Это смотря кому спокойнее! Как по мне – так не особо! Напрягал меня белобрысый тип ни на шутку!

– Не понимаю, из-за чего вам было неспокойно, – безразличным тоном вымолвил а я. – Никто из разбойников не ожил и ни на кого не набросился. Не стоило и переживать.

Несмотря на внешнюю умиротворенность, настроение мое сделалось самым что ни на есть боевым. Я сделала шаг в сторону Эйнара и одарила его хищным взглядом, решив, что пришло время подкинуть дракону парочку каверзных, на мой взгляд, вопросов:

– Вы не находите странным, что преступник воспользовался именно магическим заклинанием, а не пронес, скажем, алкоголь со снотворным?

Дракон вмиг нахмурился и задумался:

– На посту не пьют, – буркнул он. – Дисциплина.

– Да, конечно, – ехидненько ухмыльнулась в ответ. – А если серьезно?

Еще один пронизывающий до костей взгляд серебряных глаз и тяжелый вздох:

– Думаю, что не помешает проверить пост на наличие отравленных продуктов, – неохотно согласился дракон. – Возможно, преступник изначально хотел воспользоваться снотворным, но у него не было времени ждать, когда оно подействует, вот и пришлось наложить заклинание.

– А ведь вы правы, – медленно заметила я и сделала еще один шаг навстречу мужчине, непроизвольно касаясь пальчиком его груди и заглядывая в глаза. – Времени было в обрез. Разбойников же доставили уже под утро, когда все спали. Ну, или почти все спали…

Что мне нравится вот в таких диалогах, так это возможность рассмотреть ситуацию под другим углом.

– На что вы намекаете? – нахмурился Эйнар, наблюдая за моим непослушным пальцем, который принялся мягко постукивать по его жилету.

– Извините, – резко одернула руку и спрятала ее за спину. – Я намекаю на то, что убийца из вашего ближайшего окружения, – откровенно выпалила я, не удержалась и снова ткнулась пальцем в твердую драконью грудь. – О поимке разбойников ему стало известно еще ночью, когда их доставили в тюрьму, и он немедля перешел к решительным действиям.

Дракон поджал губы и отрицательно покачал головой:

– В своем окружении я уверен, госпожа ин Атей. – бескомпромиссно заявил он, и мне эта излишняя уверенность в его голосе совсем не пришлась по вкусу.

Меня буквально наизнанку стало выворачивать из-за разрастающегося в груди чувства противоречия. Стоит оглядеться по сторонам, повнимательнее посмотреть на трупики в углу камеры, чтобы убедиться в обратном! Высушенные до костей тела говорят о многом! Так могут выпивать жизнь пожиратели и… и не только они. И господин Сигвальд знает об этом, но все равно с упрямством единорога не желает замечать очевидного!

Я скептически скрестила на груди руки и, в нетерпении притопывая ножкой, стала вслушиваться в доводы дракона:

– Заказчик нападения мог вполне следить за исполнителями или ждать какого-то условного сигнала. А когда они не вышли на связь, преступник понял, что их поймали, и стал заметать следы. Обратите внимание, что моя версия вполне объясняет, почему использовали заклинание сонливости, а не снотворное в еде. Согласитесь, кому-то постороннему сложнее проникнуть в тюрьму и незаметно подлить в воду отраву. Когда такой возможности нет, в ход идет магия, – умозаключил дракон.

– Допустим, – неохотно согласилась я и пошла в наступление: – Но почему тогда заклинание сонливости не развеяли в итоге? Коридор безупречно чист, а охранный пост просто фонит магией? Что помешало убийце замести следы? – сделала еще один маленький шаг вперед, едва не касаясь дракона своей грудью.

– Может быть, ему не хватило времени? – предположил упрямый ящер, нависая надо мной.

– А может быть, он просто хотел заставить нас думать в неверном направлении? – начала закипать я, но уступать твердолобому дракону не собиралась.

– А может, вам стоит заняться трупами, чтобы выяснить точное время смерти? – нагло поднял он бровь, приосанился и сложил руки на груди, копируя мою позу.

– А может, вам не стоит указывать мне, что надо делать? – резко бросила я, отскакивая от дракона. – И без вашего рычания собиралась этим заняться! – фыркнула я и присела на корточки перед первым трупом, желая побыстрее найти доказательства его ошибки.

– Какая же вы упрямица, госпожа ин Атей! – хмыкнул дракон, с улыбкой наблюдая за мной.

– Что? Вы же не серьезно? – в чувствах возмутилась я, грозно посматривая на мужчину снизу вверх.

– Я просто высказал альтернативную версию, – пожал он плечами. – А вы ее сразу же восприняли в штыки.

– Хорошо. Я приму во внимание вашу альтернативную версию! – ворчливо выдавила из себя, и принялась осматривать трупы.

– Я понимаю, что вы рассматриваете все возможные версии, – тихо произнес мужчина. – Но войдите и в мое положение, мне трудно поверить в предательство дорогих мне людей.

Сказать мне было нечего, поэтому я полностью погрузилась в процесс. Слова дракона вскоре подтвердились.

Мужчин убили незадолго до завтрака. Заключенных посадили под стражу часа в три ночи, а смерть наступила только в девять утра.

– Что ж… – недовольно изрекла я, поднимаясь на ноги.

– Надо полагать, что убийца был здесь с восьми и до девяти утра? – нахмурился дракон.

– Да, именно так, – подтвердила я. – Мне хотелось бы знать, чем в это время были заняты жители замка.

– Я и так могу сказать, что лорды-смотрители спали без задних ног. Жюстина накрывала на стол. Ясмина с Мелиссой, наверное, встали заранее и в это время собирались на завтрак. Фоули с восьми до десяти обычно пропадает в библиотеке, готовит свои отчеты, которые торжественно вручает мне после завтрака. Тесей… честно говоря, не знаю, чем занимался этот тип, но учитывая его вчерашнюю попойку, по идее должен был бы спать.

– Как складно у вас получается! – фыркнула я и хлопнула пару раз в ладоши. – Никто ни в чем не виноват. А вы? Чем занимались вы?

Мой палец вновь требовательно впился в грудь дракону в ожидании ответа.

– Я значусь в списке ваших подозреваемых? – обольстительно улыбнулся мужчина, будто он попал в список не подозреваемых, а кандидатов в мои любовники. Вот еще!

– Значитесь! – с вызовом посмотрела ему в глаза и для надежности еще раз ткнула его в грудь, поспешно спрятав руку за спину.

– Я спал, – как ни в чем не бывало объявил Сигвальд. – Встал около девяти.

– Свидетели? – вновь начала наступать на дракона, прижимая его к стене.

– Свидетели? – нахмурился он. – Не было свидетелей. Я один спал, – настолько честно и откровенно прозвучало его признание, что я удивилась.

– А Ясмина? – широко распахнула глаза и затаила дыхание. – Ваша невеста? Что-то непонятное промелькнуло на дне серых глаз, но тут же исчезло.

– До свадьбы ни-ни, – обескураживающе заявил мужчина и растянул губы в наглой улыбке. – А вы с какой целью интересуетесь?

В другой раз я бы действительно поинтересовалась, отчего это драконы у нас такие правильные и высоконравственные, что «до свадьбы ни-ни», но вопрос его о цели как-то неожиданно выбил почву у меня из-под ног. Я судорожно втянула воздух и сжала пальцы в кулаки, вмиг разозлившись. Да, на что этот ящер намекает?!

– С профессиональной, господин Сигвальд, с профессиональной! – почти выкрикнула и затихла. – А вы о чем подумали?

– Даже не знаю, вид у вас какой-то кровожадный, мало ли, – довольно изрек он, а я напустила на лицо маску безразличия.

– Получается, что и у госпожи Вилхелм нет железного алиби? – сделала попытку вернуть разговор в деловое русло.

– Об алиби госпожи ин Вилхелм лучше спросить у нее самой, – задумчиво потер подбородок Эйнар. – И все-таки, неужели вы склоняетесь к версии, что дракон лишил жизни этих людей?

– А вы к такой версии совсем не склоняетесь? – нахмурила брови и вновь неосознанно приблизилась к мужчине. – Посмотрите по сторонам, обратите внимание на состояние трупов!

Рука моя нервно взметнулась в воздухе и резко зависла.

– Похоже на работу пожирателей. – неохотно предположил Эйнар, кривя лицо.

– Пожирателей? – возмущенно воскликнула я, несогласная с подобным высказыванием. – Простите, но я не знала, что пожиратели умеют колдовать!

Пожиратели, на то они и пожиратели, чтобы жрать магию, но вот самостоятельно ей пользоваться они не умеют.

– Возможно, что в деле замешан еще и маг, – с сомнением произнес дракон и внимательно всмотрелся в мое лицо, наблюдая за реакцией.

– Пастух карликовых драконов? – рассмеялась я.

– Что, простите? – не до конца проникся моим сарказмом мужчина.

– Я говорю, пастух карликовых драконов, – по словам повторила свою фразу. – Звучит нелепо, но все же пожиратель в одиночку не смог бы провернуть подобную операцию, у него мозгов пшик. У дворовой собаки и той побольше будет. Вы же согласны?

– Согласен. – кивнул Эйнар.

– В лучшем случае, должен быть некий кукловод, понимаете? Ну, не мог пожиратель в одиночку усыпить людей на посту, не тронуть охранников и «выпить» только заключенных. Это слишком сложно.

– Сложно, – вновь неохотно кивнул мужчина, соглашаясь, и скривил губы.

– А теория про пастуха звучит до жути нелепо? Ведь так? – вновь подвела его к своей мысли.

– Нелепо, Вильгельмина, очень даже нелепо. – рука дракона устало накрыла лицо, и он тяжело вздохнул, осознавая правоту моих слов.

– Вам не понравится, но я скажу вслух. – безапелляционно заявила и приосанилась, напуская на себя важный вид. – Не было здесь никакого пожирателя, а был один единственный дракон, который усыпил стражу и «выпил» чужие жизни!