Текст книги "Любовь по правилам"

Автор книги: Джулия Милтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Сузан растерянно и смущенно потупилась.

– Зачем ты говоришь мне это?

– Затем, что больше не могу молчать. – Джейсон тяжело вздохнул и тихо прибавил: – Мне не хватает тебя, Сузан. Ты нужна мне.

Сузан почувствовала, как ее тело охватывает легкая дрожь. Строго молодая женщина произнесла:

– Ты не должен так разговаривать со мной. Ведь меньше чем через месяц твои губы должны будут повторить те же слова другой.

Намек на скорую женитьбу заставил Джейсона помрачнеть.

– Я не знаю, как тебе объяснить, но... наша свадьба с Эстер – огромная ошибка. Сам не понимаю, как сделал ей предложение... Эстер спросила, долго ли ей придется ждать, пока кто-нибудь не назовет ее своей законной женой. Я ответил, что недолго. При такой-то красоте! А она вдруг бросилась со слезами радости мне на шею и воскликнула, что никогда не была так счастлива, как сейчас. И что другого мужа себе не представляет. – Замолчав, он обеими руками схватился за голову. – Господи, что мне оставалось делать? У меня язык не повернулся сказать, что именно на ней-то я никогда и не собирался жениться!

Сузан изумленно выслушала эту историю. Так вот как, оказывается, обстояли дела на самом деле! Вдруг молодая женщина вспомнила про золотое кольцо с огромным бриллиантом, красовавшееся на безымянном пальце Эстер.

– А как же кольцо, которое в тот день имело честь лицезреть все издательство? Эстер сказала, что его подарил ей ты. Однако если предложение руки и сердца было сделано спонтанно, то...

– Откуда взялось кольцо? – с печальной улыбкой договорил за нее Джейсон. – Ты не поверишь, но я собирался подарить его тебе.

Сузан ошеломленно захлопала ресницами. Нет, она наверняка ослышалась!

– Подарить... мне?

– Да.

– Но ты же встречался с Эстер! – ухватилась Сузан за последний довод.

Он пожал плечами.

– Кажется, ты тоже была не совсем свободна. И все же ничто не помешало нам провести чудеснейшую ночь вместе. И, что бы ты ни говорила, я знаю, это была отнюдь не мимолетная страсть.

– Но...

– Пожалуйста, не возражай. Когда двое людей испытывают лишь банальное влечение, удовлетворить его не составит проблем. – Джейсон горько усмехнулся. – Уж поверь моему опыту. Ибо до встречи с тобой мои чувства к женщине не выходили за рамки легкой влюбленности. А потом появилась ты...

Джейсон собирается признаться ей в любви? Сузан не знала, спит она или грезит наяву.

– Джейсон...

– Поверь, Сузан, до знакомства с тобой я никогда не испытывал и сотой доли того, что ощутил в тот момент, когда наши глаза впервые встретились... Но рядом с тобой находился другой. Мне не оставалось ничего иного, как смириться с реальностью и постараться выбросить из головы никчемные мечты.

– Но и ты был не один!

Джейсон поморщился.

– О, насчет Эстер я никогда не обманывался. Мы были просто красивой парой, вызывающей зависть и одобрение окружающих. Нерегулярные встречи, никакого будущего, никаких обязательств. И это устраивало нас обоих. О чем-то более серьезном никогда и речи не заходило.

Сузан покачала головой.

– И все же вы женитесь.

Джейсон в отчаянии сжал кулаки.

– Повторяю, это глупейшая, нелепейшая ошибка в моей жизни! Когда ты призналась, что любишь другого, я ходил словно сам не свой. А рядом была всегда приветливая, ласковая и улыбчивая Эстер. Мы стали видеться чаще, больше общаться...

– И однажды поняли, что идеально подходите друг другу, – насмешливо договорила за него Сузан, стараясь ничем не выдать терзающую ее боль.

Пусть Джейсон сколько угодно говорит, что не любит и никогда не любил Эстер. Но женится-то он именно на ней!

Джейсон горячо воскликнул:

– Нет, черт возьми! Я же объяснил: все вышло как-то случайно. Сознаюсь, в тот день я действительно собирался сделать предложение. Но не Эстер, а тебе!

– Но почему? Ты же знал, что я встречаюсь с другим, – напомнила Сузан.

– Знал. Но одновременно понимал, что никогда не прощу себе, если не сделаю все для того, чтобы завоевать сердце любимой женщины. Дьявол, Сузан, неужели ты до сих пор не поняла, что я без ума от тебя?

Сузан почувствовала, как сердце начало колотиться с невероятной скоростью.

– Ты любишь... меня?

– Повторяю, безумно! – горячо воскликнул мужчина.

– Но это невозможно, – растерянно развела руками Сузан. – Ты только посмотри на меня – маленькая, пухленькая, чересчур правильная, зануда...

Однако Джейсон гневно прервал ее:

– Прекрати нести этот бред! Более очаровательной, умной и красивой женщины, чем ты, просто не существует. Твои глаза поистине бездонны, губы сулят незабываемое наслаждение. Твои формы сводят меня с ума. Твой ум и гениальность признал весь город! И после этого ты будешь продолжать утверждать, будто не отличаешься ничем особенным?

Сузан раскраснелась под градом обрушившихся на нее комплиментов. Неужели Джейсон действительно видит ее именно такой? Выходит, Лаура не зря столько раз повторяла, что она недооценивает себя?

Изо всех сил пытаясь сохранить остатки благоразумия, Сузан прошептала:

– Но ты женишься на Эстер.

– Одно твое слово – и я немедленно разорву помолвку! Я люблю только тебя, Сузан, и прошу стать моей женой.

Молодая женщина покачала головой.

– Так нельзя. О скорой свадьбе кричат все газеты и телевидение. На подготовку к предстоящему торжеству уже истрачена куча денег. Ты не можешь просто взять и все отменить.

– Еще как могу!

– А как же Эстер? – напомнила Сузан. – Ты подумал о ее чувствах? Каково ей будет оказаться брошенной женихом практически у самого алтаря?

Джейсон беспечно отмахнулся.

– За Эстер я переживаю меньше всего. Эта женщина способна и не такое выдержать. По счастью, я не единственный богатый мужчина в городе. Эта красотка еще подцепит себе богатенького муженька.

Сузан пораженно расширила глаза.

– Так ты знаешь, что Эстер выходит за тебя только из-за денег?.. Ой, – спохватилась она, – кажется, я неправильно выразилась...

Однако он жестом остановил ее.

– Ты сказала именно то, что хотела сказать. Я не настолько глуп, чтобы не замечать очевидного.

– Но, Джейсон, почему тогда ты все же решил жениться на Эстер? – никак не могла понять Сузан. – Если она тебя не любит и ты ее не любишь, зачем вообще устраивать весь этот цирк?

Джейсон едва заметно усмехнулся.

– Потому что нам обоим данный брак весьма выгоден, моя наивная девочка. Эстер получает деньги, красивого молодого мужа и положение в обществе. Я – эффектную сообразительную супругу и статус солидного женатого человека. И если не брать в расчет чувства, оба мы, Эстер и я, должны испытывать настоящее счастье и удовлетворение в предвкушении грядущей сделки.

Опять холодный расчет! Этого Сузан не смогла стерпеть.

– Тогда к чему настоящий разговор? К несчастью, я отношусь к тому разряду безнадежно отставших от моды людей, для которых любовь и дружба – не пустой звук. Однажды я потеряла голову, но больше подобного не повторится. Никогда больше я не позволю себе встать между тобой и Эстер.

Джейсон в нетерпении притопнул ногой.

– Это она стала между нами! Если бы не Эстер, мы были бы вместе.

– Если бы не Эстер, мы даже не познакомились бы, – тотчас же возразила Сузан.

Он нехотя признал:

– Пусть так. Но мне остается лишь сказать ей спасибо за это и вежливо попросить не мешать моему счастью. Ибо единственное, чего я хочу, – это быть с тобой.

Но Сузан лишь покачала головой. Опять сплошные «я», «мне», «хочу»... Джейсон думает исключительно о себе, нимало не заботясь о чувствах окружающих. В случае надобности его не остановит ничто. Этот мужчина в любой момент, не задумываясь, подвинет на задний план и ее, Сузан.

Вот и сейчас он и понимать не хочет, что стоящая перед ним молодая женщина никогда не согласится встречаться с ним. И тем более не допустит, чтобы из-за нее пострадал другой человек. Пусть даже такой холодный и эгоистичный, как Эстер. Ибо нельзя построить собственное счастье на чужом несчастье.

Гордо вскинув голову, Сузан ледяным голосом произнесла:

– Я ни в коем случае не намерена мешать вашему идеальному браку с Эстер.

Джейсон непонимающе приподнял бровь.

– О каком идеале ты говоришь?

– Ты сам только что заявил, что данная сделка выгодна вам обоим. И что женишься на Эстер по собственному желанию, а отнюдь не по принуждению.

– Дьявол, ты слышишь только то, что хочешь! – потеряв терпение, гневно воскликнул Джейсон. – Я сказал, что этот брак был бы идеальным, если бы не чувства. Но то, что я сейчас ощущаю по отношению к тебе, делает невозможной даже саму мысль о другой женщине.

В ответ Сузан насмешливо поинтересовалась:

– И когда же возникли такие странные ощущения? Час назад? Позавчера? С каких это пор ты не можешь думать ни о ком, кроме меня?

Джейсон терпеливо повторил:

– Сузан, я полюбил тебя с первого взгляда. И именно с тех пор не могу ни есть, ни пить, ни спать. Только о тебе, любовь моя, и думаю круглые сутки.

– А параллельно встречаешься с другой? – язвительно спросила Сузан. – И между делом даже решаешь на ней жениться, да? Заметь, весьма нелогичный поступок для человека, который считает для себя невозможной даже саму мысль о посторонней женщине.

– Не передергивай слова! – раздраженный неуместной язвительностью Сузан, невольно повысил голос Джейсон. – Я же признал, что предполагаемый брак – ошибка.

– Твой брак – не предполагаемый. Это дело вполне решенное. Подготовка идет полным ходом, разосланы приглашения, назначены дата и час. Черт возьми, Джейсон, о твоем браке с Эстер знают даже рыбы в городском пруду!

– Сузан, пожалей меня! – взмолился Джейсон. – Не напоминай мне об этом снова и снова! Узнав о том, что ты любишь другого, я впал в полнейшее отчаяние. Женитьба на Эстер казалась мне единственным верным выходом из ситуации, возможностью забыть о тебе. Когда же я наконец прозрел, события уже развивались полным ходом. Слава Господу, мои глаза открылись не у самого алтаря. Сузан, прости меня. Я был настоящим дураком и не понимал, что мне нужна лишь ты.

Сердце Сузан дрогнуло. Однако она нашла в себе силы рассудительно заметить:

– И все же, прозрев, ты не отменил свадьбу.

– Я готов сделать это хоть сегодня! – горячо заявил Джейсон. – Хочешь, прямо сейчас выйдем к гостям и объявим о том, что любим друг друга?

Сузан поморщилась.

– Пожалуйста, не нужно клоунады. Мы давно вышли из возраста, когда позволительно совершать абсурдные действия.

– Тем более мой союз с Эстер невозможен! Абсурднее поступка уж точно не придумаешь.

– Это наш союз невозможен, Джейсон, – устало произнесла Сузан. – Как ты не понимаешь столь элементарных вещей? С тех пор как мы в последний раз находились в этой библиотеке, ничего не изменилось. Я по-прежнему люблю другого и считаю нашу связь случайностью и ошибкой.

– Но ты не должна любить никого, кроме меня! – в отчаянии вскричал мужчина. – То, что произошло между нами, никак нельзя назвать случайностью и ошибкой!

– Джейсон, ты ведешь себя как ребенок, которому не дают любимую игрушку. То, что ты сейчас говоришь, смешно. Пойми наконец, что в этой жизни мы не всегда получаем то, чего хотим. Надо уметь признавать поражения и вовремя смиряться с ними.

Джейсон недоверчиво смотрел на Сузан.

– Я не верю, что ты действительно так думаешь. Твои слова противоречат твоим же поступкам. Губы могут сказать что угодно, но сердце не умеет обманывать. – Приблизившись к молодой женщине, он взял ее руку в свою и прижал к широкой мускулистой груди. – Слышишь? Оно без слов рассказывает, как сильно любит тебя. – Затем осторожно положил другую свою ладонь на нежную женскую грудь, и Сузан невольно опустила дрожащие пальцы на сильные пальцы мужчины. – Чувствуешь? Твое сердце бьется словно птичка в силке. Я почти слышу, как оно восклицает «люблю, люблю!». И после этого ты осмелишься утверждать, будто нас ничего не связывает?

Словно зачарованная Сузан прошептала:

– Джейсон, это так прекрасно...

– Самое прекрасное еще впереди, дорогая.

Приблизившись вплотную, Джейсон бережно, но крепко обнял Сузан, понуждая обвить руками его шею. Теперь Сузан всем телом ощущала будоражащее тепло его кожи, полной грудью вдыхала особый, терпкий, пьянящий мужской аромат.

– Чувствуешь? – прошептал Джейсон. – Теперь наши сердца бьются в унисон. Как они рады, что наконец снова вместе, как истосковались друг по другу! Так неужели ты и сейчас будешь утверждать, что равнодушна ко мне?

– Нет, – еле слышно выдохнула Сузан, всецело захваченная происходящим.

– Любимая, как я ждал, как мечтал об этом мгновении! Дороже тебя у меня нет никого на свете. Скажи, а ты любишь меня?

Позабыв обо всем, Сузан подняла счастливое лицо и с нежной улыбкой взглянула в наполненные мучительным ожиданием глаза мужчины.

– Джейсон, я тебя...

– Так вот чем вы тут занимаетесь? – Резкий женский голос заставил мужчину и женщину испуганно отпрянуть друг от друга. – Мило, нечего сказать. Очень мило...

В дверях библиотеки стояла, насмешливо усмехаясь, Эстер.

10

Первым в себя пришел Джейсон. И спокойно произнес:

– Привет. Никак не ожидал тебя здесь увидеть. Кажется, твое имя не значится в списке приглашенных.

Эстер фыркнула.

– Зато значилось имя Сузан. Так вот почему ты отказался пригласить меня на свой праздник! Захотел вволю пофлиртовать с этой...

– Поосторожней с выражениями, Эстер, – ледяным тоном предупредил Джейсон.

– Не переживай, я прекрасно знаю, как следует вести себя в цивилизованном обществе. – Эстер метнула яростный взгляд на притихшую Сузан. – Например, не ругаться, не хамить, не напиваться... Не отбивать чужих женихов.

– Эстер, я... – робко подала голос Сузан, в полной мере ощущая всю жалкость и незавидность своего положения.

Еще никогда молодой женщине так сильно не хотелось провалиться сквозь землю!

– Только не вздумай оправдываться, Сузан, – мягко, но решительно прервал ее Джейсон. – Ты не сделала ничего такого, за что следовало бы просить прощения.

– Ага, если не считать того, что украдкой целовалась с моим будущим мужем, – язвительно заметила Эстер.

– Но пока я тебе не муж, Эстер, – резко прервал ее Джейсон. – Поэтому советую воздержаться от образа ревнивой супруги.

Эстер издала возмущенный вопль:

– Что я слышу! В таком случае рекомендую и тебе не репетировать роль неверного мужа. Целоваться у меня на глазах с этой проходимкой!

– Попридержи язык, Эстер, – угрожающе произнес Джейсон, покровительственно-ободряющим жестом притягивая к себе сконфуженную Сузан. – Никто здесь не целовался.

– Только потому, что я подоспела вовремя! Я так и знала, что неспроста ты не позвал меня на вечеринку.

Джейсон утомленно вздохнул.

– Я же неоднократно объяснял, что торжество устроено исключительно для тех, кто работал над книгой. Это не светское, а корпоративное мероприятие.

– А как же право привести с собой супругу или подружку? – обнаружила свою чрезмерную осведомленность Эстер. – Как-никак, я твоя официальная невеста!

На лице Джейсона обозначилось выражение необычайной скуки.

– Рад, что ты в курсе мельчайших подробностей настоящей вечеринки. Однако ты забыла маленькую, но существенную деталь. Я – ее хозяин. А следовательно, мое внимание всецело принадлежит гостям. Мне просто физически было бы некогда уделять тебе время.

– Неужели? – издевательски спросила Эстер. – Зато, по-видимому, для Сузан у тебя времени хватает.

– Сузан – мой гость, – сдержанно произнес Джейсон, еще крепче сжимая рукой плечи молодой женщины. – И не простой, а...

– Золотой! – вдруг истерично выкрикнула Сузан, чувствуя, что больше не выдержит ни мгновения. Резким движением она вырвалась из мужских объятий и отступила в сторону. – Все! Хватит! Разбирайтесь, сколько хотите, но без меня. Подсматривать чужие семейные сцены – не мое хобби. Я ухожу!

И прежде чем Джейсон успел удержать ее, покинула библиотеку, на прощание громко хлопнув дверью.

Мгновенно позабыв об Эстер, он стремительно бросился следом. Гости с нескрываемым удивлением смотрели на Джейсона, однако тот даже не замечал их. Беглым взглядом удостоверившись, что Сузан нет среди приглашенных, он быстро прошел комнату за комнатой и наконец вышел на улицу.

И поспел как раз вовремя. Сузан уже садилась в пойманное такси, когда Джейсон перехватил ее.

– Постой, – тяжело дыша, попросил он, придерживая дверцу автомобиля.

Пряча лицо с блестящими от слез глазами, Сузан срывающимся голосом произнесла:

– Возвращайся к Эстер. Она тебя ждет.

– Мне плевать на эту рыжую суку! – воскликнул Джейсон, чувствуя, как сердце Сузан закрывается для него навсегда. – Я люблю только тебя!

Не поднимая глаз, молодая женщина печально покачала головой.

– Слишком поздно. Ты пообещал жениться на другой. И должен сдержать обещание во что бы то ни стало.

– Свадьбе не бывать, даже если адское пламя превратится в лед! Сузан, неужели ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Сегодня же я разорву помолвку и сделаю все для того, чтобы завоевать тебя.

Негромко, но твердо Сузан произнесла:

– Я никогда не смогу быть рядом с мужчиной, способным так жестоко поступить с женщиной, как ты собираешься поступить с Эстер. Обещаниями, тем более такими, как предложение вступить в брак, не бросаются. – Помолчав, она глухо прибавила: – Впрочем, поступай как хочешь. Но мое решение останется неизменным. Нам не суждено быть вместе.

В отчаянии, не зная, что сказать и что сделать, Джейсон бессильно опустил руки. Воспользовавшись этим, Сузан юркнула в такси, захлопнула за собой дверцу и, назвав заждавшемуся таксисту адрес, уехала прочь, увозя с собой чувство безысходности и разбитое сердце.

Да, она любит Джейсона больше жизни. Но никогда не простит себе, если решится построить собственное благополучие на чужом горе. Нельзя наслаждаться жизнью за счет других. И пусть я умру от тоски, тоскливо размышляла Сузан по дороге домой, но никогда не позволю ради себя обречь на страдания другого человека.

Лаура выразительно покрутила пальцем у виска.

– Ты с ума сошла, Сузан! Ну, даешь! Вот так, собственными руками, оттолкнуть от себя счастье...

Зареванная, с покрасневшим распухшим носом, Сузан громко всхлипнула и забилась еще глубже под одеяло.

– А что я должна была сделать? Позволить Джейсону совершить самую большую ошибку в его жизни? Разорванная помолвка неизменно обернулась бы колоссальным скандалом. А это могло бы серьезно повредить его деловой репутации.

– К черту его репутацию! – Лаура стукнула кулаком по прикроватной тумбочке, отчего стоявшая на ней чашка жалобно зазвенела. Уже три часа молодая женщина пыталась вразумить непутевую подругу, и все как о стену горох. Сначала Сузан сама же отшивает любимого мужчину, а теперь уже третий день кряду лезет с тоски на стену и без продыху рыдает в подушку. Ее любят, а она придумывает глупые отговорки, по которым якобы не может быть с любимым. Нет, это ни в какие ворота не лезет! – И не надо вновь повторять, что Эстер, а не ты должна стать женой Джейсона. Слышать больше ничего не желаю!

В сотый раз Сузан упрямо пробормотала из-под одеяла:

– Он не любит меня, раз предложил руку и сердце другой. Вот пусть на ней теперь и женится!

– Но это уж какой-то детский сад! – бессильно развела руками Лаура. – Ну, хочешь, я сама поговорю с Джейсоном?

– Не надо, – испуганно попросила Сузан. И, секунду поколебавшись, высунула голову из-под одеяла и робко спросила: – А что пишут в газетах о презентации романа? И о празднике в особняке?

Лаура хмыкнула.

– Кого ты обманываешь? Сказала бы прямо, что сгораешь от нетерпения узнать, что же произошло между Джейсоном и Эстер после твоего бегства. – Поскольку Сузан виновато промолчала, блондинка торжествующе произнесла: – Они помирились, вот что! В прессе нет ни слова о предполагаемом скандале. Наоборот, все журналисты только и пишут об их неземной любви и гадают, где же новобрачные проведут медовый месяц.

Сузан достала носовой платок, громко высморкалась. И жалобно протянула:

– Так и знала, что этим все и закончится... Иного и быть не могло.

– Могло, если бы тебе не вздумалось разыгрывать из себя недотрогу. Ну не смешно ли сначала провести ночь с мужиком, а затем упрекать его в том, что он тебя домогается?

Сузан сделала умоляющий жест.

– Пожалуйста, не надо. Я и так никогда не прощу себе той минутной слабости. Идя в гости к Джейсону, я мысли не допускала даже о невинном поцелуе, не то что о... – Запнувшись, она махнула рукой. – Меня в тот момент словно подменили. Сознание отключилось. А когда рассудок вернулся, было уже поздно.

Лаура сочувственно погладила подругу по руке.

– Понимаю. Ум бессилен, когда в дело вмешиваются гормоны.

– Я, такая правильная, и вдруг... с мужчиной собственной подруги... – никак не могла успокоиться Сузан. – Расскажи мне об этом кто-нибудь год назад, я бы смертельно оскорбилась и перестала разговаривать с тем человеком.

– Да не переживай же так. Все равно уже ничего не исправишь.

– Увы, – согласилась Сузан. – Но так хотелось бы...

Некоторое время подруги молчали. Наконец Лаура спросила:

– И что ты теперь намереваешься делать?

Сузан неопределенно повела плечами.

– Хороший вопрос. Боюсь, что ничего. Надеюсь только, что поговорка о том, что время лечит, правдива.

– А работа в «Хардсонс бук»? – осторожно осведомилась Лаура. – Ты там останешься?

– Конечно нет. – На этот раз в голосе Сузан не чувствовалось ни малейшего колебания. – Я просто физически больше не в состоянии слышать даже имя Джейсона. Не то что каждый день видеть его.

Лаура задумчиво посмотрела в окно.

– Надо же, как все сложилось... А ведь вы могли бы быть счастливы.

– Могли бы, – грустно согласилась Сузан. – Если бы не поторопили удачу, а предоставили бы событиям течь своим чередом. Эстер не познакомилась бы с Джейсоном и не примеривала бы сейчас фамилию Хардсон. Зато я, возможно, однажды получила бы заказ в «Хардсонс бук» и встретилась бы с его владельцем...

Однако Лаура решительно возразила:

– Чушь! Встретилась бы, конечно... лет в пятьдесят. Или думаешь, что до нашего полушутливого соглашения Эстер не искала потенциального супруга? А что было бы со мной и Брендоном, подумала? Представить страшно, ведь мы могли бы никогда и не встретиться! Деятельность наших фирм никак не пересекается, а картинные галереи я посещала разве только в прошлой жизни... Так что не надо все валить на судьбу! Вернее, – поправилась блондинка, – на то, что мы решились переделать ее.

Сузан задумчиво произнесла:

– Может быть, может быть... И все же я очень жалею, что согласилась на эту авантюру. Возможно, не встреть я Джейсона, моя жизнь сейчас была бы куда радостнее...

– А ты сама в это веришь? – с несвойственной ей проницательностью спросила Лаура.

Вопрос оказался не в бровь, а в глаз. Сузан и сама не раз всерьез задумывалась над данным вопросом.

И не находила ответа...

– Не очень, – честно призналась молодая женщина. И, подумав, добавила: – Но, честно говоря, я ни о чем не жалею. По крайней мере, теперь мне известно, что такое настоящая любовь.

– И мне. Например, вчера...

Не удержавшись, Лаура вновь заговорила о своем ненаглядном Брендоне. А Сузан, слушая счастливое щебетание подруги, с грустью вспоминала свое недолгое счастье, за которое теперь придется расплачиваться, наверное, всю оставшуюся жизнь...

– Нам нужно поговорить.

Отодвинув в сторону оторопевшую от неожиданности Сузан, Эстер прошла в квартиру.

Было воскресное утро. Сузан только недавно встала и как раз собиралась завтракать, когда в дверь нежданно позвонили. Появление соперницы едва не заставило молодую женщину лишиться чувств.

Машинально пройдя вслед за Эстер в гостиную, где незваная гостья уже успела вальяжно расположиться на диване, Сузан опустилась в кресло напротив. Нарочито безразличным тоном, тщательно скрывая растерянность и беспокойство, произнесла:

– Говори.

Несмотря на внешнюю непринужденность, Эстер тоже чувствовала себя не в своей тарелке. Невольно выдав волнение легким откашливанием, рыжеволосая красотка промолвила:

– Речь пойдет о Джейсоне.

– Я уже догадалась, – с нервным смешком ответствовала Сузан.

В воздухе повисло неловкое молчание. Обе женщины обменялись долгими оценивающими взглядами. Наконец Эстер заговорила:

– Ты любишь его. Так?

– Уверена, для тебя это не новость, – с вызовом ответила Сузан.

Уж тут-то ей нечего стыдиться!

– Конечно нет, – прекрасно владея собой, ответила Эстер. Помолчав, добавила: – И он тоже любит тебя.

Несмотря на все старания держать себя в руках, Сузан не смогла утаить изумления. Невольно у молодой женщины вырвалось:

– Нет же! Иначе разве Джейсон просил бы твоей руки?

Однако Эстер отмахнулась, словно от надоедливой мухи.

– Не придумывай. Наивно обращать внимание на подобные мелочи. Он любит тебя, – с нажимом повторила рыжая красотка. – А женится на мне лишь из ложного чувства мужского благородства да гипертрофированной ответственности.

Эстер, как всегда, в своем репертуаре, мысленно отметила Сузан. Только для нее предложение вступить в брак не имеет ровным счетом никакого значения!

– Эстер, я никак не могу согласиться с тобой. Мужчина никогда не сделает подобного шага, предварительно не взвесив все «за» и «против».

Эстер ухмыльнулась.

– Много ли ты знаешь о мужчинах! Да будет тебе известно, что это я предложила Джейсону руку и сердце. – Заметив на лице Сузан неподдельное удивление, она снисходительно пояснила: – При определенном опыте нетрудно повернуть любую ситуацию, любой разговор в нужное для себя русло. Например, повести речь о браке так, чтобы мужчина вообразил, будто только что согласился обменяться обручальными кольцами со стоящей перед ним особой. В то время как на самом деле несчастный лишь пролепетал что-то о том, что находящаяся перед ним женщина когда-нибудь непременно выйдет замуж.

Так, значит, Джейсон не преувеличивал! Эстер действительно вынудила беднягу дать обещание помимо его воли. Но тогда почему же он не захотел разъяснить ошибку?

Словно читая мысли Сузан, Эстер произнесла:

– Теперь, надеюсь, ты понимаешь, что я имею в виду, толкуя про мужское благородство. Джейсон счел ниже чувства собственного достоинства объяснить, что произошло недоразумение, и тем самым унизить женщину. Смешно, но в современном мире еще не перевелись настоящие рыцари. И Джейсон Хардсон, похоже, из их числа.

Сказанное Эстер словно что-то перевернуло в сознании Сузан. Вдруг все слова и действия Джейсона предстали перед молодой женщиной в совершенно ином свете. Но если Эстер права, то получается...

Сузан облизнула вдруг пересохшие губы. Неверным голосом спросила:

– Ты говоришь, он меня любит?

– Наконец-то до тебя дошло, – удовлетворенно отметила Эстер. – Джейсон не хочет жениться на мне, понимаешь? Но считает своим долгом сделать данную глупость, пусть даже потом ему придется страдать всю жизнь.

Сузан недоверчиво взглянула на Эстер.

– Но зачем ты мне все это рассказываешь?

Эстер загадочно усмехнулась. И вдруг, вроде бы невпопад, поинтересовалась:

– Ты помнишь наш договор?

– О поисках идеальных мужей? Безусловно. Кстати, вас с Лаурой можно поздравить – вы нашли их. Но к чему сейчас вспоминать об этом?

– Вернее, поздравить тебя и Лауру, – неожиданно поправила Эстер, словно не расслышав последнюю фразу. Внезапно оставив вальяжную позу, молодая женщина выпрямилась и плотно сдвинула колени. В ее голосе появились непривычно серьезные нотки. – Вам удалось найти не только замечательных мужчин, но и настоящую любовь. Мне же – ни того, ни другого.

Во взгляде Сузан отразилось непонимание.

– Что ты имеешь в виду?

Эстер заговорила не сразу. Казалось, рыжеволосая красавица погрузилась в воспоминания. Наконец она задумчиво произнесла:

– Смешно все получилось, правда? Кто бы тогда мог предположить, что наша игра приведет к подобным последствиям... Подумать только, из-за идиотской затеи мы всего за несколько недель превратились из закадычных подруг в злейших врагов. А ведь дружили с самой школы. Помнишь времена, когда нашей неповторимой троице завидовал весь класс?

Естественно, Сузан помнила. И вдруг ощутила ту же щемящую тоску, которую сейчас испытывала Эстер. Господи, до чего же они докатились!

Подчиняясь внезапному порыву, Сузан бросилась к Эстер и горячо сжала ее руки.

– Прости меня, дорогая подружка! Как же такое могло произойти с нами?

Молодые женщины мгновенно очутились друг у друга в объятиях. Прерывающимся от волнения и еле сдерживаемых слез голосом Эстер сказала:

– Надо же так заиграться... Да, я первая заявила, что нужно отбросить в сторону человеческие эмоции и руководствоваться исключительно разумом. Но я и не предполагала, что, изображая расчетливых стерв, мы до того увлечемся, что забудем о существовании таких понятий, как дружба, честность, любовь.

Сквозь слезы стыда и радости от долгожданного примирения одновременно Сузан улыбнулась.

– Я же предупреждала, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– И оказалась совершенно права! Какая же я была идиотка! Как можно не принимать в расчет сердце, когда оно, живое, трепетное, горячее, бьется в твоей груди? – Несколько раз глубоко вздохнув, Эстер призналась: – Именно поэтому я здесь. Я так и не смогла смириться с мыслью, что выхожу замуж за человека, который любит другую и горячо ею любим.

При напоминании о Джейсоне Сузан помрачнела.

– Честно говоря, я не надеялась, что мы с тобой когда-нибудь вновь будем сидеть вот так рядышком на одном диване и разговаривать по душам.

– Я тоже. Ведь согласно моей же теории, главное – найти подходящего мужчину и женить его на себе. И у меня почти все получилось, кроме одного – задушить остатки человечности в своей груди.

Сузан еще горячей обняла вновь обретенную подругу. Какое счастье, что они снова вместе!

– Милая моя... должно быть, тебе оказалось труднее, чем всем нам. А мы с Лаурой уже считали, что навсегда потеряли нашу неповторимую и взбалмошную Эстер.

При упоминании имени их белокурой подруги Эстер встрепенулась.

– О Боже, надо немедленно позвонить Лауре! Я хочу как можно скорее попросить прощения и у нее.

Сузан всецело одобрила эту идею. Не прошло и двух минут, как Эстер и Лаура оживленно щебетали по телефону, словно и не было этих ужасных месяцев, разделивших подруг почти непреодолимой стеной. А Сузан, наблюдая за их телефонным разговором, от всей души радовалась и тихонько смахивала невольно наворачивающиеся на глаза слезы.

Наконец Эстер положила трубку и с сияющим лицом повернулась к Сузан.

– Лаура сейчас приедет к нам!

– Замечательно, – обрадовалась Сузан. – Совсем как в старые добрые времена... Пожалуй, побегу в кухню и приготовлю свежесмолотый кофе. Лауре идти недалеко, минут через пятнадцать – двадцать появится.

Она уже хотела подняться, когда Эстер удержала молодую женщину за руку.

– Подожди... Мы еще не обсудили, что делать с моей свадьбой.

Сузан помрачнела. Верно, а она чуть не забыла об этом!