Текст книги "Похоже, это любовь (ЛП)"

Автор книги: Джулия Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Не-а. Это в планах на следующую неделю.

– Серьезно, Ник – ты даже ради праздника Ма не можешь приехать? Мы месяцами это планировали.

Чувствуя себя первостатейным козлом, Ник отвлекся на зеркало заднего вида и проверил, нет ли кого на хвосте.

– Знаю. Но произошло нечто такое, из-за чего я не смог уехать. Придется искать какой-то способ уладить все с Ма. Как плохо она восприняла эту новость?

– Сказала, что больше не будет слать тебе почтой соус для аррабиатты, – сообщил Мэтт.

Ник присвистнул. Должно быть, его мать по-настоящему сердита, раз угрожает перекрыть поставку домашней еды. Плохо дело.

– Только если ты внезапно не объявишь, что завел подружку или собираешься жениться или что-то в таком духе, полагаю, придется тебе какое-то время числиться в ее черном списке, – хохотнул Мэтт. Будучи средним ребенком в семье и миротворцем по натуре, он недолго дулся. – Ма буквально бредит внуками, ну, ты сам знаешь. Стоит мне только упомянуть, что я пригласил женщину выпить, как она тут же звонит отцу Тому и спрашивает, в какие дни церковь свободна для венчаний.

– К сожалению, никаких грядущих объявлений с моей стороны не предвидится, поэтому пребывать мне в немилости.

Ник, как ни странно, поймал себя на мысли, а что бы его мать подумала о Джордан.

Сложно сказать, что бы ее больше шокировало: миллиардное наследство или брат-уголовник. Если бы это вообще имело значение.

– Я планирую приехать, как только закончу это задание. Если Ма не пустит меня на порог, могу я завалиться к тебе?

– Конечно. И не волнуйся о Ма, – успокоил Мэтт. – Я скажу ей, что появилась новая симпатичная помощница окружного прокурора, с которой я столкнулся на станции. Это на какое-то время отвлечет ее от бестолковой пародии на сына вроде тебя.

– Спасибо. И из любопытства, ты серьезно познакомился с новой симпатичной помощницей окружного прокурора?

Голос его брата стал лукавым:

– Больше, чем просто с симпатичной. Ты же знаешь, я тащусь от женщин на высоких каблуках и в строгих костюмах. Эй, с тобой хочет поговорить Энтони. Вот он.

Ник слышал приглушенные звуки, пока Мэтт передавал трубку, а затем на линии появился его младший брат.

– Эй, кто-нибудь говорил тебе, какой ты баклан?

И понеслось.

Глава 16

После волнительных выходных возвращение к обычным трудовым будням вызывало у Джордан странные ощущения. Весь день в магазине она чувствовала себя как на иголках, ожидая, будто что-то случится, и расследование примет какой-нибудь непредвиденный поворот: Ксандер обнаружит в своем кабинете записывающие устройства; Меркс выйдет на реальную личность Ника; ФБР, по непонятной причине, примет решение отменить всю затею.

Ничего не произошло.

К вечеру вторника можно было справедливо заметить, что жизнь Джордан Родс вошла в свою обычную колею, но с одним важным дополнением: каждый вечер в девять тридцать, по возвращению домой из «Погребов ДеВайн», ей звонил с проверкой Ник. Он рассказал, что в то утро Экхарт и Трилани встречались, а значит, скорее всего, Ксадер ни о чем не подозревает – пока еще не подозревает, и ФБР действует согласно плану, собирая необходимые для арестов доказательства.

– Если так пойдет и дальше, скоро ты от меня отвяжешься, – поддразнил Ник.

На третий вечер, он спросил, не заметила ли она за весь день чего-нибудь необычного.

– Ты все время задаешь этот вопрос, – проворчала Джордан. – Поверь, если что-то покажется из ряда вон выходящим, я тебе первому позвоню. У меня нет благородных намерений строить из себя героиню.

– Просто приглядываю за тобой, Родс.

На следующий день Джордан пробилась через пробки в центре города и отправилась в федеральную тюрьму. «Вот тебе и последний визит на прошлой неделе», – подумала она, поднимаясь в лифте.

Они с братом заняли свой обычный столик, прямо напротив замызганного пуленепробиваемого окна со стальными решетками. На свиданиях с Кайлом Родсом только самые лучшие места.

Не успел братец усесться, как тут же накинулся на нее:

– Что за высокий и мрачный красавец?

У Джордан челюсть отвисла.

– Обалдеть. Ты читаешь «Слышала и видела»?

Кайл указал на решетки:

– А чем еще я здесь должен заниматься?

– Каяться. Размышлять о проступках. Вправлять себе мозги.

– Ты увиливаешь от вопроса.

Да, увиливает. Потому что ее брат проходил под вторым номером, сразу после отца, в списке людей, которым она очень, очень не хотела врать.

– Ерунда. Просто парень, которого я сводила на вечеринку Ксандера. – Который, да, был высоким и мрачным красавцем. По слухам. И который временами вызывал у нее улыбку, когда не лез под кожу. Как зуд, что нельзя расчесать. Или клещ.

– За пять тысяч с носа, сомневаюсь, что он «просто парень», – хмыкнул Кайл.

Откуда ни возьмись у столика возник их «друг» Пучальски, заключенный с татуировкой черной змеи.

– И кто этот высокий и мрачный смазливый придурок? – спросил он у Джордан, судя по виду, оскорбленный до глубины души.

Джордан всплеснула руками.

– Шутите что ли, здесь что, все читают «Слышала и видела»?

Пучальски показал на Кайла.

– Я слямзил страничку у Сойера, пока тот читал финансовую колонку. Должен же я быть в курсе текущих событий, – подмигнул он. – Я тут не навечно застрял, знаешь ли.

– Застрянешь, если не захлопнешь варежку и не начнешь следовать правилам, Пучальски, – пригрозил проходивший мимо охранник.

Заключенного как ветром сдуло.

Кайл начал с того места, где они остановились.

– Ну, твой большой секрет раскрыт.

Джордан зыркнула на брата, который по конкретно этому вопросу, очевидно, решил быть надоедливее обычного.

– Да, это правда, у меня было свидание. Как возмутительно! – Но тут она призадумалась. – Погоди, а папа знает об этой светской колонке?

– Когда заходил в понедельник, не упоминал. Сомневаюсь, что он читает «Слышала и видела». – Кайл откинулся на спинку стула, глубокомысленно почесывая подбородок. – Интересная ситуация, Джордо… Во сколько же тебе обойдется скрывать эту информацию? Потому что, когда я выйду отсюда, мне потребуются кое-какие деньжата, и я наслышан, что твой винный бизнес лихо идет в гору.

– Спустись с небес на землю. Это ты мне должен.

Кайл негодующе выпрямился.

– За что?

Джордан сложила руки на столе.

– Десятый класс. Посреди ночи ты взял из гаража мамину машину – не имея водительских прав, чтобы сгонять домой к Аманде Карролл. Когда ты пытался прокрасться обратно, папе послышался шум, и я отвлекла его, сказав, что видела на заднем дворе незнакомца. Пока папа выглядывал из окна моей спальни, ты прополз мимо и одними губами прошептал мне «я тебе должен». Ну а теперь я хочу получить долг.

– Это было семнадцать лет назад, – протянул Кайл. – Наверняка существует срок давности по долговым распискам.

– Не припомню, чтобы ты тогда шептал о каких-либо оговорках, просрочках или возражениях.

– Я был несовершеннолетним. Договор недействителен.

– Если хочешь отмазаться как последний слизняк, то недействителен. – Джордан подождала, зная, что братец у нее в кулаке.

Несмотря на впечатление, производимое оранжевым костюмом, ее брат был очень честным. И всегда держал слово.

– Ладно, – проворчал Кайл. – Раз в тридцать три года накопал на мисс Совершенство хоть какой-то компромат, и все коту под хвост. – Он широко ухмыльнулся. – Хорошо, что поездка к Аманде Карролл того стоила, иначе я бы сильно разозлился.

Джордан скорчила рожицу. Слишком много информации.

– Едва ли я совершенство. Просто меня в отличие от тебя намного сложнее подловить. – Она обвела жестом комнату. – Наверное, в свое время мне следовало дать тебе несколько советов.

Кайл одобрительно кивнул:

– Как любезно с твоей стороны.

– Я держала эту карту в рукаве многие месяцы, – поделилась Джордан. – И решила, что лучше разыграю ее, пока… все еще свежо в памяти.

Ничего себе. Ей надо быть осторожнее – чуть не сболтнула лишнего.

– Ты хотела сказать что-то еще. – Кайл сверлил ее подозрительным взглядом.

Да уж, хуже нее сообщницы секретного агента не найти.

***

Однако в четверг краткой передышке в виде нормальной жизни подошел конец.

Они устраивали пикап-вечеринку для всех членов клуба, и магазин ломился от покупателей.

Роберт и Андреа, менеджеры по продажам, регистрировали валивших непрерывным потоком людей, а Мартин и Джордан тем временем трудились за барной стойкой и шустрили по всему залу, пополняя бокалы и рассказывая покупателям о дополнительных винах, открытых специально для этого вечера. Когда в половине десятого, на полчаса позже обычного, они наконец-то закрыли магазин, Джордан валилась с ног, но была довольна. Выручка от дегустации вышла хорошая – неудивительно, лучше всего вино продается, когда потенциальные покупатели уже пропустят пару бокалов.

Они приводили в порядок магазин. Как раз, когда Мартин занимался уборкой, Роберт мыл бокалы, а Андреа их натирала, перебиравшая товарные чеки Джордан услышала трезвон своего мобильника.

Она отправилась за ним в подсобку.

– Ты почему на звонки не отвечаешь? – возмутился Ник, стоило ей взять трубку. – Я весь вечер пытаюсь до тебя дозвониться.

– Всего пару минут назад в магазине тусовались шестьдесят человек. Я не слышала звонка, да даже если бы и слышала, не смогла бы ответить.

– Я в машине, в двух минутах от твоего магазина. Как только доберусь, поговорим, почему ты не следишь за своим мобильником.

– Нет, погоди. – Джордан прикрыла дверь, чтобы никто не грел уши. – Послушай, Ник, я очень устала. Мы сегодня устраивали пикап-вечеринку, у меня в магазине трое сотрудников, и совершенно нет сил разыгрывать влюбленную парочку. Плюс, судя по голосу, ты так и рвешься пропесочить меня по полной программе, а поскольку я просто обожаю выслушивать лекции после долгого рабочего дня, нельзя ли отложить ее на потом? Другими словами – ну ты понимаешь – на никогда.

Ник помолчал, но когда наконец заговорил, в голосе сквозила подозрительность.

– Что еще за пикап-вечеринка? Как-то сомнительно звучит. И определенно звучит так, будто моей девушке там не место.

– Это вечеринка, где члены клуба «снимают» себе вино. Не людей.

Судя по голосу, Ник немного успокоился:

– Хм. Только пока кто-нибудь не сунет свои ключи в аквариум или еще чего не отмочит.

Джордан улыбнулась:

– Какой ты старомодный. Кажется, теперь так с наручными часами делают, а не с ключами. (Речь идет о вечеринках для завязывания новых знакомств под названием «Fishbowl Party», получивших популярность в 70-х годах в Америке. Каждая пришедшая на вечеринку супружеская пара оставляла в аквариуме свои ключи. Кто твои ключи вытащит, с тем ты и идешь домой. Прим.пер.)

– Даже знать не хочу, откуда тебе это известно. – Ник опять помолчал. – Серьезно, откуда ты знаешь?

– Видела в шоу Опры. – Джордан присела за стол. – Как бы там ни было, что за срочность? Мне только одно на ум приходит, раз уж ты весь вечер пытался мне дозвониться.

– Кто-то весь день висел у меня на хвосте.

Джордан посерьезнела.

– Думаешь, у нас проблемы?

– Нет, я даже считаю это хорошим знаком, – ответил Ник. – Должно быть, ищейка Экхарта вконец отчаялась что-либо на меня накопать. Но пока за нами следят, надо убедиться, что все выглядит «на уровне».

– И это означает?…

– Что мы с тобой устроим еще одно свидание. Завтра начинаются выходные. Поскольку Нику Стэнтону ты очень нравишься, он захочет снова с тобой повидаться. Скоро.

– Ник Стэнтон не играет по правилам для обычных влюбленных парочек. Полагаю, мне нравится этот парень. Подожди секундочку, посмотрю, что можно сделать. – Джордан просмотрела ежедневник в телефоне. – Как насчет обеда в воскресенье? Обычно я беру получасовой перерыв, когда выпадает смена Мартина.

Ник заговорил оскорбленным тоном:

– Пытаешься отделаться от меня дневным воскресным свиданием? Это же самое убогое из всех свиданий – типа ты нашла повод отмазаться от воскресной стирки. Я хочу позднее свидание в пятницу или субботу. Точка.

Заговорил Оз: Великий и ужасный.

– Извини, но в эту пятницу я ужинаю с отцом. И как ты уже слышал, в субботу у нас с друзьями планы, – напомнила Джордан. – Но если тебе так будет легче, могу повысить тебя до свидания воскресным вечером, после закрытия магазина.

– Тут мужик последние восемь часов следит за каждым моим шагом, Джордан. Он будет гадать, отчего же Ник Стэнтон, якобы обладатель подружки и размеренной жизни, просиживает пятничный и субботний вечер в одиночестве. В рамках прикрытия ФБР неким волшебным образом не произведет для меня друзей. Помимо моего фальшивого дома и офиса, мне особо некуда пойти, потому что нельзя рисковать быть узнанным. Ты – часть задания, благодаря которой все выглядит нормальным. Короче, либо ужин с отцом в пятницу, либо в субботу с твоими друзьями. Выбирай.

Джордан прикусила язык, понимая, что он хотя бы частично, но прав. Однако для фальшивого бойфренда парень чересчур раскомандовался.

– Ладно. Можешь заехать за мной в субботу вечером, возьму тебя на ужин с друзьями. Скажу им, что твою рабочую встречу отменили, или еще что-нибудь придумаю.

– Вот видишь? Так трудно было?

Да, потому что теперь ей надо врать еще троим близким людям, но она об этом позже побеспокоится.

– Просто будь у меня в семь.

***

Спустя несколько минут после разговора с Джордан, пока Ник все еще добирался на машине до своего кондо (с парнем на хвосте), зазвонил телефон. Вызывал Хаксли, которого Дэвис назначил исполняющим затребованного Ником одолжения.

Наконец-то! Маккол весь день ждал этого звонка.

– Я уж начал думать, что ты забыл мой номер.

– Прости за задержку, – извинился Хаксли. – На Григса нелегко выйти, учитывая сложившиеся обстоятельства.

Не поспоришь.

– И каково его вѝдение ситуации? – спросил Ник.

– Некоторые заключенные Кайла Родса совсем не жалуют. Он уже поучаствовал в нескольких стычках. Не похоже, что Родс подстрекатель, тем не менее, охрана начала помещать его в карцер. Наверное, посчитали, что поутихнут те, кто думает, что особое отношение к Родсу из-за денег.

Впервые за все время Ник посочувствовал Кайлу Родсу. Получить тюремный срок за преступление, на которое пошел добровольно – это одно дело, но загреметь в карцер лишь для того, чтобы получить защиту от остальных заключенных – совсем другое.

– Но ведь Григс за ним присмотрит?

– Говорит, постарается. Но просил передать тебе, что мало чего может сделать. Очевидно, Родс в этой ситуации не помощник – когда ему угрожают, он защищается. Григс говорит: вполне возможно Родс кончит тем, что ранит кого-нибудь в драке. Так или иначе, ситуация паршивая.

– Да, паршивая. – Не такого отчета ждал Ник. – Похоже, Кайл Родс – бомба замедленного действия.

– И если парень рванет, Джордан Родс тут же свернет сделку, – заключил Хаксли. – Есть идеи, как удержать ее братца под контролем?

– Идеи всегда при мне, Хаксли. Созвонѝмся.

Глава 17

– Расскажи мне о своих друзьях.

Джордан посмотрела на Ника. Он настаивал, чтобы самому вести машину, она же хотела взять такси.

Учитывая обстоятельства, это означало, что вечер Ник считал сугубо рабочим мероприятием; сказал, что не собирается налегать на выпивку. Обидно, так как Джордан прихватила несколько великолепных вин и планировала в очередной раз попытать счастья и поумерить зубоскальство Маккола. В конце концов, еще одного шанса у нее могло и не быть.

Судя по всему, наблюдение за Ксандером шло полным ходом, а значит, их фарс продлится недолго.

– С Мелиндой ты уже знаком. Она придет со своим парнем, Питом.

– Чем он зарабатывает на жизнь? – поинтересовался Ник.

– Пишет оперы. Так они с Мелиндой и познакомились – оба служат в музыкальном театре.

Ник смерил Джордан скептическим взглядом:

– Они же не собираются во время ужина затянуть песню или еще что-нибудь в подобном роде?

– Все зависит от того, сколько бутылок вина мы приговорим.

Ник пробурчал что-то про несовместимость мужчин из Бруклина и музыкальных театров.

– Что насчет других пар?

– Корин преподает в старшей школе, ее муж, Чарльз, юрист.

По крайней мере, такие занятия агент Маккол мог одобрить.

– Вот это больше в моем духе.

– Постарайся со всеми поладить, милый, – ехидно попросила Джордан. – Не забывай, мы на той стадии отношений, когда ты стараешься произвести на меня впечатление через знакомство с моими друзьями.

– Мне эта стадия никогда особо не удавалась. – Ник призадумался. – Вообще-то, я никогда до нее и не доходил.

– Уверена, один вечер ты выдержишь. Просто делай то, что обычно делаешь на свидании.

В глазах Ника заплясали чертики.

– Кроме этого, – отрезала Джордан.

Чарльз и Корин жили с сыном в бунгало с тремя спальнями в Андерсонвилле, старинном, очаровательном местечке в нескольких милях к северу от делового центра Чикаго. Поднимаясь с Ником на крыльцо, Джордан заметила, как ее спутник посмотрел направо. Она услышала звук приближавшегося автомобиля, и тут же почувствовала руку Ника на своей талии.

Подождала, пока они не подошли к двери, и тихо спросила:

– За нами снова следят?

– Да.

Джордан позвонила в дверь и глубоко вдохнула, готовясь к следующей серии «шоу Ника и Джордан».

***

Как только им открыли, Ник нацепил очаровательную ухмылку. Женщина с прямыми черными как смоль волосами встретила их радушной улыбкой.

– Привет, ребята. – Она придержала дверь и представилась: – Я Корин. Так приятно с тобой познакомиться, Ник. Мы слышали… ну, честно говоря, мы ничего о тебе не слышали. Джордан как-то странно насчет всего этого отмалчивается. Мелинда нам всем уши прожужжала, что ты, типа, шпион или секретный агент.

Джордан запнулась о детский ботинок и упала бы, не поймай ее Ник в свои объятия. Он стрельнул в нее взглядом. Мол, держи себя в руках.

Корин извинилась перед Джордан и отшвырнула ботинок в сторону, из кухни как раз вышли Мелинда и стройный брюнет.

– Не бери в голову, – с усмешкой обратился к Нику мужчина. – В последнее время Мел кругом мерещатся шпионы или секретные агенты. Она подсела на «24 часа». (Американский драматический сериал о спецслужбах. Прим.пер.) – Он пожал Нику руку. – Пит Гарофало.

Мелинда стукнула Пита по плечу.

– Я не утверждала, что он шпион, я сказала, что легкой щетиной, рубашкой и брюками он напоминает Джеймса Бонда.

Второй мужчина, в красно-белом переднике, прокричал Джордан и Нику из кухни, вставляя свои пять копеек:

– Мы слышали, в воскресенье утром Мелинда нагрянула к вам с визитом в неподходящее время. Типа, вы долго не открывали дверь. – Он нахально улыбнулся, приветственно махнув Нику щипцами для салата. – Я Чарльз, кстати.

– Чарльз Ким, ну что ты за хозяин? – обругала мужа стоявшая у входа Корин. – Дай новому гостю хоть пальто снять, а потом уж ставь в неловкое положение.

Мелинду все еще не отпускала «двадцатичетырехчасовая» тема.

– Что-то я не заметила, чтобы ты отбирал у меня пульт, когда на экране начинается обратный отсчет, (Имеется в виду заставка к сериалу. Прим.пер.) – обратилась она к Питу. – Только если это не вечер понедельника, и ты не рвешься глянуть счет.

При упоминании слова «счет» Ник навострил уши. Спортивные игры. Появилась тема, где Маккол мог удариться в лирику.

– Жаль, что футбола по понедельникам больше не будет, – пожаловался он Питу. – Но всегда есть баскетбол. За кого болеешь в «Финале четырех»?

Указывая на Мелинду, Пит выглядел слегка смущенным:

– Она, хм, говорила про счет в «Танцах со звездами».

– Ему нравится, когда они исполняют пасодобль, – вставила Мелинда.

– Этот танец символизирует драматизм, артистичность и страсть корриды. Довольно мужественно, – сказал Пит.

– За исключением блесток и автозагара, – добавила Мелинда.

Пит хлопнул в ладоши, пропуская ее слова мимо ушей.

– Как насчет тебя, Ник? Фанатеешь от зрелищных реалити-шоу?

Ник бросил взгляд на Джордан, пытаясь решить, настолько ли его персонаж сражен стрелой Амура, что ему необходимо симулировать интерес к любой теме, включавшей блестки и автозагар, но исключавшей девчонок из группы поддержки.

Джордан встала на носочки и шепнула ему на ухо:

– Не переживай. Это как бутылка вина, которой нужно дать подышать. Примерно через часок они угомонятся.

***

Ужин прошел достаточно гладко, прежде всего потому, что друзья Джордан оказались теплой, радушной компанией. Ник ощущал удовлетворение, что для стороннего наблюдателя – или восьми сторонних наблюдателей – они с Джордан показались обыкновенной парочкой на свидании субботним вечером.

Время от времени за ужином он с любопытством изучал Джордан. Ник с трудом мог определить, а что, собственно, считалось «обыкновенным» применительно к ней. Неделю назад Джордан пребывала абсолютно в своей стихии на сборе пожертвований у Экхарта, непринужденно беседовала со сливками чикагского общества, щеголяла в дизайнерском платье и попивала вино, стоившее больше, чем многие зарабатывали за неделю. С другой стороны, казалось, что она точно также комфортно чувствовала себя в компании друзей: разгуливала в джинсах и свитере, ела домашнюю пиццу в доме, где будто взорвался магазин игрушек.

Она поражала его. Ник мог справиться со всем, во что его, так или иначе, втравил Экхарт: его не волновали отмывание денег, секретные операции, поддельные паспорта, фальшивые квартиры и офисы, машины и частные сыщики, круглосуточно сидевшие у него на хвосте и следившие за каждым его шагом. Но Джордан удалось застать его врасплох уже не в первый раз, и Ник знал, что ситуация может принять опасный поворот.

Яркий пример – поцелуй, который ни один из них не признал.

Несмотря на то, что это расследование было гораздо короче по продолжительности и намного приятнее любых других, в которых Ник участвовал, он надеялся на его скорое завершение. Скорейшее. Прежде чем все… встанет с ног на голову.

Переводя внимание с Джордан, Ник повернулся к сидевшему справа от него Чарльзу-юристу. Они беседовали о Чарльзовой адвокатской практике по уголовным делам; Ник старался не выдавать, что осведомлен о системе правосудия гораздо лучше среднестатистического инвестора в сфере недвижимости.

– Ваша фирма ведет много резонансных дел? – поинтересовался Ник. Когда ранее Чарльз упоминал название своей фирмы, Маккол его не признал, но Чикаго – большой город, в котором много адвокатских контор.

– Мы получаем свою справедливую долю, – пояснил Чарльз. – В смысле, ничего резонансного вроде судебного разбирательства Роберто Мартино. Вообще-то, моя фирма не представляет ему подобных. – Он понизил голос. – В какой-то момент мы беседовали с братом Джордан, предлагали вести его дело, но он решил обратиться в другую фирму. Что досадно, учитывая, как все обернулось. Кайл получил восемнадцать месяцев в федеральной тюрьме за преступление, от которого никто не пострадал. Хотя на то, чтобы согласовать свои действия и арестовать одного из самых известных преступников в стране у ФБР и прокуратуры ушли годы. Вот так работает наша федеральная система правосудия.

– Чарльз. – Корин потянулась вперед и сжала ладонь мужа, многозначительно глянув в сторону Джордан. – Ты же знаешь, как она переживает за Кайла. Давай, не будем сегодня заводить этот разговор. Может расскажешь, как вы с Джордан познакомились, Ник? – улыбнулась Корин.

За столом воцарилась тишина.

Честно говоря, Ника удивило, что никто так долго не поднимал эту тему. Краешком глаза он видел, как Джордан нервно пригубила вино. Он прекрасно знал, что этой части вечера она боялась больше всего; части, в которой им придется особенно лгать ее друзьям.

Пожалуй, он мог бы помочь ей справиться с этой задачей.

– Мы с Джордан встретились две недели назад в ее магазине, – начал он. – В день большой метели.

– Тебе, наверное, нешуточно хотелось вина, раз ты сунулся на улицу в такую пургу, – усмехнулся Пит.

Ник потянулся через стол и сплел пальцы с Джордан.

– Думаю, в тот вечер меня привели в магазин судьба и воля Всевышнего. – Он подмигнул ей. – Я намек понял.

Мелинда растаяла:

– Как мило.

– Что произошло потом? – подтолкнула Корин.

Ник повернулся к друзьям Джордан. Ради нее он скажет правду – возможно, не всю – но, по крайней мере, ничего кроме правды.

– Ну, я задал Джордан пару вопросов, мы немного поострили, и я отчетливо помню ее саркастическое замечание о шардоне. Не могу рассказать вам, что именно произошло потом, но пять дней спустя, я оказался на вечеринке Ксандера Экхарта и пил розовое шампанское.

Ее друзья засмеялись. Чарльз поднял бокал.

– Так оно и происходит, Ник. Милая улыбка, пара умных слов и пять лет спустя вечерами по понедельникам ты вместо футбола смотришь «Танцы со звездами».

– Эй, нечего критиковать, пока сам не попробовал, – возмутился Пит.

Пока компания поддразнивала Пита, Ник почувствовал, как под столом Джордан сжала его колено.

Удерживая его взгляд, она мягко сказала:

– Спасибо.

Ему потребовалось гораздо больше усилий, чем следовало, чтобы заставить голос звучать как всегда беспечно.

– В любое время, Родс.

***

Мелинда и Корин не мешкая приперли Джордан к стенке, пока та открывала прихваченную к десерту бутылку «Москато д’Асти».

– Насчет твоего таинственного мужчины, – взяла быка за рога Мелинда. – Думаю, ты ему действительно нравишься.

– Согласна. Этому хватит прыти, чтобы ненадолго возле тебя задержаться, – высказалась Корин. – И он мне нравится. Это самое главное, естественно.

– Он нам нравится, – подчеркнула Корин.

Джордан положила штопор на столешницу, их энтузиазм заставлял ее чувствовать себя даже бóльшим ничтожеством, чем прежде. Конечно, Ник должен был им понравиться. Она в самом деле не могла осуждать подруг – сегодня вечером он пускал пыль в глаза больше обычного.

– Надеюсь, похоже, что я ему нравлюсь, – проговорила она, стараясь придерживаться в своих словах тонкой грани правды. – Разве не это должно произойти, когда люди встречаются? – Она потянулась к шкафу, схватив шесть бокалов для шампанского.

– Забавно даже. Почти складывается впечатление, что Ник пытается это скрыть. Вроде как он во время ужина исподтишка поглядывал на тебя.

– Я тоже это видела! – оживилась Мелинда.

Джордан обернулась.

– Ничего необычного во взглядах я не заметила. – Она на секундочку задумалась. Если Ник смотрел на нее, скорее всего это лишь часть его сегодняшней роли, полагала она.

– Мне нравится, как он зовет тебя Родс, – продолжала Корин.

– Это моя фамилия.

– Ага, но когда он ее так произносит, это звучит любовно. Игриво.

– Кокетливо, – согласилась Мелинда.

– Озорно, – подмахнула Корин.

Обе разразились хихиканьем.

Мать честная! Джордан отпила москато, размышляя, что ей срочно понадобится второй раунд, если Мелинда и Корин затянут послеужиновый разбор полетов. Она попыталась удовлетворить их любопытство, не выбалтывая ничего лишнего.

– Слушайте, Ник – человек непростой. Пожалуй, нам следует дать всему этому покипеть, и не делать преждевременных выводов о каждом его движении.

Мелинда смерила ее взглядом.

– Джордан, тебе не надо перед нами притворяться. Не стесняйся признать, что тебе нравится этот парень.

Джордан неловко поежилась.

– Что ж, сегодня я привела его с собой. Это говорит само за себя, не так ли?

Корин и Мэл заняли выжидательную позицию.

Джордан уступила и дала им желаемое, понимая, что они с места не сдвинутся – и до конца ужина покоя не будет – пока она это не сделает.

– Ладно. Цыц. Мне нравится этот парень, довольны? – Она ждала то самое ощущение себя ничтожеством, приходящее с осознанием, что она только что снова солгала своим подругам.

Ничего не произошло.

Должно быть, ей гораздо лучше удавался весь этот секретно-агентно-сообщнический маскарад, чем она думала.