Текст книги "Короли и кости (ЛП)"

Автор книги: Джульетт Кросс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 8 страниц)

– Я вас не знаю, – заявила она, подняв подбородок, хотя её голос дрожал. – Но вы знаете моё имя.

Эта история была не для того, чтобы рассказать её здесь.

– Мы почти у просеки. Нам нужно продолжать идти.

Внезапно сверху раздалась пронзительная трель Гвенды, предупреждающая меня за секунду до того, как они на меня напали. Я толкнул Маргу в сторону и резко обернулся, взмахнув клинком.

Мой короткий меч рассёк плечо лунного фейри. Тот закричал, выронив зазубренный нож, которым собирался ударить меня в спину, и отлетел прочь, яростно взмахивая тёмно-синими крыльями.

Я тут же пригнулся, ощущая второго противника, который стремительно приближался справа. Он промахнулся мимо моей шеи, но успел полоснуть по моему левому крылу, оставив острый укус боли. Рыча, я ударил мечом прямо ему в горло, глубоко загоняя острие чёрной стали. Его глаза расширились от шока – жизнь покинула его слишком быстро.

– Надо было отступить, – сказал я, вынимая меч и толкая его прочь.

Его тело рухнуло назад, а алые потоки крови моментально залили траву на тропинке. Когда я повернулся, второй стражник всё ещё корчился на земле, сжимая кровоточащую руку.

Я шагнул к нему, наступив на его крыло, чтобы привлечь внимание, и направил кончик меча к его горлу.

Он застыл, глядя на меня с ненавистью в глазах.

– Ты жульничал, проклятый ублюдок.

Он был прав.

– Это не имеет значения, – спокойно ответил я. – Девушка в любом случае принадлежит мне.

Острая боль пронзила мою грудь от правдивости этих слов. Я не имел в виду, что она моя собственность, как думали её отец или этот посол. Я имел в виду, что она моя, чтобы защищать. По клятве, которую я не нарушу никогда. И всё же эта собственническая нотка звучала истинно, проникая глубже, запечатлеваясь в самой моей сущности.

– Не пытайтесь следить за нами. В следующий раз я не буду так милосерден, – пообещал я, слегка оцарапав его подбородок для верности.

Он вздрогнул и заскулил, но так и не сдвинулся, пока тонкая струйка крови стекала по его шее.

Убедившись, что моё предупреждение было понято, я оглянулся в сторону деревни. Никто больше не пытался вернуть полукровку лунной фейри, которую её отец проиграл, как медную монету. Это было отвратительно. А эти двое стражников пришли лишь для того, чтобы вернуть свою честь, когда поняли, что я их обманул.

Вложив клинок в ножны, я повернулся, но Марги рядом не оказалось. Её нигде не было видно.

Фыркнув, я едва не рассмеялся. Конечно, она убежала.

Я зашагал по тропе, следуя за её ароматом – смесью лимона, лаванды и специй. Этот запах витал в воздухе, дразня и вновь заставляя мои клыки ныть.

Желание было неожиданным, но всё же горячая волна желания расползалась внутри меня, пылая всё сильнее. Глубокий рык вырвался из моей груди, прежде чем я взмахнул крыльями и поднялся в воздух, пролетая под высокими ветвями в поисках своей добычи.

Глава 4

Марга

Я бежала так быстро, как только могли двигаться мои ноги, лёгкие горели от изнуряющего бега. Мой подол ничуть не мешал, пока я стремительно мчалась сквозь темнеющий лес. Я свернула с тропинки и надеялась найти густые заросли, достаточно глубокие, чтобы спрятаться там до наступления ночи. А потом я смогу вернуться домой.

Я вспомнила, что неподалёку были особенно густые заросли ежевики. Если мне удастся добраться до них, я укроюсь внутри, затаившись, словно заяц, пока он не уйдёт.

И тут я услышала это. Никогда прежде мне не доводилось слышать этот звук, но я мгновенно поняла, что это – шум больших крыльев.

Я всхлипнула, когда звук стал приближаться. Я не осмелилась оглянуться, зная, что увижу.

Вдруг сильные руки обхватили меня за талию, отрывая от земли.

– Нет! – закричала я, яростно размахивая ногами и царапая его предплечье, которое было защищено стальным наручем.

Он приземлился с глухим стуком под раскидистым деревом, сжав меня так сильно, что воздух выбился из моей груди.

– Тише, Марга, – прошептал он мне на ухо, его шелковистый голос вызвал мурашки на моей коже. – Успокойся.

Моё сердце сочло эту идею смехотворной. Оно забилось ещё быстрее, когда я оказалась в объятиях жреца фейри теней. Я боялась того, что он собирался сделать со мной. Если это хоть отдалённо походило на то, что посол наверняка планировал, я не собиралась сдаваться без боя.

Я перестала вырываться, понимая, что это бессмысленно. Дыхание вырывалось из груди, пульс всё ещё бешено стучал. Придётся искать другой способ сбежать.

– Вот так, – сказал он тем же успокаивающим тоном, который только злил меня сильнее.

– Откуда вы знаете моё имя? – спросила я снова, медленно поднимая подол платья, чтобы добраться до кинжала.

– Мы ещё не в безопасности, – ответил он. – Я должен вывести тебя из леса, прежде чем мы об этом поговорим.

– В безопасности? – фыркнула я. – Вы сжимаете меня так, что я не могу дышать.

Он ослабил хватку, но всё ещё держал меня близко. Это позволило мне поднять подол чуть выше и наконец дотянуться до ножен, пристёгнутых к бедру.

Я старалась не замечать, как твёрдое, тёплое тело прижималось ко мне, как приятно он пах – свежестью и кедром.

– Вы ещё и удерживаете меня против моей воли, – выпалила я. – Я бы сказала, это вы – опасность.

Он тихо рассмеялся, вибрация его смеха отозвалась у меня на спине. Затем он снова наклонился к моему уху.

– Возможно, ты права, – произнёс он бархатистым голосом. – Может быть, тебе стоит быть хорошей девочкой и не убегать.

И он отпустил меня. Я обернулась в тот же момент, выхватывая кинжал из ножен. Если он удивился, то ничем этого не выдал. Его взгляд был направлен вовсе не на моё оружие, а на мою ногу.

Я опустила глаза и поняла, что подол платья и сорочки зацепился за ножны, обнажив слишком много бледного бедра. Порывисто дёрнув ткани вниз, я вновь направила кинжал на него, сузив взгляд.

– Не подходите ко мне.

Его алые глаза заблестели, словно я сказала нечто сладкое и привлекательное. Он шагнул ближе, как будто специально игнорируя моё предупреждение.

– Я серьёзно, демон, – прошипела я, прижимая кинжал к его челюсти. Его это ничуть не обеспокоило. – Не подходите.

Он остановился, но поднял руку и легко взял прядь моих волос.

– Такие мягкие и красивые, – пробормотал он. – Как серебристый шёлк.

Я схватила его запястье свободной рукой и прижала лезвие к его горлу. Его самодовольная улыбка лишь стала шире, прядь моих волос скользнула сквозь его пальцы. Я содрогнулась от этого ощущения, не понимая, почему оно одновременно пугало и возбуждало.

– Не испытывайте меня, – предупредила я, вкладывая в голос весь яд, на который была способна. – Я вонжу этот кинжал прямо в ваше сердце.

Его алые глаза пронзали меня пламенным жаром, но голос остался спокойным и ровным.

– Моя сладкая, в этом я абсолютно уверен.

Я нахмурилась, сбитая с толку, но вдруг он вырвал кинжал из моей руки, поднял меня на руки и сделал три быстрых шага, расправляя свои огромные чёрные крылья.

Я вскрикнула, когда он взмыл вверх, нацеливаясь на узкий просвет между ветвями. Одной рукой он закрыл мою голову, с треском пробиваясь через ветки, и мы оказались в воздухе.

На мгновение я зажмурилась, не обращая внимания на то, что вцепилась в него, как испуганный котёнок. Одной рукой я держалась за спину его кожаного камзола, другой – за грудь. Казалось, ему это вовсе не мешало, пока он с лёгкостью парил в небе.

Парил. Я заставила себя открыть глаза, посмотреть и ахнула. Мы летели невысоко над деревьями, направляясь на северо-запад. Солнце уже скрылось за горами Солгавия вдали, небо окрасилось в индиго, а первые звёзды мерцали, словно искры.

Там, наверху, всё казалось неземным и иллюзорным. Небо, горы, деревья и земля внизу. Всё это было реальным, но, паря между землёй и звёздами, мир казался скорее сном – сном, который манил меня куда больше, чем реальность.

Впервые в жизни я ощутила укол тоски от того, что не родилась с крыльями. С того дня, как моя мать ушла – в тот самый день, когда я поняла, что мои белые волосы и фиолетовые глаза означают не только то, что я другая, но и то, что моё рождение было чем-то отвратительным, – я мечтала иметь тёмные волосы и тёплые карие глаза, как у моей сестры Тессы. Как у моей матери. Я лишь хотела принадлежать им.

Но сейчас, пролетая высоко над миром, я хотела быть больше похожей на отца. Вместо этого я была проклята быть ни древесной, ни лунной фейри, словно парящей где-то между ними.

– О чём ты думаешь? – Его глубокий голос вывел меня из задумчивости.

Я смотрела на светящийся горизонт, где солнце целовало небо в последний раз перед своим сном.

– Я думала о том, как это символично – что мне так нравится летать.

Когда я не стала объяснять дальше, он спросил:

– Почему это так символично?

– Потому что здесь, – сказала я, – ты находишься между двумя мирами, небесами и землёй. Это всегда было обо мне. Застрявшая между двумя мирами, не принадлежащая ни одному.

Он ничего не ответил, только взмахнул крыльями, снижаясь, пока мы пролетали над густыми лесами.

– Я бы хотела остаться здесь, – пробормотала я, скорее себе.

Он слегка переместил меня в своих руках, словно хотел увидеть моё лицо, встретиться взглядом.

– Я принесу тебя сюда, когда захочешь, Марга.

Моё лицо помрачнело, когда он произнёс моё имя, напомнив, что этот жрец фейри теней откуда-то знал меня. Неуютное чувство вновь вернулось.

– Откуда вы знаете, кто я?

На этот раз он не стал уклоняться от ответа. Его тон стал серьёзным:

– Я расскажу тебе всё, когда мы устроимся на ночь.

Затем он направился к роще гигантских чёрных дубов, возвращая нас на землю.

Глава 5

Валлон

Я опустил нас вертикально сквозь верхние ветви старого дуба, который служил мне домом последние несколько месяцев. Я обрезал лишь несколько толстых веток, чтобы было проще подниматься и спускаться, а также чтобы видеть звёзды, когда засыпал.

Снизу никто бы не заподозрил, что на одной стороне дерева расположено убежище фейри. Мы находились слишком высоко, а густые, покрытые листвой ветви надёжно скрывали мой лагерь.

Я поставил Маргу на ноги и положил её небольшой мешок рядом. Я подобрал его с земли, когда, наконец, завершил все споры. Честно говоря, мне нужно было успокоиться, а полёт был лучшим способом вернуть внутреннее равновесие.

Марга тревожила меня, и дело было не только в причинах, по которым я забрал её у того, кого она называла своим отцом.

Она мгновенно отступила назад, схватившись за ветку, чтобы удержаться. Толстые, покрытые листвой ветви окружали моё ложе, почти как гнездо. На нём не было ничего, кроме нескольких слоёв меха, служивших моей постелью у ствола дерева, и мешка, который висел на сломанной ветке, использованной как крючок.

Она испуганно моргала, пульс вновь начал учащаться. Странно, её первый опыт полета, казалось, успокоил. Но когда осознание того, что она оказалась в руках незнакомца, утвердилось в её сознании, страх вернулся.

Я взял одну оленью шкуру и разложил его на другой стороне ложа, ближе к ней.

– Садись.

Она осталась неподвижной, настороженно глядя на меня.

– Я не причиню тебе вреда, Марга.

Она ещё мгновение смотрела мне в глаза, а потом, кажется, поверила. Хотя бы не надолго.

Я открыл мешок и достал складной походный очаг. Лёгким движением снизу я раскрыл его, и металлическая чаша развернулась, словно лепестки цветка, защёлкиваясь на месте. Я поставил её на плоские камни под открытым участком ветвей. Камни защищали ложе от огня. Затем я нашёл в своём мешке голубой уголь, который мне удалось обменять у фейри-призраков в Пограничных землях.

– У тебя есть голубой уголь? – с любопытством спросила она, узнав, что это такое, когда я зажёг его спичкой и бросил три кусочка в металлическую чашу.

– Ты видела его раньше? – спросил я.

Она покачала головой и придвинулась ближе, чтобы заглянуть в чашу, протянув ладони к теплу. Её губы тронула лёгкая улыбка, которая осветила её лицо.

Я потер грудь, как будто там что-то ныло.

– Моя сестра Тесса и я слышали о нём от одного из наших соплеменников, который побывал в Пограничных землях, – сказала она, наклонившись ещё ближе. – Правда, он совсем не даёт дыма?

– Нет.

– Но как? – Она казалась одновременно очарованной и недоверчивой.

Я не смог удержаться от улыбки, видя её интерес.

– Свойства Виксет Крон делают его идеальным элементом для тепла без дыма. Точно так же, как чёрная сталь – самый прочный металл на земле. – Я расстегнул пояс и отложил свой клинок в сторону.

– Значит, магия Викса, – задумчиво произнесла она.

– Ага, – тихо подтвердил я.

– Почему Виксет Крон был таким особенным?

Смотря, как голубой свет от угольков освещал её лицо, я опёрся руками на колени и раскрыл крылья для равновесия. Её взгляд на мгновение скользнул по моим крыльям, а затем вернулся ко мне.

– Виксет Крон когда-то был вулканом, покрывавшим огромные территории Норгалла. Легенды гласят, что бог Викс жил под ним со своей спутницей, Мизрой.

– Я слышала о ней. Так называют наложницу короля-призрака, не так ли?

– Прошлых королей-призраков, – ответил я, вспоминая нашу последнюю встречу с новым королём-призраком и его взгляд, на свою Мизру Уну. – Однако король Голлайя стал совсем другим королём-призраком.

– Правда? – Её бровь удивлённо приподнялась. – Посол рассказал нам только о том, что война закончилась, и как поживают наши люди в Лумерии.

Это было неудивительно. Он не удосужился упомянуть более важные новости: король Голл меняет мир как светлых, так и тёмных фейри своим правлением.

– Расскажи мне ещё про вулкан, – попросила она.

– Когда Мизра умерла, говорят, его переполняли такое горе и мука, что, когда он кричал и плакал по ней, вулкан, в котором он когда-то жил, извергся.

Она наблюдала, как я расшнуровывал наручи на руках и снимаю бронированные пластины с плеч, аккуратно откладывая их в сторону. Я не носил доспехов, только то, что необходимо для путешествий за пределами Гадлизеля. Мы были врагами для всех, кроме других фейри теней, поэтому важно было всегда быть начеку.

– И тогда фейри-призраки построили там свой дом?

– Так и было, – согласился я.

– Почему не фейри теней или фейри-звери? Почему только призраки сделали это место своим домом?

Я хмыкнул со смехом.

– Я не знаю, как это произошло. Это было тысячи лет назад, и писцы этого не записали. Но фейри-звери кочевые. Они предпочитают, чтобы их клан перемещался в течение года.

Она на мгновение задумалась, а затем спросила:

– А что насчёт вас? Фейри теней?

Что-то тёплое, неожиданное пронзило меня, когда она спросила о моём народе, даже так, невзначай.

– Фейри теней предпочитают жить на высоте. Это естественно, что наш дом в горах.

Её взгляд снова скользнул к моим крыльям, а затем она нахмурила брови.

– Ты ранен, – сказала она, вздохнув, и указала на моё левое плечо.

Я посмотрел через плечо и заметил тонкую струйку голубой крови, стекающую из пореза, оставленного клинком стражника. Поднявшись, я снова подошёл к своему мешку и достал пузырёк с антисептиком, приготовленным нашими лекарями в Гадлизеле. Я вылил немного на чистую ткань и вытянул левое крыло.

Я едва мог дотянуться до раны, но увидел, что клинок стражника не задел кость. Тем не менее, порез был достаточно глубоким, чтобы вызвать инфекцию.

– Чёрт, – пробормотал я, пытаясь вытереть голубую кровь, которая продолжала сочиться из раны.

– Дай мне, – раздался голос рядом.

Я даже вздрогнул от неожиданности, увидев Маргу, стоящую прямо рядом со мной. Без лишних слов я передал ей ткань.

– Тебе нужно сесть. Я не дотянусь.

Она была совсем маленькой, даже для светлой фейри. Я сел на своё ложе и расправил крыло. Теперь её глаза оказались на уровне верхнего края моего крыла. Она начала аккуратно промокать рану, и хоть антисептик жёг, я не шевелился.

– Это нужно зашить, – тихо сказала она.

Я посмотрел на неё.

– Ты умеешь зашивать раны?

Она нервно сглотнула.

– Умею. Я сама шью всю свою одежду, и папе не раз нужно было обрабатывать порезы. Моя сестра была слишком брезгливой для этого.

– Зашьёшь мне рану? – мягко спросил я, гадая, что она ответит.

Я мог бы попросить Гвенду это сделать. Она всё это время пряталась в верхних ветвях, наблюдая за нами. Но я сильно сомневался, что она согласилась бы помочь мне после того, как я фактически похитил Маргу из её дома. Гвенда была очень привязана к этой фейри.

Марга промокнула рану ещё несколько раз, затем спросила:

– У тебя есть набор для шитья ран?

Моё сердце заколотилось быстрее.

– В переднем кармане моего мешка.

Она быстро нашла его и вернулась ко мне. Когда она размотала нитку, то на мгновение остановилась и пристально её рассмотрела.

– Что это за нитка? Она намного толще, чем я привыкла.

– Её делают в Гадлизеле, специально для лечения ран. Материал, из которого она создаётся, берётся из растения под названием деллабора.

Она вставила нитку в иглу и подошла ближе к моему крылу. Её пальцы были лёгкими и нежными, когда она сжимала края кожи, чтобы сделать первый шов.

– Никогда не слышала о деллаборе.

– Она растёт только в горах.

– Но не на равнинах, – уточнила она, как будто знала это наверняка. – Где именно она растёт?

Казалось, она на мгновение забыла, что я враг. Её любопытство по поводу растения взяло верх. Одно из главных наблюдений Гвенды о Марге заключалось в её большой любви к растениям. Она проводила бесчисленные часы, собирая их в лесу и выращивая в собственном саду. Возможно, я смогу добиться её полного сотрудничества, просто рассказывая о свойствах экзотических растений Солгавии.

– Деллабора – это нежный кустарник, который растёт на нижних склонах гор Солгавии. Она не выживает на большой высоте, где слишком холодно. В это время года она прорастает повсюду, особенно рядом с ручьями, которые текут у подножия.

Она продолжала шить, но я чувствовал, как её распирает желание задать ещё один вопрос. Я ждал.

– Как она выглядит?

Я улыбнулся, пока она делала очередной стежок.

– Листья размером с твою ладонь. Цветы имеют шесть заострённых лепестков.

Она остановилась, чтобы развернуть ладонь и посмотреть на неё.

– Но самое удивительное – это сами цветы, – продолжил я. – Они распускаются тысячами маленьких чёрных иголочек с розовой тычинкой в центре.

Она завязала шов и наклонилась, чтобы перекусить конец нити, её тёплое дыхание коснулось моего крыла. Я стиснул зубы и закрыл глаза, заставляя себя не реагировать на это неожиданное наслаждение.

Большинство фейри не знали, что наши крылья очень чувствительны. Хотя кожа у них грубая, под ней находится сеть нервов.

– Эти иголочки используют для создания нитки? – спросила она, направляясь к моему мешку и убирая туда иглу и нитку.

– Да. Это долгий процесс: измельчение иголочек с связывающей смесью, затем их сплющивание и вытягивание в пучки, из которых затем прядут нитку.

Она вернулась на своё место у другой стороны угольного огня и опустилась на колени, заправляя юбку. Я нахмурился. Ей нужна была другая одежда. Хотя бы брюки. Её ноги будут на холоде, когда мы полетим в более прохладные регионы.

– Ты много знаешь о создании ниток. Это одна из обязанностей жреца фейри теней? – Её взгляд был невинным, но в глазах сверкала насмешка. Она дразнит меня? Тёплая волна разлилась в моей груди.

– Моя мать была ткачихой, – сказал я, сам не зная, почему захотел поделиться этим с ней, но желание было сильным. – Так мы называем тех, кто работает на ткацких станках, создавая нити деллаборы и ткань из неё.

Её глаза расширились, взгляд скользнул к моим рогам.

– Но ты благородного происхождения.

Она поняла, что демоны с четырьмя рогами – благородные по рождению.

– Твоя мать была простолюдинкой? – спросила она.

Я улыбнулся.

– В Гадлизеле нет стыда в труде. Даже знатные работают.

Казалось, она хотела сказать что-то ещё, но промолчала.

– Когда я был маленьким, – продолжил я, – я сидел у ног моей матери и играл с чёрными пучками деллаборы, подбрасывая их в воздух.

– Она не сердилась? – спросила Марга.

– Нет. – Я покачал головой, улыбнувшись. – Я был её единственным ребёнком, и она меня баловала.

Марга улыбнулась, и приятное тепло разлилось во мне.

– Она шила всю мою одежду, даже эту рубашку, – я потянул за чёрный рукав.

Она слегка подалась вперёд, но не попросила рассмотреть её поближе. Конечно, она всё ещё настороженно относилась ко мне. Умная девушка, она пока не знала, зачем я увёз её из этого жалкого дома.

– Твоя мать? Она жива? – осторожно спросила она.

– Вполне. Она сильна, как мир-волк, – моя улыбка смягчилась. – Но она больше не прядёт и не шьёт так много, как раньше. Честно говоря, мой отец… – грусть сжала моё сердце, заставив запнуться. – Когда он был жив, он постоянно ворчал, что она должна отдыхать и наслаждаться жизнью. Но она всегда говорила ему, что шитье приносит ей больше всего удовольствия.

Фиалковые глаза Марги ярко мерцали в свете угольного огня.

– Твоя мать и отец… Они, кажется, очень добрые фейри, – сказала она, нахмурив красивые брови.

Она всё ещё не понимала, зачем я её забрал, какие у нас с ней могут быть отношения, но начинала видеть, что я не её враг. Я и не мог быть им.

Будто читая мои мысли, она нерешительно спросила:

– Почему ты забрал меня? Откуда ты знаешь, кто я?

Я коротко кивнул, затем встал и свистнул вверх, в ветви над нами.

– Сначала тебе нужно поесть.

Гвендезель стремительно спустилась вниз и приземлилась на кожаный ремень моего мешка, моргая большими глазами, глядя на Маргу.

– Это ты! – воскликнула Марга, вскочив на ноги.

Гвенда спряталась за лиственный стебель, выглядывая из-за него, чтобы продолжить наблюдать за Маргой.

– Она следила за мной несколько месяцев, – сказала Марга, её улыбка внезапно угасла. – Она твоя древесная фейри? Ты её послал?

– Я не владею ей. – Когда я протянул ладонь, Гвенда тут же перелетела ко мне и мягко обхватила край моей руки своими коготками. – Она моя подруга. И да, я отправил её, чтобы присматривать за тобой. Так я узнал, что ты сегодня попала в беду.

Марга моргнула, удивлённая, не зная, что сказать.

– Гвендезель, это Марга.

Гвенда расправила одно крыло в приветствии, но Марга лишь в потрясении застыла.

– Она составит тебе компанию, пока меня не будет. Я ненадолго.

Гвенда слетела с моей ладони и уселась на ветку ближе к Марге. Зная, что та не сможет убежать с вершины этого дерева, а Гвенда предупредит меня, если появится опасность, я застегнул пояс, прикрепил меч к бедру и взмыл через отверстие в кронах, где уже начинали сиять звёзды.

Глава 6

Марга

Я села обратно, скрестив ноги, поправила юбку на коленях и уставилась на древесную фейри. Наконец-то я поняла, почему она столько месяцев следила за мной. Ну, вернее, почти поняла.

– Привет, – помахала я рукой.

Она снова подняла своё крыло.

– Ты умеешь говорить? – спросила я.

– Я говорю, – ответила она тонким голоском.

Я улыбнулась.

– Ты очень красивая.

Она издала трель, похожую на птичий щебет, спустилась на деревянную доску прямо передо мной и взволнованно произнесла:

– Ты тоже очень красивая. И добрая. Ты мне очень нравишься.

Я рассмеялась.

– С чего ты взяла, что я добрая?

Её круглые чёрные глаза смотрели на меня с такой искренностью, что я невольно прониклась её словами.

– Ты разговариваешь с деревьями и цветами. Они тебя слушают, – ответила она серьёзно. – Я видела, как ты приносишь еду старой фейри, что живёт одна у ивы. Видела, как ты приносишь ягоды и орехи хромому фейри, который любит их, но не может далеко ходить, чтобы самостоятельно найти.

Я даже не подозревала, что она столько за мной наблюдала. Раньше я замечала её лишь изредка, чаще всего, когда ходила в лес.

Мои мысли вернулись к фейри теней.

– Почему он заставил тебя следовать за мной? – Я указала на просвет в ветвях над нами.

Она покачала головой.

– Он сам тебе расскажет.

– Как его зовут?

– Валлон.

Его имя словно впиталось в мою кожу, вызывая странную дрожь осознания. Лёгкое покалывание магии затрепетало, будто ожидая чего-то.

Чего именно?

– Он очень важный жрец у короля, – добавила она. – И у принца.

Это только породило ещё больше вопросов.

– Я просто не понимаю, почему фейри теней, которого я никогда не видела и о котором никогда не слышала, вообще мог бы заинтересоваться мной.

– Он сам тебе расскажет, – повторила она, моргая своими огромными глазами.

Так она не собиралась делиться подробностями о том, как и почему я здесь оказалась. Возможно, она расскажет что-то другое.

– Как вы с Валлоном подружились?

Её улыбка стала шире, обнажая ряд белых зазубренных зубов.

– Это прекрасная история. – Она подлетела ближе и уселась на моё колено, её коготки мягко впились в ткань юбки. – Хотя… – она нахмурила свои бледно-голубые брови, – это страшная и грустная история. Можно я расскажу тебе страшную историю?

Я кивнула, зачарованная ещё до того, как она начала.

– Моя семья и я жили в лесах у подножия гор Сольгавии, пока нас не начали преследовать злые создания.

– Какие создания?

– Стая снежных ястребов.

– Стая? – удивлённо переспросила я. – Но снежные ястребы – одиночные птицы.

И как они могут быть злыми?

– Да, обычно это так, – ответила она, сгибая свои длинные ноги и оборачивая синие крылья вокруг себя, так что наружу выглядывала только её крохотная голова. – Но с ними что-то было не так. Мои отец и мать использовали магию, чтобы попытаться оглушить их во время нападения, – она покачала головой, – но ничего не могло их остановить. Я была всего лишь ребенком, но видела, как они разорвали моего отца на куски, а один из них унёс мать в когтях.

– Мне очень жаль, – с болью в сердце сказала я, видя, как эта боль отражалась на её лице.

– Я слышала крики своих братьев и сестёр, пока пыталась улететь. Мы все вырвались из нашего гнезда на доме-дереве, пытаясь спрятаться в лесу. Но один из ястребов схватил меня своими огромными когтями, – она всхлипнула, грустно моргая, но её лицо тут же просветлело. – Вдруг появился огромный фейри теней. Он схватил ястреба за горло и свернул ему шею. Тот уронил меня прямо в ладонь фейри. – Она вновь поднялась на ноги и раскрыла крылья. – Этот фейри теней был Валлон.

Я уже догадалась об этом, но ничего не сказала.

– Как же тебе повезло, что он оказался там, чтобы спасти тебя.

– Да, да. Он мой лучший друг. – Она издала грустный щебет. – Мы не смогли найти моих братьев и сестёр. Ястребы унесли их. Валлон сказал, что внутри этих птиц была болезнь, потому что они вели себя не как обычные ястребы, и я согласилась с ним. Ястребы не охотятся на магических существ вроде древесных духов. Но дело было не только в болезни. Они были злыми. Я это почувствовала и сказала ему.

Я задумалась. Как могли естественные создания быть заражены или осквернены злом? Я никогда не слышала о таком.

– Значит, ты живёшь с Валлоном в Гадлизеле? – спросила я.

– Да, да. Он теперь моя семья.

Древесные фейри обычно жили небольшими семьями с другими духами. Как любопытно, даже мило, что Гвенда привязалась к Валлону. Впрочем, это естественно, если он спас её от верной гибели.

– Тебе понравится жить в его доме. Он очень красивая.

Я резко выпрямилась, отчего Гвенда нахохлилась.

– Жить с ним? – Мой голос поднялся от изумления. – С какой стати я должна жить с ним?

Она моргнула своими тёмными глазами, как сова.

– Потому что ты – та, кого он должен защищать.

Я рассмеялась.

– Я даже не знаю его. Во имя богов, что вообще происходит?

Внезапно моё внимание привлекло хлопанье огромных крыльев. Его крылья заслонили звёзды, когда он спускался через просвет в ветвях.

Моё дыхание замерло, пока я вновь оглядывала его. Это был необыкновенно крупный мужчина, его крылья делали его ещё более внушительным. Но именно красота его лица и блестящие красные глаза удерживали меня в плену, заставляя сердце трепетать сильнее, когда он приземлился на противоположной стороне угольного костра.

В руках он держал уже освежёванного кролика на вертеле и узелок. Его взгляд пробежался по мне, словно он что-то искал, проверяя, в порядке ли я. Гвендазель взлетела и уселась на ближайшей к огню ветке, закутываясь в свои перья.

Он положил вертел поперёк углей. Тот идеально лег в углубления с обеих сторон портативного очага, явно сделанного для этого.

– Никогда не видела ничего столь удобного. Это изобретение фейри теней?

– Нет. Это изобретение фейри зверей. Хотя фейри звери предпочитают обычный огонь синему углю.

– Почему? – спросила я.

Валлон обошёл костёр и протянул мне свёрток ткани.

– Фейри звери предпочитают естественное магическим элементам.

– Что это? – я посмотрела на свёрток у себя на коленях и заметила шнуровку. Одежда.

– Это подойдёт тебе лучше и согреет в дороге. Надеюсь, всё подойдёт. Переоденься. Я скоро вернусь.

И с очередным порывом воздуха он исчез. Гвенда сонно моргала, поэтому я не стала её беспокоить.

Я развернула одежду на коленях. В свёртке были тёмно-синие брюки из ткани тоньше и лучше той, что была доступна в нашей деревне. Материя оказалась плотной, как и бежевая блузка со шнуровкой спереди. Там также был чёрный кожаный пояс и тяжёлый плащ.

Поднявшись, я развернула пальто, которое доходило бы до моих икр. Оно было из оленьей шкуры, обработанной до мягчайшей кожи. Цвет напоминал корицу, заваренную с густыми сливками – те самые, которые я так любила, когда мы могли их себе позволить.

Мы. Больше не было никакого «мы». Папа и я… Тесса ушла почти год назад, и без неё дом с каждым сезоном всё меньше походил на дом.

Я всегда притворялась, что однажды отец увидит во мне дочь и станет относиться ко мне с любовью, как он относился к Тессе, своей родной дочери. Но этого никогда не случилось. Если мне требовалось подтверждение моего места в его жизни, я могла лишь вспомнить, как он проиграл меня в карты, словно какую-то вещь.

Я всхлипнула, подавляя горечь воспоминаний, и смахнула слёзы. Наверное, было естественно, что новая жизнь приносила с собой новую одежду. Хотя я всё ещё не понимала, кто такой этот Валлон, я была уверена, что он не собирался причинять мне вред. Он не дал мне ни одной причины думать иначе, и, что важнее, я ощущала это внутренним чутьём, которое иногда тихо шептало мне истину.

Оно не говорило словами, но были моменты, когда я просто знала, что что-то правда. Тогда магия, пусть и дремлющая, пробегала по моей коже и согревала тело, словно пытаясь что-то сказать.

Гвенда утверждала, что я нахожусь под защитой Валлона. Это было больше, чем когда-либо дал мне отец. Может, всё это не так уж плохо, а напротив, начало чего-то нового. Одна лишь мысль о возвращении в гостиницу к отцу вызывала у меня тошноту.

Гвенда уже спала, а Валлон, очевидно, оставил меня в уединении, чтобы я могла переодеться. Сняв старую одежду, я даже расстегнула ремень с ножнами для кинжала, которого всё ещё не хватало. Я вдруг захотела скорее надеть новую одежду, словно это могло символически снять с меня старую жизнь.