Текст книги "Перед свадьбой"

Автор книги: Джуди Джексон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Он заставит Холли поклясться в неразглашении тайны и подождет до свадьбы. Только тогда он расскажет Бекки, что отыскал Эрика и все уладил. Быть может, к тому времени ему удастся найти способ изложить ей суть дела так, чтобы она снова не вышла из себя.

Райан обмяк в кресле, сосредоточенно глядя на карандаш, который вертел над блокнотом. Был поздний вечер четверга. Подошел к концу последний день ярмарки. Пять часов назад Райан вернулся в здание фирмы, отправил по домам сотрудников и велел не появляться на работе до понедельника. Потом он рухнул в кресло и так и сидел с тех пор.

Поражение.

Не можешь смириться, Маклеод? – мысленно обратился он к себе. Никого не заинтересовала его новая остроумная программа. Никого!

Плод творчества юного гения из университета с Восточного побережья заставил компьютерную индустрию совершить гигантский прыжок в будущее. Все, кто был на ярмарке, приобретали новые технологии с большой осторожностью, и в этом Райан не мог их винить.

Черт возьми! Когда-то ведь и он был юным гением, пугавшим до судорог заправил бизнеса. Куда подевался этот юнец? Погоня за прибылью обошлась ему гораздо дороже, чем он представлял до сих пор.

А теперь будет стоить ему лучшей в мире женщины, единственной женщины, которую он когда-либо любил.

С какими глазами он скажет Бекки, что потерпел поражение? Для новой, легкой жизни, которую он обещал Бекки, нужны деньги. А откуда их взять? В понедельник утром он должен сообщить инвесторам о результатах ярмарки. Они будут разочарованы.

– Ты еще здесь?

Карандаш замер. В дверях кабинета стояла Холли – уже в пальто, черные волосы тщательно прикрыты шелковым шарфом, на котором изображены веселые котята и щенята.

– Где же мне еще быть? А ты-то почему еще здесь? Я ведь уже давно отпустил всех по домам. Включая и тебя.

– Отправляйся домой. Ты так устал, что выглядишь впятеро старше, чем неделю назад. Завтра тебе станет легче.

– Нет, не станет. Мне тридцать шесть, а я выжат досуха. Бесполезная рухлядь.

– Отправляйся домой, а еще лучше к Бекки. Поцелуй ее пару раз и сразу почувствуешь себя моложе. Уж это я тебе гарантирую.

– Не могу. Пускай еще один день мне будет казаться, что она моя. Если я увижу ее сегодня, мне придется сказать, что все кончено. Подожду до завтра.

– Да о чем ты говоришь? – удивилась Холли.

– Я разорен. – Райан снова принялся вертеть карандаш. – Конченый человек.

– Чепуха! – воскликнула Холли.

– Ну почти. Бекки нужен муж, который сможет содержать ее и детей. Дать ей надежность, которую она заслужила. Из-за прыщавого юнца у меня теперь едва достанет средств, чтобы прокормить только себя и Дани.

– По-моему, ты преувеличиваешь. Согласна, это удар. Но мы и прежде не раз терпели поражение и все равно оставались на плаву. Даже если тебе придется затянуть пояс потуже, ты ведь далеко не бедный человек. Продашь пентхауз и эту свою шикарную машину. Этих денег хватит, чтобы содержать вас всех целый год, да еще и на фирму останется.

– Иди домой, Холли. Я не намерен обсуждать с тобой свое решение. Я устал. И ты устала. Иди домой.

– Ты совершаешь чудовищную ошибку. Бекки любит тебя, а не твои деньги!

– Иди домой, я сказал! – В голосе Райана прозвенел гнев. Он вскочил, шмякнув карандаш о стол. – Я не нуждаюсь в том, чтобы критиковали мои решения!

– Еще как нуждаешься. Ты ведешь себя, словно испорченный щенок.

– Холли, – Райан подошел к дивану, – оставь меня одного.

Он вынул одну из подушек, которые составляли спинку дивана, и положил ее на низкий подлокотник.

– Что это ты делаешь?

– А ты как думаешь? – саркастически спросил он. Сбросил ботинки и лег, откинув голову на импровизированное изголовье. – Собираюсь поспать.

– Разве ты не должен заехать за Дани?

– Я знал, что в эти четыре дня буду работать допоздна, поэтому Бекки предложила, чтобы Дани ночевала у нее. Включая и сегодняшний день. А теперь, если ты не против, я бы хотел побыть один.

– Если ты поступишь так, то причинишь боль Бекки, – предостерегла Холли. – А ты обещал никогда этого не делать. И как же дети?

– Если я сейчас женюсь на Бекки, и ей и детям будет куда хуже, чем если отменю свадьбу. Поверь мне, уж я-то знаю.

– Это же чудовищно! Если хочешь знать мое мнение…

– Холли, ты сейчас не можешь сказать ничего такого, что я хотел бы услышать. – Райан закрыл глаза. Слабая усмешка искривила его губы и тут же растаяла. – Кроме «до свидания» и «спокойной ночи».

Холли тяжко вздохнула, признавая свое поражение, потом подняла небрежно брошенный пиджак Райана, укрыла им его плечи и, прежде чем уйти, погасила свет.

В пятницу, во второй половине дня Райан ехал по улице. Полчаса назад он сменил измятый костюм, в котором так и провел ночь, сбрил двухдневную щетину и вымыл ледяной водой покрасневшие глаза, стараясь скрыть чересчур явные признаки крайней усталости.

Он провел бессонную ночь. Чтобы заснуть, нужно было ослабить безжалостный контроль над собственными эмоциями, а он боялся, что, если хоть немного отпустит себя, начнет кричать или плакать, а то и похуже. И едва начав, уже не сможет остановиться.

А для разговора с Бекки ему нужно быть спокойным. Он объяснит ей, что не сможет дать ей то, в чем она так нуждается. Скажет, как он сожалеет об этом.

И простится с ней навсегда.

Сейчас всего лишь два часа, а Бекки не ждет его раньше пяти, но Райан больше уже не в силах оттягивать неизбежное. Он и прежде никогда не откладывал неприятные дела, а с Бекки нужно поговорить еще до того, как закончатся занятия в школе. Не хватало еще, чтобы их разговор услышали дети.

Черт знает, как он будет жить после сегодняшнего дня. Что ж, хоть Майк обрадуется, что свадьба не состоялась. Райан кисло усмехнулся, с усилием отгоняя волну боли, готовую накрыть его с головой. Теперь-то ему не придется придумывать, как лучше сказать Бекки, что он выслеживал Эрика.

А может быть, так прямо и сказать? Вдруг Бекки так разозлится, что вышвырнет его из дома, и тогда не придется рассказывать ей о катастрофе. Потом Райан отыщет способ нанять для нее хорошего адвоката, чтобы припереть к стенке бывшего муженька и выбить из него алименты и неуплаченные суммы по закладной.

Во всяком случае, если у Бекки будут деньги, ему не придется тревожиться за нее и детей. Слишком тревожиться.

ГЛАВА 16

Когда с подъездной дорожки донесся знакомый рокот «мерседеса», Бекки глянула на часы, висевшие на стене «кабинета». Рановато сегодня Райан, подумала она.

Затем перевела взгляд на кроссворд, с которым столько билась, и на губах ее заиграла счастливая улыбка. Кому какое дело до всех пропущенных сроков, если можно будет урвать часика два наедине с Райаном, пока дом еще не наводнили орды малолетних дикарей! Бекки проворно собирала со стола бумаги, когда прозвенел дверной звонок. На мгновение она замерла. Нет, должно быть, это все же не Райан. Он открыл бы дверь своим ключом.

Бекки распахнула дверь и замерла, потрясенная видом Райана. Лицо у него посерело от измождения, и выглядел он хуже некуда.

– Что случилось? У тебя ужасный вид. – Бекки протянула руку, но Райан сунул свои руки глубоко в карманы брюк.

– Можно войти?

– Конечно? Почему ты звонил? – Бекки отступила на шаг. – Может, замок опять испортился? Придется позвонить слесарю. Вчера Майк не смог отпереть дверь, и Никки решил выбить ее ногой, как делают по телевизору. Можешь представить, как он злился, когда я заставила его счистить следы от ботинок…

Райан ничего не ответил, и голос Бекки увял, когда она сообразила, что ее монолог превращается в нервозную трескотню.

– Мне нужно с тобой поговорить. – Райан не поцеловал ее, как всегда это делал, даже не взглянул на нее.

– Райан, в чем дело?

– Мы можем присесть?

Бекки воззрилась на него, и сердце ее болезненно сжалось.

– Пойдем в кухню. Поговорим, пока я буду мыть посуду.

Гримаса боли скользнула по лицу Райана.

– Нет! – Уголок его левого глаза нервно задергался. – Я бы предпочел гостиную, если это возможно.

– Разумеется.

Когда Бекки села, Райан остановился у окон, в дальнем конце комнаты.

– Бекки, я… – Он кашлянул, тяжело сглотнул и начал снова: – Я должен кое-что тебе сказать. – И умолк.

– Что сказать, Райан? В чем дело? – Бекки лихорадочно перебирала в уме все возможные причины, и сердце ее сдавил страх.

– Ты заболел? Или… дети? Что-то случилось с детьми? – Она вскочила и бросилась к Райану, протянув руки в надежде найти в его объятиях покой и утешение.

– Нет! Успокойся. – Райан перехватил ее запястья, удержав на расстоянии. – Сядь, прошу тебя.

Чувствуя, как подкашиваются ноги, Бекки позволила ему довести себя до дивана. Едва она села, как Райан отдернул руки и быстро отошел к окну. И остался там, молча пожирая ее мрачным и жадным взглядом.

– Ты меня пугаешь. Ради Бога, скажи, что случилось? Не мучай. Если с детьми все в порядке, остальное не так страшно…

– Я не могу жениться на тебе.

Слова Райана повисли в воздухе так явственно, что Бекки ощутила незримую стену, которую возвела между ними эта короткая фраза.

– Почему? – Едва этот вопрос сорвался с ее губ, как Бекки поняла, что всегда ждала чего-то подобного. С самого начала какой-то частью своего существа она сознавала, что счастье не будет длиться вечно. Нет, она не допустит, чтобы этот удар сокрушил ее. Она выстоит, но на сей раз ей нужно услышать, почему ее мир летит в тартарары. – Объясни.

– Я разорен.

Бекки ждала продолжения, но его не последовало.

– Не понимаю.

Райан передернул плечами, словно пытаясь стряхнуть с них хоть часть невидимой тяжести.

– Я потерпел фиаско на ярмарке. Компьютерная индустрия испытывает тяжелый шок, и очень скоро ее ждут коренные перемены. Какой-то юнец… – Он осекся. – Ну да неважно. Важно то, что мою новую программу никто не купил и не купит.

– Мне очень жаль. Я знаю, как ты мечтал об успехе. – Голос Бекки был таким же напряженным, как выражение ее лица. – Но какое отношение это имеет к нашей свадьбе?

– Мне будет трудно, почти невозможно возместить тот ущерб, который за последний год нанес моей фирме Пастин. Я не смогу дать тебе то, что обещал.

– Ну и что? – Бекки даже не пыталась скрыть, как она озадачена.

– Послушай, Бекки, не надо усложнять мне задачу! – Впервые Райан проявил какие-то эмоции, намеренно подкрепляя гневом свою решимость. – Нам обоим хорошо известно, как нехватка денег разрушает брак. Ты уже пережила это, будучи замужем за Эриком. Я вырос именно в такой обстановке. Всякий раз, когда жалованье моего отца не соответствовало потребностям матери, она превращала нашу жизнь в ад.

– И ты думаешь, что то же самое случится и с нами?

– Не думаю, а знаю.

– Я не твоя мать, а ты не Эрик. Несправедливо считать, что…

– Думаешь, меня это не терзает?! – Райан запустил пальцы в волосы, и Бекки невольно отпрянула, когда он принялся расхаживать по комнате. – Я люблю тебя. У меня сердце разрывается на части, но я не пойду на брак, который принесет всем только страдания. Ты, твои дети и Дани и так достаточно страдали.

– Значит, сматываешь удочки? – Бекки слишком хорошо знала Райана, чтобы понять: никакие слова не заставят его изменить решение. И потому даже не пыталась скрыть своей злости. – Испугался трудностей?

– Просто стараюсь мыслить здраво.

– Нет! Ты просто жесток и глуп! – Бекки вскочила и схватила Райана за руку, вынуждая его смотреть ей в глаза. После каждого нового слова она тыкала его пальцем в грудь. – Значит, решил? Так вот, дружок, мне осточертело смотреть, как ты все решаешь в одиночку и ждешь, что я буду смиренно кивать и твердить: да, сэр, слушаюсь, сэр, аминь!

– Ты ничего не понимаешь.

– О нет, понимаю, и даже очень хорошо. Ты решил меня бросить. Это ты не понимаешь, что мне плевать и всегда было плевать, сколько у тебя денег. Мне плевать, будем мы отдыхать на Таити или устраивать пикники в придорожном парке. Мне плевать, буду я ездить на дряхлой ржавой «тойоте» или в шикарном новеньком «БМВ»!

– Бекки!

Теперь Райан наконец протянул к ней руки. Теперь, когда уже сказал Бекки, что уходит от нее. Когда боль в ее сердце так невыносима, что она ни за что не позволит Райану коснуться ее.

Бекки резко отпрянула.

– Пошел вон из моего дома!

– Бекки…

– Я не желаю тебя больше видеть. Джен либо Холли могут подвозить Дани, пока ты не найдешь для нее другую няню.

– Позволь мне…

– Вон! – крикнула Бекки.

И он ушел.

Бекки ждала, пока не услышала визг тормозов «мерседеса», выезжающего с подъездной дорожки, и лишь тогда решила дать полную волю слезам.

Десять минут спустя она все еще дожидалась, когда польются слезы. Почему же она до сих пор не рухнула на пол, содрогаясь от рыданий? Простое объяснение не сразу пришло на ум Бекки, но, когда пришло, губы ее предательски задрожали, а потом растянулись в широкой улыбке.

Она не расплакалась, потому что не верит, что их счастью пришел конец.

Какой болван, мирно подумала Бекки. Как же ей надоели его эгоистические замашки – решать одному за всех!

Если этот благородный идиот полагает, что она будет сидеть сложа руки и позволит ему безнаказанно губить их жизнь, то он заслуживает небольшого урока. Урока, который ему явно необходим. Бекки больше не та женщина, что позволяла Эрику вытирать о себя ноги, и своей новой силой она обязана мужчине, который позволил эмоциональному хламу из прошлого смутить его до такой степени, что он решил уйти от нее.

Улыбка Бекки смягчилась, когда она вспомнила, как Райан стоял перед ней и объяснял, почему теперь не может на ней жениться. Как будто она допустит, чтобы он совершил такую глупость!

Бекки, тем не менее, понимала, как трудно будет ей убедить Райана, что он ошибается. И все же она довольно скоро решила, что победит. Сам же Райан и дал ей повод надеяться на победу.

Если б он и в самом деле хотел разорвать их отношения, он не стал бы говорить Бекки, что любит ее.

Райан осознал, что едет слишком быстро, и сбросил скорость, поворачивая на оживленном перекрестке.

Все кончено! Господи, почему же так больно?!

За несколько кварталов от дома Бекки он заметил краем глаза красное пятно. Неповторимый ядовитый оранжево-красный цвет. Точно такого цвета лыжную курточку возмечтал получить Никки и ныл до тех пор, пока Райан на прошлой неделе не купил ему желанный наряд.

Райан притормозил машину, чтобы лучше рассмотреть бегущего ребенка.

Почему Никки бегает по улице совершенно один? Майк должен был заехать в детский сад на велосипеде, а потом отвести Никки домой. В последнее время, когда в округе расплодились подростковые банды, Дани и Сара тоже возвращались из школы в сопровождении Майка.

Где же Майк и девочки?

Райан резко надавил на педаль тормоза, свернул к тротуару, выскочил из машины и стал ждать, когда Никки заметит его. Поняв, что малыш, ослепленный слезами, так и промчится мимо, Райан наклонился и подхватил его на руки.

– Эй, привет! Где Майк?

Никки крепко обхватил ручонками шею Райана, тельце его сотрясалось от рыданий.

– Они его убьют! Где мама, я хочу к маме… – Он уткнулся мокрым личиком в плечо Райана.

Сердце Маклеода сжалось от страха, и он поднял Никки над собой, стараясь заглянуть в его лицо.

– Кого убьют? Кто?

Никки ничего не ответил и зарыдал еще громче.

Подавляя панику, Райан легонько встряхнул малыша.

– Говори, Никки. Я должен знать, в чем дело. Ты о Майке? С Майком беда?

Мальчик кивнул, не в силах произнести ни слова.

– Где он? Можешь показать?

Никки снова кивнул и длинно, судорожно вздохнул. Райан усадил мальчика на переднее сиденье, пристегнул ремнем, бегом обогнул машину и, сев на место водителя, включил зажигание.

– Куда ехать?

Всхлипывая все тише, Никки показал пальцем в том направлении, откуда прибежал.

– Вон там, на пустыре за домом.

Райан круто развернул машину и поехал в направлении, указанном Никки.

– Где девочки?

– Пошли к Салли.

Слава Богу, что Сара и Дани в безопасности.

Вскоре он увидел толпу, которая собралась посреди окруженного деревьями пустыря за домами.

– Туда? Майк там?

Никки выглянул из-за плеча Райана.

– Ага.

Райан быстро прикинул ситуацию. Человек пятнадцать, не меньше, все подростки и молодые люди от двенадцати до двадцати, и вид их не сулит ничего хорошего. Положив руку на колено Никки, он оглядывал толпу молодежи, одетой по большей части в одинаковые куртки.

Прошло немало лет, но чувство опасности у Райана сохранилось отменно. В затылке у него закололо, адреналин подскочил до предела. Малыша нельзя брать с собой, но и оставлять его одного в машине не годится. А если ему предстоит иметь дело с такой толпой, определенно не обойтись без помощи.

Он свернул на подъездную дорожку ближайшего дома, вытащил Никки из машины, подбежал к дверям и принялся звонить без перерыва, прижимая большим пальцем кнопку звонка.

Райан уже готов был броситься к соседнему дому, когда занавеска в окне шевельнулась.

– Мэм! Ради Бога, мне нужна помощь!

Молодая женщина, окруженная детьми, боязливо приоткрыла дверь ровно на длину цепочки.

– Мамочка, это Никки. Привет, Никки, ты пришел поиграть?

Детский голос из глубины дома прозвучал для Райана неожиданным благословением. Быть может, то, что сын узнал Никки, поможет убедить женщину преодолеть естественную боязнь.

– Пожалуйста, помогите! Мой старший сын попал в беду, там, на пустыре. Банда подростков.

Женщина внимательно осмотрела Райана, затем прикрыла дверь, чтобы снять цепочку, и распахнула ее уже шире. Райан поставил Никки к ее ногам.

– Позвоните в полицию, – сказал он.

– Конечно, – кивнула женщина. – Бегите. Я позвоню.

Райан не стал тратить времени на изъявления благодарности. Он опрометью бросился к пустырю, но, приблизившись к группе подростков, принудил себя перейти на шаг. Подростки тотчас заметили его, но он не обратил внимания на их смешки, взглядом отыскивая в толпе Майка.

Сердце Райана на миг замерло, затем забилось как бешеное, когда в бесформенной груде металла он узнал велосипед Майка.

Господи, да где же сам Майк? Что они с ним сделали?

В последнее время все чаще появлялись путающие сообщения о случайных и бессмысленно жестоких преступлениях, которые были делом рук подобных шаек.

Ледяной ветер прошуршал у самой земли, шевельнув опавшие листья. Обрывки бумаги, подхваченные им, лениво закружились в воздухе. Порыв ветра бросил один такой обрывок на ногу Райана, и тот нагнулся, чтобы его стряхнуть, но рисунок на бумаге показался ему знакомым.

Это был кусок любовно вычерченной и раскрашенной карты Канарских островов, над которой Майк трудился весь последний уик-энд. Теперь карта была изорвана и покрыта грязью. Уничтожена. Райан смял обрывок в кулаке и решительно двинулся вперед. Толпа нехотя раздавалась перед ним.

Наконец он увидел Майка.

Мальчик лежал в грязи, свернувшись клубком, словно в материнской утробе, прикрыв руками лицо и голову, подтянув колени к животу. Куртка его была разорвана, школьные учебники в беспорядке валялись в грязи.

Над Майком стоял юнец лет девятнадцати. Черный кожаный воротник синей куртки был поднят, обрамляя ангельски смазливое лицо. Волосы, до того светлые, что казались белыми, завивались кудряшками надо лбом; на губах играла проказливая улыбочка.

На глазах у Райана он пнул Майка по почкам.

– Мне ужасно жаль, приятель, – тон у него был сладкий и рассудительный, – только я не могу позволить, чтобы меня не слушались. Так что придется тебе послужить хорошим примером остальным. – Белобрысый занес ногу, собираясь вновь ударить Майка.

С яростным рычанием, в котором смешались страх и отчаяние последних дней, Райан рванулся вперед. В этот миг разом отступили восемнадцать лет цивилизованной жизни, и Райан вернулся в свою юность. В дни, когда он бродил по грязным улицам американских городов в компании своих друзей, нарушал закон, с бешенством бросаясь на каждого, кто осмеливался встать ему поперек дороги.

Мучитель Майка от неожиданности отпрянул, но скоро овладел собой и сунул руку за отворот куртки. Подростки отпрянули, когда их вожак выхватил нож.

Блеснуло зазубренное лезвие, напомнив Райану, что ему тридцать шесть, а не шестнадцать. Толпа сомкнулась неровным кругом, предвкушая недурное зрелище. Райан шагнул ближе к лежавшему в грязи Майку, не отрывая взгляда от глаз парня с ножом.

– Тебе чего надо, начальник?

– Я пришел за своим сыном. – После этих слов Райан понял, что никогда не покинет Бекки и ее детей. – Сейчас я уйду и заберу его с собой.

– Да неужто? – ухмыльнулся белобрысый. – А вот я так не думаю.

В толпе громко зафыркали, и, хотя большинству подростков явно было не по себе, кто-то начал громко уговаривать белобрысого «попортить дяде костюмчик». Вожак слегка пригнулся, перебрасывая нож между пальцами, и на его ангельском лице появилась холодная отвратительная гримаса.

– Ну давай, мужик, подойди поближе. Я тебе личико раскрашу.

Райан глянул на Майка, лежавшего неестественно тихо. Сильно ли его избили? Жив ли он вообще? До сих пор он никак не отзывался ни на удар, ни на угрозы. Райан присел на корточки около головы мальчика.

– Майк, ты меня слышишь?

При звуке его голоса Майк дернулся, и его руки медленно сползли с лица.

– Райан? – Распухшие веки было приподнялись, но тут же опустились, словно это движение отняло у него остатки сил.

Одно лишь слово, но Райан почувствовал облегчение. Майк жив! Он пристальнее всмотрелся в окровавленное, залитое слезами, искаженное от ужаса лицо мальчика.

Страшная, холодная ярость охватила Райана.

Он повернул голову и взглянул на нож, затем впился взглядом в лицо парня, стоявшего над Майком, – искаженное, как в помутневшем зеркале. Несколько мгновений они молча изучали друг друга. В вожаке банды Райан распознал зло, которое встречал не раз в годы своей уличной жизни. Справиться с этим человеком будет нелегко.

Райан небрежно сбросил пиджак, сшитый на заказ у портного, укрыл им Майка и лишь тогда выпрямился. Быть может, тонкая ткань хоть немного согреет мальчика. Затем медленно поднял руки и снял галстук.

– Как тебя зовут? – спросил он, расстегивая массивные серебряные запонки. Бросив их на землю рядом с галстуком, он засучил рукава, обнажив мускулистые предплечья.

– А тебе зачем? – Вожак качнулся вперед, намереваясь чиркнуть ножом по ребрам Райана.

Тот легко увернулся, и лезвие прошло меньше чем в дюйме от его груди.

– Нужно, приятель. – Пальцы Райана проворно расстегнули пять верхних пуговиц дорогой рубашки, чтобы облегающий покрой не мешал ему двигаться. Дул ледяной ветер, но Райана согревала ярость. – Я всегда предпочитаю знать имя своего противника. Чтобы упростить работу коронеру и полиции.

Хладнокровные приготовления и явное бесстрашие Райана озадачили белобрысого. Он перестал раскачиваться и неохотно отступил на шаг. Потом окинул быстрым взглядом зрителей, ухмыльнулся и шагнул вперед.

Райан мрачно усмехнулся. Отлично. Паршивец сообразил, что схватка окажется не такой легкой, как он ожидал. Даже малая толика его сомнения сработает в пользу Райана.

– Да пойдем отсюда, Браски, – сказал один из зрителей. – На что нам сдался этот щенок?

– Заткнись! – Браски заплясал и, сделав выпад влево, попытался воткнуть нож в бок Райана.

– Ах вот оно что! Молодой человек, которому нравится курить на захламленных чердаках!

Райан увернулся, стараясь держаться между Майком и его мучителем. От ножа он ушел легко, но кожаные подошвы заскользили по грязи, и он пропустил удар кулаком в левый глаз. Райан сбросил туфли ручной работы и, оставшись в одних носках, легко отскочил, чуть согнув колени и поджав пальцы ног, чтобы сохранить равновесие.

Не отводя взгляда от ножа, он краем глаза заметил, что в толпе началось движение: те, кто постарше, торопились без лишнего шума удалиться. На пустыре остались лишь самые закаленные члены шайки. Сомнительное, но все же утешение.

– Считаешь, что ты крутой? – Райан насмешливо улыбнулся, стараясь разозлить противника до такой степени, чтобы тот потерял осторожность.

Разъяренный насмешкой, тот бросился в атаку и ткнул Райана в бок. Райан отпрыгнул, но споткнулся о камешек и качнулся, на миг потеряв равновесие. Лезвие полоснуло его по лицу.

Райан ощутил жгучую боль. Он недоверчиво коснулся щеки и с удивлением уставился на окровавленные пальцы. Старею, сказал он себе. Неужели у него не хватит сил устоять против мерзавца до прибытия полиции?

– Видал, старикашка? Лучше сдавайся сразу. Если как следует попросишь прощения, я тебя, может, и прощу. – Число зрителей изрядно сократилось, но оставшиеся завопили, подбодряя гнусно ухмыляющегося вожака. – А может, и не прощу.

С последним словом Браски выбросил вперед руку и направил нож в живот Райана. Тот отпрыгнул, и Браски бросился следом, стараясь достать противника кулаком свободной руки.

Райану удалось избегнуть наихудших выпадов, но очень скоро его губа была рассечена, а кровь из множества порезов залила шелк рубашки. Пару раз он сумел достать Браски кулаком. Удар в лицо оглушил белобрысого, и Райан успел нанести три стремительных удара в живот.

Браски попятился, прижимая одну руку к животу, а другой вытирая кровь, которая хлынула из носа.

Удовлетворенный удачной атакой, Райан, тем не менее, чувствовал, что устает. Дыхание его неровно вырывалось сквозь стиснутые зубы, легкие жгло от каждого вздоха. Порез на лице болел все сильнее, по спине тек пот, и движения Райана становились все медленнее.

Сколько еще он сможет продержаться? Когда наконец прибудет полиция?

Браски пнул его в коленную чашечку, и Райан зашатался, но удержался на ногах, вытирая с лица кровь и пот. Вновь они настороженно закружили вокруг друг друга… и тут Райан уловил слабый звук сирен.

Он скрипнул зубами и мрачно ухмыльнулся. Браски бросился на него, вытянув руку с ножом. Райан перехватил эту руку за запястье, рывком притянул Браски к себе и крутанул, заломив руку с ножом ему за спину.

– Значит, старикашка?

Браски в ответ разразился руганью.

Райан крепко стискивал его руку до тех пор, пока нож не выскользнул из ослабевших пальцев.

– Лучше отпусти меня, – бросил Браски через плечо, когда вой сирен стал ближе. – Сейчас мои ребята устроят тебе веселенькую жизнь. А Майка я все равно достану и его мамочку тоже… ух, дождаться не могу, когда ее отделаю!

Стиснув зубы, Райан рванул руку Браски вверх. С рассчитанной злостью. Визг белобрысого потонул в завывании сирен – полицейские машины с двух сторон подъезжали к пустырю.

– Ты мне руку сломал, скотина! Я тебя по судам затаскаю!

– Самооборона. Ни один суд в стране не накажет меня за то, что я тебя разоружил. Не дождешься.

Браски вперемешку изрыгал угрозы и стоны.

– Слушай, ты, мешок с дерьмом, я забыл больше уловок, чем ты сможешь выучить за всю свою поганую жизнь. – Райан опустил голову к самому уху Браски. – Если ты близко подойдешь к моей жене и детям, я сам найду тебя и с громадным удовольствием переломаю тебе все кости, одну за другой. Даже если не смогу доказать твоей причастности. Не думаю, что жизнь калеки придется тебе по душе.

Он выпустил уже беспомощную руку, и Браски вновь завизжал.

– Что до твоих ребят, то вряд ли мне стоит их опасаться. Оглянись вокруг. Ты остался один, приятель.

Райан швырнул Браски на землю, и тот так и остался лежать бесформенной грудой. Повернувшись к нему спиной, Райан побрел к Майку, не обращая внимания на полицейских, которые уже окружили удиравших членов банды и по одному загоняли их в фургон. Райан опустился на колени рядом с мальчиком, которого объявил своим сыном. Дрожащей рукой он коснулся его пепельно-бледного лица.

– Майк! Слышишь меня?

Веки Майка затрепетали.

– Никки? – хрипло спросил он.

– Никки в безопасности. Он сказал мне, что девочки в гостях у подружки.

– Да… – Это слово Майк прошептал так тихо, что Райану пришлось прижать ухо к его губам. Мальчик пытался сказать что-то еще, но Райан жестом велел ему замолчать.

– Никки сказал, что они пошли к Салли.

Майк слабо кивнул.

– Не пытайся говорить.

– Сэр, мы уже позвонили в «скорую». Она будет здесь с минуты на минуту. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

Райан поднял голову. Молодой полицейский побледнел, увидев, как сочится кровь из пореза, который рассек щеку Райана от края рта до уголка глаза.

– Обязательно именно сейчас?

– Нет-нет, что вы. С вами побеседуют потом, в больнице. Я присмотрю за задержанным. – Он шагнул было к валявшемуся в грязи Браски, но помедлил. – Могу я вам чем-нибудь помочь?

– Нет, спасибо. Мы подождем, пока приедут медики. Я еще не знаю, насколько серьезные травмы получил мой сын.

Полицейский тем временем увидел нож, осторожно взял его через носовой платок и бросил в пластиковый пакет. Браски продолжал валяться на земле, скуля что-то об адвокате. Полицейский велел ему заткнуться.

Райан потянулся было за разбросанными вещами, но передумал – слишком устал. Он тяжело уселся прямо в грязь, рядом с Майком. Они молча ждали, не обменявшись больше ни словом.

– Райан, Райан, Райан!

Он поднял голову и едва сумел удержать равновесие, когда на него обрушился маленький плачущий смерч. Одной рукой Райан обнял дрожащее тельце Никки.

– Я следила за вами из-за изгороди. Могу я вам чем-то помочь?

Райан перевел взгляд на молодую женщину, которая, вызвав полицию, последовала за Никки на пустырь.

– Нет, но спасибо, что присмотрели за моим сыном.

– Всегда рада услужить. – Женщина протянула ему чистое полотенце. – Вот. Я подумала, что вам пригодится. Когда доберетесь до больницы, можете его просто выбросить.

Райан снова поблагодарил и прижал полотенце к щеке. Женщина ушла.

Никки все плакал.

– Не плачь. С Майком все в порядке. – Райан неловко гладил малыша по спине, пытаясь успокоить. Понемногу рыдания стихли, и Никки уютно прижался к груди Райана.

Тот ощутил у бедра слабое движение и опустил глаза. Майк придвинулся ближе. Пальцы мальчика скользнули в большую ладонь мужчины, и Райан крепко их сжал. Слезы текли из-под сомкнутых век Майка, смешиваясь с кровью и грязью, которая запеклась на его лице.

Так они сидели втроем, дожидаясь «скорой помощи».