Текст книги "Король Серебряной"

Автор книги: Джон Рэкхем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Лэмпарт отлично помнил развернувшиеся тогда дискуссии, аргументы «за» и «против», эпитеты, которыми награждали молодого ученого, и нападки на его идеи. Особенно популярными стали старинные доводы о том, что экспериментировать на людях неэтично. Впрочем, с тех пор прошло много времени. Благодаря исключительному упрямству, настойчивости, уверенности в собственной правоте и гениальности Лео Брокат дожил до того момента, когда его противникам пришлось признать, что они ошибались. Теперь генные карты используются практически во всех крупных больницах. Конечно, сделано еще далеко не все, однако в принципе Брокат оказался прав.

Неожиданно Лэмпарт сообразил, что думает о Бро-кате как об исторической личности, человеке, давно умершем и ставшем легендой. А ведь великий ученый только что находился в одной с ним комнате, такой живой и дружелюбный…

– Он же разговаривал со мной! -пробормотал Лэмпарт. -Лечил мои царапины, называл «друг мой»… Лео Брокат… Интересно, какое отношение он имеет к Колсону?

Третья, и абсолютно непонятная, часть головоломки. Все считали Карлтона Колсона загадочной личностью, человеком, которого толкает вперед только одно – неограниченная жажда денег и власти. У Лэм-парта имелись собственные причины верить в то, что это правда. Он легко мог представить себе, что дочь Колсона – мегера и грубиянка… но какая может существовать связь между Лео Брокатом и самым богатым человеком Вселенной? Однако с фактами не поспоришь, какими бы поразительными они ни казались. И тут Лэмпарт задал себе следующий вопрос – чего хочет от него Колсон?

Лэмпарт-нечеловек парил вне времени и пространства, погружаясь в пучины сна, а сумеречное сознание вернуло образ Броката, который снова вошел в комнату и повел гостя за собой по длинным широким коридорам в глубину огромного дома. Неожиданно на воспоминания опустилось туманное покрывало… Теперь Лэмпарт куда-то бежал, а в следующее мгновение – полетел. Впереди маячили темные, бесконечные пещеры. Ноги ужасно болели, дыхание с трудом вырывалось из груди, словно он спасался от кого-то бегством. Она его преследовала. Великолепные черные волосы, ослепительно белые зубы… руки выставлены перед собой, острые когти, обнаженное тело, гладкая кожа… соблазнительные формы и ненасытная жажда наслаждений. Она его проглотит, пожрет, уничтожит… если догонит. И потому он мчался не разбирая дороги и отчаянно вопил от ужаса.

Лэмпарт проснулся весь в поту – и с облегчением понял, что находится в своей собственной каюте. Страх улегся только через несколько минут, и он застонал от злости.

– Проклятый кошмар! Вот стерва!

Джон сел, спустил ноги с кровати и попытался урезонить самого себя: «Да, она гналась за тобой, пыталась поймать, подчинить. И что? У нее ничего не вышло… и уж тем более не выйдет теперь. Приятель, с ней покончено! Все в прошлом. Проклятье, сейчас она тебя даже не узнает. Не забывай, ты больше не человек!»

Лэмпарт продолжал себя уговаривать, стоя под душем, и потом, когда готовил завтрак, прежде чем отправиться исследовать свои владения. Довольно быстро он понял, что потерпел поражение. Проблема заключалась в том, что он не знал, почему не может выбросить из головы Куколку Колсон. Страх?

– Конечно, в какой-то мере, – признался он вслух, дожидаясь, когда будут готовы каша и кофе. – Она умна. Получила образование, которое мне и не снилось. И привыкла, что все пляшут под ее дудку. А я попался ей под руку. Немудрено, что я был напуган.

Лэмпарт сел за стол, набрал в ложку каши, сделал несколько глотков и решил обдумать другую мысль. Сексуальные фантазии? Вряд ли. Они у него бывали и раньше. С каким здоровым и одиноким мужчиной такого не случается? Но кошмары?! Конечно, Куколка испробовала все известные ей способы, пытаясь его соблазнить. Впрочем, надо отдать должное, у нее для этого есть все необходимое. Доротея не знала, что одного только подозрения, будто она умышленно использует сексуальную привлекательность, достаточно, чтобы Лэмпарт сразу потерял к ней всяческий интерес. С ним всегда было так. Так что в этом плане она не представляла для него никакой угрозы.

«Тогда почему я так боюсь ее, почему мне постоянно снится один и тот же кошмар?» – спросил Лэмпарт самого себя, но не стал искать ответа на свой вопрос, поскольку понимал, что вряд ли сумеет его найти.

Каша являлась тщательно разработанным и сбалансированным продуктом, на котором ему надлежало продержаться два года. Тем не менее, следуя тайному плану, Лэмпарт разнообразил диету и порой употреблял в пищу дары планеты. До сих пор ничего плохого с ним не произошло. Хотя, конечно, в таких вопросах торопиться нельзя.

Он встал из-за стола, положил тарелку в раковину и отправился посмотреть на новый меч. Нужна рукоять. Следовательно, необходимо найти способ обработки шкуры ящерицы. Впрочем, спешить некуда. Он и так многого добился.

Альциона уже собиралась покинуть небосклон, когда Лэмпарт вышел из корабля, спустился по трапу и направился к проходу среди скал, который вел к пропасти, расположенной по другую сторону.

Уже в который раз он подумал, что необходимо хорошенько все рассчитать. По вполне понятным причинам слишком далеко уходить от корабля нельзя – надо обязательно вернуться домой до рассвета. Что, если утренний ливень застанет его в джунглях? Однако он дал себе торжественное обещание, что очень скоро увеличит радиус исследований. Нужно только реализовать еще один план.

Лэмпарт шагал уверенно, не тратя сил попусту и чувствуя, как солнечные лучи обжигают спину. Песок постепенно становился все мельче и, словно водяной поток, мешал продвижению вперед, зато сильный ветер, освежавший разгоряченное тело, оказался как нельзя кстати. В голове бродили мысли о том, какое потрясение испытали бы ученые, узнай они правду о планете Серебряная.

Благодаря совершенно случайному открытию диковинного поля напряжений, которое в состоянии обнаруживать дыры в пространственном континууме Эйнштейна и требует огромных энергетических ресурсов, но возвращает их после завершения прыжка, космос перестал быть тайной за семью печатями, и человечество смогло удовлетворить свое любопытство. Люди узнали о существовании бесчисленного множества планет. Некоторые были вполне пригодными для жизни – требовалось лишь приложить усилия, иногда немалые. И повсюду удалось обнаружить самые разнообразные формы жизни, которые возникли в соответствии с теми же принципами, что и жизнь на Земле. Существовало общепризнанное и научно доказанное мнение: там, где жизнь может появиться, она появляется. Но никто и никогда не предполагал, что на поверхности планеты вроде Серебряной…

А почему бы и нет?

В книгах Лэмпарт прочитал, что даже на Земле есть растения, которые приспособились и прекрасно существуют на почве, богатой металлами. Он, естественно, не помнил всех названий, хотя часть из них все-таки застряла в голове. Астрагал, например, легко выделяет и переносит селен, какая-то разновидность фиалок обожает цинк, некоторые люди могут совершенно спокойно поглощать мышьяк…

Лэмпарт поделился своими мыслями с Колсо-ном – исключительно из соображений безопасности:

– Мне нужно оружие – для самообороны. Вдруг там есть какие-нибудь враждебно настроенные животные.

Однако Колсон отмахнулся от его слов и не пожелал выслушать доводы.

– Когда возникает нужда, Лэмпарт, я нанимаю экспертов, специалистов в своем деле. Уверяю вас, на такой планете не может существовать жизни – ни растений, ни животных. Подумайте хотя бы о том, какие там температуры, не говоря уже о турбулентных потоках в ионосфере.

Впрочем, это было много позже, когда выяснилось, что Колсон отличается узостью мышления, начисто лишен воображения и не слушает никаких доводов, если они расходятся с его собственными представлениями о действительности. Жалкий человек, живущий задним умом. Жалкий, несчастный человек, несмотря на все его богатство. Но когда Брокат впервые ввел Лэмпарта к нему в кабинет, тот еще не знал, что представляет собой великий магнат.

Глава 3

Они вошли в маленькую, скромно обставленную комнату, стены которой были обшиты деревянными панелями. Колсон сидел в дальнем углу за большим, практически пустым рабочим столом, окруженным со всех сторон терминалами, так что возникало ощущение, будто он забрался в коробку. Когда промышленник поднял голову от документа, лежавшего перед ним на столе, Лэмпарт обратил внимание на редеющие волосы, широкий лоб и тени под глазами. Он сделал несколько неуверенных шагов, чувствуя, как внутри у него все сжалось, а ладони мгновенно вспотели. За спиной захлопнулась дверь.

– Джон Лэмпарт. – Голос Колсона звучал равнодушно и сухо. – Я знал вашего отца. Лоуренс… Ларри Лэмпарт и я… были, ну, скажем… партнерами – давным-давно. Мы составляли триаду. Он, я и Ставрос Кириос. Наверное, вы это знаете?

– Знаю, – с трудом выговорил Лэмпарт, надеясь, что Колсон посчитает, будто он нервничает. – Отец мне немного рассказывал.

– Насколько я понимаю, он умер. В нищете. Мне кажется, выражать соболезнования сейчас не совсем кстати, но, уверяю вас, я самым искренним образом сожалею о его кончине. Хороший и очень умный был человек, отличный специалист в своей области. Только страдал излишним идеализмом. Вы похожи на него?

– Не понимаю, что вы имеете в виду. Я многому у него научился. Мои характеристики…

– Я знаком с вашими характеристиками и отличным послужным списком. Вы не тратили времени зря. Это хорошо. Однако мне нужно узнать о вас побольше. Возможно, мой вопрос поставлен не совсем четко. Возьмите стул. Лео, будь добр, сделай нам что-нибудь выпить.

Лэмпарт придвинул незамысловатый стул к столу Колсона, услышал, как Брокат возится с напитками, и с любопытством посмотрел на Колсона. Магнат казался каким-то безжизненным и отстраненным, и Лэмпарт подумал,-что так, наверное, выглядит робот. Из туго накрахмаленного воротничка торчала худая шея – возникало ощущение, будто она вот-вот сломается под тяжестью головы. Рот напоминал тонкую щель, которая неохотно открывалась, чтобы сделать глоток.

– Да, мы составляли триаду. Три молодых человека, переполненных идеями. Земля отчаянно нуждалась в металле. Космос распахнул свои двери. Мы увидели огромные возможности. Ваш отец был специалистом по части техники, Кириос занимался транспортировкой, я – финансовыми вопросами.

Все шло отлично, наше предприятие процветало… Увы, мы не подходили друг другу.

Колсон поставил локти на стол и соединил ладони.

– Успех определяется несколькими показателями. Кириос любил срезать острые углы, чтобы побыстрее получить прибыль – не важно, какими методами. Уверенность в завтрашнем дне и репутация не имели для него никакого значения. Однако мы расстались друзьями, и в настоящий момент он один из моих главнейших конкурентов. Беда в том, что Ставрос не в ладах с законом. Когда-нибудь шаткое строение, которое он создал, рухнет. Наступит день, полиция соберет необходимые улики, и со Ставросом Кириосом будет покончено.

Лэмпарт вздрогнул, услышав в сухом голосе Кол-сона ядовитые нотки. Он сделал глоток, а потом осмелился сказать:

– Вы вытеснили из дела и моего отца.

Джон надеялся, что его замечание прозвучало как самый обычный комментарий, не более того. Колсон покачал головой:

– Нет, нет. Я выкупил его долю. Я уже говорил, что ваш отец был идеалистом. Для него успех определяла не только конечная прибыль. И он не каждый раз соглашался со мной, когда речь заходила о целях наших операций. Он хотел оказывать помощь колониям, чтобы те могли самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым, а не продавать свои ресурсы. Он считал, что поиск важнее цели. Романтик, человек, который всегда относился к неудачам как к составной части любой экспедиции!… Лично я придерживаюсь совершенно иного мнения. Успех – вот что главное! Намерения не имеют никакого значения, если не достигнут результат. Когда я нанимаю служащего на работу, я жду от него безукоризненного исполнения обязанностей. И потому повторяю свой вопрос: вы похожи на отца?

– Если у вас имеется для меня работа, – медленно, осторожно подбирая слова, произнес Лэмпарт, – и если я соглашусь на нее, я свое слово сдержу. А если потерплю неудачу, то исключительно по независящим от меня причинам. Вы это хотели услышать?

– Возможно. Узнаете? – Колсон засунул руку в ящик стола и подтолкнул к Лэмпарту кассету.

– Да. Мой знак. Не могу вспомнить сразу, которая…

– А я на это и не рассчитываю. Отдайте ее мне, пожалуйста.

Лэмпарт с удивлением наблюдал за тем, как Колсон вставил кассету в считывающее устройство. Однако когда на экране появились первые цифры, он все понял и, покачав головой, откинулся на спинку кресла. Глаз у Колсона, как у ястреба!

– У вас имеется какое-нибудь мнение? – спросил Колсон и остановил пленку.

– Относительно данной находки? Конечно. – Лэмпарт немного успокоился. На своей территории он чувствовал себя уверенно. – Во-первых, планета исключительно необычна. Совершая прыжок в сектор Плеяд, я рассчитывал в лучшем случае найти какой-нибудь астероид или скопление пыли, которое имело бы смысл разрабатывать.

– Но вы наткнулись на планету, вторую из четырех, входящих в созвездие Альционы, и вышли на ее орбиту, чтобы произвести стандартные замеры. Кстати, все данные, получаемые разведчиками, поступают прямо ко мне. Другим они недоступны. Я тщательно слежу за возможной утечкой информации и использую для этих целей сложнейшую электронную аппаратуру. Сведения на ваших кассетах не так однозначны, как может показаться на первый взгляд. Но я пытаюсь объяснить вам, что никто, кроме вас, меня и Лео, не знает о существовании планеты в созвездии Альционы… и о ее удивительных свойствах.

– В каком смысле? – Лэмпарта разбирало такое сильное любопытство, что он едва сдерживался. – Разумеется, там полно рудоносных пород. Я увидел сразу, однако…

–Что?

Неожиданно Лэмпарт вспомнил об осторожности.

– Несколько минут назад вы упомянули о моих характеристиках. Я инженер, специалист по горнодобывающей промышленности, с опытом работы в космосе и знаниями в различных смежных областях. Я собирался сказать, что вы можете пригласить экспертов, которые оценят… С другой стороны, раз моего отчета никто не видел, вам придется поверить мне – с этой планетой ничего не получится.

– Вы хорошо подумали?

– У человека моей профессии хватает времени разобраться что к чему.

– Хорошо. В таком случае объясните мне, почему найденную вами планету нельзя разрабатывать?

Лэмпарт-нечеловек добрался до обрыва, заглянул в густой багряный туман, заполнивший пропасть, и улыбнулся своим воспоминаниям. Каким он был глупым, жалким дураком, как нервничал и одновременно петушился. Ему, конечно, не хотелось выставлять себя полнейшим идиотом. В конце концов, не просто же так Карлтон Колсон стал самым богатым предпринимателем в мире! Но в тот момент Лэмпарт уже не мог остановиться…

– Обратите внимание на данные, касающиеся атмосферы, температуры и тяготения. Чтобы там выжить, человеку необходимо специальное снаряжение, поддерживающий корсет и скафандр со встроенными устройствами, которые будут обеспечивать жизнедеятельность организма. Работать эффективно в подобных условиях больше четырех часов подряд невозможно, а после работы требуется хороший, полноценный отдых. Если брать по минимуму, бригада должна состоять из шести экскаваторщиков и плавильщика. Плюс бригадир. Четыре смены. Двадцать восемь человек. Округлим до тридцати.

Дальше. Требуется помещение, где рабочие могли бы отдыхать и проводить свободное время. Придется построить комплекс, в котором поддерживаются нормальные условия. Еще двое. Не следует забывать и о техниках. Кто знает, вдруг понадобится какой-нибудь ремонт? Шестеро – и это по меньшей мере. Врачи, обслуживающий персонал… Иными словами, получается отряд примерно из пятидесяти человек. Каждые четыре дня их нужно забирать с поверхности планеты, чтобы они могли по-настоящему прийти в себя. Умножаем пятьдесят… ну, скажем, на три.

На орбите должен остаться действительно большой корабль, приспособленный для отдыха, хранения добытой руды и обеспечения шаттлов. Команда, дополнительный персонал, электрики… примерно сто пятьдесят человек. И еще столько же на смену. Триста специалистов высшей квалификации. Далее. Оборудование, топливо, продукты и воду придется доставлять с Земли, находящейся на расстоянии пятисот световых лет. Отмечу, что и при нынешнем уровне, прогресса это требует времени. И огромных средств. Даже если бы поверхность планеты целиком состояла из золота, вряд ли ее разработка принесет достаточно денег, чтобы покрыть все расходы.

Лэмпарт замолчал, в комнате повисло напряженное молчание.

– Хорошо! – сказал наконец Колсон и кивнул. – По правде говоря, ваши расчеты представляются мне слишком оптимистичными. Впрочем, никто и не ждет от вас точной оценки ситуации. Вы же не специалист. Кроме того, вы упустили несколько важных деталей. Например, как вы относитесь к тому, что операция должна быть засекреченной? Или к необходимости первыми застолбить участок?

– Вот-вот! Я считаю, что это очень важно! – Лэмпарт увидел дополнительные проблемы. – Вам придется разговаривать со специалистами и производить тщательный отбор. При таком количестве людей сохранить готовящуюся экспедицию в тайне невозможно!

– Конечно. Такой метод в данном случае не подходит.

– Такой метод? Вы придумали что-то другое?

– А как насчет дистанционного управления, ведущегося с орбитальной геостанции? С применением телеметрии?

– Ничего не выйдет! – презрительно сказал Лэмпарт и для наглядности махнул рукой в сторону одного из мониторов. – Если вы еще раз посмотрите на данные, то сразу поймете. Там совершенно дикая ионосфера. Вам ни за что не удастся использовать широкополосные передающие устройства, без которых телеметрия невозможна.

– Согласен. – Колсон сурово кивнул. – Мне нравится, что вы серьезно относитесь к своей работе, Лэмпарт. Однако существует еще один способ, к которому пока никто и никогда не прибегал. Послушайте меня внимательно.

Он повернулся к одному из мониторов и принялся нажимать на кнопки. На экране возникло довольно схематичное изображение.

– Это человек, находящийся на самой планете. У него имеется необходимое оборудование. Он тщательно подготовлен к такой работе и способен ее выполнить. Вот орбитальная станция, ее обслуживают, скажем, трое. Простейшее устройство связи. Несколько дистанционно управляемых кораблей для доставки на поверхность припасов и всего остального, а на базу – образцов и данных исследований. Запуск шаттлов контролируется станцией, чтобы они не пропали в ионосфере… Подождите, дайте мне закончить.

Человек проведет в одном лагере ровно столько времени, сколько необходимо, чтобы составить карты местности и залежей полезных ископаемых. Они должны быть очень точными – только в таком случае заранее запрограммированные машины, опущенные на поверхность, смогут функционировать без участия людей.

Как только карта будет готова, человек, его корабль и станция отправятся в другой район, и все повторится сначала. И так до тех пор, пока мы не получим подробное описание поверхности…

– Подождите минутку! – Лэмпарт больше не мог сдерживаться. – Вы имеете в виду гипотетического сверхчеловека вроде капитана Шторма? Потому что только такой сумеет справиться с поставленной задачей. Я уже говорил, на этой планете нельзя нормально функционировать более трех или четырех часов. Потребуется год…

– Два, – поправил его Колсон. – Я с вами согласен: такое по плечу только сверхчеловеку. Троим людям я доверяю совершенно и безоговорочно. И еще одному – особенному. Два года абсолютно секретных работ, и мы получим необходимые нам данные. Шесть специалистов завершат начатое. В результате – огромное количество полезных ископаемых! Вы представляете, о чем идет речь?

– Потрясающе! – с иронией в голосе проговорил Лэмпарт. – Просто замечательно… Только где вы возьмете сверхчеловека?

В комнате вновь повисло напряженное многозначительное молчание. И Лэмпарт не выдержал. Вскочив на ноги, он сердито посмотрел на Колсона, затем повернулся к Брокату, который за все время не произнес ни единого слова.

– Только не я! Не смотрите на меня! Я не желаю в этом участвовать!

– Сядьте и послушайте! – сурово приказал Кол-сон. – Нас здесь трое. Только нам известно, о чем идет речь. Никто не узнает о нашем разговоре. Планета – предварительно я назвал ее Серебряная – стоит столько, что я боюсь вслух произнести цифру. Вы сказали, что не желаете участвовать в нашем предприятии. Я склонен считать, что ваше заявление носило исключительно риторический характер. Предлагаю вам один процент от всех прибылей – чему бы они ни равнялись. Подумайте хорошенько, Лэмпарт. В течение двух лет вам придется выполнять работу, с которой вы отлично знакомы. Кроме того, вас обеспечат всем необходимым, без ограничений. А остаток жизни вы проведете в роскоши, не заботясь о куске хлеба. Вы будете по-настоящему богаты. Не так, как я. В конце концов, мне приходится трудиться, чтобы сохранить свое состояние. Я совершаю ошибки и несу потери. У меня есть обязательства – в отличие от вас. Вы станете получать чистый доход, сказочный! До конца жизни. Решайте!

– Зачем? Я не собираюсь опускаться на поверхность столь чудовищной планеты! А уж провести там два года… не может быть и речи! Два года! Да через неделю я свихнусь, а через две погибну. О чем тут думать? Такое невозможно!

– Возможно, – впервые заговорил Брокат, и его спокойный голос отрезвил Лэмпарта, с трудом удерживавшегося от истерического крика. – Вам известно, кто я такой. И вы прекрасно знаете, что я не бросаю слов на ветер. Вы упомянули сверхчеловека вроде капитана Шторма из дурацкого фильма. Там все выдумано, разумеется. Алан Арундел, исполняющий роль главного героя, на самом деле отличается силой и мощью, но он только человек. И не справился бы с тем, о чем просит Карл, тут вы совершенно правы. Но я, Лео Брокат, в состоянии превратить вас, Джона Лэмпарта, в сверхчеловека. Гарантирую.

Лэмпарт-нечеловек фыркнул, вспомнив тот ужасный момент. «Господи, как я тогда испугался! Я был уверен, что они оба спятили окончательно и бесповоротно!»

Он медленно шагал по каменистому склону, чувствуя, как снизу поднимаются порывы горячего воздуха и непривычных,, чужих ароматов. На дне пропасти находилось большое озеро или маленькое море, все зависит от того, как считать. Вдруг там есть рыба? Ящерицы ведь здесь живут.

А вот диковинные заросли травы и кустарника. Какие необычные растения – хилые, с прозрачными и хрупкими, словно стекло, листьями! Поразительно красивые!… Лэмпарту особенно нравился один куст с ярко-красными цветами, растущими на стеблях, закрученных наподобие тугой пружины. Если есть время подождать, можно увидеть, как неподвижный стебель вдруг начинает раскачиваться, точно освобождаясь от внутреннего напряжения, и алые лепестки сверкающим вихрем разлетаются в разные стороны, унося с собой крошечные семена.

А какие удивительные здесь растут деревья – тонкие и прямые, с листьями в форме ромба, напоминающими длинные хрустальные стрелы. Скрюченные, будто страдающие от ревматизма старики, или похожие на высокие колонны, увенчанные кронами. То дерево, что искал Лэмпарт, у земли напоминало темно-синий купол – из него во все стороны торчали хрупкие ветви. Оно ужасно Походило на подушечку для булавок. Лэмпарт остановился, чтобы полюбоваться на него.

– Стрелы! Ты – мое дерево, дающее стрелы. Осталось только придумать, как сделать твои ветки более гибкими… и найти что-нибудь похожее на веревку. И тогда я отправлюсь на охоту. Вот увидишь!

Лэмпарт шел вперед, внимательно вглядываясь в окружающий пейзаж, запоминая запахи и окрестности, и вскоре оказался в небольшой боковой лощине, в которой уже бывал в прошлые свои экспедиции. На маленькой полянке росли деревья другого вида – с темно-бордовыми ветками, круглыми листьями и… плодами. При помощи копья он снял несколько штук и направился к поваленному дереву, чтобы полакомиться. Каждая гроздь состояла из шести золотисто-желтых фруктов, по форме напоминающих яйцо. Шкурки на ощупь ничем не отличались от яичной скорлупы, а когда Лэмпарт вскрывал их острием меча, знакомо хрустели. Внутри была жидкость.

«Как-нибудь, – не в первый раз пообещал себе Джон, – я возьму побольше этих яиц и поставлю их содержимое бродить. Если уже сейчас оно напоминает вино, что же будет, когда его немного выдержать?»

Он пил маленькими глотками яичный нектар и вспоминал, как потрясли его слова Броката. И свой страх, почти суеверный. Но старик держался совершенно спокойно, приводил разумные доводы, терпеливо объяснял идеи на доступном непосвященному языке.

– Поймите, мой юный друг, работа исследователя порой уводит его в сторону от проторенных путей. Ты ищешь одно, а натыкаешься на нечто совсем неожиданное. Каким-то открытиям находится применение, другим – нет. О некоторых кричат газеты, а иные никогда не становятся достоянием широкой публики. В мире, где научные знания регулярно попадают в руки ограниченным людям, живущим в несовершенном обществе, ученый несет ответственность за те силы, которые он выпускает на свободу. И потому я поделился с соплеменниками далеко не всеми своими победами. Вам наверняка пришел в голову вот какой вопрос: «Если старик в состоянии превратить меня в сверхчеловека, почему же он не сделал этого раньше?»

Ничего подобного Лэмпарт не думал. Его сознание шарахалось от одной только мысли о наркотиках, лекарствах и операциях и о том, что целостность личности и великолепная машина, коей являлось его тело, будут подвергнуты изменениям. Однако следующие слова Броката его заинтересовали, заставили напрячься и прислушаться внимательнее.

– Если я скажу, что могу усилить быстроту ваших реакций на десять или даже пятнадцать процентов; физическую силу – примерно на столько же… Гарантирую иммунитет к целому ряду стандартных микробов и бактерий, увеличу продолжительность жизни… ну и все такое прочее – подумайте, как к этому отнесутся обычные люди. Друг мой, понятие «сверхчеловек» чудесная вещь – в художественной литературе; в реальной жизни его не станут терпеть ни одной минуты. Появится страх и стремление уничтожить чудовище!

– Десять процентов? – Из всего услышанного Лэмпарт ухватился именно за эту информацию. – Вы можете сделать так, что я стану на десять процентов сильнее и быстрее?

– На десять процентов как минимум, а вообще-то больше. Заметно больше.

– Как? При помощи чего? Я действительно стану… чудовищем?

– Вовсе нет. – Вопрос Лэмпарта ни на йоту не поколебал спокойной уверенности Броката. – В своей лаборатории я проводил эксперименты на животных: мышах, крысах, кроликах, обезьянах и свиньях. На самом деле все исключительно просто – если знаешь, что делать, конечно. Вы, наверное, слышали или читали о жизненных формах, основанных на кремнии, а не на углероде.

– Разумеется, слышал и кое-что читал. Ничего не получится. Такое у меня сложилось впечатление. Кремний не настолько разносторонний, если можно так выразиться, элемент.

– Прекрасно! – Брокат был доволен. – Вы отлично информированы. А теперь подумайте вот о чем… В юности я выступал против трансплантации органов, поскольку пересадка означала привнесение чужеродных элементов в тело человека, которое, надо сказать, обладает исключительно острым чувством собственной целостности. В данном вопросе оно похоже на общество, не желающее мириться с чужеродными структурами.

Но так же, как и в общество, в тело человека можно проникнуть, если действовать с умом и соблюдать осторожность. Существует множество способов его обмануть. В частности, тело человека не отличает полезный углерод от смертельно опасного стронция-девяносто. Или еще пример: если вы будете принимать героин постепенно и небольшими дозами, ваш организм к нему адаптируется, и вскоре вам будет трудно без него обходиться; иными словами, вы станете наркоманом. Тело легко одурачить как на молекулярном, так и на атомарном уровне. Если знаешь, что следует делать.

– Вы не сказали мне ничего определенного!

Лэмпарт разрывался между инстинктивным отвращением и соблазном. Быть сильнее, быстрее, жить дольше, не бояться болезней… Какой человек, уважающий свое тело и стремящийся как можно дольше сохранить прекрасную физическую форму, не мечтает о подобном чуде?

– Как достигается результат, о котором вы говорите?

– У меня, – улыбнувшись, ответил Брокат, – решение задачи отняло десять лет упорной экспериментальной работы. Для вас все будет просто. Я знаю, как уговорить тело человека согласиться… на частичную замену углерода кремнием. Протоплазма на Земле состоит из углерода, кислорода, водорода и азота. Эта структура успешно существует, и никто не пытается вносить в нее модификации. Но я в силах внедрить кремний на место некоторых звеньев углерода в цепочке. Результат получается весьма впечатляющий. Сродни разнице между мягким железом и высокопрочной сталью. – Брокат наклонился вперед, захваченный собственными идеями. – Внешне никаких отличий. Небольшое изменение цвета кожи, вот и все. Зато коэффициент полезного действия значительно возрастает. Кроме того, в данном случае речь идет о настоящей адаптации!

Лэмпарт принялся обдумывать услышанное вслух – сказывалась привычка, приобретенная во время бесконечных часов, проведенных в одиночестве в космосе.

– Я буду выглядеть так же, чувствовать себя так же, но стану сильнее, здоровее, быстрее… правильно?

– Абсолютно! – Брокат рассмеялся. – Совсем просто… для вас!

– И я превращусь… действительно превращусь… в чудовище. Не так ли?

– Ничего подобного! – Веселость Броката как рукой сняло. – Ваш случай особый. Методы и технологии, на которые я намекал, должны остаться тайной. Навсегда. Кроме нас троих, о моем открытии никто не знает. Мне бы и в голову не пришло говорить о нем даже с Карлом, если бы обстоятельства складывались… иначе. Мы частенько делимся друг с другом проблемами и заботами, о которых не можем рассказать посторонним. Я мало что знаю о финансах, а он полный невежда в области биологии… следовательно, ни у кого не возникнет соблазна украсть какую-нибудь симпатичную идейку. Не говоря уже о том, что мы друзья.

И потому, когда Карл пришел ко мне и пожаловался, что ему требуется супермен… Он, конечно, шутил. Но я увидел потрясающую возможность, исключительный шанс! Всего один раз – для того, чтобы спуститься на дикую планету. Процесс, разумеется, обратим. Как только цель будет достигнута, вы сможете вернуть себе прежний облик. Это я вам обещаю. И даже буду настаивать! Такой секрет не должен стать достоянием общественности. Вы со мной согласны?