Текст книги "Изумрудный Лотос (ЛП)"

Автор книги: Джон Хокинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 31

Энг Ших так и не догнал Конана. Когда запыхавшийся кхитаец добрался до вершины холма, то увидел, как варвар яростно топчет угли возле палаточного лагеря. Зеландра стояла рядом, держа в руках пустой котелок, и с возмущением наблюдала за действиями киммерийца. Ниса молча сидела на корточках у входа одного из шатров и растирала виски.

– Я полагаю, что теперь ты удовлетворен? – спросила Зеландра деревянным голосом, когда Конан закончил разорять костер.

– Вы рискнули выдать наше месторасположение ради чашки чая. Или не так? – невозмутимо ответил северянин.

– Мне нужно было выпить горячего отвара, чтобы хоть как-то восстановить силы, – повысила голос волшебница.

Она отшвырнула в сторону медный котелок и обхватила обеими руками живот.

Конан отвернулся и стал демонстративно разглядывать небеса. На закатной части небосклона продолжали сгущаться тучи.

– Мы должны свернуть лагерь как можно быстрее, – бросил он через плечо Энг Шиху. – Те часовые казались не очень бдительными, но кто знает, заметили они дым или нет.

– Часовые? – Зеландра мигом оказалась перед киммерийцем и даже встала на цыпочки, пытаясь заглянуть ему в глаза. – Так вы отыскали логово Этрам-Фала?!

– Да, моя дорогая госпожа. Оно – меньше чем в двух лигах отсюда. И если кто-то видел дым, то в любое время здесь может оказаться вооруженный до зубов отряд.

– Энг Ших! Действительно вы нашли дворец? – голос волшебницы дрожал от возбуждения.

Телохранитель коротко мотнул головой, и подкрепил кивок серией выразительных жестов.

– Да! – воскликнула Зеландра торжествующе. – Древние легенды не лгали! Мы прямо с восходом солнца нападем на этого негодяя! Он сотню раз пожалеет, что связался со мной. Я собственными руками вырву из груди ублюдка его черное сердце!

– Это просто безумие, – отрезал Конан, – в первую очередь мы должны перенести лагерь.

– Твоя варварская мнительность ничем не обоснована, – процедила сквозь зубы Зеландра, ставя котелок на остывшие угли. – Я просто немного отдохну до рассвета. Разбудите меня если эти дураки соберутся напасть. Я покажу им такое колдовство, какого они в жизни не видели, – с этими словами она откинула занавеску и скрылась в шатре.

Конан плюнул и принялся что-то втолковывать Нисе. После чего та быстро проследовала за Зеландрой.

Звуки, доносящиеся из палатки, свидетельствовали о начале жаркого спора.

Киммериец шагнул к краю холма и посмотрел сверху на темный каньон.

– Ничего же, – ворчал он. – Мы еще посмотрим, кто был прав. Варварская мнительность не раз спасала шкуру и не только мне.

Варвар развернулся и быстро оббежал лагерь по кругу. Он то и дело заглядывал вниз, осматривал все расселины, заглядывал за каждый валун и снова возвращался на прежнее место. Везде был отвесный обрыв. Единственный, безопасный спуск вел прямо в ущелье, откуда вернулись разведчики.

Энг Ших не мешал поискам северянина. Он сидел на земле, скрестив ноги, и в свете месяца изучал подошвы своих сандалий, сокрушенно качая лысой головой.

– Задница Нергала! – выругался киммериец, наконец, остановившись. – Все бесполезно. Отсюда один путь к спасению – тот, которым мы пришли. Послушай, – обратился он к Энг Шиху, присаживаясь и кладя руку на его плечо. – Я плохо разбираюсь в колдовстве, но мне кажется, что твоя хозяйка переоценивает себя в предстоящей схватке со стигийцем. Надо убедить ее действовать хитростью. Открытое нападение было бы равно самоубийству. Завтра я попробую полазать по скалам, которые окружают каньон. Вдруг найдется способ подобраться к дворцу колдуна сверху. Тогда можно будет незаметно прокрасться туда через окна верхних этажей и захватить врагов врасплох. Что думаешь?

Энг Ших поднял было руки, но тут же опустил, вспомнив, что варвар не понимает языка жестов. Он глубоко вздохнул и просто кивнул.

– Сможешь заставить Зеландру свернуть лагерь и на время вернуться назад? – спросил Конан. – Ее безрассудство приведет нас всех к гибели.

Кхитаец ощетинился. Его руки сжались в кулаки. Он насупился и отрицательно замотал головой.

– Не будь дураком! Если беспокоишься о своей хозяйке, спасай ее прямо сейчас.

Северянин хотел добавить еще кое-что, но вдруг замер на полуслове и резко надавил на спину Энг Шиха, склоняя его к земле.

– Ты слышал это? – зашептал Конан в ухо кхитайцу.

Тот напряженно вгляделся в темноту. Наступившая тишина закладывала уши.

Энг Ших поднялся на ноги и потянулся к ятагану. Он сделал несколько шагов в сторону каменного коридора и прижался спиной к обломку скалы, затаив дыхание.

Мускулы Конана напряглись. Киммериец еще больше пригнулся и застыл, словно тигр, изготовившийся к прыжку.

Вновь послышался шорох. Теперь в нем угадывалось шарканье ног по гравию.

Из-за утеса показалась черная фигура. Растрепанная и угловатая, она походила на чудовищного паука, выбравшегося на охоту.

Кхитаец только и успел наполовину вытянуть из ножен ятаган, прежде чем кулак, подобно молоту, врезался в его висок. Было слышно, как хрустнула шея, и Энг Ших рухнул навзничь. Конан на миг опешил, пораженный тем, что незнакомец одним ударом зашиб, его, отнюдь не мелкого, товарища. Но уже через секунду киммериец бросился с обнаженным клинком на врага.

Однако тот двигался еще быстрее. Он поднырнул под меч варвара и вцепился скрюченными пальцами ему в горло.

– Смерть, – скрежетал Галбанд, притягивая Конана к своему грязному, тронутому тлением лицу.

В ответ киммериец изо всех сил ударил рукояткой ятагана прямо в лоб живого мертвеца.

Сила удара заставила Галбанда отшатнуться. Споткнувшись о камень, он замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Не медля, варвар с размаху всадил клинок в грудь противнику. Лезвие вошло в плоть на всю длину.

Конан схватился обеими руками за рукоять и ногой ударил в живот противника. Сила инерции отбросила его назад. К несчастью, он налетел на тело Энг Шиха и упал. Кувыркнувшись через голову, северянин вскочил на ноги и выставил ятаган перед собой, ожидая новой атаки.

Хотя у мертвеца на поясе качались меч и кинжал, он не воспользовался ими. Галбанд приближался без оружия, протягивая к Конану костлявые руки.

– Смерть, смерть, – хрипел шемит, надвигаясь на варвара.

Холодный лунный свет озарял зловещий оскал черепа. Среди остатков сухой кожи выделялся белесый шрам, разделяющий грязную солому бороды.

Киммериец отставил ногу назад, ища удобную позицию. Из-под его пятки выскочил камушек и покатился, увлекая за собой других. Беглого взгляда хватило, чтобы понять – позади обрыв. В животе Конана похолодело. Путь к отступлению был отрезан.

Варвар завертел мечом, пробуя удержать Галбанда на расстоянии, но мертвец не боялся стали. Он неуклонно приближался, целя когтями в шею.

Уклоняясь, Конан ушел на кувырок, попутно полоснув врага ятаганом по коленям. Во все стороны полетели ошметки костей и мертвой плоти. Туловище Галбанда качнулось, и его верхняя часть полетела под откос, оставив на косогоре ступни и голени.

Конан не стал смотреть, куда упало тело. Его охватило странное равнодушие. Он сел и закрыл лицо ладонями. Бессонная ночь, вылазка и схватка с живым мертвецом отняли силы и вымотали душу. Сознание его затуманилось и не хотело реагировать на окружающий мир, даже на отдаленные крики женщин.

Пытаясь хоть как-то собраться, киммериец затряс головой, вытряхивая песок из гривы черных волос. Шея болела, в черепе перекатывались мельничные жернова. Наконец, он подобрал ятаган и поднялся на ноги.

Конан мог бы еще долго стоять, прислонившись к утесу и пытаясь унять головокружение, если бы его за лодыжку не ухватила костлявая рука.

…Галбанд не докатился до самого низа. Падение его изуродованного тела остановил валун. Некоторое время он дергался, словно пришпиленное булавкой насекомое, потом перевернулся на живот и медленно пополз вверх, подтягиваясь на пальцах…

Чувства Конана тут же обострились, и он, мгновенно развернувшись, махнул мечом. Бледная кисть отлетела в сторону, оставив после себя жалкий обрубок, без малейших признаков крови. Другая рука продолжала жадно тянуться к варвару. Северянин понял, что бой не окончен, его враг продолжал существовать в своем чудовищном подобии жизни.

Конан наступил на оставшуюся руку, прижимая ее к земле, и взглянул сверху в изъеденное лицо врага.

– Смерть, – вздыхал мертвец, царапая длинными ногтями по гальке.

– Конечно, – сказал киммериец, поднимая ятаган. – Я постараюсь, – и с этими словами точным ударом отрубил Галбанду голову.

Тело шемита конвульсивно задергалось. Оно то замирало на миг, то продолжало беспокойно дрожать, тогда, как череп откатился за камни.

Варвару стало неприятно глядеть на это зрелище. Он отвернулся, одним движением бросил меч в ножны и зашагал прочь.

Позади, среди россыпи булыжников, осталась лежать отсеченная голова Галбанда. Под тусклым светом, равнодушно мерцающих звезд, губы несчастного шемита беззвучно шевелились. Он продолжал призывать смерть, которая вновь обошла его стороной. Теперь уже до скончания веков.

Глава 32

Первым делом, Конан пошел взглянуть на кхитайца. Нужна ли тому помощь, или он навсегда покинул мир живых.

Усилившийся ветер трепал гриву черных волос. Ночное небо затягивалось плотными облаками. Темное одеяло быстро разворачивалось на небесном своде, скрывая под тяжелой пеленой дрожащие огоньки звезд.

Среди завываний ветра, северянину почудился слабый стон. Подойдя поближе, киммериец опустился на одно колено перед распластанным телом Энг Шиха. Он прижал ухо к широкой груди товарища и удовлетворенно хмыкнул.

Парочка легких пощечин привели кхитайца в чувство. Узкие щелки глаз Энг Шиха приоткрылись, и он сделал слабую попытку приподняться на локтях.

– Кром! – воскликнул варвар. – А кто-то говорил, что самая твердая башка на свете – у меня!

Широкой, как лопата, ладонью кхитаец осторожно пощупал место выше левого уха, где вздулась огромная шишка. Он начал медленно подниматься, неловко отряхивая запыленную одежду. Его, все еще мутноватый, взгляд был устремлен на Конана.

– Хочешь спросить про того красавца? Это один мой старый приятель, подручный Шакара – кешанца. Притащился, понимаешь, сюда, чтобы требовать расчета по долгам, – ответил киммериец на невысказанный вопрос.

Энг Ших нахмурился и неопределенно помахал рукой.

– О нем больше не стоит волноваться. Меня гораздо больше беспокоит обстановка в лагере. Если оправился, то пойдем, проверим. Боюсь, что пока я усмирял пыл этого молодца, случились очень нехорошие дела.

Киммериец развернулся и направился к утесу, за которым были установлены палатки. За ним, нетвердой походкой, двинулся Энг Ших.

Лагерь встретил их молчанием, если не считать воя ветра в расселинах. Верблюдов поблизости не было.

Энг Ших растерянно стоял в центре стоянки, с отчаянием озираясь по сторонам. Все три шатра были пустыми. На каждом виднелись следы разрушения. Клочья порванной ткани трепетали и хлопали с каждым новым порывом.

Конан исследовал землю вокруг. На каменном крошеве отсутствовали следы борьбы. Похоже, женщин застали врасплох. Странно, что нападавшие не стали искать мужчин – видно сильно торопились.

Вдалеке, там, где с холма начинался спуск в ущелье, среди крупных валунов что-то смутно белело. Конан указал товарищу, и Энг Ших бросился туда. Кхитаец тяжело дышал, моля про себя всех богов, чтобы это не оказались тела госпожи Зеландры и Нисы.

Однако это были трупы двух воинов в одежде стигийских наемников. У ближнего покойника, вместо лица чернела обугленная плоть. Пустые глазницы слепо взирали в небеса. Сожженный рот навечно раскрылся в беззвучном крике. Второй солдат лежал, скорчившись, ухватившись обеими руками за рукоятку кинжала, торчащего из горла.

Конан, лишь мельком взглянув на мертвецов, вернулся к палаткам. Возле одного, покосившегося шатра, он опустился на колени и поднял полоску ткани. Варвар окликнул Энг Шиха и с мрачным видом протянул ему кусок материи. Это были, запачканные кровью, остатки тюрбана Зеландры.

Желтое лицо кхитайца превратилось в каменную маску. Глаза остекленели. Кровь на ткани еще не успела свернуться и оставила следы на его пальцах. Он с отрешенным видом выпустил обрывок из рук. Ветер тут же подхватил легкую ленту и унес в ночь.

По щеке Энг Шиха скатилась одинокая слеза. Он поправил свой ятаган и решительным шагом пошел к краю холма, к дороге ведущей во дворец Ситрисса.

– Эй, погоди, – голос Конана заглушил вой ветра.

Варвар догнал товарища и, взяв его за плечи, с силой развернул к себе.

– Не будь глупцом!

Энг Ших не сопротивлялся. Он стоял перед киммерийцем, опустив голову. Потом дотронулся правой рукой до своей необъятной груди и показал в направлении логова Этрам-Фала.

– Да, – сказал северянин, – я понимаю. Погоди, я сейчас…

Он кинулся к разоренной палатке. Склонившись, некоторое время рылся среди вещей и наконец извлек на свет целый кувшин с вином. Варвар вытащил зубами затычку и протянул сосуд Энг Шиху.

– Вот, хлебни и послушай меня внимательно. Во-первых: твоя драгоценная хозяйка жива, иначе стигийцы бросили бы ее здесь, как и тела своих товарищей. Во-вторых: если пойдешь сейчас в цитадель, то не только не освободишь Зеландру, но и сам погибнешь, как баран на бойне. Ты этого хочешь?

Кхитаец скорбно помотал головой.

– Вот и я так думаю, – продолжил Конан. – Теперь взглянем на небо. На нас надвигается не обычный шквал, а сильнейшая песчаная буря. Поверь, я не мало повидал подобных в пустыне и хорошо запомнил их признаки. Эта буря зародилась, вероятно, в районе Харахта и с каждым ударом сердца становиться все сильнее. Если соблюдать осторожность, то она послужит нам неплохим прикрытием.

Конан настойчиво продолжал впихивать вино Энг Шиху, пока тот не сдался. Он приложился к горлышку и сделал один большой глоток, после чего хватил кувшином об ближайший камень. Сосуд разлетелся вдребезги. Кхитаец не желал тратить драгоценное время на подобные вещи.

Варвар, меж тем, покопался еще в палатках и предстал перед товарищем с кожаным шлемом в руке, а также с мотком крепкой веревки и двумя шелковыми рубашками, принадлежащими Нисе.

Конан надел шлем, повесил веревку на мускулистое плечо и бросил одну из рубашек кхитайцу. Энг Ших еле поймал, чуть было не улетевший по ветру предмет одежды и недоуменно уставился на него.

– Мы поступим так, как я говорил ранее. Двинемся в крепость по скалам, обрамляющим ущелье, – изложил свой план киммериец. – Конечно, буря затруднит продвижение, но это – наш единственный, реальный шанс. Оберни рубашку вокруг своей головы так, чтобы полностью закрыть рот и нос, оставив только маленькую щелку для обзора. Будет хоть какая-то защита от песка.

Энг Ших перевел взгляд с сорочки на неровные вершины стен каньона и обратно. В сильных порывах ветра уже ощутимо присутствовала песчаная пыль.

– Делай, как я, – велел Конан, закрепляя рукава рубашки на своем бычьем загривке.

Последовав его примеру, Энг Ших принялся обматывать шелковистую ткань вокруг бритой головы.

Глава 33

Ночное небо накрыло плотным покрывалом облаков, почти не пропускавшим лунный свет. Двоих мужчин, карапкающихся по скалам, жестоко трепал ураган. Песок забивался в каждую складку одежды, проникая даже под шелковые самодельные маски.

Среди разбушевавшейся стихии Энг Ших с трудом различал силуэт киммерийца, двигавшегося впереди. Нащупав в полутьме выступ утеса, кхитаец остановился и уткнулся лбом в камень, еще хранящий теплоту прошедшего дня. В двадцати футах выше, по склону скалы поднимался Конан, и Энг Ших ждал, пока варвар не достигнет безопасного места и не дернит за веревку.

Они продвигались подобным способом уже несколько часов. Северянин, как человек выросший в горах, прокладывал дорогу, а Энг Ших страховал.

Зубчатые вершины и нагромождения валунов сильно замедляли движение. Порывы ветра так и норовили сбросить дерзких людишек в пропасть.

Оставалось загадкой, как Конан ухитрялся находить верную тропу среди отвесных скал. То – поднимаясь на кручу, то – снова спускаясь почти к самому подножию, он безошибочно вел отряд из двух человек по каменной стене, обрамлявшей ущелье.

Непривычный к таким переходам, Энг Ших то и дело спотыкался, и только гордость и тревога за судьбу хозяйки заставляли его не отставать от киммерийского горца. Сейчас он стоял на небольшом выступе и ждал. Легкие его разрывались от нехватки воздуха. Мышцы ног сводило судорогой. В висках стучало, отдаваясь болью во всем теле. Темный провал перед ним манил своей глубиной, предлагая сделать шаг вперед и избавиться навсегда от всех земных забот.

Наконец, за веревку дернули, и Энг Ших, стиснув зубы, почти вслепую начал медленное восхождение.

Сверху протянулась рука киммерийца, чья огромная фигура вырисовывалась на фоне грязно-желтого неба. Конан буквально выдернул тучное тело кхитайца, на вершину горы, где располагалось плоское плато.

– Ты как, в порядке? – заглушая рев ветра, пробасил он, склоняясь над обессилившим спутником.

Кхитаец слабо кивнул и, опираясь на Конана, поднялся на ноги.

Двое товарищей стояли между двух столбов естественного происхождения, которые венчали вершину горы. Эти продолговатые остроконечные камни тянулись ввысь, как костлявые пальцы неведомого великана, похороненного здесь в незапамятные времена. На один из них и облокотился Энг Ших. К нему пришла уверенность, что путь их подходит к концу и Дворец Ситрисса скрывается где-то впереди за пеленой песчаной бури. Он только не знал, сколько времени продлилось их опасное путешествие.

– Смотри! – закричал Конан, в подтверждении мыслей кхитайца. – Дворец!

Энг Ших, сощурившись, посмотрел в сторону, куда указывал рукой варвар.

За зыбкой стеной кружащихся песчинок угадывалась черная масса. Между вырисовывающимся фантомом и двумя мужчинами расстояние не превышало полной лиги.

– Мы почти на месте. Там, вдали – вершина замка. Если мы пойдем вон по тому выступу, то, как раз уткнемся в нее, – Конан наматывал веревку вокруг предплечья.

Энг Ших попробовал прикинуть – во что обойдется остаток пути, но быстро оставил эту затею. Он наскоро прочистил горло, отплевываясь от песка, и заспешил за товарищем, стараясь ступать след – вслед и не выпускать из виду широкую спину киммерийца.

Узкая расселина в треснувшей скале уходила вниз и была завалена обломками породы и ледяными глыбами, отколовшимися от ледника. Конан проворно перепрыгивал с одного валуна на другой, избегая при этом трещин и провалов. За ним, рискуя переломать ноги, поспешал Энг Ших, из последних сил пытаясь держать равновесие.

Проход вывел друзей на плато. Снизу из темноты выглядывали верхушки остроконечных шпилей, подобно трезубцу венчавших покатую крышу замка.

Конан присел на камень и посмотрел вниз. Энг Ших стоял рядом, держась за грудь и по-рыбьи открывая рот, ловя воздух пополам с песком.

– Прямо под нами тот самый двор, который мы видели в прошлый раз, – констатировал киммериец. – В каменной стене достаточно выступов, по ним мы и попадем на крышу дворца.

Хотя буря немного утихла, на открытой площадке двора клубились столбы песка и пыли. Одного взгляда с такой высоты было достаточно, чтобы вызвать приступ головокружения. До земли было футов сто, а быть может и все триста. Энг Ших смог разобрать только выступ, на который указывал Конан. Он находился в шести футах вниз и в сторону и с него, вероятно, начиналась тропа, ведущая на крышу. У кхитайца свело живот, когда он понял, что им предстоит опасный прыжок прямо на отвесную стену.

Меж тем, не говоря, более, лишних слов, варвар поднялся с валуна, присел и резко оттолкнулся ногами от края площадки. Он мягко, как кошка, приземлился на уступ, вполне широкий, чтобы принять взрослого мужчину и ободряюще махнул кхитайцу. Потом, прижимаясь спиной к скале, заскользил вниз. Его фигура быстро исчезала в темноте.

Энг Ших замешкался, топчась на краю. Для более легкого человека такой прыжок не представлял бы серьезным затруднением, но тучного кхитайца к тому же вымотал тяжелый переход. Наконец, он глубоко вздохнул и, стараясь не смотреть в пропасть, прыгнул.

Энг Ших немного подвернул лодыжку при падении и чуть не сорвался с уступа. Его руки отчаянно зацарапали по голому камню, ища возможность за что-нибудь зацепиться. К счастью ему удалось ухватиться за куст, растущий из трещины. Шум в ушах от биения сердца на миг заглушил рев ветра, но он не позволил себе даже короткой передышки. Всматриваясь воспаленными глазами в ночную мглу в поисках Конана, Энг Ших с предельной осторожностью покинул ненадежную опору.

Следующая выбоина оказалась, лежащая ниже по склону, оказалась значительно больше и шире, чтобы кхитаец смог перевести дух и вытряхнуть из маски песок. Дальше спуск не выглядел слишком крутым и Энг Ших продолжил движение, цепляясь за малейшие неровности. Но через пятнадцать – двадцать шагов стена резко обрывалась почти под прямым углом, без намека на какую-либо опору. Прямо напротив, буквально в паре футах, чернел один из трех шпилей. Энг Ших посмотрел по сторонам и не обнаружил даже следов Конан.

«Куда делся киммериец?» – этот вопрос сразил Энг Шиха. Он еще раз посмотрел вниз, словно надеялся обнаружить тело упавшего северянина. «Если варвар разбился, то на что теперь рассчитывать?»

Тут что-то стукнуло кхитайца по макушке. Он дернулся и потерял равновесие. Энг Ших непременно бы сверзься с огромной высоты, если бы его правая рука не ухватилась за конец веревки.

Половина тела кхитайца повисла над пропастью. Колени больно ударились о гладкий камень, но Энг Ших не выпустил веревку. Хотя едкий пот заливал глаза, и плечи онемели, но он, перебирая руками, сумел вползти на край утеса.

Как оказалось, Конан сидел чуть выше кхитайца, расположась в маленькой нише. Он уже давно поджидал товарища, и у него хватило времени оценить обстановку.

Варвар спрыгнул со своего насеста и своим концом веревки от души хлопнул потрясенного Энг Шиха пониже спины, сопроводив сей акт радостным ржанием.

– Испугался, что потерял меня? Требуется нечто большее, чем пустяковое восхождение, чтобы остановить настоящего киммерийца. Ладно, перейдем к делу. На крышу нам по склону не забраться. Зато мы прекрасно спустимся по ней, – варвар указал на веревку. – Ее как раз должно хватить. До цели осталось каких-то двадцать футов, только держись покрепче.

Легко перелетев от края до шероховатого шпиля, северянин, обхватив ногами конструкцию, ловко сделал прочную петлю. Энг Ших не рискнул повторить трюк киммерийца. Он преодолел это расстояние, просто подтянувшись на веревке.

Друзья продолжили спуск, терзаемые порывами ветра. Мимо медленно проплывала гладкая стена горного массива, породившего гигантский дворец. Энг Ших, раскачиваясь на веревке над головой Конана, воздавал молитвы о помощи к богам своей далекой родины. Внезапно его посетила мысль: «Что было бы, если б варвар отказался принять участие в экспедиции госпожи Зеландры? Совершенно очевидно, что она закончилась бы плачевно еще на дальних подступах к логову колдуна».

Наконец, ноги кхитайца коснулись твердой поверхности. Он тут же осел, чувствуя себя полностью разбитым. Суставы ломило. Рот был забит песком, и Энг Ших, сдвинув в сторону шелковое забрало, зашелся в мучительном кашле.

Конан выглядел лучше. Прислонясь к основанию шпиля, киммериец разминал затекшие пальцы, обозревая при этом поверхность четырехгранной крыши.

Вдоль всего края располагалась низкая ограда. Сама крыша, формой напоминавшая усеченную пирамиду в окрестностях Кеми, превосходила размерами двор перед дворцом. Из плоской вершины, образуя равносторонний треугольник, устремлялись к темным небесам острые шпили, подобные грозным копьям чудовищных великанов.

Между ними, прямо в центре, Конан разглядел что-то напоминающее крышку люка. Пока Энг Ших приходил в себя, варвар исследовал странное образование. Это оказалось действительно люком, запечатанным тяжелой плитой с массивным бронзовым кольцом, позеленевшим от времени. Опустившись на колени, Конан на удивление легко смог сдвинуть каменную крышку в сторону. Чихнув от поднявшейся пыли, северянин осторожно заглянул вовнутрь, нахмурился и указал рукой вниз кхитайцу, запоздало пришедшему на помощь.

– Вот и вход, – объяснил варвар. – Только кто-то позаботился об его охране. Смотри сюда!

Натиск песчаной бури стал понемногу ослабевать. Черные тучи переместились к восходу, и на небе снова открылась россыпь звезд. Их свет проникал в открытый лаз, позволяя разглядеть внутреннюю обстановку.

Внизу на полу, прямо под люком была начертана пентаграмма. Внутри большой звезды были различимы странные символы и буквы неведомого алфавита. На острие каждого луча в канделябрах стояли оплывшие черные свечи.

– Готов поспорить, что именно через эту дыру стигийское отродье в образе бесплотного духа вылетало, чтобы навещать твою хозяйку, – сказал Конан. – У меня что-то нет желания прыгать на этот рисунок. Придется поискать другой проход.

Упоминание о Зеландре придало Энг Шиху новых сил. Он огляделся вокруг и потом, с неожиданным проворством, съехал на пятой точке по покатой грани к каменному ограждению. Пробежавшись вдоль ограды и заглядывая через нее вниз, кхитаец остановился и замахал руками Конану.

Киммериец последовал его примеру, спустился таким же образом и перегнулся через барьер.

Под ним находился один из опорных столбов, уходящий основанием во двор. Напротив него, по фасаду дворца располагались ряды оконных проемов, слепо глядящих в ночь. Верхушку столба украшали скульптуры в виде, изготовившихся к броску, змей, выступающие далеко за край крыши.

– Просто так по столбу не спустишься, – покачал головой Конан. – Жаль, что веревку не отвязать от шпиля, а другой у нас нет.

Кхитаец принялся расстегивать полы своего одеяния, показывая на объемный живот, обмотанный много раз шелковым кушаком.

– Ты – молодец! – оживился Конан и хлопнул товарища по плечу. – Мы обязательно спустимся.

Энг Ших наблюдал, как киммериец скручивает длинную полоску шелковой ткани в тонкую веревку.

Когда работа подошла к концу, друзья перелезли через ограду на головы каменных змей. Конан прикинул на глаз длину веревки до ближайшего окна.

– Должно хватить, – решил он. – Только придется спускаться по одиночке, боюсь, вес двоих этот шнурок не выдержит, – северянин дернул веревку, пробуя на разрыв.

Удостоверившись в ее прочности, варвар связал на конце тугой узел и хорошенько забил его в одну из трещин.

– Это удержит лучше, чем, если просто привязать, – пояснил он.

Конан держался уверенно и беззаботно, в то время как Энг Ших с трудом сглатывал комок в горле, в предвкушении очередного опасного дела.

– Первым полезу я, – сказал киммериец, сбрасывая моток шелкового шнура вниз.

Он слез с головы скульптуры, спустил ноги вниз и, помогая себе подошвами сапог, стал медленно спускаться.

Самодельный трос выдержал огромного варвара. Его длины оказалось достаточно, чтобы оказаться напротив верхнего окна. Однако от столба до подоконника было не менее дюжины футов.

Оттолкнувшись от шероховатой опоры, Конан начал раскачивать свое тело. При этом ему изрядно мешал встречный ветер, особенно сильный на такой высоте. Веревка издавала жалобные звуки, словно натянутая струна лютни, угрожая лопнуть в любую минуту.

Все же, в конце концов, ступни киммерийца коснулись широкого подоконника. Он весь подобрался, как хищный зверь, пристально вглядываясь во тьму проема. Затем хорошенько намотал конец шелкового шнура на завиток барельефа и спрыгнул вовнутрь.

По спине кхитайца, наблюдавшего сверху за действиями товарища, бежали мурашки. Когда Конан исчез во мраке, тревога усилилась. Энг Ших представил, как варвар переломал ноги при прыжке в неизвестность, или хуже того, столкнулся нос к носу со сворой вооруженных солдат. Не в силах выносить мучительное ожидание, он дернул пару раз за трос и, кряхтя, полез на ненадежный шелковый мост. Толстый кхитаец скользил, быстро перебирая руками, и обжигая при этом ладони. Он старался не смотреть вниз, пока не очутился на том месте, где видел в последний раз Конана.

Как только Энг Ших отпустил веревку, сильная рука, вынырнувшая из темноты, дернула его за шиворот. Потеряв равновесие, кхитаец кувыркнулся с подоконника на каменный пол. Он ободрал колени при падении и теперь лежал на животе, растерянно озираясь по сторонам.

В полумраке пыльной комнаты около него стоял киммериец, скаля белоснежные зубы в усмешке. Маска из шелковистой рубашки больше не скрывала его лицо. В правом кулаке варвар сжимал обнаженный ятаган.

– Не потерял штаны? – участливо спросил Конан.

Энг Ших улыбнулся в ответ, поднялся с пола и тоже вытянул из ножен свой клинок.

Друзья, после стольких злоключений попали во Дворец Ситрисса.