Текст книги "Калибр Личности 7 (СИ)"

Автор книги: Джон Голд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Калибр Личности – 7

Глава 1
Повелители неба и великий мастер

23 день, кафе «Дядя Геральд»

Не видя реакции с моей стороны, старик учтиво кивнул.

– Прошу прощения, великий мастер… Я Кхисат Садери, младший старейшина Школы Серых Скал. Возможно, я смогу вам помочь с путешествием в Первый Пояс.

– Может, вы ошиблись? – отвечаю старику столь же располагающей улыбкой.

Кхисат усмехнулся.

– Мы, мужчины, входя в помещение, сразу оцениваем конкурентов. Кого сможем побороть, а с кем приходится считаться… Вас, великий мастер, нисколько не впечатлила моя аура ветерана [2]. Вы не считаете меня за противника. И вам нет дела до Осколков в моих одеяниях старейшины. Когда я подошёл, вы не узнали мои одежды и эмблемы Школы. Значит, вы не из этих мест. И наконец, последнее… Вы видите мою ауру, а я вашу нет.

[Ишь какой глазастый!] – я мысленно усмехнулся. – [Сразу виден пример горизонтального развития адепта. Кхисат явно не первый десяток лет сидит в ветеранах [2], вот и научился подмечать важные детали.]

Падла на моём плече нахохлился.

– Брюлики, кр-а-а! – попугай весь подобрался, будто готовясь к прыжку. – Время гр-р-абить кОрОваны…

– Фу-у-у! – я легонько щёлкнул попугая по клюву. – Веди себя прилично.

Переведя взгляд на Кхисата, я кивнул в знак приветствия.

– Иван «Мужик» Довлатов. Как и вы, я оказался в Нулевом Поясе по воле случая. Скрывать свой ранг это моя давняя привычка. Одно непонятно, господин Садери. Всё вами сказанное обо мне можно было заметить только после начала разговора. Вы ведь заранее поняли, что я великий мастер?

Открыто улыбнувшись, старейшина указал на суетящуюся толпу.

– Вас выдала реакция, мастер Довлатов. Даже мне было не расслышать, о чём говорил выживший охранник каравана с главой стражей. А вы тогда нахмурились. Без специальных техник такой слух можно иметь, только если улучшить тело… Это и выдало вас, великий мастер. Кстати, не подскажите, что случилось с караваном от Ассоциации?

– На них напали ксурды, – не стал я делать тайны. – Твари учуяли запах мяса и гнали машины до перевала. Скорее всего, там неудобное место, и пришлось сбросить скорость. До нас, видимо, смогла доехать машина из головного дозора. Другие выжившие вряд ли будут.

– М-да… Точно, – помрачнев, Кхисат кивнул. – У этих тварей сейчас период гона. Нападают на всё, что могут сожрать или отнести понравившейся им самке.

Меня расстраивало лишь то, что караван от Ассоциации не приедет в срок. Если угроза серьёзная, сюда нескоро вообще хоть какая-то колонна из машин приедет.

– Уважаемый, – напомнил я о себе. – Вы что-то говорили о помощи с дорогой в Первый Пояс?

– Да, конечно, – Кхисат завис на несколько секунд, о чём-то напряжённо размышляя. – Мы через пару дней отправимся в Первый Пояс на летающем судне Школы. Я мог бы вас подвезти.

Со скепсисом смотрю на старика.

– А глава делегации от Школы не будет против?

– Он перед вами, уважаемый, – Кхисат смущённо улыбнулся. – Для меня станет большой честью подвезти кого-то вроде вас в Первый Пояс.

Вот вроде всё сказано, но в разговоре действительно сильных адептов всегда есть второе дно.

– «Нет услуги более дорогой, чем та, что оказана бесплатно», – с прищуром смотрю на хитрого старика. Ж… Чуйка подсказывает, что он что-то задумал. – Сто золотых? Или, быть может, пара Осколков станет достойной платой за проезд?

– Нет-нет, что вы, мастер! – Кхисат деланно возмутился. – Я буду рад, если кто-то вроде вас сопроводит корабль на пути в Школу. Места здесь, знаете ли, опасные. На всё, что летает у барьера, устраивают охоту самаэли… Повелители небес. Потому в Нулевом Поясе и нет никакой другой летающей живности.

Другими словами, судно Школы нуждается в дополнительной охране. А почему бы и нет? Всё лучше, чем десять дней трястись в грузовике. А тут получится покинуть Свалку с комфортом, о каком местные могут лишь мечтать.

– Договорились.

– В таком случае, мастер Довлатов, – радостно улыбаясь, Кхисат указал на стол, где сидели ещё пятеро его коллег, – разделите с нами трапезу? Мы только прилетели и все жутко голодны.

…

Коллеги старика отличались разве что именами. Буфон, Карамни, Асандро, Давлет и Феонтар… Все в пафосных одеяниях, с Осколками в каждом элементе одежды. Смотря на них, Падла исходил слюной, подсчитывая будущую прибыль. Пришлось осадить пернатого, напомнив, что старейшины Школы нам союзники, а не добыча.

После фразы «великий мастер», прозвучавшей за столом, начался сущий цирк. Старейшины и так и эдак пытались выпендриться, показывая, сколь хорошо они владеют силой. То стакан телекинезом поднимут, не считаясь с бешеным расходом маны. То ведут беседы о том, сколь важно иметь специализированный «доспех духа», подходящий под разные виды урона.

– Мастер Довлатов, а вы что думаете? – спросил Асандро, хитро прищурившись.

– Мощность доспеха компенсирует мелкие прибавки от специализаций, – я пожал плечами. – Там, где я учился, с такими мелочами не заморачиваются. Проще подняться на новый ранг, чем пытаться подобрать идеальную комбинацию из техник для каждого сражения.

– Великая Школа, – произнёс Асандро с придыханием, и другие старейшины согласно закивали. – Теперь понятно, как вы смогли позволить себе улучшение тела.

Весь разговор за столом Кхисат едва ли не светился от гордости. Ещё бы! Это ведь он меня пригласил за стол и вроде как оказывает услугу. Надо будет подумать, как его выделить из толпы.

[Полёт на летающем корабле определённо того стоит,] – подумал я, прикидывая, как бы провести последний день в Утильбурге.

…

Бедный Кхисат… Да будут Боги милостивы к нему! Старик не знал, что я не умею просто отдыхать. Вечер в Утильбурге только начинался. Так что после сытного ужина у «Дяди Геральда» я решил немного встряхнуть старейшин. Аккуратно наложив на всех «Ускорение метаболизма», потащил их по местным злачным местам.

Оказалось не так уж сложно найти местную банду рэкетиров и… Устроить им всем жуткое несварение желудка.

Мы устроили скачки на гигантских свиньях. Победил Падла! Хряк под ним носился так, будто мы гнались за ним с вилами и факелами, крича «Бекон! Бекон! Бекон!»

Постреляли из артиллерийской пушки крепости Утильбурга. Под утро устроили гонки на мотоциклах городской стражи и пописали с городской стены. В общем, ночь проходила как надо. Этот город на Свалке ещё не скоро забудет Ивана «Мужика»!

Утро мы встречали на площади около летающего корабля Школы. Все старейшины были с жу-у-утко довольными лицами и красными от недосыпа глазами. Судя по довольной роже Кхисата, в этом году мы покутили даже круче, чем старшие ученики Серых Скал. Их сюда специально на выгул привезли.

Стакан рассола, затем двойная доза кофеина и, наконец, «Питание тела» привели старейшин в чувство. В восемь утра начался смотр кандидатов на вступление в Школу Серых Скал.

Сначала смотрели одарённых, которые заранее получили об этом уведомление. Кто-то не прошёл в прошлом году, а кого-то сюда пригласили по заранее присланной в Школу заявке. Есть ещё добровольцы. Их смотр пройдёт в полдень.

Когда на часах уже было восемь, старшие ученики вытащили на площадь три длинных стола и стулья – для старейшин и их почётного гостя. Толпа одарённых [0], едва прошедших инициацию, с роднёй собралась около летающего корабля Школы.

Прочистив горло, Кхисат громко произнёс.

– Внимание! Сейчас мы начнём ежегодный смотр кандидатов на вступление в Школу Серых Скал, – голос старейшины переполняли нотки торжественности. – Те из вас, кто пройдёт отбор, будет удостоен чести стать внешним учеником Школы. Вы отправитесь в Первый Пояс! Место, где маны и ресурсов для развития в разы больше, чем здесь. Школа Серых Скал возьмёт на себя все сопутствующие расходы, включая дорогу до главной резиденции.

Раздуваясь от гордости, Кхисат указал на стол, за которым сидели мы с ним.

– Также на сегодняшнем смотре будет присутствовать особый гость, Иван «Мужик» Довлатов… Великий мастер… Из не менее Великой Школы.

Старик напустил туману, отчего по рядам едва вылупившихся одарённых [0] пошли шепотки.

– Если великий мастер обратит на тебя внимание, – шептала тучная дама сынишке, – тебя будет ждать великое будущее!

– Какой пугающий, – стоящая рядом девушка пялилась на мою бороду. – А не он ли кутил в баре этой ночью?

– Он это! Кто же ещё, – крякнула стоявшая рядом старушка. – Я этого сатанинского попугая Падлу теперь в кошмарах буду видеть. Вроде и птица, но пил со старейшинами на равных. Я сама видела!

Тем временем кандидаты выстроились в три очереди к каждому из столов со старейшинами Школы. К нашей с Кхисатом, само собой, получилась самая длинная.

Пока старики задавали будущим ученикам стандартные вопросы, я мельком проводил сканирование последних. Родичи пробудившихся одарённых [0] то и дело бросали на меня заинтересованные взгляды.

Сейчас на медосмотре я руководствовался Кодексом Целителя. То есть своё мнение озвучивал, только если того требовали обстоятельства. Очередной опрошенный Кхисатом парнишка лет шестнадцати оказался как раз таким.

– Кандидат, как твоя правая рука? – спросил я невзначай, видя, что там слой в духовном теле не раскрылся как надо. – Небось, мана в этой части тела вообще не слушается?

– Как вы узнали⁈ – парнишка тут же перевёл взгляд на Кхисата. – Старейшина! Я… я приложу все усилия…

– Не стоит, – холодный тон старика не обещал парню ничего хорошего. – Тебе это уже не потребуется… Ты ведь из прошлогодних, верно? Лицо знакомое.

Я поспешил вмешаться. Незачем губить судьбу парня из-за такой мелочи.

– Подойди, – встав со стула, уступаю его испуганному кандидату. – Сядь тут. Надо кое-что проверить.

Выправить ошибку в развитии? Пф-ф! Раз-раз, и линия судьбы парнишки восстановилась.

– Проверь, – кивком указываю на руку, на лечение которой ушло меньше минуты. – Теперь мана будет ходить как надо.

– Невероятно, – парнишка смотрел на свою ладонь так, будто впервые видит. – Я целый год тренировался, но ничего не выходило. А вы всё так быстро решили.

По толпе снова пошли шепотки.

– Великий мастер Довлатов…

– Интересно, из какой он Великой Школы?

После парнишки я помог ещё пятерым кандидатам с мелкими ошибками в развёртке слоёв в духовном теле… Чем заслужил благосклонные взгляды старейшины Серых Скал. Теперь, даже если кто-то с пеной у рта будет доказывать обратное, они сами будут утверждать, что я великий мастер.

[Интересно, что это вообще значит? Кто такой этот «великий мастер»?]

…

26 день, Михаил Довлатов

Утром следующего дня летающий корабль Школы покинул Утильбург. Других остановок не ожидается. Всё же сто пятьдесят пассажиров на борту. Потому судно направляется прямиком к крепости Серых Скал у барьера в Первый Пояс.

Я занял место на носу, осматривая округу. Когда судно уже поднялось в воздух на сотню метров и начало набирать скорость, ко мне подошёл Кхисат.

– До крепости долетим меньше чем за сутки, – старик указал рукой на спуск в трюм. – В каюте старейшин найдётся место и для вас, великий мастер.

– Благодарю, но нет, – я улыбнулся старику. – Когда я в последний раз летал на чём-то подобном, на меня напала нежить. Выжить в бою, а потом и при падении удалось лишь чудом. С тех пор я стараюсь избегать тесных пространств во время перелётов. Пока я на верхней палубе, если что-то случится, я смогу отреагировать первым.

– Нежить? – старейшина нахмурился. – В вашем Поясе тоже есть Школа Крови?

– А где её нет? – я невесело хохотнул. – Поверьте, Кхисат! Я много где бывал. Мастера управления нежитью везде есть. Их высшие особи зовут себя не-мёртвыми. Они могут надевать на себя личину тех, кого поглотили. Могут даровать подобие второй жизни тем, кто одной ногой уже стоит в могиле. Могут заражать своими личинками простое население, и те будут повиноваться им, как зомби. Впрочем, сейчас это не важно. Я останусь тут, на носу корабля.

Старейшина крепко задумался над моими словами. Может, местная Школа Крови не так сильна? Или она в Первом Поясе не так опасна, и старик думает, что описанные мной события случались в других Поясах.

– Благодарю за откровение, великий, – о чём-то крепко задумавшись, Кхисат вежливо поклонился. – В Школе Серых Скал десять лет назад было восстание. После вашего рассказа кое-что встало на свои места. Насчёт опасностей во время полёта… Вы также правы, мастер Довлатов.

Старейшина указал рукой на пейзажи Свалки, мелькающие где-то внизу.

– Раз ксурды сбились в стаю и напали на караван Ассоциации, значит, у них начался период гона. Самаэли, повелители небес, в этот период времени также активно охотятся на них. А раз так, то велик шанс встретить их на подлёте к барьеру.

…

27 день, Нулевой Пояс

Хрен его знает, что это за самаэли и кто такой «великий мастер», но я в любом случае не собираюсь лезть в трюм. Не-хо-чу! Я, между прочим, Довлатов «Дракон-чви» и уже скучаю по своему драконьему телу. А тут такая возможность подышать свежим воздухом появилась!

Что же касается всех моих действий в Нулевом Поясе, то я действовал так, как и подобает боевому целителю-архонту [6]. Быстро восстановил первые уровни трансформы, раздобыл денег и даже Источником обзавёлся. Всё же одарённые высоких рангов живут совсем по другим правилам, нежели начинающие.

[К прибытию в Первый Пояс я уже буду ветераном [2] и смогу сразу закрепить третий уровень трансформы,] – прикидывал я планы на ближайшие сутки. – [Надо будет немного поохотиться на монстров и потом сразу отправляться во Второй Пояс. Чем меньше я нахожусь на одном месте, тем ниже шанс на то, что во мне опознают Первопроходца из Стены.]

Просидев на носу корабля весь день, а затем и ночь, я ни на секунду не терял бдительность. Видеть в темноте может любой целитель.

Уже под утро на горизонте показался видимый глазу барьер голубого цвета. По размерам и масштабу он ничем не уступал Стене Древних. Нечто подобное природа создать никак не могла.

Барьер в Первый Пояс поднимался ввысь минимум на пару километров и дальше терялся за облаками.

На фоне голубого сияния барьера на горизонте мелькнула чёрная точка… За ней появились вторая и третья. Они приближались к нам довольно быстро.

– Самаэли! – закричал дозорный и дёрнул за колокол, объявляя тревогу на корабле. – Три особи прямо по курсу.

Оставалось меньше десяти секунд до первого контакта. Старейшины, даже если и выбегут из каюты, всё равно не успеют ничего сделать.

Достав из Личного Хранилища револьвер, я быстро вставил в барабан зачарованные патроны и перешёл на «Ускорение».

Бам-бам-бам-бам!

Четыре выстрела, четыре попадания. Одному вёрткому самаэлю досталось сразу две пули. Тварей с чёрной кожей и похожих на виверн прямо в воздухе разорвало на куски. Каждая была размером с легковой автомобиль. Заберись такая махина на корабль, и проблем не оберёшься.

– Мастер Довлатов! – стоявший у борта Кхисат проводил взглядом падающие тушки монстров. – Это птенцы самаэлей! Во время гона ксурдов и охоты их всегда сопровождают взрослые особи.

– Кра-а-а-а-а-а!

Две чёрные махины размером с боинг встали на курс, параллельный кораблю Школы Серых Скал.

[Мляяя!]

Обе твари одарённые, да ещё и в ранге заматеревших учителей [3]. В глазах ярость, тела излучают такую Жажду Крови, что даже у меня волосы встали дыбом. Бивший в колокол матрос упал на пол. Изо рта пошла пена.

[Слишком велико давление Властью,] – понял я мгновенно. – [Пассажиры в трюме и старшие ученики наверняка тоже без сознания.]

Время для меня замедлилось. Драконы Солэнберга в сравнении с «повелителями небес» Фронтира кажутся хоббитами на фоне человека. Пожалуй, только Джехайра Урулоги при жизни мог похвастаться ТАКОЙ длиной тела.

[Кхисат, зараза!] – успел подумать я. – [Как вы вообще собирались проскочить мимо ТАКИХ тварей? Они же одной атакой корабль пополам перекусят.]

Когда оба взрослых самаэля накрылись «доспехом духа», я сразу понял.

[До крепости Школы Серых Скал у барьера мы точно не доберёмся.]

Глава 2
Крепость и приключения Чака

27 день, Нулевой Пояс

Михаил Довлатов

Два взрослых самаэля, размахивая крыльями, встали по левую и правую сторону от летающего корабля Школы Серых Скал. Сам воздух стал вязким из-за разлившейся по округе Жажде Крови. Твари накрылись «доспехом духа»… Один их удар, и кораблю конец. Атака вот-вот начнётся.

– Держи петуха! – швыряю Падлу в опешившего старейшину и за долю секунды перезаряжаю револьвер. – Кхисат! Веди корабль к крепости.

Договорить я не успел, уловив начало движения самаэля слева. Крылатый боинг с матово-чёрной шкурой чуть повернулся, собираясь протаранить наш корабль.

Бам-бам-бам-бам…

БАМ!

– Кра-а-а-а! – пятый выстрел зачарованными пулями пробил защиту монстра-учителя [3] и, разворотив шею, заставил отказаться от атаки.

Тварь ушла в пике… Раненая и оттого вдвойне опасная! Теперь этот взрослый самаэль представляет для людей ещё большую угрозу, чем раньше. Продвинутые монстры склонны к мести.

– Кра-а-а! – взревела вторая тварь.

Крутанувшись в воздухе, второй самаэль направил свои когтистые лапищи в борт судна. Я действовал под бешеным «Ускорением». Кхисат только-только поймал Падлу.

Бам-Бам-Бам…

Сухой щелчок.

[Не пробил доспех,] – вижу, как тварь продолжает приближаться к борту корабля, собираясь впиться в него когтями. – [Пошла нахрен!]

Мой прыжок за борт успел заметить разве что сам охреневший от такой наглости самаэль. Фирменным ударом с ноги от Чака я впечатал свой ботинок в морду твари, используя сразу десяток контактных техник «Паралича», вложенных в одну атаку.

«Доспех духа» у твари схлопнулся. Раздался хруст чёрных костей. Парализованная туша пролетела под днищем корабля, чиркнув о борт кожистым крылом.

[Чёрт!]

Ботинок застрял в плоти монстра, а земля стала быстро приближаться! Для повелителя небес Нулевого Круга вот-вот случится авиакатастрофа. Пришлось чуток подтолкнуть себя «Вектором» и, словно сёрфер, встать на здоровенную черепушку самаэля. Пока вытаскивал ботинок, сорвал подошву.

Секунда, вторая, пятая… Корабль Школы рванул в сторону барьера, улетая прочь от места схватки супермонстров. В моей груди начал сходить с ума Компас, и до меня дошло, что стрелка указывает на тушу подо мной.

[Самаэли жрут Осколки,] – мгновенно понял я, поглядывая на обездвиженного монстра. – [Вот как эти твари смогли стать учителями [3] в Нулевом Круге. Тут ведь даже ветераны [2] большая редкость.]

– Краа! – первый подранок стал заходить в крутое пике, собираясь стряхнуть меня с головы второй твари.

Хрусть…

Шея твари подо мной провернулась.

Одним «Вектором», я уклонился назад, пропуская над собой здоровенные когти.

Хрусть…

Вторым «Вектором» возвращаю себя на прежнее место.

– Уа-а-а-а, – зевая после бессонной ночи на корабле, как ни в чём не бывало, перезаряжаю револьвер. Да, я верхом на монстре. И да! Мы вот-вот врежемся в землю. Что с того? Адепт всегда должен быть готов к сражениям. У некромантов, вон, даже смерть не считается поводом для невыхода на работу.

[Чего-то подобного я и ожидал, сидя всю дорогу на носу корабля,] – защёлкиваю барабан револьвера. – [С самого взлёта я не верил, что Нулевой Пояс отпустит меня так просто.]

Бум!

Кожаный боинг врезался в поверхность Свалки и перешёл на жёсткое торможение всей тушей.

К-р-р-р-р…

Тормозной путь в пару сотен метров закончился около горы строительного мусора. Недолго думая, я добил раненого монстра, сделав несколько выстрелов из револьвера.

– Кра-а-а! – первый раненый самаэль с грохотом приземлился на соседнюю кучу мусора.

В глазах ярость, рана на шее уже перестала кровоточить. Как целитель, я сразу заметил начавшийся процесс заживления.

[Вот так регенерация! Это же сколько в нём маны из Осколков?]

Тварь резко дёрнулась ко мне, вытягивая длинную гибкую шею. «Доспех духа» она уже обновила.

[Таранная атака?] – спрыгнув с головы уже мёртвого самаэля, я сделал несколько выстрелов из револьвера.

К моменту, когда мои ноги коснулись земли, подранок уже впился зубами в плоть убитого товарища. Кровь, хруст костей…

[Каннибализм⁈]

Перезарядив револьвер, я стал по дуге обходить самаэля. Первые два выстрела перебили крыло и снесли слабенький «доспех духа». Следующие три добили монстра, отделив голову с шеей от тела.

– Вух! – я выдохнул, но револьвер далеко не убирал.

Сейчас нет времени на оценку трофеев и разбор полётов. Здесь пролилось много крови, и падальщики не заставят себя долго ждать. Из плюсов: самаэли – крупные монстры. Скорее всего, рядом нет других крупных суперхищников. Но это вопрос пары часов. Потом сюда заявится их конкурент. Вот он уж точно не пропустит места, где собрались любители халявы со всей округи.

Смотрю на тушки зрением одарённого… В каждом самаэле минимум по полсотни Осколков. Эфира в плоти монстров-учителей [3] будет в десятки раз больше, чем в тварях послабее.

Прикрыв глаза, под «Ускорением» прокручиваю все возможные варианты. Пункт первый: Падла в безопасности. Пункт второй: я успел увидеть с высоты, в какой стороне пограничная крепость Школы Серых Скал. Корабль минут через десять будет уже там. И наконец, пункт третий: мне как раз нужен был эфир! Много эфира!

[Надо с умом использовать несколько минут спокойствия.]

Напрягаю Власть и устраиваю себе прорыв на ранг ветерана [2]. Не сделай я этого сейчас грубой силой, прорыв произошёл бы через несколько часов. Всё!

[Теперь мне снова доступен «доспех духа». Без него в бою чувствую себя практически голым.]

Следом наношу финальные штрихи третьего уровня телесной трансформы. Через тридцать минут изменения закрепятся, и я смогу работать над четвёртым уровнем трансформы. Вот тут-то мне и потребуется прорва эфира.

[Пока займусь трофеями.]

Как и в случае с поговоркой «Слона надо кушать по кусочкам», я стал выборочно растворять фрагменты плоти самаэля, вытаскивая из них Осколки. Большая их часть сосредоточилась во внутренних органах. Твари явно специально их там закрепляли, всегда нося с собой всё самое ценное.

…

На сбор трофеев ушло полтора часа… И это под «Ускорением»! Уж больно здоровенными оказались эти кожаные… боинги. Пришлось убрать Осколки в Личное Хранилище – растворение и заливка в Источник тоже требует времени. А его сейчас нет.

Ещё час я собирал эфир и проводил очередной этап трансформы. Приходилось и тут работать под «Ускорением». На запах крови сбежалось всё зверьё в радиусе нескольких километров. Пришлось отдать им одну тушу на растерзание, а самому довольствоваться второй.

…

Отойдя от туш на полсотни метров, я сел спиной к фрагменту бетонной стены и начал методичную проверку всех изменений в организме. Корабль Школы подождёт. Сейчас важно убедиться в том, что телесная трансформа проведена без ошибок. Обычно этим занимается страхующий целитель, вроде моих наставниц.

[Главное, не допустить ошибку в трансформации. Иначе даже ранг магистра [4] мне не восстановить.]

Развитие духа опирается на тело. Слабый фундамент ведёт к тому, что адепт может себя и вовсе уничтожить. Поэтому, даже зная, что меня где-то ждёт Падла и корабль Школы Серых Скал, я сижу чёрт знает где и проверяю сам себя.

* * *

Тем временем у пограничной крепости Школы Серых Скал царило оживление. Строение походило на квадратный замок с четырьмя массивными башнями в углах. Из бойниц на всех уровнях торчали стволы весьма серьёзных калибров. Сунься сюда наводящие страх на округу самаэли, и их бы раскатали за счёт плотности огня.

В радиусе огневого прикрытия на парковке стояли десятки караванов. Почти сотня грузовых и пассажирских автомобилей застряла здесь и теперь ждала доклада от высланной разведки.

– Чёртовы ксурды! – рычал в гневе лысый пузатый водила в растянутой тельняшке, посматривая на дорогу. – Каждый год у них сезон гона начинается в разное время. Ладно бы в городе застряли! Утильбурге, у сектантов Техно, или в Жабаце. Там и ночлег дешевле стоит и баб пощупать можно.

Стоявший рядом щуплый дедок с морщинистым лицом тихо хохотнул.

– Эх, молодёжь! Вам бы всё мягкое пощупать… Радуйся, что не застал период гона ксурдов посреди дороги, – старик провёл ладонью по щеке, где виднелись шрамы от когтей. – Я бы лучше ксурдов встретил, чем этих проклятых самаэлей. От первых хотя бы убежать можно.

Стоявшая неподалёку делегация из десятка одарённых скромно улыбалась, слушая, о чём болтают люди. Старик, мельком глянув на них, сразу опознал вышивку в виде пламенной змеи, раскрывшей пасть.

[Школа Огненного Змея?] – водитель нахмурился, снова рефлекторно проводя по щеке. – [Это же не их крепость. Чего они тут забыли⁈]

В этот момент на горизонте показался летающий корабль.

[Хех! Как пить дать судёнышко Школы Серых Скал,] – старик приложил руку ко лбу, вглядываясь в горизонт.

Вот на корабль напали мелкие самаэли, и их разделали за считаные секунды. Тут же с земли стартовали взрослые особи и подлетели к кораблю сзади. Дальнейшие события старик не смог разобрать в деталях. Всё слишком быстро завертелось. Обе взрослые особи почему-то понеслись к земле. А корабль Школы, наоборот, ускорился, рванув к пограничной крепости.

Десять минут спустя летающее судно влетело в пределы периметра защиты. Секунд через тридцать оно село где-то во внутреннем дворике. Водитель-старик как бы невзначай оказался неподалёку от трапа и, прикрыв глаза, стал слушать. Ему надо было знать результаты разведки. Если путь свободен, его караван скоро поедет. Надо занять место поудобнее.

Однако услышал он совсем другое. Новости, прямо скажем, невероятные!

По трапу бегом спустился старейшина Серых Скал с попугаем на плече. Оглядевшись, он тут же подозвал к себе коменданта крепости.

– Командующий! Откуда здесь, чёрт возьми, два взрослых самаэля⁈

– Докладываю, – комендант ударил себя кулаком в грудь.– Дозорные говорят, они прилетели с запада три дня назад. С тех пор…

– ТРИ ДНЯ? – старейшина с попугаем, казалось, вот-вот задохнётся от ярости. – ТРИ дня? Ты их размеры видел? Они длиной с наш корабль! Я за полвека служения Школе впервые вижу настолько крупных особей. Почему пушки крепости до сих пор молчат и твари не сбиты? Не окажись на борту великого мастера Довлатова…

– Так они… это, – затараторил комендант. – Близко к нам не подлетают. У нас тут десяток караванов застрял. Причём с обеих сторон крепости. Самаэли ни им проехать не дают, ни стаи ксурдов к крепости не подпускают. Чё? С вами реально великий мастер был⁈

До старика-водителя донеслось глухое рычание старейшины с попугаем.

– Идиота кусок! – процедил он сквозь зубы. – Не будь с нами великого мастера, думаешь, мы бы сюда добрались? Пойди глянь, что у нас с правым бортом стало. Тварь успела его крылом чиркнуть.

Раздались шаги по трапу. Когда мимо пронеслась фигура с попугаем на плече, старик-водитель сделал вид, что закашлялся. Тут-то комендант ожил и добавил.

– Господин Кхисат! Там у ворот Нулевого Пояса толкучка. Среди ожидающих отбытия караванов есть представители Школы Огненного Змея. Тока они странные… Приехали, а в Первый Пояс не проходят. Говорят, обратно поедут, как самаэли улетят. Три дня уже стоят.

Кхисат развернулся к трапу и только в этот момент заметил водителя, греющего уши. На счастье старика, сейчас всем было не до него.

– Три дня говоришь? – старейшина подозрительно прищурился. – Дай угадаю. Как они приехали, так сразу и самаэли появились?

– Ну да, – командующий молчал секунды три. – Думаете, это как-то связано?

– Сейчас узнаем, – Кхисат направился к выходу из крепости, проходя через ворота для автотранспорта.

Старик-водитель метнулся к сторожке для пеших путешественников. Сейчас он узнал нечто невероятное. Великий мастер! ВЕЛИКИЙ… Адептов такого калибра в Нулевом Поясе не видели уже лет десять. И такой человек выступил на стороне Школы Серых Скал, защищая их корабль от самаэлей.

[Будет, что мужикам рассказать вечером у костра.]

Выйдя из крепости, старик-водитель застал момент встречи старейшины Кхисата с его коллегами из Школы Огненного Змея. Первым заговорил попугай, захлопавший крыльями.

– Па-а-а-а-длы! Кво-о-о-овь… Я чую кво-о-о-вь!

Кхисат хмыкнул, никак не комментируя поведение пернатого.

– Надо же! – старейшина Серых Скал радостно раскинул руки. – Сам господин Валдо из Огненной Змеи? Вы всё ещё в младших старейшинах [2] ходите?

– Как и вы, старейшина Кхисат, – представитель Огненной Змеи холодно улыбнулся. – Глядишь, к концу света вы таки сумеете меня обогнать. Кстати, откуда эта говорливая птица? И кто именно будет нести ответ за её слова?

– О! Это и впрямь интересно, – старейшина Серых Скал хищно усмехнулся. – Перед тем, как я отвечу, уважаемый Валдо, быть может, проясните для меня одну ма-а-а-ленькую деталь? Как так получилось, что со стороны именно западных земель к крепости Серых Скал прилетели двое матёрых, знатно отъевшихся самаэлей? Если я правильно помню карту Нулевого Пояса, ленные владения Огненного Змея находятся в той стороне?

Переглянувшись с коллегами по Школе, Валдо равнодушно пожал плечами.

– Миграция, наверное⁈ Если же вы обвиняете меня от имени своей Школы, то я хотел бы увидеть доказательства. Если их нет, то, быть может, вы желаете войны Серых Скал с Огненным Змеем?

Валдо вдруг улыбнулся той улыбкой, с какой палач смотрит на свою жертву…

– … Напомню, – продолжил он, всё так же улыбаясь, – наша Школа готова выкупить у вас права на эту пограничную крепость. Мы и с первым маркграфом договоримся. Призовём сюда наших великих старейшин [3] и поможем разобраться с самаэлями. У нас их восемь! А у вас я слышал, что всего четыре. Если отбросить старика Жука, то и вовсе три?

Старый водитель, подслушивающий разговор старейшин двух враждующих школ, вдруг ощутил Жажду Крови. Слабенькую, но намёк понятен.

Школа Серых Скал сама изгнать самаэлей никак НЕ СМОЖЕТ. Летающие тварюги уже уничтожили караван смельчаков, рванувших в ближайший город.

[Дела-а-а-а,] – подумал старый водитель.

Подслушанный разговор дал понять, куда ветер дует. Пограничная крепость – это солидная часть доходов Школы Серых Скал. Здесь взимают пошлины и проходят караваны Школы. А само владение этим местом предполагает право на приём одарённых из Нулевого Пояса в Школу Серых Скал. Без своей крепости Школы в Первом Поясе ничего не стоят… Вот почему старейшина Кхисат сейчас так напрягся, что аж выпустил Жажду Крови.

Если из-за самаэлей блокада пограничной крепости Серых Скал продлится месяц, то Школе придёт конец. Местный маркграф получит право передать права на крепость Школе Огненного Змея… Понятное дело, взятку в нужном размере ему уже занесли. Крепость ведь предполагает ещё и обязанность охранять границы? А Серые Скалы оказались в ситуации, когда сделать этого уже не могут.

Все эти мысли пронеслись в голове старика-водителя за считаные секунды… Поэтому ответ Кхисата старейшине Валдо стал полной неожиданностью.