Текст книги "В чертогах марсианских королей"

Автор книги: Джон Герберт (Херберт) Варли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Благие намерения

Джозеф Харди с тоской взирал на руины своей избирательной кампании в Конгресс. Дело было ранним утром в среду в ноябре. Мысль о том, что нет страшнее унижения, чем быть отвергнутым десятками тысяч людей, не оценившими твоих идеалов, не давала Харди покоя.

Почти целый год он целовал детишек, жевал резиновую курицу, заедая ее вагонами «Маалокса», обивал десятки тысяч порогов, пожимал сотни тысяч рук, оказался на грани развода, и вот такой итог – он остался один в большом пустом зале, заваленном раздавленными сигаретными бычками и красно-бело-синими флажками, свисавшими до самого пола. Таблички «ГОЛОСУЙТЕ ЗА ХАРДИ!», приколоченные гвоздями к узким рейкам, лежали сваленные в груду, как винтовки конфедератов после сражения при Аппотаматтоксе[27]27
   Последнее крупное сражение Гражданской войны в США, произошедшее 9 апреля 1865 года, после которого армии Конфедеративных штатов Америки было нанесено окончательное поражение.


[Закрыть]. В углу в оцинкованных ведерках, заполненных растаявшим льдом, стояли две дюжины бутылок дешевого калифорнийского шампанского, которые так и не были открыты.

И в этот самый момент крушения всех надежд – а такие моменты бывали с ним уже не раз – и появился дьявол. Харди сразу понял, что перед ним Сатана, хотя вид у него был ничем не примечательный, и возвестили о его прибытии отнюдь не фанфары, а возмущенное повизгивание фракции сдувшихся воздушных шариков под его ногами.

Сатана остановился неподалеку от сидящего Харди, какое-то время молча смотрел на него, а затем медленно кивнул.

– Ну, Джо, – тихо проговорил он. – Что скажешь?

– Издеваешься, что ли?

Дьявол только покачал головой и выжидающе посмотрел на него.

– Начнем с того, что я вообще не хотел этим заниматься. Меня уговорили. Сказали, что Хаггерти слишком постарел. И не важно, что два года назад он одержал победу в этом округе, набрав семьдесят процентов голосов. «Новое лицо – вот что нам нужно, Джо, молодое лицо».

Это лицо с улыбкой глядело на дьявола и Джона Харди с сотен предвыборных плакатов, расклеенных по стенам. Лицо было привлекательным, чем-то отдаленно напоминающим Кеннеди; глубокомысленным, но, к счастью, не до такой степени, как у Стивенсона[28]28
   Элдай Стивенсон II – соперник Дж. Ф. Кеннеди по демократической партии за выдвижение в кандидаты в президенты США на выборах 1960 года. До этого дважды баллотировался на пост президента от Демократической партии в 1952 и 1956 годах, но оба раза проигрывал кандидату от республиканцев Дуайту Эйзенхауэру.


[Закрыть]. На Харди были очки в роговой оправе, такие в колледжах обычно носят преподаватели по экономике, коим он, собственно, и являлся. И у него были хорошие зубы.

– Не надо врать мне, Джо, – сказал Сатана. – Еще вчера ты этого хотел. Мы все видели твое лицо, когда выяснилось, что ты лидируешь по предварительным результатам. Ты еще ничего в жизни не желал так сильно, как этого.

Харди закрыл лицо руками и долго тер его. Затем он с измученным видом снова поднял голову.

– Поговори со мной, – попросил он.

Когда они оговорили все условия, уже начало светать.

– Мне не придется поступиться своими идеалами, – заявил Харди. – Вот почему я решил согласиться. Думаю, я смогу принести пользу.

– Никаких проблем, – спокойно констатировал Сатана.

– Я серьезно. Не стану прогибаться. И плевать на рейтинги. Я не изменю свою позицию, чтобы только завоевать голоса.

– Тебе и не придется этого делать.

– И никаких жирных котов. Никаких лоббистов. Я хочу ограничить сумму пожертвований на проведение избирательной кампании до ста долларов, как Джерри Браун.

– Договорились.

– Никакого черного пиара. Никакой клеветы и поливания грязью оппонентов. Никакого Уилли Хортона[29]29
   Уголовник, отбывавший пожизненный срок за убийство в одной из тюрем штата Массачусетс. Хортон воспользовался действующей на территории штата программой, позволявшей заключенным покидать тюрьму на выходные, и совершил за время своего «отпуска» еще ряд тяжких преступлений, после чего снова был арестован. Джордж Буш-старший во время своей избирательной кампании на пост президента в 1988 году использовал этот случай как один из аргументов против своего оппонента от Демократической партии – Майка Дукакиса, который был губернатором Массачусетса и в том числе выступал за гуманное отношение к заключенным.


[Закрыть].

– Но это же самое интересное… ну ладно, ладно. Договорились.

– И я получу?..

– Кресло в Конгрессе через два года. А через шесть – станешь президентом. – Сатана ждал, на лице у него застыл немой вопрос, не осталось ли еще каких-нибудь недоговоренностей. Затем он подошел к телефонам на столе у противоположной стены. Он ввел номер своей кредитной карты «Американской телефонной и телеграфной компании», а затем позвонил кому-то и коротко переговорил с ним. Через мгновение факс загудел, и из него вылез контракт на трех страницах. Взяв шариковую ручку, он склонился над столом и начал подчеркивать стандартные условия.

Харди дважды перечитал содержание контракта, затем свернул его и убрал в карман.

– Я должен показать это моему адвокату, – сказал он, – но думаю, что сделка состоится.

– Встретимся завтра в его офисе в три, – проговорил дьявол. – И между прочим… – Он протянул руку.

Харди замешкался на мгновение, но потом все-таки пожал ее. Ладонь дьявола была теплой и сухой, а рукопожатие крепким. Харди боялся, что она окажется липкой, так как терпеть этого не мог.

– Как мне тебя называть? – поинтересовался Харди.

– Можно просто Ник[30]30
   Ник или Старина Ник (Old Nick) – традиционное прозвище дьявола в английском языке.


[Закрыть].

– Его «бессмертная душа» меня особо не волнует, – сказал юрист с прекрасной фамилией Читам[31]31
   Cheatham – от английского «cheat» – обман, мошенничество.


[Закрыть]. – И что это за формулировка: «до конца времен»? Гораздо уместнее было бы написать «бессрочно».

– Имеется в виду вечно, – пояснил Ник. – Навсегда.

– Кхм, ну да, ну да. – Читам нахмурился. – Срок, конечно, немалый.

– Это мои стандартные условия. Да, срок серьезный, но и награда будет огромной, поэтому что касается платы… если честно, сэр, я думаю, что любой суд сочтет ее пустячной.

– Трудно определить рыночную стоимость бессмертной души, – кивая, заметил Читам. – Я вас понимаю. Но посмотрите еще вот здесь: «Изъятие может быть произведено в любой манере, которая удовлетворит Исполнителя». – Он с недоумением посмотрел на Харди. – Формулировка слишком размытая, Джозеф.

– Пусть так и останется, мистер Читам.

– Хорошо, хорошо. Но я все равно не уверен, что могу одобрить сроки действия контракта. – Над бровями у Ника засверкали искры, но адвокат этого не заметил, так как внимательно изучал потолок, словно надеялся прочитать там разгадку, как выбраться из тупиковой ситуации. Возможно, он и впрямь там что-то увидел, так как вскоре опустил глаза и мрачно проговорил: – А почему бы не заменить на тысячу лет?

Ник рассмеялся.

– Я прошу вечность, а вы предлагаете тысячу лет? – сказал он, а затем наклонился вперед. – Миллиард лет. Мое последнее предложение.

В итоге они сошлись на 250 000 лет, и Читам, судя по всему, остался доволен.

– Полагаю, вы захотите показать эти исправления вашим адвокатам? – спросил он.

– В этом нет необходимости, – ответил Ник, указывая большими пальцами обеих рук себе в грудь. – Я окончил юридический факультет Гарварда в 1735 году.

Пока секретарь готовил чистую копию договора, на столе возникла бутылка бренди.

Читам поинтересовался у Ника, что заставило его заняться изучением юриспруденции.

– Расходы на адвокатов просто сжирали меня заживо, – посетовал Ник. – Я уже тогда понял, что нужно держать нос по ветру, и вы не представляете, насколько это оказалось полезным.

Когда принесли экземпляры договора, Харди выпил бренди и без колебаний поставил свою подпись. Ник склонился над столом Читама, затем посмотрел на Харди и сверкнул одним глазом.

– Не волнуйся, Джо, – сказал он, – я знаю, как сделать так, чтобы и сотня тысяч лет показалась тебе вечностью. – Он подписал все три экземпляра договора, распрямил спину и добавил: – Пора приступать к делу. Как насчет завтрашнего дня? Давайте встретимся за ланчем.

Они назначили встречу в китайском ресторанчике, чтобы попробовать местные дим-самы. Каждый сложил около себя с полдюжины маленьких тарелок, которые привезла им на тележке официантка, и выпили полчайника чая.

– Думаю, тебе интересно знать, как мы все это устроим, – сказал Ник.

– Больше ни о чем и думать не могу.

– Самая простая вещь на свете. – Ник достал маленький пузырек со стеклянной пробкой и поставил его на стол. – С помощью концентрированной харизмы.

Харди взял пузырек, внимательно рассмотрел его, извлек пробку и понюхал горлышко.

– Только не расплескай содержимое, – предостерег его Ник. – Представь, что это духи стоимостью в тысячу долларов за унцию. Просто каждый день втирай немного себе в лицо.

Харди брызнул на себя несколько капель, но ничего не почувствовал.

– Как-то не впечатляет, – пробурчал он.

– Подожди немного, – сказал Ник и сложил руки на груди. – Это вещество очень трудно получить. Я собираю его везде, где только можно. Для этого отлично подходят собрания баптистов; иногда эссенции бывает так много, что она просачивается сквозь стены их молельных шатров. Немного эссенции можно собрать в салонах, торгующих подержанными автомобилями, на собраниях коммивояжеров и семинарах из серии «Как быстро разбогатеть на торговле недвижимостью». И, разумеется, каждый год я получаю изрядную порцию этой субстанции на церемонии вручения «Оскара». – Он пожал плечами. – Мне все равно приходится там бывать по долгу службы, так почему бы не совместить приятное с полезным?

– Кажется, я вас знаю, – сказал кто-то, и Харди, подняв глаза, увидел двух официанток, которые направлялись к их столику. Еще полчаса назад они обслуживали Джо и Ника, не обращая на них никакого внимания.

– Джозеф Харди! – воскликнула одна из них и поднесла руку ко рту. – Я голосовала за вас, Джо!

– Вы и еще три человека, – сказал Харди. Официантки рассмеялись, гораздо громче, чем того заслуживала шутка.

– А я не голосовала, – призналась другая, – но если бы вы снова баллотировались, непременно отдала бы за вас свой голос. Вот, возьмите, это за счет заведения. – Она поставила перед ним нечто наподобие пельмешек с мясом.

Вскоре об этом узнал весь ресторан. Владелец подошел к ним и порвал их счет, а другие посетители стали просить автограф. Ник откинулся на спинку стула и наблюдал за происходящим, а когда наступило временное затишье, тронул Харди за рукав:

– Тяжело быть в центре внимания?

– В смысле? А, Ник, конечно. Не хочешь попробовать этих пельмешек с острой горчицей?

– Боюсь, они слишком горячие для меня, Джозеф. Я сейчас уйду. Ты не увидишь меня в ближайшие пять лет. Встретимся во время праймериз.

– Это как? – Харди поставил автограф еще на одной салфетке и удивленно поднял глаза. – Ах, ну да, праймериз. Э-э… ты мне ничего больше не скажешь? Что я еще должен делать?

– Держаться своих принципов. Об остальном позабочусь я. – Он слегка нахмурился и еще раз взглянул на своего кандидата. – В следующий раз будь обычным простым Джо. И смени прическу. Я попробую договориться с парикмахером Дэна Куэйла.

Следующие пять лет пролетели словно сцены из фильма, снятого Фрэнком Капрой[32]32
   Фрэнк Капра (1897–1991) – американский кинорежиссер итальянского происхождения, обладатель трех премий «Оскара» за режиссуру.


[Закрыть] по мотивам романа Горацио Олджера[33]33
   Горацио Олджер (1832–1899) – американский писатель и поэт. Оба эти деятеля искусства выбирали в качестве главных героев своих произведений персонажей, добивающихся больших успехов благодаря мужеству и личной инициативе.


[Закрыть].

Джозеф «Зовите меня просто Джо» Харди вернулся в кампус, и сразу же на его занятия повалили студенты. За один семестр администрация колледжа дважды переводила его в аудиторию побольше. Студенты обожали его лекции и говорили, что он стал первым преподавателем, сделавшим экономику действительно интересной наукой. На лекциях часто раздавались аплодисменты.

Незнакомые люди подходили к нему на улице, чтобы пожать руку. Репортеры спрашивали его комментарии по поводу событий в мире политики. Они говорили, что камера его любит. Харди приглашали на радио давать интервью и отвечать на вопросы радиослушателей. Он мастерски демонстрировал свое дружелюбие, умение быть близким к народу в местных аналогах вечернего телешоу «Найтлайн», и совсем скоро все жители штата стали узнавать его лицо.

Даже отношения с супругой улучшились.

В надлежащее время Харди объявил о желании баллотироваться в Конгресс. Партийные боссы были просто счастливы. И хотя его оппонент тратил на свою кампанию втрое больше, никто не сомневался в избрании Харди. Он лидировал по всем опросам, интрига была лишь в том, с каким именно перевесом он одержит победу. В Вашингтон он отправился, получив ошеломительный набор полномочий и обладая минимальным политическим опытом.

Первые недели в столице он старательно подражал актеру Джимми Стюарту, несколько раз оступился и совершил ряд ошибок, пока формировал свой кабинет. Но Харди не был ни дураком, ни простаком и вскоре уже вносил законопроекты и отбивался от комитетов по политической деятельности так умело, словно занимался этим всю свою жизнь.

Совсем скоро он завоевал себе репутацию прямолинейного политика. Это могло бы стать для него серьезной помехой в дальнейшем, но Джо Харди хорошо знал, когда можно пойти на компромисс ради достижения цели, а когда – твердо стоять на своем. Он был человеком, с которым стоило вести дело, но которого невозможно купить. Ему удалось завоевать уважение большинства коллег: сначала они поддерживали его с неохотой, а затем – совершенно искренне.

Разумеется, у него были завистники, причем в обеих партиях. Не всякого новичка в Конгрессе каждую неделю Тед Коппел[34]34
   Американский тележурналист, считавшийся одним из лучших мастеров интервью.


[Закрыть] приглашал на теледебаты с Джорджем Уиллом[35]35
   Известный политический журналист и консерватор.


[Закрыть] или Тедом Кеннеди[36]36
   Сенатор и младший брат президента Дж. Ф. Кеннеди.


[Закрыть]. Мало кто из новых политиков удостаивался отдельного двадцатиминутного выпуска в передаче «Праймтайм-Лив». Харди обладал поразительным умением использовать все возможности для бесплатного самопиара во время своей кампании по переизбранию в Конгресс. Он был избран на второй срок с еще более серьезным отрывом от конкурента.

Никто не удивился, когда он заявил о желании баллотироваться на пост президента.

Но сложности возникали даже у героев фильмов Капры, и тучи уже сгущались над Джозефом. Темные силы вашингтонского истеблишмента начали сплачиваться, влиятельные политики привлекали на свою сторону аналитические центры, агентства по связям с общественностью и рекламе. Представители различных комитетов по политической деятельности, отстаивающие интересы его конкурентов от обеих партий, как коршуны кружили над Джо Харди, пытаясь унюхать запах его крови.

Вскоре после того, как его имя стало появляться в списке возможных кандидатов на пост президента, конкуренты принялись копать под него. Изучали все сведения о нем: от рождения до последнего голосования в Конгрессе. Вскоре стало ясно, что Харди не подавшийся в бега маньяк, не гомосексуалист, не террорист ИРА и не коммунистический шпион. Тем не менее частные детективы продолжали изучать его оценки в младшей школе и опрашивать всех, с кем Харди когда-либо дружил.

Время от времени появлялись упорные слухи о том, что удалось выяснить нечто очень важное.

И это должно было стать решающим ударом, который выбьет Харди из президентской гонки, прежде чем она успеет начаться. Частные детективы из кожи вон лезли, чтобы выяснить, что же это такое, и ради этой сенсации готовы были отправиться куда угодно, даже в ад.

Собственно, именно туда следы и привели их.

Назад они возвращались потрепанные, все в саже и с пустыми руками. Пока однажды в предвыборный штаб Пекема не явился высокий прыщеватый парень и не положил на стол председателя штаба дымящийся документ.

– Это было нелегко, – заявил он с самодовольным видом. – Но старику рогатому стоило бы установить охранную систему получше. Я успел скачать это с его компьютера так, что никто ничего не заметил.

«ДЖО ХАРДИ ЗАКЛЮЧИЛ СДЕЛКУ С ЛЮЦИФЕРОМ!» – кричала передовица «Манчестер Юнион Лидер» за две недели до праймериз в Нью-Гемпшире. Вслед за этой обличительной статьей вышла другая, цитирующая опросы, проведенные каналом Си-би-эс и «Уолл-стрит джорнэл» сразу же после этого заявления. Позиция Джо Харди пошатнулась. Теперь он всего на два процента опережал своего главного конкурента по партии – сенатора Пекема. Ник нашел Джо сидящим в одиночестве в своем кабинете. Джо тут же вскочил с места.

– Как ты мог так со мной поступить? – заорал он.

– Успокойся, Джо. Просто успокойся. Еще не все потеряно.

– Сделка должна была оставаться тайной.

– Знаю, Джо, и мне очень жаль. Я нанял нового консультанта по безопасности, но секрет раскрыт, кот уже выбрался из мешка, – сказал он.

– Так запихни его обратно! Ты… ты же сам знаешь, кто ты такой! Неужели ты не можешь этого сделать?

– К сожалению, даже у моих возможностей есть предел, Джо. Я не в силах изменить того, что уже произошло. А вот что касается кота, – на этих словах он улыбнулся, – то в таких случаях я предпочитаю освежевать его. И я знаю много способов, как это сделать.

«Гости телешоу «Сегодня вечером»: звезда сериала «Беверли-Хиллз, 90210» Джейсон Пристли. Конгрессмен Джо Харди. И специальный гость – Сатана, Князь тьмы! А сейчас поприветствуем… Джея Лено!»[37]37
   Популярный телеведущий и актер.


[Закрыть]

Сначала все было довольно жестко, но они к этому подготовились. Лено высмеял их во время своего монолога. Однако затем, когда Джо и Ник наконец сели, ситуация начала меняться. Они оба выглядели расслабленными, не показывали ни капли смущения, не оправдывались и вызывали неподдельный интерес к своим персонам. Аудитория еще не перешла на их сторону, но явно хотела их выслушать.

И когда беседа перешла на серьезные темы, Джо сообщил информацию, которая практически не озвучивалась в прессе: он озвучил условия контракта.

– Если бы мне еще раз выпал подобный шанс, – сказал Джо, задумчиво хмуря брови, – согласился бы я воспользоваться им? Если честно, Джей, я не знаю. Но почитайте сами. Изо всех кандидатов в этой предвыборной гонке я единственный могу гарантировать, что не опущусь до откровенных выпадов против своих оппонентов. Вы видите, это написано здесь черным по белому. Я не отступлюсь от своих позиций ради достижения мелочных политических целей. Джо Харди не меняет своих взглядов. Я не стану говорить в Бостоне одно, а в Атланте – другое. Я хочу стать вашим президентом, и я хочу это сделать лишь благодаря поддержке рабочих и среднего класса этой великой страны. Иначе я не могу поступить. Таковы условия контракта.

– А если он их нарушит, – добавил Ник с дьявольской усмешкой, – я устрою ему настоящий ад.

На следующий день в «Шоу Джоан Риверс» Ник отмахнулся своим привычным небрежным жестом от вопроса по поводу его роли в Великом Соперничестве.

– Вся эта проблема излишне раздута, – ответил он. – Помните, мы с Ним были когда-то хорошими друзьями. Потом между нами произошла размолвка, это правда, но именно Он создал меня, и я – часть его замысла. Можно сказать, что я просто выполняю свою работу. – В этот момент на его губах появилась обаятельная улыбка.

На «Шоу Арсенио Холла» Ник сказал:

– Знаете, дружище, обо мне, как о Властелине Зла, сложилась дурная слава. Да, я – олицетворение тьмы. Но это может быть очень круто.

Рассуждая о своих методах с Регис и Кэти Ли, Ник заявил:

– Наши с Богом пути неисповедимы. Это правда, что я стремлюсь завладеть вашими душами и отправить их в ад. Но случалось ли вам бывать там в последнее время?

Как раз в этот момент показали репортаж Дэна Разера и его съемочной группы. Он продемонстрировал кадры, на которых было изображено здание, напоминавшее федеральную тюрьму общего режима.

– Я не увидел никаких адских мук, – сказал Разер, одетый в куртку-сафари. – Думайте что хотите. Нам не позволяют свободно передвигаться по учреждению. Тем не менее я не скажу, что, к примеру, Мануэль Норьега содержится в более комфортных условиях, чем те заключенные, которых нам здесь показали.

Вскоре после этого журналист Херальдо Ривера пробрался в ад, но там на него набросился суккуб[38]38
   Демон в женском обличье.


[Закрыть] и вышвырнул прочь. Херальдо заявил, что дьяволица в женском обличье напала на него исподтишка и ударила по голове, однако она все отрицала и в подтверждение своих слов предоставила видеозапись с шокирующим содержанием.

Когда эту запись продемонстрировали в телешоу «Текущее событие», этот выпуск собрал у экранов немыслимое число зрителей.

Опра заявила, что ее беспокоит следующий вопрос: «Можно ли любить Бога и вместе с тем заключать сделку с Сатаной?» Ник заставил ее аудиторию биться в конвульсиях от смеха, остроумно заметив:

– Мы с Богом, конечно, не настолько близкие друзья, чтобы ходить вместе с ним на свидания вчетвером, это верно. Скорее, мы давние деловые партнеры. Совсем как Сискел и Эберт[39]39
   Известные кинокритики и журналисты, которые совместно вели несколько телешоу, посвященных кино.


[Закрыть].

Вскоре Джо вернул себе лидирующие позиции в опросах, а избиратели ознакомились с окончательным составом кандидатов. Многие сочли, что это будут самые ужасные выборы за последние годы.

В день праймериз жители штата Нью-Гэмпшир, невзирая на снежную бурю, явились на избирательные участки и отдали Харди 38 процентов своих голосов. На десять процентов больше, чем его главному конкуренту.

Основным конкурентом Джо стал сенатор Питер Пекем. Увидев данные экзитпола, Пекем стукнул кулаком по столу и заорал на сотрудников своего предвыборного штаба:

– С меня довольно этого дерьма! Вы все уволены!

Не успел последний из несчастных стремглав выскочить за дверь, как он уже набирал номер на телефоне.

В течение часа он переговорил с представителями компаний «Филипс Петролиум», «Дженерал Моторс», «Матсусита», «Доу Кемикал», «Макдоннелл-Дуглас» и «Тошиба», а теперь пытался связаться с «Форчун-500». Смысл его обращений был одним и тем же: «Мне нужна куча денег. Немедленно. Пришлите их, и я ваш навеки». Это напоминало чем-то выброс на биржу своих акций. К полуночи Пекем превратился в стопроцентно дочернюю компанию, и денежные ручейки потекли в офшорные прачечные от Багамских до Каймановых островов.

Ближе к ночи, перед тем как лечь спать, Пекем нанял нового руководителя избирательного штаба. Им стал некто по фамилии Ермаков, прославившийся тем, что добился переизбрания восьмидесятидвухлетнего сенатора из южного штата после того, как этот достойный муж был осужден за изнасилование несовершеннолетней.

Ермаков нанял рекламное агентство «Майерд и Шайскопф», пиар-агентство «Превосходный Филантроп», известного социолога, специалиста по составлению речей и политического психолога. К тому времени, когда солнце село над руинами Нью-Гэмпшира, возрожденная избирательная кампания Пекема танцующей походкой выплыла из того угла, в который ее едва не загнали.

– Позволь тебе кое-что показать, – сказал Ник, нажимая кнопку на пульте видеомагнитофона. Изображение было черно-белым и нечетким. Японские торпедоносцы пикировали на Перл-Харбор. Линкор «Аризона» взорвался и затонул. Тысячи солдат вскидывали вверх флаги с восходящим солнцем и кричали: «Банзай!» А глубоко встревоженный голос вещал: «Компания «Митсусита» поддерживает сенатора Пекема. «Сони» тоже поддерживает его, как и «Тошиба». В противном случае они не стали бы финансировать его избирательную кампанию с помощью своих жирных котов-лоббистов и агитационно-пропагандистских комитетов. Джо Харди выступает за американских рабочих. Кого же выберете вы? Джо Харди или сенатора от «Тойоты»?»

– Ты с ума сошел? – воскликнул Харди, вскакивая со своего стула.

– Я подумал, что это стоит обсудить с тобой.

– Что же ты не показал, как бомба падает на Хиросиму? Я мог бы и это приписать себе в заслуги.

– Ну вообще-то этому посвящен следующий рекламный ролик… – Ник взял еще одну видеокассету и в задумчивости постучал ею себе по подбородку.

– Нет, никогда! Мы же договорились – никаких нападок на конкурентов.

– Я бы не стал называть это нападками, – елейным тоном проговорил Ник. – Мы знаем, что японское финансирование – это правда. Пекем продался им со всеми потрохами…

– Это его проблема. Когда я стану президентом, то никому ничего не буду должен, и я не опущусь до того, чтобы… – Он заметил странное выражение лица Ника. – В чем дело? Что-то не так?

– Не так? Да нет, все так. – Ник глубоко вздохнул. – Мне просто не нравятся новые цифры из Флориды. Вот и все.

Одной Флоридой дело не ограничилось. Накануне праймериз и кокусов[40]40
   Предварительные голосования, на которых выбирают кандидата в президенты от партии. При этом праймериз проводятся путем голосования бюллетенями, а кокусы представляют собой собрания, участники которых лично определяют свою позицию по предложенным кандидатам.


[Закрыть] супервторника поддержка Харди начала ослабевать в Массачусетсе, Теннесси, Делавэре… да и, в общем-то, по всей стране. На начальном этапе он удерживал сильные позиции в Мэне и Южной Дакоте, но незадолго до супервторника потерял в среднем по три пункта в восьми штатах. Пекема, которого еще в феврале многие политические обозреватели уже списывали со счетов, теперь называли сильным игроком, способным держать удар, не боявшимся засучив рукава вступить в решающую схватку и вырваться вперед.

Подобные события не происходят спонтанно. Избирателей в двенадцати штатах, принимавших участие в голосовании супервторника, донимали дотошными опросами, забрасывали информационными листовками, их агитировали по телефону, призывали к участию в фокус-группах и подвергали массированной рекламе намного сильнее, чем во всех предыдущих выборах. По всему Югу в конференц-залах и театрах их пульс, сердцебиение, потоотделение и частота дыхания тщательнейшим образом измерялись, пока они слушали пробные выступления или обсуждали различные проблемы. Компьютеры направляли лазерные лучи, которые отскакивали от глазных яблок испытуемых, смотревших новые рекламные ролики. Специалисты по семантике и программисты разрабатывали универсальные речи, которые в течение двух секунд могли перекраиваться с учетом интересов не только каждого избирательного округа в отдельно взятом штате, но даже людей, имеющих общий почтовый индекс. В девять утра Пекем мог давать одни обещания членам масонской ложи, а в десять – абсолютно другие – в противоположной части города.

Были выявлены самые наболевшие вопросы избирателей и составлены графики с самыми главными слабостями Харди в каждой категории. Однажды он сказал, что молитва в школе может задеть чувства исламских и буддистских учеников. После того как «Майерд и Шайскопф» разобрались с этим вопросом, Харди выставили закоренелым атеистом. Как-то раз Джо высказал мнение, что Первая поправка к Конституции дает право на сожжение флага. Агентство «Превосходный филантроп» вскоре заявило, что он использует государственный флаг вместо туалетной бумаги. Но самой лучшей находкой Ермакова стал нанятый им составитель речей. Он придумал слоган, который многие признали лучшим после знаменитого высказывания Джорджа Буша: «Читайте по губам: никаких новых налогов». Эта фраза быстро стала использоваться вместо кричалки на митингах, которые собирали сторонники Пекема, а общественность с удовольствием подхватила ее. И звучала эта фраза следующим образом:

«К черту!»

Вы хотите в президенты человека, которые выступает за повышение налогов и проявляет снисхождение к преступникам?

К черту!

Человека, который поведет великую страну по пути посредственности? Который будет отправлять ваши налоги за границу, туда, куда скажут ему его либеральные друзья? Человека, которому плевать на работающих мужчин и женщин Америки?

К черту!

Человека, который хочет закрыть военную базу в этом прекрасном городе, закрыть лесопильные предприятия, ликвидировать военно-промышленные комплексы, либезит перед японцами, заискивает перед арабами, отказывает вам в праве на молитву… человека, который утверждает, что меня нельзя избирать, а сам заключил сделку с дьяволом?

К черту! К черту! К ЧЕРТУ!

Избирательная кампания Пекема стоила в пятьдесят раз дороже кампании Харди, но решающий удар был еще впереди.

– Во всем виновата харизма, – хныкал Джо, когда история всплыла на поверхность.

– Харизма в мой раздвоенный хвост! – возмущался Ник, расхаживая по комнате. – Харизма в мои злосчастные рога! Нет, это ты не сумел держать свои штаны застегнутыми!

Ник был немного несправедлив. Одна из опасностей использования харизмы, и в этом уже могли убедиться многие политики до Джо Харди, заключалась в таком факторе, как красивые женщины. Красотки слетались на нее, словно пчелы на мед, и в первые дни опьяненный успехом Джо не смог устоять перед чарами некоторых из них.

– Некоторых? Ха! – пыхтел Ник.

– Ну ладно, ладно. Скажем так… нескольких десятков.

Из этого числа люди Пекема отыскали четырех, согласившихся поделиться своими историями. Хуже того, у двух из них были неоспоримые доказательства.

А еще хуже было то, что миссис Харди совершила немыслимое. После короткого и тяжелого разговора с Джо она подала на развод и улетела на Багамы.

– И что нам теперь делать? – спросил Харди.

– У нас есть немного денег, – задумчиво произнес Ник. – Меньше, чем нам нужно, но кое-что есть. Разумеется, ты должен дать свое согласие. – Он вытащил из кармана видеокассету и положил ее на стол перед Харди.

Рекламный ролик с Перл-Харбором начали крутить в субботу вместе с еще тремя схожего содержания. Харди принял тройную дозу харизмы и вместе с Ником отправился в воскресенье на пресс-конференцию. В понедельник опросы показали, что он лидирует со значительным перевесом. Во время супервторника он с небольшим отрывом победил в семи штатах, проиграл в трех, а в Техасе и Флориде результаты у обоих кандидатов были примерно равными.

Старик Нечистый с тоской взирал на руины избирательной кампании на пост президента. Дело было во вторую среду марта, и дьявол размышлял о том, что, возможно, в этот момент Бог смеется над ним.

Джо Харди вошел в комнату, и вместе с ним ворвались радостные крики его сторонников, праздновавших в соседней комнате. В руках у Джо была бутылка «Дом Периньона» и бокал, а сам он нетвердо стоял на ногах. Его плечи были обсыпаны конфетти и увиты бумажной лентой. Волосы всклокочены.

– Итак, – сказал он и рыгнул. – Теперь в Иллинойс?

– Все кончено, Джо, – отозвался Ник.

– Что значит, все кончено? Мы победили!

Ник подивился тому, в какое жалкое существо превратился этот человек. Прежде он намного легче признавал свои поражения, до того, как стал носить контактные линзы и стричься у нового парикмахера. В те времена, когда он довольствовался дешевым калифорнийским шампанским. Теперь же он стал больше напоминать ходячую рекламную заставку, чем живого человека. Харди, вероятно, тоже в какой-то мере это осознавал, иначе не пил бы так много.

– Ты называешь это победой? – Ник передал Джо длинный лист из телетайпа. Ключевые слова и фразы были подчеркнуты желтым маркером. – Ты смотрел спецвыпуск на Эн-би-си? Ты слышал, что сказал Джон Чанселлор?

– Я был…

– У тебя в руках материалы, которые появятся в завтрашних газетах. И в них – секретная фраза, Джо, и намеки на нее появились еще несколько недель назад. «Не подлежит избранию». Так что скорее рак на горе свистнет, чем тебе удастся одержать победу.

– Но наши дела были не так уж и плохи в…

– Это нам ничего не дает. – Ник сложил руку горстью и поднес к уху. – Ты слышишь шум, Джо? Это пресса объявила сигнал к отступлению. Дюжина журналистов уже переметнулась к Пекему. К утру на его стороне будет не меньше половины. К началу следующей недели… даже сложно представить.

Харди листал страницы телетайпа с озадаченным выражением лица.

– Все верно, – сказал Ник. – Прочитай и поплачь. Посмотри, что пишут Эванс и Новак. И еще зацени вот эту колонку Ройко: «Сенатор от «Тойоты» против конгрессменишки из ада». А на досуге прослушай несколько раз вот эту кассету, узнаешь, что говорил о тебе Леттерман несколько часов назад. После всех этих нападок нам конец.

– Но ведь мы, черт возьми, победили!

– С перевесом всего в три процента в двух штатах. И проиграли еще в двух, где должны были победить.

– Но мы все равно впереди!

– Это имеет значение только на всеобщих выборах. Но на праймериз главное – соответствовать ожиданиям, поддерживать выбранный темп. Джо, если по опросам ты должен набрать семьдесят процентов, а наберешь только шестьдесят пять, то ты проиграл! Спроси у Линдона Джонсона[41]41
   Линдон Джонсон (1908–1973) – 36-й президент США. После своего первого срока (1963–1969) не стал переизбираться из-за низкой популярности.


[Закрыть]. Впрочем, я уже сам спросил у него десять минут назад.