Текст книги "Золото мертвеца"

Автор книги: Джон Данн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Неожиданно, откуда-то сверху, со скалистых уступов посыпались потревоженные мумии, на лету рассыпаясь в пыль, которая наполнила рот и ноздри стоящих внизу людей тошнотворным привкусом смерти. В наступившей после взрыва темноте никто не мог понять причину этого страшного дождя. Когда же Стоун зажег фонарь, они увидели, что пол пещеры усеян останками того, что когда-то было людьми. Повсюду валялись кости; мертвые головы, отделившиеся от распавшихся в прах тел, злобно смотрели на незваных пришельцев.

Ларкин содрогнулся, Хили начал лихорадочно креститься, Стоун и Харви согнулись в остром приступе тошноты. Казалось, души умерших предприняли последнюю попытку защитить свою святыню от поругания.

Однако вид золота, блестевшего на полу среди обломков стены, быстро привел их в чувство. Они бросились туда, и ничто на свете уже не могло остановить этот порыв. Куски стены, обрушившись, погасили костер, но при свете двух фонариков все четверо на коленях обступили свою добычу и принялись разбирать обломки. Взрывом от стены оторвало тонны кварца, густо усеянного золотом, но это была лишь малая толика по сравнению с той ее частью, что осталась стоять в своем прежнем великолепии.

Люди ползали на коленях, не замечая усталости, перебирая и разбивая молотками куски белого как сахар кварца, чтобы извлечь самородное золото. Каждый из них складывал свою груду и ревниво сравнивал ее с остальными. На их лицах было написано нетерпение и алчность. Хили, работая одной рукой, сильно отставал от других. Внезапно Стоун остановился.

– Черт! – воскликнул он. – Что же мы делаем? Дележом займемся потом. Он сгреб все золото в одну кучку.

– Пора закладывать еще один заряд.

Раздался новый взрыв и еще несколько мумий упали сверху, однако люди уже были к этому подготовлены и не обратили на них никакого внимания. Их беспокоил лишь сильный запах газа. От жары и работы в этой удушливой атмосфере у всех сильно разболелась голова. Второй взрыв тоже не пробил насквозь толщу стены, а лишь немного расширил выемку от первого.

– Господи! Какой же она толщины? – воскликнул Харви. – Мы откололи от нее лишь крошку, как мышь от целого круга сыра.

И вновь, забыв обо всем на свете, четверо мужчин бросились разбирать осколки. Пот катил с них градом, все пальцы были изрезаны острыми краями обломков. Они не обращали внимание ни на жажду, ни на ноющие мышцы и раскалывающиеся от боли головы. Золото заслонило им все остальное.

Постепенно свет фонариков становился все более тусклым и вскоре погас совсем. Пока Стоун менял батарейки, они все вдруг опомнились и на них навалилась усталость. Когда же свет зажегся вновь, золото почти утратило в их глазах свою притягательную силу.

– Батареи рассчитаны на восемь часов работы, – сказал Стоун и посмотрел на свои часы. – Сейчас половина четвертого. Здесь невыносимо душно. Я предлагаю выбраться отсюда и глотнуть свежего воздуха. К тому времени, как мы поднимемся наверх, уже наступит утро. Надо накормить ослов, да и нам не мешало бы подкрепиться. Лично я ужасно хочу есть.

– Я тоже голоден как медведь после спячки, – сказал Харви. – Надо напоить ослов. Давайте заполним этой водой наши фляги, хотя она не слишком полезна для желудков.

Отряд вернулся назад тем же путем, а поднявшись наверх, они увидели, что через вход проникает серый утренний свет.

Инструменты и динамит были оставлены в пещере. Ларкин и Харви несли фляги с водой. Утренний ветерок овевал разгоряченные лица старателей. Внизу, в пещере, они оставили достаточно золота, чтобы, вернувшись в цивилизованный мир, организовать новую серьезную экспедицию в эти края и по-настоящему заняться разработкой жилы. Но прежде всего, им надо было поскорее зарегистрировать свою находку. Их путь лежал в Глоб, столицу округа, где они надеялись получить лицензию на разработку Мадре д'Оро.

Глава четырнадцатая. На холме

Утренняя прохлада и свежесть после гнетущей атмосферы пещеры вернула четверке измученных бессонной ночью людей приподнятое настроение. Спускаясь по веревке вниз, к подножию холма, они весело подшучивали друг над другом. Первым спускался Харви, за ним Хили, продев ногу в веревочную петлю, прыгал с уступа на уступ. Последними спускались Стоун и Ларкин. Ослы были целы и невредимы, хотя и томились жаждой. Они жадно выпили всю предложенную им воду, которая сильно отдавала серой. Вскоре завтрак был готов и, рассевшись у костра, мужчины начали держать совет.

– Нет смысла и дальше взрывать эту стену, – сказал Харви. – Мы все равно не сможем унести столько золота. Я собираюсь спуститься к Тонто с ослами, чтобы животные могли попастись. К моему возвращению вы уже успеете перенести сюда то золото, что мы добыли ночью. Может быть, ты сумеешь закрыть скалу обратно, Стоун?

– Во всяком случае, попытаюсь, – ответил Стоун. – Мы должны застолбить это место. Отправимся пешком до Майами, затем поездом до Глоба.

– Я пойду с Харви, – предложили Хили. – Все равно от меня здесь будет мало толку, к тому же я перетрудил свою больную руку, и она меня беспокоит.

– Посмотрите туда, – вдруг подал голос Харви. Он пристально вглядывался вдаль. – Что это? Кто-то скачет сюда. Их очень много. Здесь что-то не так. Слышите?

Издалека донеслись слабые, но явственные звуки пистолетных выстрелов, а следом, – резкий треск ружей. Все вскочили на ноги.

По плоскогорью, поднимая облака пыли, во весь опор мчались два всадника, низко пригнувшись в седлах. Время от времени одна из фигур оборачивалась назад и от нее отделялось маленькое облачко дыма, сопровождаемое звуком пистолетного выстрела. Позади скакала группа примерно из дюжины человек, стрелявших из ружей с луки седла. Солнце, поднявшись до уровня плоскогорья, слепило глаза, и наблюдавшим пришлось прикрыть их ладонями.

– Девушки! – закричал Харви, чьи глаза, хоть это и были глаза старика, были зорче и лучше приспособлены к условиям пустыни. – На них брюки для верховой езды, но это, несомненно, девушки. Их преследуют мексиканцы. Пришпоривают лошадей, дьяволы!

Стоун и Ларкин бросились к расщелине, ведущей наверх. У них не возникло ни малейшего сомнения, кто были эти девушки. Лола и Пегги! Находясь под впечатлением своего ночного открытия и торопясь к завтраку, мужчины оставили свои ружья около входа в туннель. Стоун первым ухватился за веревку и начал быстро подниматься, Ларкин следовал за ним. Добравшись до зияющего отверстия, они схватили свои ружья и вернулись. У подножия холма никого не было.

– Где же Харви, черт его побери? – задыхаясь спросил Ларкин. – Хили сбежал, как последний трус!

– Они придут, – ответил Стоун. – Заряжай скорее ружье.

Они отложили в сторону лишние ружья и, взяв с собой запас патронов, перебрались к краю подковообразного выступа. Девушкам, благодаря их небольшому весу, удавалось сохранять дистанцию между ними и преследователями. Их револьверы были почти бесполезны на таком расстоянии, а стрелки из ружей имели в этом отношении преимущество. Стоун и Ларкин с той высоты, на которой они находились, могли стрелять по мексиканцам, не опасаясь задеть девушек.

– Примерно восемьсот ярдов, – сказал Ларкин и прицелился.

Они со Стоуном выстрелили одновременно, но промахнулись. Примерно с третьего раза одному из них удалось попасть в цель, и один всадник вместе с лошадью перевернулся на полном скаку. Другой упал на землю, но нога его запуталась в стремени и испуганная лошадь продолжала волочить его за собой.

– Пусть приблизятся еще ярдов на триста, – сказал Ларкин. – Черт побери этих Хили и Харви. Они обвели нас вокруг пальца. Говорил я тебе, что они в сговоре! Вот черт! Они попали в одну из девушек.

Лола и Пегги приблизились уже настолько, что их можно было узнать. Они обе потеряли свои шляпки, и темные волосы Лолы, как и золотистые кудри Пегги развевались у них за спиной. Конь под Лолой вдруг споткнулся, у него на боку показалось алое пятно. Однако Лола пришпорила его, заставив продолжать путь, и через несколько минут девушки уже приближались к холму.

Предательство Хили и Харви взбесило Стоуна. Каждую секунду он со страхом ожидал, что они могут попытаться подстрелить лошадей и захватить девушек в плен.

Все это время его мозг лихорадочно работал, осмысливая по-новому все, что произошло. Он понимал, что Кастро и Хили подстроили им ловушку. Подозрительные телеграммы, горячечный бред Хили, всадники на халцедоновом плато, окурок сигареты, затянувшиеся поиски скалы-чайника, ночные прогулки Хили и его выдумки насчет койотов, поддержанные Харви, – все это теперь предстало в ином свете и Стоун злобно скрипнул зубами. А теперь они могут еще и захватить девушек!

Хили ничего не предпринимал, пока Стоун не раскрыл тайну холма. Каким образом сюда оказались замешаны девушки, Стоун пока не знал, но так или иначе, они были здесь. А всему причиной было это проклятое золото внутри пещеры. Каким же он был глупцом! Надо было больше прислушиваться к тому, что говорил Ларкин.

Охвативший его гнев придал твердость его рукам. Они с Ларкином подстрелили еще двоих всадников, и кавалькада остановилась. Мексиканцы немного посовещались, их предводитель махнул рукой и группа всадников направилась к ближайшему холму, ища там укрытие. Девушки уже приблизились к подножию холма и окликнули Стоуна, который, закинув ружье за спину, собрался спуститься вниз по веревке.

– Они могут подстрелить тебя, будь осторожен, – предостерег его Ларкин и, обращаясь к девушкам, крикнул:

– Посмотрите, нет ли где-нибудь поблизости Хили и...

Восклицание Стоуна перебило его. У подножия холма стоял Харви, нетвердо стоя на ногах. Его лысая голова была окровавлена.

– Что с тобой, Харви? – крикнул Стоун. – Отвечай скорей!

Старик посмотрел наверх, затем наклонился и поднял с земли свое ружье.

– Хили ранил меня, – сказал он. – Но со мной все в порядке. Спускайся вниз, я тебя прикрою.

Стоун и Ларкин быстро спустились вниз. К этому времени девушки уже спешились и укрылись за выступом скалы. В руках они держали револьверы. С ним был Харви. Рана у коня Лолы оказалась неопасной и животных разместили рядом с ослами.

– Этот негодяй выстрелил в меня неожиданно, – проговорил Харви. Думал, что убил меня. Проделал борозду на моем черепе, а потом сбежал.

Стоун оценивал ситуацию. О том, чтобы покинуть холм, не могло быть и речи. Они тут же будут окружены или убиты. Подняться наверх и укрыться в пещере означало бросить ослов и лошадей на произвол судьбы. Но другого выхода не было. У них был запас еды, а в пещере была вода, так что какое-то время они смогут выдержать осаду. Слова Лолы рассеяли последние сомнения.

– Помощь скоро подоспеет, – сказала она. – Мы поспешили сюда, чтобы предупредить вас.

– Тогда поднимаемся, – принял решение Стоун. – Ларкин, помоги девушкам. Я захвачу еду. Девушки, ловкие и гибкие, при помощи Ларкина без особых трудностей одолели подъем. Харви, пошатываясь, помогал Стоуну увязать мешки с провизией. Закончив сборы, Стоун послал наверх Харви, затем переправил мешки, а когда собрался подняться сам, неподалеку раздался выстрел и пуля просвистела у него над ухом. Он обернулся, держа свой револьвер наготове, но никого не увидел.

– Это Хили, – крикнул сверху Ларкин. – Целился в тебя. Я упустил его. Поднимайся скорее. Я прикрою тебя.

Стоун с трудом удержался от желания самому дождаться, пока Хили высунется из своего убежища. Прозвучавший еще один выстрел свидетельствовал о том, что мексиканцы не теряют времени даром и собираются штурмовать холм. Стоун поспешно поднялся к остальным.

– Заведи девушек вглубь, Лефти, – скомандовал он. – И присмотри за Харви. Я посмотрю, что эти дьяволы намерены делать. Если только Хили покажется, ему несдобровать. Он может попытаться захватить лошадь. Пусть только попробует, я подстрелю его как койота.

Стоун растянулся на уступе у входа в туннель и приготовился стрелять. Но атакующие, ряды которых и без того поредели на треть, отошли туда, где он не смог бы их достать из своего ружья. Кто-то тронул его за локоть. Он обернулся и узнал Лолу. Лицо девушки было покрыто слоем пыли, но глаза ее сверкали.

– Почему ты не в пещере? – спросил Стоун.

– Я подумала, – ответила она, – может, ты обрадуешься, если я приду. Пегги не терпится поскорее рассказать обо всем, и она вряд ли удержится до твоего возвращения. Так что я сама лучше расскажу тебе, что произошло.

– Вы как-будто упали с неба, – сказал Стоун. – Вы сказали, что поспешили сюда, чтобы предупредить нас. Это очень смелый поступок.

– Я не забыла того, что произошло в игорном доме у Кастро, – сказала Лола. Их глаза встретились, и вся пыль пустыни не смогла бы скрыть румянец на ее щеках.

– Я получила твою открытку. И это ответ на нее. Я уже говорила, что Хили и Кастро в сговоре против вас. И что я попытаюсь узнать больше. Думала написать тебе, но знала, что письмо до тебя не дойдет. Потом пришло письмо от Пегги. Ты не сказал ей, чем я занимаюсь у Кастро. Это очень благородно с твоей стороны.

– У тебя была высокая цель. Пожалуйста, продолжай.

– Я должна была уехать оттуда, но фактически я была пленницей Кастро. Он не платил мне денег. Однажды ночью, когда он напился, я взяла у него деньги и убежала. Водитель автомобиля, – ты помнишь его, – помог мне.

– Да, – сказал Стоун. – Я хорошо помню этот автомобиль. Она снова вспыхнула, затем продолжила свой рассказ.

– Падилья потерял работу. Но, я уверена, с самого начала Кастро собирался использовать его в другом качестве. С помощью Падильи он собирался отомстить тебе. Падилья сам проболтался. Как и все мексиканцы, он любит похвастаться. Однажды он пришел ко мне и заявил, что убьет гринго, вставшего между ним и мной. Кастро... – мгновение она колебалась, – Кастро увлекся мной. Я всегда держала его на расстоянии. Но я должна была все выведать, чтобы предупредить тебя. Словом, я дала ему понять, что он мне тоже небезразличен.

Лола остановилась и с тревогой посмотрела на Стоуна. Стоун накрыл своей ладонью ее руку. Девушка продолжала.

– Мне всегда удавалось справляться с ним, когда он пытался зайти слишком далеко. Обычно к утру он всегда напивался, и я должна была готовить ему пунш. Пунш окончательно развязывал ему язык. Я льстила ему, тешила его самолюбие. Как и Падилья, он любил прихвастнуть, но был гораздо хитрее. Я уже отчаялась что-либо узнать от него. И мне все время мешал Падилья. Если бы не апачи и рана Хили, я бы опоздала. Мало-помалу я приближалась к своей цели, и вот однажды мне удалось выведать у него все. Дело в том, что он ревновал меня к тебе, а я сумела отвести его подозрения. Он с самого начала знал о вашей экспедиции. Он знал и о находке, которую много лет назад сделали Дейв Симз, Лем Берден и еще один человек. Он финансировал экспедиции Дейва и Лема, но ни один из них не вернулся назад.

Стоун кивнул, припоминая рассказ Харви.

– Потом Кастро прослышал, что компаньон Дейва и Лема находится в Неваде. Он мог отовсюду получить любую информацию. Хили был его должником, и он послал Хили следить за тем человеком. Связь они поддерживали с помощью писем и телеграмм. Кастро собирался одолжить вам денег на экспедицию, но Ларкин неожиданно выиграл достаточно денег и испортил их план. А тут еще драка с Падильей. Тогда Кастро решил послать Падилью вслед за вами, чтобы он набрал шайку головорезов и поджидал бы вас у истоков реки Тонто, пока Хили, который поддерживал с ним связь, не подаст ему сигнал, что вы нашли Мадре д'Оро. Я думаю, они собирались убить тебя, и всех, кто был с тобой, чтобы завладеть сокровищем. На следующий день Кастро был мрачен. Он не помнил того, что говорил мне, но он знал, что пунш делает его болтливым, и стал меня подозревать. Он отобрал у меня всю одежду, кроме платья, в котором я работала, не платил мне денег и следил за мной. Я едва не сошла с ума, не зная, что мне делать. Иногда Кастро получал телеграммы, но он всегда рвал их, так что мне ничего не удавалось узнать. Но я поговорила с водителем автомобиля, и он однажды передал мне письмо от Пегги. Так я узнала, что на время вы в безопасности. Я улучила момент, забрала деньги и, надев платье, которое одолжила мне одна из девушек, сбежала оттуда. Я добралась до санатория и рассказала обо всем доктору Стюарду. Ты, Ларкин и Харви понравились ему, но Хили он невзлюбил. Он сказал, что соберет фермеров с окрестных ранчо, но на это потребуется время, так как фермеры тяжелы на подъем. Он дал нам с Пегги лошадей. Мне пришлось долго убеждать его, что мы с Пегги обе родом с Запада, выросли в горах и умеем постоять за себя. Если бы он не согласился, я бы просто украла лошадей. Мы отправились в путь еще до рассвета и обнаружили ваш покинутый лагерь в каньоне Каменных Людей. Но нам пришлось дожидаться, пока не рассветет, лишь потом мы смогли разглядеть ваши следы. Падилья со своей шайкой увидел нас со скалы и бросился в погоню. Остальное ты знаешь.

– Я знаю, что ты самая храбрая и самая умная девушка на свете. Я часто думал о тебе, Лола. Помолчав, он продолжил:

– Теперь моя очередь рассказывать.

В этот момент к ним подошел Ларкин, обнимая за талию Пегги Фернисс. Он дважды кашлянул, прежде чем они заметили его.

– Харви заснул, – сказал Ларкин с улыбкой. – А Пегги мне обо всем рассказала. Я даже сначала не поверил в это, но Пегги утверждает, что все это правда. А что слышно внизу? – Я думаю, что мексиканцы будут караулить нас, пока сами не попадут в ловушку, когда придет шериф с подмогой, ответил Стоун. – Но с Падильей и с Хили у меня свои счеты. – Оставь Хили мне, – сказал Ларкин. – Я еще не придумал, как лучше отправить его на тот свет, но он от меня не уйдет. Может, перекусим немного? Пегги сказала, что они не успели позавтракать.

– Я пока послежу за лошадьми. Отсюда мне хорошо виден загон. Бедные создания, наверно, страдают от голода, но я мог бы спустить им немного воды.

– Мы с Пегги принесем воды и приготовим поесть. А тебе лучше передвинуться на другое место. Ты здесь слишком на виду. Ну, пока. Я пойду покажу Пегги наш "монетный двор".

Падилья и его подручные не показывались. Стоун видел, что Хили обогнул холм и присоединился к ним. До темноты можно было ни о чем не беспокоиться. Если к тому времени помощь не подоспеет, при свете луны расщелину будет нетрудно охранять, однако бандиты могут в это время увести ослов и лошадей. Харви все еще спал. Пегги и Ларкин приготовили поесть. Ларкин сделал открытие:

– Помнишь проход, где весь пол усыпан черепами? Я все-таки прошел его до конца. Он ведет наружу. На вершину холма, насколько я успел заметить, но у моего фонаря села батарейка. Замени батарейки в обоих фонариках, они нам могут пригодиться.

Харви продолжал спать, а остальные четверо удобно расположились у входа в туннель и приступили к еде. Затем Ларкин остался караулить, а Стоун с Лолой отправились осматривать Мадре д'Оро.

Стоун показал ей мерцающую стену и сказал:

– Только половина этого принадлежит нам, а другая половина – дочери Лаймана, – Маргарет.

– Каким образом? – спросила Лола, затаив дыхание. Стоун объяснил, удивляясь ее волнению.

– Но это же Пегги! – сказала она.

– Пегги? Пегги Фернисс?

– Ну конечно! Ну, не удивительно ли?! Полное имя Пегги – Маргарет. Она рассказала мне эту историю много лет назад. Видишь ли, Кастро из осторожности никогда не называл имя третьего компаньона Дейва и Лема. Пегги до сих пор не знает, если только Ларкин не рассказал ей. Но если бы она и знала, она не стала бы говорить с Ларкином об этом. Ведь ты же знаешь, ее мать сбежала от Лаймана с другим человеком.

Стоун выключил фонарь, и пещера была освещена только сумеречным светом, пробивавшимся через отверстие наверху.

– Но продолжай, – сказал Стоун. – Почему она носит фамилию Фернисс?

– О, я не знала вашего друга Лаймана, но думаю, что он слишком часто оставлял свою жену одну и, кроме того, она была намного младше его. Так вот этот Лоу, с которым она сбежала, увез ее вместе с дочкой. Мать Пегги не хотела носить ни фамилию Лаймана, ни Лоу, и потому взяла себе девичью фамилию Фернисс. Вскоре после этого она умерла, и Пегги осталась совсем одна. Теперь мы сможем ей обо всем рассказать.

– Я слышал, как однажды Ларкин мечтал о том, чтобы из этого золота изготовить свадебное кольцо для Пегги. Что ты скажешь, если я сделаю второе?

Вместо ответа она молча прильнула к нему. Сверху на галерее показался Харви, который из деликатности погасил свой фонарь.

– Не хотелось беспокоить вас, но лошадей и ослов надо напоить. Ларкин сказал...

– Иду, – ответил Стоун, зажигая фонарик.

Опустившиеся на землю сумерки не принесли никаких изменений. Похолодало, и они, собрав остатки веток, зажгли костер и расположились возле него. Харви настаивал на том, чтобы продолжать дежурить у расщелины, хотя вероятность нападения была невелика.

– Я выспался и всю мою головную боль как рукой сняло, – сказал Харви. – Моя старая голова слишком прочна, чтобы ее так просто было прострелить. Кое-кто называет ее деревянной, но ничего, стоит мне толкьо найти алмазы, и я им всем покажу.

Девушки что-то тихо напевали. Ларкин тоже подключился и пропел куплет из какой-то песенки:

Медовый месяц настает,

Забудь про все дела.

Ведь рядом юная жена,

Беспечна и мила.

Он перестал петь, смутившись.

– Мне не нравится концовка этой песенки, – сказал он.

Лола рассказала Пегги о том, что она является наследницей Лаймана. Вокруг стояла удивительная тишина.

– Шериф не слишком торопится, – сказал Стоун. – Боюсь, что до утра они не явятся. Надеюсь, нам удастся спасти лошадей и ослов. Вдруг с вершины холма раздался выстрел. Харви припал на одно колено и поднял свое ружье.

– Ты не ранен? – тревожно спросил Стоун.

– Нет, черт бы их побрал. Они поднялись на вершину с другой стороны холма, как Хили предлагал сделать нам. Пуля попала в скалу. Я сейчас приду к вам. Сверху выстрелили еще два раза, но промахнулись. Потом наступила тишина.

– Разрази меня гром! – воскликнул Ларкин. – У нас же есть лаз на вершину холма. Мы могли бы зайти к ним с тыла, и хорошенько прицелившись, снять их оттуда. Пойдем! Захвати с собой револьверы.

Стоун обернулся на девушек. Они полностью поддерживали затею Ларкина. Трусливое нападение на Харви возмутило их.

– Ну что ж, это дельное предложение, – сказал Стоун.

– Пойдем, Ларкин. Харви останется здесь с девушками. Лола попыталась было удержать Стоуна, но он настоял на своем, и ей пришлось согласиться. Из туннеля донеслись звуки поцелуев. Затем, Ларкин и Стоун, захватив оружие, стали осторожно пробираться по галерее, ведущей на вершину холма. Бесшумно разобрав остатки деревянных балок, потемневших от времени, но еще достаточно крепких, они выбрались наверх.

– Другой вход, – сказал Стоун, – а может быть, выход.

Они начала молча пробираться к вершине. Вдруг под ногой Ларкина треснула щепка, и они затаились, прислушиваясь. Внимательно оглядевшись вокруг, они не заметили ничего, кроме голой верхушки холма с темнеющими на ней пятнами.

– Услыхали нас, черт побери, – прошептал Ларкин, приблизив губы к уху Стоуна. – Затаились. Может быть, стоит спуститься и посмотреть, что еще они задумали?

Они, пригнувшись, начали осматриваться. Темные пятна оказались выемками на изъеденной пыльными бурями поверхности холма. Продолжением одной из таких выемок и был потайной ход, через который они только что прошли. Стоун и Ларкин подошли к самому краю и заглянули вниз. В этот момент две неясные тени поднялись из углублений и раздались выстрелы.

Стоун почувствовал легкое движение воздуха от пролетевшей возле его лица пули и тотчас бросился на человека, выпрыгнувшего из своего укрытия. Позади него, Ларкин выстрелил и сцепился со вторым мексиканцем. Стоун и его противник выстрелили одновременно, и Стоун почувствовал, как что-то обожгло ему плечо. Его собственный выстрел не достиг цели.

– А, гринго! На этот раз я убью тебя, – крикнул Падилья, ибо это был именно он, и давние враги сошлись в рукопашной.

Сначала перевес был явно на стороне Падильи, благодаря его недюжинной силе и увертливости. Он извернулся и вонзил зубы в запястье Стоуна, заставляя того бросить револьвер. Затем Падилья отбросил свой и ухитрился достать из кармана нож. Стоун увидел, как в лунном свете блеснула полоска стали и, ощутив прилив сил, вывернул руку мексиканца, сжимавшую нож, за спину вверх. Нож выпал и провалился в яму, рядом с которой они стояли, намертво сцепившись. Кровь толчками вытекала из раны, и Стоун понял, что скоро ослабеет. Один раз Падилья сбил его с ног, но Стоуну удалось подняться. В азарте борьбы они приблизились к самому краю холма,

Падилье удалось освободить руку, и он, схватив Стоуна за горло, принялся его душить. Напрягая последние силы, Стоун разжал его железную хватку и что было сил нанес ему удар в живот. Падилья оступился, лицо его исказилось от ужаса, и он, хватая руками пустоту, с душераздирающим криком полетел вниз.

Стоун обернулся, пытаясь найти свой револьвер, и увидел усмехающегося Ларкина.

– Вы стояли так близко к краю, что я не рискнул вмешаться. Еще одним негодяем стало меньше.

– А где твой? – спросил Стоун. Ларкин указал на одну из ям.

– Я задушил его, – сказал он и спросил: – Это был Падилья? Стоун кивнул.

– Туда ему и дорога, – сказал Лефти. – Но за нами есть еще один должок – мистер Хили. Ну что ж, сделал дело – гуляй смело. Пора вернуться к нашим дамам.

Глава пятнадцатая. Конец погони

Больше выстрелов не было. Трагическое окончание вылазки и гибель Падильи отбили у мексиканцев желание повторить попытку.

Внизу заржала лошадь. Стоун подошел к краю уступа и заглянул вниз.

– Все в порядке. Думаю, они просто голодны.

Костер догорал, и подступающий холод заставил людей усесться потеснее. Перед тем, как огонь окончательно погас, Пегги сделала открытие.

– Посмотрите. С этой стороны входа есть еще одно изображение странной птицы. Стоун направил на рисунок луч своего фонаря. Он обнаружил, что вторую кнопку можно достать снаружи, и так как подниматься плита должна медленнее, чем опускаться, то будет, наверно, нетрудно закрыть вход в туннель, если, конечно, механизм не поврежден. Остаток ночи прошел спокойно. Уставшие девушки заснули, и Харви, сидя рядом, охранял их сон. На исходе ночи раздался звук, который поднял всех на ноги как трубный глас. Автомобильный клаксон нарушил сонную тишину плоскогорья. Ему вторил еще один, звучащий на более высокой ноте.

Сигналы звучали все громче по мере того, как автомобили приближались к холму.

– Они спугнут Хили, – сказал Ларкин. – Посмотри, они удирают.

Из-за холма показалась группа всадников и поскакала вдоль оврага. Стоун и Ларкин, вскинув ружья, выстрелили одновременно, и лошадь под одним из всадников упала. Он вскочил на ноги и, поймав одну из свободных лошадей, бросился вдогонку за остальными.

– Стыдно попадать в лошадь вместо бандита, – сказал Ларкин. – Покажем этим подонкам, что мы еще живы.

Они приготовились выстрелить, но в этот момент с другой стороны холма показалась машина, преследующая удирающих мексиканцев. В ней сидели вооруженные люди, которые стреляли вдогонку всадникам. Вторая машина направлялась к холму, где укрывались Стоун с товарищами.

– Пора закрывать ставни, – сказал Ларкин Стоуну. – Как насчет золота? Мы забыли вынести его из пещеры.

– Пусть полежит пока там. Может быть, я сумею закрыть вход. Мы должна догнать этих мерзавцев.

– Я останусь здесь, пока вы гоняетесь за ними, – предложил Харви. Механизм ведь может и не сработать. Лучше захватить с собой немного золота. Я за это время перенесу его.

Первая машина забуксовала в песке, и всадники получили некоторое преимущество. Один из всадников вырвался вперед. Наконец, машина снова рванулась с места и дистанция между ней и кавалькадой начала неуклонно сокращаться. Преследуемые сбавили ход и вскоре остановились, подняв вверх руки, за исключением того всадника, что скакал первым.

– Держу пари, это Хили, – резко сказал Ларкин.

Из подъехавшей машины вышел доктор Стюард. Он поздравил их с освобождением и сказал, что в первой машине находится шериф округа Явалаи.

– Мне с трудом удалось уговорить фермеров во главе с шерифом пересечь границу округа. Неясно, к какому именно округу относится то место, где мы сейчас находимся. Однако, в Аризоне на нарушение границ обычно смотрят сквозь пальцы. Так что, я думаю, тех бандитов, что поймал шериф, с готовностью примут в любой ближайшей тюрьме. Удалось вам найти золото?

– Да, удалось, – ответил Ларкин. – Но это долгая история. Как бы то ни было, доктор, ваш санаторий вскоре получит очень крупное пожертвование, и, я думаю, он будет носить название "Санаторий Фернисс".

– Хорошо, – сказал Стюард. – А мы сможем защищать ваши права, пока вы не зарегистрируете свой прииск. В нашем отряде собрались очень авторитетные люди. Среди них есть один старатель, он подскажет вам, где в Глобе или в Вильямсе можно зарегистрировать участок. Ну что, пора возвращаться?

– Минуту, доктор, – сказал Стоун. – Я тоже готов сделать большое пожертвование в пользу вашего санатория, только довезите меня и Ларкина до машины шерифа. Один из бандитов улизнул. Нам кажется, это мистер Хили. Мы хотели бы кое о чем с ним потолковать. Возьмем пару лошадей у этих мексиканцев, так как наши давно ничего не ели, и постараемся догнать его.

– Это не моя машина, – сказал доктор и спросил у стоящего рядом мужчины: – Что скажете, мистер Саймз?

– Конечно, – ответил тот.

Стоун и Ларкин, захватив свои ружья, запрыгнули в автомобиль. Девушки помахали им вслед.

– Я знаю, о ком вы говорите, – ответил шериф Стоуну. – Белый человек по имени Хили. Один из наших ребят ранил его лошадь, когда он пересекал овраг. Мы поймаем его. Но конечно, джентльмены, если у вас есть большое желание сделать это самим, я вам мешать не буду. Я даю вам полномочия помощников шерифа. Поднимите ваши правые руки, я приведу вас к присяге. А дальше действуйте по обстоятельствам. Это все для вас. Понятно?

Стоун и Ларкин уже сидели верхом, когда он закончил свою речь. Их лошади были в хорошей форме, и пришпорив их, друзья пустились в погоню. След Хили был хорошо виден по каплям крови раненой лошади. Очевидно, он направлялся на запад, вниз по каньону. Однако, капли крови вскоре исчезли. Видимо, лошадь Хили была ранена легче, чем думал шериф.

Миновав каньон Каменных Людей и холм Промонтори, они наконец увидели его на халцедоновом плато. Он направлялся в Майами, но попытка пересечь пустыню без еды, воды и корма для лошади была заранее обречена на провал. Их собственные лошади, уставшие, понуро брели вверх по пологому склону оврага. Ларкину, который плохо держался в седле, сильно досталось. Они обнаружили, что Хили, случайно или намеренно, пересекает халцедоновое плато в самой узкой его части. Если он и знал о своих преследователях, то не подавал виду, однако все время подстегивал свою усталую лошадь, которая заметно хромала.