Текст книги "Мужчина моих грез (Мужчина моей мечты) (Другой перевод)"
Автор книги: Джоанна Линдсей
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]
Джоанна Линдсей
Мужчина моих грез
Глава 1
Англия, 1878
– Итак, на что же вы столь пристально уставились, Тайлер Уотли?
Конечно, Меган Пенуорзи говорила излишне резко, но именно этого она и хотела. Ее тон соответствовал взгляду, полному высокомерного презрения, словно Меган не могла на дух выносить молодого человека. На самом деле это было вовсе не так: достопочтенный Тайлер Уотли ей очень нравился.
Он был довольно красив, светловолос, с аккуратными усиками и бачками, отлично подчеркивающими силу его челюсти. Темно-зеленые глаза Тайлера были не менее привлекательными. Он был среднего роста, и даже скромная невысокая девушка не должна была вытягивать шею, чтобы заглянуть ему в глаза. Уотли был строен, но без излишней худобы, и нельзя было сказать, что у него недоставало сил. В двадцать семь лет это был молодой человек с блестящими перспективами, не говоря об изрядном поместье, унаследованном им от родни с материнской стороны.
Меган не сомневалась, что из Тайлера получится отличный муж. Она даже сама вышла бы за него, если бы ее лучшая подруга, Тифани Робертс, не призналась ей, что страстно хочет его.
Это подлинные слова Тифани: «Я хочу его, Мег».
Девушки всегда говорили весьма откровенно, по крайней мере, между собой и когда рядом не было никого, кто мог бы быть шокирован. Но Тифани была слишком возбуждена, чтобы на этот раз беспокоиться, слышат ее или нет.
– Это безумие! Я никогда не чувствовала себя так… так… Когда он улыбнулся мне, ну, это было как… Черт, не могу описать, но клянусь, я чуть не потеряла сознание.
– Вероятно, ты снова перетянула свой корсет, – ответила Меган с заговорщицкой улыбкой. – Ты же знаешь, что надо оставлять хоть немного места для дыхания…
– О, прекрати, – рассмеялась Тифани. – Я совершенно серьезно. Что мне делать, чтобы влюбить его в себя?
Только потому, что Меган была на пять месяцев старше, предполагалось, что она все знает, хотя по данному вопросу знания ее были практически равны нулю. Но девушка ни за что на свете не призналась бы в этом. В конце концов, мужчины весьма часто увлекались ею и старались соблазнить ее. Это смущало Меган, тем более, что сама она никогда не пыталась их привлечь. Но после того, как в течение двух последних лет перед ней заискивали все мужчины округи, девушка пришла к выводу, что во всем виновата ее внешность, хотя у нее был самый немодный в королевстве цвет волос – отвратительный, безвкусный яркий цвет ржавой меди, единственное, что она унаследовала от своего отца.
Итак, в тот день Меган положилась на здравый смысл и посоветовала лучшей подруге:
– Улыбайся и оставайся сама собой. И тогда он не устоит.
Так и случилось. Не более чем через два месяца после встречи достопочтенный Тайлер сделал Тифани предложение. Они должны были пожениться в день ее восемнадцатилетия, менее чем через три месяца. О, для этого единственного дитяти виконта не существовало простых церемоний. Все будет грандиозно, в самый разгар лондонского сезона.
Учитывая, как рада была Меган за свою подругу и как хорошо она думала о Тайлере, ее грубый выпад должен был изумить помолвленную пару. В это яркое летнее воскресенье девушка сопровождала будущую чету в церковь. И действительно, Тайлер был удивлен выпадом Меган, ее постоянные попытки сначала смущали его, а затем начали раздражать, тем более, что подобное отношение со стороны Меган не имело под собой никакого основания. Тифани же нисколько не удивилась, она знала причину.
Тифани сразу же оценила помощь подруги, постаравшейся внушить Тайлеру, что она отъявленная стерва, поскольку любой молодой человек, вызывавший малейший интерес у Тифани, влюблялся вместо нее в Меган. И не то чтобы Тифани была дурнушкой, нет, она была хорошенькой. Светлые кудряшки и темно-голубые глаза были как раз на гребне моды. Но хорошенькая не имеет никаких шансов рядом с гипнотизирующей красотой, которой Бог благословил Меган. Поэтому Меган сразу же решила удостовериться, что интерес Тайлера не свернет в другую сторону и уж тем более в ее.
Но довольно избитая стратегия Меган длилась достаточно долго, так что Тайлер уже не вспыхивал и не заикался с извинениями при каждом откровенном наскоке. Он стал огрызаться и даже преуспел в этом.
Резко стегнув поводьями гнедого, тащившего открытый экипаж от самого дома Тифани, где Тейлор встретил обеих девушек, молодой человек заметил, не глядя на Меган:
– На что я засмотрелся? Ни на что. На абсолютное ничто, мисс Пенуорзи.
Тифани сжалась. Тайлер никогда не бывал таким жестоким. Девушка заметила, что Меган приняла его ответ близко к сердцу, вспыхнула и отвернулась, пытаясь скрыть, что колкость попала в цель.
Тифани не могла винить Тайлера. Молодой человек лишь вернул должное за нападки на него. Нет, если кто-то и виноват, то это сама Тифани, так как она до сих пор не положила конец игре подруги. Причиной тому было сомнение, все еще тлевшее в глубине души: если только Тайлер увидит Меган такой, какова она есть на самом деле, он будет поражен, как и все остальные мужчины, которых красавица одарила своей улыбкой.
Но хватит так хватит. Тифани уверена, что Тайлер любит ее. И, если она не удержит любимого сама, значит, она не достойна его, или, вернее, он не достоин се. Девушка поговорит с Меган сразу же после проповеди викария или, возможно, до нее. Во всяком случае, до того как рана заживет, Меган перестанет переживать и разозлится. Последнее весьма тревожило Тифани, поскольку когда Меган сердилась (что, к счастью, бывало не часто), она становилась совершенно непредсказуемой.
Тифани уловила момент, когда они прибыли в приходскую церковь на краю Тедейл Виллидж. Тайлер пошел вперед, чтобы засвидетельствовать свое почтение леди Офелии и трем ее дочерям. Как графиня Уэдвиджвуд Офелия Такерей обладала самым высоким титулом в округе и царствовала над более мелкими землевладельцами. Даже Меган не избежала ее влияния. Она всегда искала возможности попасть на глаза графине, потому что та была полновластной хозяйкой в приходе и ее приглашения ценились очень высоко. Меган делала почти все возможное, чтобы заполучить его.
Тифани удержала Меган, чтобы перекинуться с ней парой фраз. Нетерпеливый взгляд подруги свидетельствовал, что слова Тифани будут выслушаны без особого внимания.
– Надеюсь, ты не собираешься говорить о том, что случилось в экипаже.
– Наоборот, – бесстрашно заявила Тифани, – я знаю, зачем ты это делаешь, Меган, и очень благодарна тебе. Конечно, твое поведение очень помогло мне вначале. Но теперь я и сама могу удержать Тайлера, и вид ямочек на твоих щеках не заставит его бесчувственно рухнуть к твоим ногам.
Меган моргнула, а затем разразилась неожиданным неподобающим для леди смехом. Потом она крепко обняла подругу.
– Конечно же, ты права. Думаю, это просто стало для меня привычкой.
– Давай сегодня же покончим с этим.
Меган улыбнулась.
– Хорошо. Однако что подумает Тайлер, если вдруг я стану невероятно мила с ним?
– Надеюсь, он перестанет мягко намекать, чтобы я рассталась с тобой.
Полуночно-синие глаза Меган вспыхнули, затем сузились.
– Черт побери! Когда?
– Не единожды, но разве можно его винить, если ты показываешь ему только свою наихудшую сторону? Тайлера удивляет, почему мы так дружим. Ему кажется, что у нас нет ничего общего в характере.
– Много он знает! – фыркнула Меган. – Мы с тобой сделаны из одного куска. – Но затем девушка прикусила губу. – А он не будет настаивать на этом после свадьбы?
– Ты знаешь, Тайлер не слишком склонен командовать. Но даже если он и будет настаивать, ничего не изменится: мы на всю жизнь связаны друг с другом.
Меган улыбнулась, отчего на щечках ее появились ямочки, придающие лицу красоту совсем иного рода – тепло, открытость и обаяние. Даже Тифани на мгновение сделала паузу, хотя ей и раньше нередко доставались такие улыбки. И все же девушка чувствовала себя одаренной чудесным подарком всякий раз, когда Меган улыбалась ей. И право же, в эти мгновения не было ничего на свете, чего бы она не сделала для своей любимейшей подруги. То же самое относится и к джентльменам в церковном дворе, которые тайком поглядывали на Меган. Некоторые из них даже вознамерились снова попытать счастья, поухаживав за несравненной красавицей прихода.
Выговорив мир, Тифани обняла подругу и повела ее к церковной двери, где Тайлер все еще беседовал с семейством Такереев. Девушка прошептала:
– Сегодня я так счастлива, Мег. Долгожданное приглашение наконец-то будет нашим, я это чувствую. А ты просто потрясающе выглядишь в новом голубом поплине. Старуха будет потрясена.
– Ты и вправду так думаешь? – с надеждой спросила Меган.
Тифани хотелось, чтобы это чертово приглашение было бы не столь важным для ее подруги, но, увы, оно значило для Меган слишком многое. И не только потому, что леди Офелия знала всех и вся в Девоншире и гости съезжались на ее вечера издалека, что всегда обеспечивало присутствие новых интересных личностей. Это был лишь один, хотя и весьма существенный момент для Меган: как и для всякой другой девушки, это позволяло наконец-то найти мужчину своих романтических грез, поскольку она не могла его найти среди своих знакомых.
Но все же главное заключалось не в этом. Впереди у Меган маячил ее первый лондонский сезон, где она сможет выбирать, кого ей заблагорассудится. Нет, графиня Уэдвиджвуд годами добивалась, чтобы приглашение к ней в дом рассматривалось как качественно новая ступень на пути в высшее общество. Отсутствие в списке гостей предполагало, что вас вычеркнули как совсем неподходящего или, что еще хуже, с вами действительно случилось что-то неладное, скажем, семейный скандал, который еще не забылся. И опять же каждая заслуживающая внимания семья в округе получила свое приглашение, даже если и всего один раз, как это было с семейством Тифани. Ее родители пошли на этот вечер, но девушка отговорилась, сославшись на болезнь. Она приняла такое решение из лояльности к Меган, хотя никогда не открывала ей этого секрета, чтобы не разочаровывать подругу еще больше. Меган к графине настойчиво не приглашали, и она была этим весьма обескуражена.
Впрочем, подруги были уверены, что графиня просто ждет, когда Меган исполнится восемнадцать. Но вот уже два месяца как это случилось, а сквайра и его дочь все еще игнорировали.
Тифани сжала руку подруги в ответ на ее вопрос, моля Бога, чтобы не пробудить новых надежд лишь затем, чтобы вновь обмануть их. Но за последний месяц это был первый случай, когда, благодаря Тайлеру, у них появилась возможность поговорить с графиней. Быть может, как раз этого и не хватало, и достаточно было напомнить, что Меган Пенуорзи соседка Такереев…
– Итак, в следующую субботу, мистер Уотли, – говорила леди Офелия, когда девушки присоединились к ним. – Так, небольшая компания, человек сорок или около того. И захватите свою невесту.
Графиня улыбнулась Тифани, пристально посмотрела на Меган, повернулась и вошла в церковь.
Это был прямой щелчок, намеренный щелчок. Алиса Такерей, младшая дочь графини семнадцати лет, даже хихикнула перед тем, как последовать за матерью. Две другие – Огнес и Анна – просто посмотрели со злобным удовлетворением.
На какое-то мгновение Тифани испугалась, но потом ее охватил гнев. Как они смели? Всем известно, что она и Меган – лучшие подруги, и Меган сопровождает ее и Тайлера повсюду, так как является их компаньонкой. Словно Такереи заранее хорошо продумали этот знак своего пренебрежения для наибольшего эффекта, как бы говоря, что Меган никогда не получит желаемого приглашения. И Тифани боялась, что знает почему: Меган была слишком привлекательной, чтобы ее принимали в доме, где были три менее чем хорошенькие дочери на выданье.
Тайлер прочистил горло, напомнив им, где они находятся. Тифани наконец взглянула на Меган и увидела, как сильно подействовал на нее оскорбительный выпад Такереев. Хуже, чем предполагала Тифани. Девушка побледнела и стала белой, как завязки ее чепчика, большие голубые глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться наружу, несмотря на все усилия сдержать их. От жалости у Тифани сжалось сердце, и она разозлилась еще больше, поскольку ничем кроме сочувствия не могла помочь Меган.
Она сжала подруге руку и притянула ее к себе, глядя в большие голубые глаза.
– Почему? – прошептала Меган.
Тифани достаточно разозлилась, чтобы не слишком сдерживать себя.
– Ты слишком хорошенькая, черт возьми, а ей надо выдать замуж этих простушек, но кто же будет на них обращать внимание, когда рядом ты.
– Но это так… так…
– Эгоистично? Мелочно? Несомненно, Мег, но…
– Все в порядке, Тифи, правда. Но мне надо побыть одной, право…
Меган не закончила и резко пошла прочь.
– Постой, Мег, – окликнула ее Тифани. Но подруга не остановилась. Наоборот, она побежала с церковного двора, потому что не могла больше сдерживать слезы. Мистер Покок как бы мимоходом протянул ей платок, но девушка даже не заметила его. Он посмотрел ей вслед, Меган бежала на поляну, подальше от церкви.
– Полагаю, нам надо поторопиться за ней, ведь до Саттон Мэнор больше мили, – заметил Тайлер.
– Не стоит беспокоиться, – рассеянно ответила Тифани: все ее внимание было сосредоточено на Меган, как она запнулась, замолчала, порылась в сумочке в поисках платка и ушла, так и не воспользовавшись им. – Мы с Мег часто гуляем здесь пешком.
Девушка взглянула на жениха, и выражение его лица вновь разозлило ее.
– Ты не смеешь так спокойно относиться к этому, Тайлер Уотли. Мег не заслужила того, что ей сделала эта ужасная женщина.
– Позволь мне не согласиться…
– Нет, не позволю. Завтра ты поймешь, что она совсем не такая, это я могу тебе гарантировать. Единственная причина, по которой она третировала тебя, это чтобы ты не заинтересовался ею. Она делала это из любви ко мне, так как знала, насколько я хочу тебя, и она не хотела видеть, как я страдаю, если ты начнешь флиртовать с ней.
– Но я едва терплю эту девицу.
– Однако когда ты впервые встретил ее, то испытывал почему-то совсем другое, не так ли? – выстрелила Тифани.
– Хорошо, нет, но… Не хочешь ли ты сказать, что она делала это намеренно?
– Вот именно! И если уж тебе так хочется злиться, то злись, пожалуйста, на меня, потому что я могла ее остановить раньше, но я… короче, я все еще боюсь, что если ты увидишь, какая она добрая и заботливая…
– И избалованная, и своевольная…
– Да, но лишь немного избалованная, а иначе и не может быть при таком добром и щедром отце. И я такая же своевольная, как и она, Тайлер.
– Но у тебя это получается весьма мило.
– Благодарю. Однако пойми и Меган. Она знает,как смотрят на нее мужчины, Тайлер. Отношение, выбранное ею по отношению к тебе, всего лишь защита, призванная пресечь в мужчине очередную безнадежную любовь к ней.
– Но я вовсе не хочу жену с такой внешностью, дорогая! Видит Бог, нет! – И действительно, казалось, что Тайлер напуган такой перспективой. – Ей нужен мужчина с сильной конституцией, со слабым темпераментом или совсем без него, и совсем незнакомый с ревностью… Я не мог бы вынести того, что все мои знакомые влюблены в мою жену, ну один-два – это еще терпимо, – с улыбкой добавил молодой человек. – Но все! О, я впал бы в отчаяние.
– Тебя послушать, так для Мег все безнадежно. Кто же лишен хотя бы крупицы ревности, когда дело идет о его собственной жене?
– Ну, собственно, ревность не так уж существенна. Полагаю, пока есть уверенность в верности супруги. Но Меган придется постоянно поддерживать эту уверенность.
Тифани совсем не была уверена, что ее удовлетворяет этот односторонний сценарий.
– Ну, а если она по той или иной причине начнет ревновать, должен ли супруг поддерживать в ней эту уверенность?
– Конечно же нет, ведь он женился на ней, разве не так?
– Пока еще нет, – проворчала Тифани.
Тайлер странно заморгал.
Тифани внезапно направилась к экипажу. Молодой человек рывком догнал ее.
– Послушай, разве мы уже сменили предмет разговора? – неловко спросил он.
– Ты говорил о Меган, но на самом деле поучал меня! Не так ли?
– Конечно же нет, – настаивал Тайлер. – У твоей подруги уникальный случай, Тифани, поскольку она сама уникальна,то есть я не хочу сказать, что ты тоже уникальна, но ты понимаешь, о чем я говорю. Между вами просто нет сравнения.
– Хорошо, Тайлер, я тебя прощаю.
– Спасибо.
Глава 2
– Ты опять ешь? – спросила Тифани, влетая в столовую.
Дворецкий Пенуорзи – Кребс – появился следом, чтобы закрыть дверь. Вид у него был раздраженный. Кребс никогда не успевал распахнуть перед Тифани дверь и уже давно должен был бы с этим смириться, но не мог. Впрочем, протокол никогда не соблюдался там, где появлялась Тифани.
Девушка всегда входила в дом через самые разные двери, для нее было развлечением заставать Кребса врасплох. Если Кребсу везло и он замечал, как мисс Робертс подъезжает к дому, то и тогда девушка умудрялась его обмануть. Она обходила вокруг особняка, подходила со стороны конюшен, а если Кребс бросался к кухонным дверям, Тифани могла войти прямо через французские окна в гостиной. Если дворецкий поджидал ее в гостиной, то вскоре слышал дразнящий голос: «Кто-нибудь дома?» Это Тифани вошла в заднюю дверь и теперь поднималась наверх. Однажды, узнав о ее приезде, Креб составил распахнутыми все три двери, ведущие в холл на первом этаже. Тифани никак не удалось бы миновать одну из них – сам Кребс поджидал ее в холле. Тогда девушка просто залезла в дом через окно в столовой. После этого поражения Кребс не разговаривал с ней в течение двух недель.
Меган надеялась, что дворецкий Робертсов тоже составит ей партию в этой забавной игре. Но он был любезным милым стариком и простосердечно приветствовал девушку, когда она появлялась совершенно неожиданно. Так что в доме подруги никакого удовольствия Меган от своих проказ не получала.
Меган зевнула, прикрыв рот салфеткой, и бросила ее на стол.
– Сегодня я еще не ела, и при этом совершенно не голодна.
– Хорошо, заканчивай свой чай, – сказала Тифани, усаживаясь рядом. – Я выпила бы с удовольствием еще чашечку, так что составлю тебе компанию. – А потом беспечно добавила, как будто и не удивленная замечанием Меган: – Ешь первый раз за день? А ты знаешь, который сейчас час?
Меган пожала плечами, налила чаю и передала чашку Тифани. Она положила в чашку сахар. Сама Меган пила чай без сахара, но для Тифани всегда была наготове сахарница. После одиннадцати лет дружбы девушки знали все слабости друг друга.
Кребс был достаточно наблюдателен и умел предвосхищать некоторые события. Поэтому он пошел на кухню и попросил Кору принести в столовую еще одну чашку.
Кора была дочерью повара. Ее главной заботой была ее пышная фигура, которую необходимо было подчеркивать всеми возможными способами. Именно поэтому она всегда говорила, как будто задыхалась из-за слишком тугих корсетов. Ее платье было сама простота – с турнюром и шлейфом. Такова была мода: она пришла на смену всем давно надоевшим кринолинам. Некоторые леди любили, чтобы их прислуга ходила в таких же нарядах, как и они, но подешевле, чем их собственные. Даже уборщицы, и те ходили убирать комнаты в платьях с шлейфами. Они, правда, завязывали шлейфы узлом на время уборки, а потом вновь распускали их.
Кора сделала неуклюжий реверанс и покинула комнату. Только после этого Меган призналась:
– Я слишком долго спала.
Это было более чем удивительно, потому что Меган никогда не была соней и вставала рано.
– Что это с тобой? Проспать второй раз в жизни! Первый раз я понимаю – мы полночи ждали появления призрака лорда Бекона в том разрушенном особняке, где он якобы обитает. Что за разочарование нас постигло… – Тифани оборвала себя на полуслове и не стала углубляться в воспоминания, потом сочувственно спросила: – Плохо спала ночью?
– Плохо.
– Черт, я знала, что мне следовало заночевать у тебя. Но я думала, что ты уже оправилась от переживаний, злишься, но не станешь изводить себя ненужными размышлениями.
Меган улыбнулась:
– Ты полагаешь, злость – лучшее успокоительное для ночного сна?
– Лучше, по крайней мере, чем никчемные страдания.
– Я не могу с тобой согласиться, Тифани.
– Хорошо, – вынужденно кивнула Тифани. – Тебе, наверное, стало хуже после моего отъезда.
– Немного.
Уже вчера, к тому моменту, когда Тифани выпрыгнула из повозки, слезы Меган высохли. Подруги долго гуляли по аллеям парка, Тайлер сопровождал их, но держался на расстоянии, поэтому девушки смогли спокойно и откровенно побеседовать. Тифани еще не осознала, что Меган отбросила прочь жалость к себе и теперь была объята здоровой злостью. Чтобы подбодрить ее и развеселить, Тифани предложила поехать обратно и ударить леди Офелию по носу. Меган подумала над этим, потом отказалась, потому что это не было бы достаточным возмездием. Так как предложение Тифани не было серьезно, она охотно согласилась, что графиня и не стоит того скандала, который неизбежно разразится вслед за подобной местью.
Тифани была довольна, что Меган больше не жалеет себя и полна злости на все случившееся. Это был явный признак здоровья. Больше всего Меган злило, что она потратила время и энергию на предприятие, обреченное на провал с самого начала. Девушка чувствовала себя круглой дурой. Тифани тоже считала себя дурой, так как не разгадала обман с самого начала. Но нельзя было подумать, что в этой костлявой негодяйке столько злости и что она способна нанести подобный удар.
– Я знала, что незачем было тебя слушать! – воскликнула Тифани. – «Возвращайся домой, – сказала ты мне. – У меня все в порядке. Можно подумать, меня раньше не унижали!»
Меган усмехнулась.
– Да, ты права.
– Как можно смеяться над этим?
До сих пор Тифани выходила из себя, вспоминая, как в юности их общие подружки одна за другой переставали приходить к Меган, по мере того, как она превращалась в красавицу. Все объяснялось просто – другие девочки чувствовали себя рядом с Меган непривлекательными простушками, а допустить такого невыгодного для себя сравнения они не могли. Некоторые же были настолько мелки, что оскорбляли Меган и на людях. Можно было подумать, что Меган стала красавицей, чтобы всем им покрепче насолить.
– Ведь это боль, которая никогда не проходит, – говорила об этом Меган. – Она уходит куда-то глубоко и ждет подходящего случая, чтобы напомнить о себе. Ну, а то, что сделала вчера графиня Уэдвиджвуд, всколыхнуло прежние воспоминания. – Лучше уж смеяться, чем плакать, дорогая! – заметила она, рассматривая остаток разрезанной на мелкие кусочки сосиски.
– Боже мой, да! Ты совершенно права. Ты хочешь поговорить об этом?
Обе подруги знали, что теперь разговор переключится с недавнего происшествия на старые раны.
– Знаешь, когда я думаю о радости, в которой мы жили все прошлые годы, мне жаль тех девочек, которые не смогли разделить ее с нами.
– Да, я согласна, ты нашла правильные слова. В конце концов, они стали такими скучными и невыносимыми созданиями, так им и надо. Самое главное, мне их ничуть не жаль.
Меган улыбнулась.
– Мне их тоже не жаль, но хорошо, что мы обе подумали одинаково.
Она рассмеялась, хотя на самом деле это была мало приятная тема для разговора. Тифани поспешила сменить ее.
– Видимо, ты не только поздно завтракаешь, но и наверняка не покаталась с утра на лошади. Следовательно, весь день ты будешь в плохом настроении.
Обычно Меган завтракала на заре, а потом в течение нескольких часов совершала прогулку верхом на своей любимой кобыле сэре Эмброзе. После прогулки девушка сама чистила свою лошадь. Конюху не дозволялось приближаться к сэру Эмброзу, хотя тот и ухаживал за тремя другими лошадьми. Он мог лишь задать кобыле корма, но и это Меган любила делать сама. Для любого, кто знал, что Меган проводила часы на конюшне, становилось совершенно ясно, что она была без ума от лошадей.
– Ты знаешь, я каталась на лошади почти всю ночь, – вздохнула Меган, не отрывая глаз от сосиски.
– Не может быть!
– До двух часов ночи.
– Не может быть!!!
Меган взглянула на подругу и объявила:
– Мне это было крайне необходимо, Тифани. Клянусь тебе. Я почти сходила с ума.
– И ты никого не взяла с собой?
– Мне было жаль будить их.
– Меган!
– Хорошо, но никто не видел меня, – защищалась Меган, осознавая наконец, какой это скандал для молодой леди – одной в полночь выйти на прогулку. – Я пожалела сэра Эмброза и все время ехала по дороге, потому что было очень темно. Зато после прогулки я сразу же заснула. – Тифани молча смотрела на нее, и Меган добавила: – Зато я отлично спала весь остаток ночи. Во время третьего круга…
– Третьего круга?
– Да, я проскакала по дороге в деревню и обратно пять раз. Я ведь могла ехать только по дороге, а сэр Эмброз неслась галопом!
У Тифани округлились глаза от изумления.
– Как я тебе уже сказала, – вернулась Меган к разговору, – на третий раз я приняла решение, что именно сделаю для того, чтобы поставить Офелию Такерей на место. И сделаю я это блестяще!
Тифани пристально посмотрела на подругу.
– Ты все же решила разбить ей нос?
– Нет, – торжествующе улыбнулась Меган. – Я построю особняк в два раза больший, чем у нее, и стану самой важной леди в округе. То-то она будет знать!
– И как же ты предполагаешь добиться этого?
– Очень просто. Я выйду замуж за герцога.
– Правильно. Какого же именно герцога ты себе наметила?
– Конечно, герцога Ротстона. Он единственный хорошо знакомый мне герцог.
Тифани выпрямилась, потому что имя герцога делало затею Меган несерьезной.
– Но мы же его совсем не знаем. Его не было в Шерринг Кроссе, когда мы пили чай с его матушкой. Единственной причиной, по которой мы оказались в этом поместье, было отдаленное знакомство твоего отца с вдовствующей герцогиней. Поэтому он написал ей, прося совета насчет покупки лошади к твоему двенадцатилетию.
– Сама судьба привела нас к ней. Помнишь, старушка пригласила нас в конюшни герцога, чтобы мы выбрали лошадь по своему вкусу?
– Судьба? Да у нее сотни лошадей, и она с удовольствием отделалась от одной из них.
– В Шерринг Кроссе разводят лошадей, поэтому они с удовольствием продали одну нам, – сказала Меган шепотом, потому что слово «разводить» не предназначалось для ушей леди. – Вот уже одна общая черта. Мы любим лошадей.
– Мы?! Ты и герцог? Боже мой, скажи, что ты говоришь это несерьезно!
– Я совершенно серьезна, – улыбнулась Меган, и глаза ее возбужденно засверкали. – Только представь, Тифи, роскошная карета подъезжает к церкви, на карете – герб рода Ротстонов, а в сторонке, в ожидании церемонии стоит графиня в окружении своих незамужних дочерей. Из кареты выходишь ты в сопровождении красивого кавалера. Конечно, я буду достаточно великодушна, пожелаю графине доброго дня и даже представлю ей своего супруга-герцога. Я даже не обращу внимания на то, как откроется от изумления ее рот.
– Именно так все и произойдет, – рассмеялась Тифани, представив нарисованную картину. – Это будет великолепное представление. – Потом она вздохнула. – Если бы только это стало возможно.
– Но это на самом деле так, – тихо ответила Меган. – И я осуществлю свой план.
Тифани даже испугалась, таким упрямым вдруг стало лицо ее подруги.
– Подожди, но давай не будем витать в небесах. Если ты хочешь выйти замуж за титулованную особу, мы сможем найти тебе виконта. Быть может, даже графа. Да, да. Мы найдем графа, и ты станешь равной по положению леди Офелии. И не смотри на меня так!
– Тифани, если уж я собираюсь выйти замуж за титулованную особу, то титул ее должен быть самым высоким!
– Тогда лучше не собирайся!
– Я уже собралась. И чем больше я об этом думаю, тем больше меня привлекает идея стать герцогиней.
– Почему я-то должна стать посмешищем? – простонала Тифани. – Послушай, Меган. Вероятно, где-то в твоей родословной есть граф…
– Четыре поколения назад, а еще один или два барона…
– Как бы там ни было, но ты сама – дочь простого сквайра. Герцоги же могут жениться даже на особах королевской крови. Но они не женятся на дочках сквайров.
– А вот Ротстон женится, почему бы и нет? – упрямо стояла на своем Меган. – Он богат, и даже очень. Деньги его не интересуют. Титул у него высокий, поэтому жениться на титулованной особе ему ни к чему. Если захочет, он может жениться и по любви, а уж герцог может делать все, что ему захочется. Ну, а моя родословная делает мою кандидатуру вполне приемлемой. Конечно, он может жениться на ком-то получше, чем дочь сквайра, но он этого не сделает, потому что будет безумно влюблен в меня. Безумно, ты поняла? Я безумно красива! До сих пор моя красота не приносила мне ничего, кроме огорчений, но теперь-то уж я использую свое преимущество и завоюю герцога!
В словах Меган звучали горечь и боль, поэтому Тифани задала очередной вопрос очень осторожно.
– А как же ты сама?
– Что я сама?
– Если ты не полюбишь его?
– Я его полюблю.
– А если ты не сможешь, Мег? Если он ужасен и низок, и непривлекателен?
– Этого не может быть, потому что речь идет о герцоге!
Тифани улыбнулась такой смешной уверенности.
– Ну, а если, встретив его, ты будешь знать, глубоко внутри себя, что он будет плохо к тебе относиться, что с ним ты станешь несчастна, что же, ты и тогда выйдешь за него замуж?
Последовала долгая пауза. Потом Меган ответила:
– Нет.
«Слава Богу!» – с облегчением вздохнула Тифани.
Она почувствовала себя увереннее и продолжила:
– Он ведь может быть уродлив.
– Разве ты не помнишь, как шепнула нам тогда горничная, что герцог очень красив?
– Она просто хотела произвести на нас впечатление.
– Мы и так уже преисполнились благоговения перед герцогиней, их поместьем, их богатством… Не было нужды в каком-то дополнительном впечатлении.
– Это совсем другое дело. В действительности в подобном месте совсем не хочется жить постоянно.
– Ты шутишь, наверное? – выдохнула Меган. – Шерринг Кросс – один из самых роскошных особняков, которые я когда-либо видела.
– Это не особняк и не дом, а какой-то склеп, распростершийся на шесть акров. Одна конюшня больше твоего дома, а твой дом далеко не маленький.
– Знаю. Там было великолепно, – мечтательно вздохнула Меган.
– Великолепно? Мне кажется, в этом особняке люди теряются и умирают, а их даже никто не ищет.
Глаза подруг встретились при этих словах, и они засмеялись.
– Умирают, Тифи?
– В любом случае не мешает подумать о таком варианте. – Они опять рассмеялись. Тифани уступила и не стала продолжать спор. – Хорошо, я думаю, что с такой внешностью, как у тебя, совсем не невозможно выйти замуж за герцога. Ты уверена, что стремишься к этому браку?
– Да. Эмброз Сент-Джеймс может начинать считать свои последние холостяцкие деньки.
– Боже мой, я и забыла, что ты назвала коня в его честь.
