Текст книги "Снежная королева"

Автор книги: Джоан Виндж

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 44 страниц)

Таравасси внезапно поняла, что все это привело к окончательной конфронтации. Шамадакс, Базилион и другие не были убиты, никто из них не умер. Они жили дальше в телах своих потомков. Все они стали Лунной Тенью. И, покуда он жив, они все время будут частью его.

Шамадакс отбросила капюшон своей куртки, несмотря на то, что сейчас было довольно холодно.

– Но это еще не самое худшее, – Таравасси-Шамадакс смотрела на лица, покрасневшие от холода, на разноцветный мех тел, которые в ряд выстроились перед ней. – Культисты саботируют использование транспорта! – вдруг вскричала она. – Но подождите! Подождите – они разобрали только приемник, но не передатчик. Мы все еще можем уйти, если захотим. – Люди могут. – Она потупилась, опустив глаза.

– Но никто больше не сможет прийти к нам? Никто из нашего родного мира? – спросил Базилион.

Она кивнула.

– Окончательный демонтаж. Культисты хотели быть совершенно уверены, что никто не придет им на помощь. Они рады, рады, они идут, чтобы посмотреть… – Она представила себе фигуры, которые, как мухи, заполнили залы транспорта, закосневшие в своих бредовых представлениях, застыли они на теле того, что пришло сюда, путешествуя между звездами по лазурно-синим линиям странных сил. (Транспорт? Таравасси отчаянно пыталась ухватить обрывки этих понятий – Звездный Источник, Звездный Источник? – но «я» Шамадакс накатило на нее, как лавина…) – они не используют насилие против кого-то, только против самих себя… Но те, которые принимали наркотики, впадали в панику и между этими двумя группировками…

– Колония разделилась на маньяков и сброд, – кивнул Базилион. – Нет, этим двум группировкам… мы не могли предвидеть…

– Помощь придет, – сказал кто-то. – С родного мира, когда беглецы вернутся туда и все расскажут. Тогда сюда снова прилетят люди на космическом корабле.

– На это уйдет, по крайней мере, сорок лет, – возразил кто-то.

– Если сюда действительно кто-то придет, что тогда случится с нашим родным миром? Они могут прислать сюда новых колонистов.

– Что произойдет здесь? – Таравасси-Шамадакс повернула голову и посмотрела на прекрасное небо, которое спасло жизнь Базилиону, он был первым из Звездных, которые объединились с кем-либо из Настоящих Людей. – Безумцы могут однажды напасть и на нас тоже. Что нам тогда делать? Куда идти?

– Мы не должны беспокоиться об этом – тихо сказала Шамадакс. – Люди сами себя погубят. Все, что должны делать Настоящие Люди – это проявить достаточно терпения, тогда этот мир снова станет таким, каким был, снова станет нашим, – это трагедия очень опечалила ее, однако она не могла отрицать правильности этих слов.

Она представила себе транспорт, как ткань, которая так слабо связывала этот мир с реальностью, представила себе его частично разбитым, разрушенным – и темная бездна (Андар? Что сказал Андар? «Пожалуйста – беззвучно воскликнула Таравасси, стараясь вспомнить, – «Дракона победить и в черную бездну нырнуть…» Пожалуйста, покажи мне это, покажи быстрее!»)… душа Шамадакс покорно соскользнула в озеро воспоминаний и обнаружила там следующее стихотворение:

Кто хочет пропасть, кто снова возникнуть?

Кто победит дракона и

В Черную Бездну нырнет?

Тихо беззвучно отдастся он

Океану.

Стихотворение Гаттана, поэта, который словами передал для Шамадакс мистическую субстанцию передачи, чтобы объяснить функции Транспорта…

Таравасси восприняла все, что Шамадакс знала о Звездном Источнике, Передающая станция (корабль, хрустальный корабль!) была послана сюда из другого мира и была частью связи между мирами, которые были связаны друг с другом при помощи Звездного Источника… После сорока лет полета через непредставимую бездну пространства корабль прибыл сюда, чтобы открыть дверь к звездам для этой планеты. Этой дверью и был Звездный Источник, находившийся в прозрачном сердце хрустального корабля, который бесконечно долго кружился по орбите вокруг этого мира, дверь, которая дала людям возможность преодолеть бездну пространства между звездами почти мгновенно, между звездами, которые даже не были видны невооруженным глазом.

Но те, кто отваживался на такое путешествие, платили огромную цену, потому что между звездами, в пустоте космоса, было царство смерти. Тело должно было остаться, пока душа – квинтэссенция? – преодолевала пустоту и тьму космоса, чтобы вновь возродиться в свете другого солнца, Шамадакс понимала механизм Звездного Источника, который отделял душу индивидуума от того, что составляло его видимость, освобождая дух от бесполезного груза плоти и излучая его в глубины вселенной, чтобы в целости и сохранности доставить его к месту назначения, но как это делалось – не объясняла.

Но кто исчезнет, как возникнет снова? Каждый человек, выбравший такой путь перемещения, должен признать факт своего самоубийства. И, как поняла Таравасси, это было основанием для того, что ни один из известных ей людей ничего не знал об Источнике. Только Андар узнал истину. Только Андар и ее мать были действительно готовы победить дракона и погрузиться в темную бездну… – когда-нибудь все люди будут принимать свою смерть без страха, не задумываясь, как один из способов передвижения, они никогда не будут тащить за собой свои тела, будут существовать только отбытие, прибытие, возрождение…

– Но это значит, – сказал Панелло (дух Шамадакс снова вернулся в свое время, и Таравасси снова соскользнула в прошлое), – что обстоятельства нашей дальнейшей жизни станут еще более суровыми. Если колонисты покинут нас, у нас больше не будет никакого доступа к снаряжению и товарам. Вопрос в том, сможем ли мы выжить при таких обстоятельствах?

Шамадакс покачала головой.

– Вопрос заключается в том, сможем ли мы заставить себя покинуть наше Братство? Никто не принуждает нас оставаться здесь. Но никто, покинувший этот мир, не сможет больше вернуться назад. И теперь мне, по крайней мере, части меня, стало ясно, что только эта планета является моей родиной. Моя родина… наша родина, – она взглянула на Базилиона. – Здесь Братство, и оно будет всегда. – Он улыбнулся и нежно погладил рукой ее тело.

– Никто из нас не говорит, что он хочет уйти, – слегка обиженно сказал Панелло. На его лбу появились морщины гнева. Другие люди переглянулись и покачали головами. – Только я думаю, что этот лагерь едва ли является самым лучшим местом для жизни…

Среди собравшихся послышались смешки и Таравасси-Шамадакс поняла различие иронии и забот людей и Настоящих людей, аборигенов, которые собрались здесь. Она посмотрела на них и на руки Базилиона, две изборожденные морщинами покрытые мозолями руки, знак невероятной жестокости, с которой с ним обошлась жизнь. Невероятной жестокости? Она снова грустно улыбнулась. Конечно, но только за последние девять лет. Снова взглянув, она увидела перед собой техника-охотника, который ремонтировал инфракрасный обогреватель, Базилиона, который поймал прыгающего снежного барана с помощью трех, связанных кожаными лентами, камней. И поняла. Мы все изменились. Мы сможем научиться жить в будущем, если это будет необходимо.

В углу палатки, где они так часто делили между собой свой скудный обед, на голом жестком полу она увидела стоявших на коленях или присевших на корточки детей, которые собрались для церемонии объединения – показа. Они со временем увидят лучший мир, если смогут пережить это жестокое время – и выжив с помощью собственных духовных сил, размножившись, они доживут до времени осуществления их надежд. Со временем страх и недоверие Настоящих Людей, которых здесь называют аборигенами, исчезнет, а Звездные Люди Братства смогут, наконец, связаться со своей родной планетой. И тогда придет помощь с родной планеты, Звездные Люди обоснуют здесь новую колонию и не будут повторять ошибок прошлого.

* * *

Но все пошло иначе… – Таравасси прислушалась к мелькавшим звукам надежды и уверенности, борясь с безнадежным малодушием, которое наполнило ее при возвращении в настоящее, – Люди будут убиты, и… и Настоящие Люди, вероятно, никогда не слышали о своих предках. Что же произошло? Где теперь Братство?

– Они все здесь, – мягко сказал Лунная Тень, не глядя на нее. Потребовалось некоторое время, чтобы она осознала, что он обращается к ней. – Я последний… последний из Звездных Людей. – Заметив ее непонимание, он нагнулся вперед и ударил пальцем по куче листков, которая, зашуршав, рассыпалась.

Таравасси протянула ему свою, покрытую красными пятнышками руку. Неприятное чувство совершенно оставило ее, оттесненное интенсивным восприятием. И когда она снова вошла в это, покрытое серебристым мехом тело, она снова почувствовала, что значит быть последним членом Братства.

* * *

Мозаика древних понятий прошедших лет распространилась в ее-Лунной Тени разуме, когда они снова пережили свое прошлое… Но время долгой жестокой зимы после уничтожения деревни лагеря, убийства людей – членов Братства, немногим более тридцати оставшихся в живых членов Братства из Звездных Людей, после уничтожения аппаратуры, отправились помогать Настоящим Людям. Они вместе с ними работали над восстановлением деревень и культуры, пытаясь приспособиться – но, несмотря на это, Настоящие Люди не хотели их помощи. И без психической стимуляции, которую они получали во время объединения с людьми, они не в состоянии были овладеть новыми механизмами и орудиями, чтобы возместить потерянное. Где же была магия человека, которую он контролировали которой все боялись? Теперь люди лишились друзей и всякой силы, презираемые, подвергающиеся насмешкам, влачившие свое существование на задворках общества.

Со временем, когда Звездные Люди постепенно исчезли, Настоящие Люди снова вернулись в более удобную для жизни местность, чтобы, наконец, проникнуть в заброшенный город с сильно поредевшим населением. Однако в городах – да, именно в городах, – Звездные Люди откололись от них, потому что только немногие из Настоящих Людей были готовы объединиться и дружить с ними. Изнурение росло, недовольные члены Братства отказались от своих верований, которые делали их отверженными, и начали налаживать связь с окружающими или просто растворялись в толпе. И все уменьшающееся число родителей – членов Братства – вело к тому, что все новоприобретенное все больше и больше оттеснялось древними знаниями и обычаями. У них не было достаточного количества друзей, чтобы объединиться с ними, чтобы делить с ними новоприобретенные знания. Не было достаточного притока информации, который, может быть, помог бы обрести доверие других, их собственные потомки все больше и больше смотрели на них, как на демонов, сумасшедших или злых духов, чудовищ, которых надо стереть с лица планеты.

И, наконец, родился он, Лунная Тень, единственный ребенок женщины из Братства Звездных Людей. Преследуемый голосами прошлого, постоянно находящийся под влиянием этих голосов, которые были для него настолько сильны, что со временем он не мог с ними совладать, он вынужден был вести одинокую жизнь изгнанника, постоянно находясь под влиянием неумолимой силы Братства, своих предков. Его мать умерла, и душа ее теперь жила в нем. Но он решился жить жизнью своих предков – членов Братства, покориться их влиянию. И он терпел жестокое обращение и преследование со стороны тех, кто все еще боялся Звездных Людей, как их воспоминаний, так и их объединенной силы.

После его смерти уже никто не будет проводить церемонию читты, вызывать его дух, когда умрет тело, не будет никого, кто примет его душу, которая одна только содержит воспоминания о всех его предках.

Это была их судьба, быть одинокими и покинутыми, и носить в себе, в своей душе злые грезы, отвергающие человека. Все души Братства, которые сейчас находились в душе Лунной Тени, закончат свое существование вместе с ним. Он умрет, как не умирал еще никто в его воспоминаниях, забытый всеми, так и не ставший частью чей-то души…

Таравасси погладила его шелковистый мех, его мозолистые руки. Теперь она поняла, почему от так настаивал, чтобы у него был брат или сестра, с которыми он мог бы объединиться. Разновидность бессмертия… Она откинулась назад. Она знала, что они были бесконечно дороги друг другу, потому что они все время чувствовали в этом чужом месте себя изолированными, оторванными от родины.

– Здесь нет ничего, кроме смерти! – голос ее оборвался. Она восстановила в своей памяти представления Шамадакс о Звездном Источнике, который связывал этот безумный мир с тем, который был гораздо лучше и безопаснее этого мира… – А если моя мать все еще жива? Звездный Источник функционирует, она это признает. Может быть, она снова сказалась в родном мире и не может сообщить мне, как сделать так, чтобы прийти к ней. – Ей вспомнились тела матери и Андара, как они погружались в Звездный Источник. – Я это знаю, но не могу прийти, потому что боюсь смерти!

– Может быть, Звездный Источник не функционирует, может быть, они умерли… Сюда давно уже никто не приходил. Может быть, все Звездные Люди ушли куда-нибудь – он не мог сказать, плохо это было или хорошо. Потом он воодушевленно сказал: – Ты остаешься…

– Этого не может быть. Она не могла умереть, – Таравасси покачала головой. Она не слышала своих собственных слов, однако хорошо знала все, что знала Шамадакс и последние из Звездных Людей. – Она знала, что уничтожение Звездного Источника может привести к коллапсу и их родного мира. – Они отказались. Они больше никого не хотят посылать в этот мир… разве только сумасшедших.

– Может быть, они вернутся сюда теперь, после того, как туда ушла твоя мать?

– Ты боишься этого? Того, что это все может начаться снова, сброд, сумасшествия, преследование…

Он кивнул, его хвост начертал сложный узор в пыли на полу за его спиной.

– Но, Лунная Тень, этот вид нашего обоюдного показа, это нечто, чего люди делать не могут, но это может принести им огромную ценность, когда они смогут постичь это. Шамадакс, Базилион – все твои предки верили в это – этот факт охранял вас, защищая ваше существование, и для людей он, может быть, так же важен для вас самих. Вы можете быть передатчиками любых знаний… – вера Шамадакс в будущее, видения Базилиона наполнили ее. – Я могу вернуться в родной мир! Я могу! Я войду в Источник, смогу увидеть свою мать, смогу увидеть всех! Смогу увидеть настоящий мир людей! И когда я прибуду туда, то, может быть, смогу убедить их в том, как это важно – вернуться сюда и найти твой народ. Я продемонстрирую им ваши способности. Они вернутся сюда, я это знаю. И я тоже вернусь с этим кораблем – Братство Звездных Людей будет жить, оно не забыто…

– Я не умру? – Лунная Тень приподнялся, забушевавшие в нем чувства прочертили на его вице жесткие линии морщин. – Да, да, ты пойдешь – и вернешься назад! – он схватил ее за руки и поднял с кресла. – Наши народы объединятся! Мой народ выучит все, что знают Звездные Люди и я не умру никогда! Идем! Звездная Женщина, идем на хрустальный корабль!.. – хихикая, смеясь. – Я верю!

– Но я только Таравасси! – Ее недавние тревоги, оставшиеся без ответа страхи вновь наполнили ее, отвергая все новое, чуждое ее душе. Но Лунная Тень тянул ее в направлении выхода, заполняя ее своими радостными чувствами.

Они прошли через огромный зал, под огромным порталом вышли наружу в осенние сумерки и холодный ветер.

И когда они появились из тени, то в свете фонарика-шара Таравасси увидела, что их ждут пять туземцев. Они испугались, когда увидели, как свет отразился от блестящих наконечников их копий. Лунная Тень крепко выругался.

– Аго, злодей! Ты никогда не повиновался своему народу! – огромный туземец с таким же серебристым мехом, как у Лунной Тени, обратился к ним и в его глазах блеснул едва сдерживаемый триумф. Таравасси удивилась тому, что она поняла его, хотя тот говорил на языке туземцев. – На этот раз ты раскаешься. Бросай свое копье!

Однако другие остановились, оставаясь под защитой своих копий, их глаза опасливо глядели на Лунную Тень и девушку. Когда Лунная Тень почувствовал это, он покачал головой и положил руку на свой острый нож.

– Не надо так, брат! Я нахожусь под защитой Звездных Людей. Вы не посмеете ранить меня – или родственники будут глубоко скорбеть о вас! – он стоял, повернувшись к ним, и свирепо рассматривал одно лицо за другим, чтобы заставить их уйти. Украдкой он сжал руку Таравасси, ища поддержки. Ее пальцы на короткое мгновение схватили его руку в ответном пожатии. – Оставьте нас одних! – он коснулся острия своего собственного копья.

Двое из пяти нападающих быстро отступили назад, но брат… Лунной Тени остался стоять на месте.

– Мы не позволим тебе уйти, злодей. Быстрый Прыгун будет судить тебя и эту призрачную женщину.

Лунная Тень внезапно улыбнулся, кивнул, зубы его сверкнули.

– Ита, на этот раз он не отрекся от меня… я иду к вам в деревню.

Его брат увидел эту улыбку, и шерсть на его спине стала дыбом.

– У тебя нет другого выбора.

Окруженные копьями, они шли вниз по продуваемой ветром, погруженной в синий полумрак улице. Таравасси взглянула вверх на сине-фиолетовый купол небосвода, где сверкала одна-единственная звезда, дыхание ее сконденсировалось в облачко пара. Звезда, которая не была звездой, скрывала внутри себя дверь, с помощью которой можно было преодолеть пустоту и тьму между звездами… Она подняла руку, обещая и призывая, потом снова опустила ее, сжав в кулак. Она посмотрела вниз, на землю, под ноги, ища в полутьме тропку в горах мусора.

– Лунная Тень, – тихо пробормотала она, – что они с нами сделают? Кто они? Ты называешь одного из них братом?.. Он ответил так же тихо, используя язык людей.

– Он только наполовину мне брат, сын моего отца. Другой мой брат, сын моего отца. Другой мой брат по Братству, – голос его был тверд. – Они доставят нас к Быстрому Прыгуну. Он не причинит тебе вреда, Звездная Женщина. Они не коснутся тебя, не бойся.

– Кто такой Быстрый Прыгун?

– Шаман, он объединяет все Братства, показывает очень четко. Быстрый Прыгун очень много знает. Он объединяет всех уже очень давно. Он говорит, что есть только одна истина, другой не существует. Он говорит, что я извлек злых духов. Но он окажет тебе почести. Если ты прикажешь ему, он не будет меня мучить. Мы покажем ему все, что знаем, покажем ему будущее! – он взглянул на нее, наполнив последней отчаянной надеждой.

Может быть, это хорошо, а не плохо, сестра. – Брат, – она неуверенно кивнула. – Я постараюсь… Последний поворот улицы вывел их на широкую площадь, подобную той, на которую туземцы приносили свои дары. На нее выходили устья шести улиц, шести мрачно окруженных ночными тенями стены зданий с непроницаемо черными зрачками окон, окруженных белизной свежевыпавшего снега.

В центре широкой площади в очаге, окруженном камнями, горел костер. Она чувствовала пульсирующие удары жизни, отражающиеся в невидимых глазах существ на этой площади. Ее чувства вибрировали от тепла, от приятного запаха горящего дерева. И костер, который стал для Настоящих Людей их сияющим финалом их вечной принадлежности к этой планете, уже пылал здесь когда-то, виденный в ее далеком прошлом. И когда тот костер погас, они, как светящийся символ, создали здесь свое собственное вечное пламя.

Проходя мимо, Таравасси прикоснулась к каменной стене, зола запорошила ей пальцы. Под налетом копоти она неясно различила мягкие краски полированной поверхности. А в танцующем свете золотисто-голубого пламени она увидела какое-то странное видение. Она спросила себя, какой смысл могла иметь эта игра света, на секунду остановилась, удивившись, а затем различила второе видение, скользнувшее вперед, перед ее глазами в своей неземной красоте, которую человеческие глаза ощущали, когда видели пламя души. Она поняла, что ее собственный разум находится в плену этой красоты.

Находясь в плену между прошлым и будущим, они с Лунной Тенью и охранники шли дальше сквозь темноту к подножию одного из зданий, возвышавшихся над площадью. И здесь она увидела, что площадь ни в коем случае не была заброшенной, хотя и была освещена только пламенем ритуального костра. Два туземца уставились на них из прихожей дома – две женщины, одетые в мешкообразные одежды до колен, скрепленные цепочками из блестящего металла.

Женщины были испуганы, их взгляды перебегали с нее на Лунную Тень и обратно, лица искажены в тупом отвращении. Позади них в огромном зале пылал еще один костер, маленький костер для приготовления пищи. В глубине зала они заметили еще несколько фигур и спросила себя, сколько же из этих зданий заняты уже новыми хозяевами этого мира. Между двумя женщинами внезапно появился маленький ребенок, мех его был серебристо-белым. Как луч сверкающего звездного света, он обхватил ногу своей матери и исчез, упрятанный в сумку рукой женщины. Душа Таравасси коснулась ощущения мягкой, теплой безопасности, она ощутила нежные мысли матери. Прижав руки к животу, мать с ребенком исчезла внутри здания.

Другая женщина осталась на месте, ее льдисто-серый мех шевельнулся, когда она заговорила с братом Лунной Тени.

– Быстрый Прыгун, – она указала на обширное помещение позади нее.

Кивнув, она исчезла в теплом чреве помещения. Хвост Лунной Тени беспокойно извивался, он ударил по копью, послышался металлический звук. Таравасси поплотнее запахнула одежду на своих плечах.

Прошло довольно много времени, и лицо ее стало мерзнуть.

– Что мы будем… – она осеклась, когда в двери появилась новая тень. Далекие фигуры вышли наружу, их тела заслонило пламя костра. Один из мужчин, согбенный и тяжело дышащий, одетый в одежду без всяких украшений, появился в мягком свете шара-фонарика Таравасси. Он опирался на палку, его мех был черен, как беззвездная ночь. Волосы на шее Лунной Тени встали дыбом.

Слегка усмехаясь, Быстрый Прыгун встал перед ними.

– И что же теперь, Лунная Тень? – его надменный взгляд скользнул в сторону, он взглянул на Таравасси, зрачки его расширились, он покачал головой, словно не веря своим глазам.

– Я настоящая, – Таравасси вдруг инстинктивно поняла, что она не сможет произносить сложных звуков языка туземцев, поэтому стала говорить на своем языке. Она сделала шаг вперед, в освещенное пространство и смахнула с лица волосы, тело ее выпрямилось, когда она попыталась пробудить в старом туземце то мистическое чувство, которое Звездные Люди вызывали в Настоящих Людях. Она плавно провела рукой по меху на животе Лунной Тени, потом указала на Быстрого Прыгуна.

Волосы на шее старика стали дыбом. Гримаса отвращения исказила его лицо. Она почувствовала его сопротивление, ему хотелось все отрицать и наказать Лунную Тень. Это желание зажглось в его глазах, когда она посмотрела на него. Но Быстрый Прыгун не мог скрыть или прогнать страх, свой ужас перед полузабытыми Звездными Людьми.

– Ты окажешь почесть Звездной Женщине, – эти слова звучали, как приказ. Лунная Тень встретил взгляд Быстрого Прыгуна с упрямой гордостью. – Вызов Древних. Я покажу им все, на этот раз все. Это мое право.

Быстрый Прыгун покачал головой.

– Ты покажешь это мне, а я решу. Твои мысли злы, здесь никто не хочет сойти с ума. Я решу, должны ли они это видеть.

Таравасси глубоко вздохнула.

– Вызови их всех сюда. Они имеют право сами решать, разделить им с нами знания или нет. Я хочу, чтобы они узнали все! – она провела рукой по направлению к груди, она видела, как это делал Лунная Тень и надеялась, что ее жестикуляция достигнет его разума, пояснит смысл слов.

Фигура Быстрого Прыгуна выпрямилась в отказе, его мех встал дыбом. Она отбросила накидку, неуверенная, в состоянии ли она защитить саму себя, не потерпит ли она неудачу.

– Быстрый Прыгун – Трус! – с громким «клак» острие копья Лунной Тени вонзился в землю, толпа в темноте позади своего повелителя, должно быть, тоже услышала эти слова. – Быстрый Прыгун боится того, что его власть не распространяется на меня, он боится не того, что я могу показать что-то злое!

Быстрый Прыгун снова покачал головой и торопливо разгладил мех.

– Мы увидим, Звездная Женщина, на чью долю выпадут самые большие почести – на мою ли, или на ваше Братство, – в его словах была насмешка, потом он неожиданно отвернулся и хотел пройти сквозь замершую толпу внутрь здания. Таравасси услышала свой собственный голос: громкий, резкий голос, который эхом раздался в огромном зале. Маленький серебряный ребенок проложил себе путь через толпу и исчез во тьме позади нее.

– Это произойдет… это произойдет? – с недоверием бормотал Лунная Тень. – Старики, молодые – все придут. Я покажу им все. Сегодня я покажу им перемену, покажу, что изменения правильны. – Его серые глаза нашли ее, он улыбнулся. – То, что мы сделаем сегодня ночью, останется навсегда!

– Вид бессмертия, – прошептала Таравасси, взглянув в безлунную ночь и глядя на звезду, которая светилась ярче всех остальных. – Бессмертие, в котором ты можешь быть уверен.

Лунная Тень кивнул, голос его стал значительно тверже. Она увидела, что брат Лунной Тени вместе с охранниками отступил назад. Он провел их по площади к огню.

Таравасси ждала, держа в руках шар-фонарик, ее проводник прижался к ней, грея ее спину. Шли минуты, и вот, наконец, появилась группа туземцев, подозрительно наблюдавших за ними. Маленькая группа мужчин под предводительством Быстрого Прыгуна отделилась от толпы, чтобы занять место между ней и Лунной Тенью. Громко щебеча, они переговаривались между собой, мех у многих из них уже почернел – это был знак того, что они были уже в преклонном возрасте. И, как она помнила по воспоминаниям Лунной Тени, они были именно теми, кто мог при объединении воспринять все подробности друг друга и были так же в состоянии усвоить очень быстро и почти все мысли передать другим, что было очень удобно для быстрейшего распространения важнейших сообщений.

Лунная Тень не видел Таравасси, доверяясь ее присутствию, погружаясь в созерцание своего народа и совершая ритуал необходимого единения. Время от времени Таравасси чувствовала, скользящие взгляды некоторых туземцев из толпы, которые смотрели на нее и слышали, как они переговариваются между собой. Наконец, группа избранных образовала цепь, каждый из них опустил свою руку в сумку другого, а потом Быстрый Прыгун медленно, словно он делал что-то нечистоплотное, установил контакт с Лунной Тенью.

По толпе пробежал ропот. Лунная Тень закрыл глаза, дух его напрягся.

Толпа утихла. Таравасси приблизила шар-фонарик к своему телу, почувствовала слабое тепло, исходящее от него, она почувствовала спиной тепло костра и холод воздуха, обжигающий голову. Она попыталась представить себе горячие мурашки, бегущие вдоль рук мужчин. В ней самой вспыхнуло пламя, словно электризующее присутствие какого-то чужого разума в ее душе, словно вражда, стоящая между людьми, которые глубоко ненавидят друг друга. Она попыталась представить себе что сейчас творится в голове Быстрого Прыгуна и других – яркое, мучительное понимание человеческой силы, таинственной силы Звездного Источника, который сам, как призрак, уносил души к дальним мирам, неся с собой тайну Настоящих Людей, возможность будущего, в котором узнают цену способностям туземцев, но и станут наравне с людьми, и те предоставят им все свои знания…

– Зло! – Быстрый Прыгун рванулся от Лунной Тени, слабого звена в цепи надежды. – Злой дух из злого разума проник в меня! – остальные мужчины, связанные с ним, неуверенно топтались на месте, словно их самих ударили, когда длинная палка показала на Лунную Тень. – Зло!

Лунная Тень открыл рот, однако с его губ не слетело ни единого звука, на его лице появилось выражение глубокого разочарования.

– Этот злодей показал Звездному Человеку, дал ему власть над собой! Он показывает нам ложь, скрывает истину! Я говорю вам: Очень большое зло!

Испугавшись и не понимая, Таравасси нагнулась вперед. Ее рука сжала копье, воткнутое в землю перед ней, когда Лунная Тень, спасаясь от удара палки Быстрого Прыгуна, отпрянул назад.

– Тебе не победить меня! – полупротестуя, полуотрицая, Луннная Тень потряс головой.

Быстрый Прыгун отчаянно зажестикулировал своим хвостом, потом из толпы вышли двое мужчин и крепко схватили Лунную Тень с двух сторон, их хвосты обвились вокруг его ног, намертво сковав его тело.

– Лунная Тень! – в отчаянии воскликнула Таравасси, однако он ее не услышал, зубы его обнажились в гримасе страха, шерсть на загривке стала дыбом. Взгляд его был устремлен только на Быстрого Прыгуна, который медленно приближался к нему. Один из мужчин схватил руку Лунной Тени и протянул ее Быстрому Прыгуну, который сунул ее в свою сумку. Быстрый Прыгун засунул свою руку в сумку Лунной Тени. Старики снова образовали цепь и рука ближайшего из них снова исчезла в сумке Лунной Тени.

Лунная Тень замер в мучении, которое нельзя было объяснить, которое не могла выразить никакая физическая боль. Тихий стон вырвался из его горла, по толпе пробежал ропот. Почему он допустил то, что сейчас с ним делают?

Что произойдет дальше? Будут ли они…

– Прекратите! Прекратите! – крик ее относился в основном к Быстрому Прыгуну, с копьем в руке она отбежала в сторону.

Пока она делала это, цепь снова разорвалась. Лунная Тень стонал, но стон его замер, как только он открыл глаза. Двое мужчин, которые держали его, отпустили, после чего он сломался, словно все его силы, вся его гордость были отняты у него в одном-единственном непонятном нападении. Быстрый Прыгун переводил свой взгляд с него на нее и обратно, все еще преисполненный злорадного удовлетворения, когда их глаза встретились. Он взмахнул своей палкой.

– Стой!

Она остановилась, однако копье ее все еще было направлено на него.

– Что вы делаете? – она говорила, обращаясь к толпе, которая возвышалась перед ней, словно частокол. Старейшины окружили ее, глаза, которые еще недавно были тупыми и безразличными, сейчас были холодны, как зимний снег, она с отчаянием смотрела в них.

Быстрый Прыгун обратился к толпе:

– Я говорю вам правду! Этот здесь, и она – его палка указала сначала на Лунную Тень, а потом ткнула ей в сторону девушки, все еще не отваживаясь прикоснуться к ней, – хотят отдать нас Звездным Людям, как это уже случилось однажды. Но мы покажем вам правду! – по его знаку старейшины исчезли в толпе. – Читта спасет нас! Дадим Звездным Людям читты, и они умрут! Дадим ей читту и будем свидетелями ее смерти… – его палка ударилась о копье, оно выскользнуло из ее окоченевших рук и упало на землю.

Она снова прижала к себе шар-фонарик. Она чувствовала, как толпа глядит на нее, душа ее была опустошена, растерзана, отчаявшаяся фигурка растерянной птички, бессильно пытающейся отомстить местью, заложенной в ней предками – и добиться собственного освобождения. Она увидела, как Лунная Тень с трудом поднялся на колени, видела свой собственный страх и отчаяние, как в зеркале отразившиеся на его лице.