Текст книги "Добро пожаловать на Марс!"

Автор книги: Джеймс Бенджамин Блиш

Соавторы: Джером Биксби,Фредерик Каммер-младший,Дж. Мартин,Ричард Уилсон,Рог Филлипс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

У Грейнджера был озадаченный вид.

– Так вы узнали, что такое эта Сила?

Брендон кивнул.

– Точно я не уверен, – признался он, – но в юрском периоде на Земле тоже произошла похожая катастрофа. Это все постоянно повторяется. Но я уверен, что ее можно избежать.

Его стали бы расспрашивать и дальше, если бы в комнату не пошла Фаун. Увидев Брендона в странном скафандре, она рванулась к нему. Глаза ее беспокойно забегали по сторонам.

– Мне сообщили, сказала она, – что вы отправляетесь на поиски Джордона?

– Я скоро вернусь, – кивнул Брендон.

Барбик постарался успокоить сестру.

– Он говорит, что похож на рыцаря, собирающегося на битву за честь своей дамы. А гордится ли им дама?

При этих словах Фаун расправила плечи, и на ее бледном лице появилась солнечная улыбка.

– Дама очень гордится, – сказала она и, поднявшись на цыпочки, поцеловала стеклянную маску, закрывавшую лицо Брендона.

– Ну, а теперь, – спокойно сказал Грейндер, – мне кажется, лучше всего мне будет пойти к подвалам с Брендоном. Я провожу его до начала туннеля. Нам нужно идти очень тихо.

ПОМЕЩЕНИЕ над колонией людей-насекомых было пусто, однако, Брендон обнаружил доказательства, что Джордон проходил здесь. Он почувствовал слабый запах духов Ив. Осмотрев комнату, он нашел пустую коробку. Почти пустую, поскольку в ней лежала металлическая маска с резинкой, чтобы ее можно было носить на лице. Маска была металлической и прикрывала верхнюю часть лица и нос. Брендон решил, что в коробке были полные латы, а о маске просто забыли или оставили ее за ненадобностью. В помещении, помимо дверей, в которые они вошли, было лишь отверстие в полу, прикрытое каменной плитой.

Брендон снял плиту и обнаружил, что вниз ведет железная лесенка. Через несколько секунд он спустился и оказался на нижнем уровне пещеры, окруженный отвратительными людьми-насекомыми.

Но Брендон был в стальном костюме, и они ничего не могли ему сделать, он лишь чувствовал, как их зубы бессильно скрежещут по стали.

Вскоре, однако, люди-насекомые обнаружили, что ничего с ним не могут сделать, и, разочарованные, занялись своими делами.

Брендон осмотрел странный «улей». Это была пещера футов в двести длиной, выдолбленная в скале, а в дальнем конце ее видне-

лось темное отверстие в стене. Это был ведущий из «улья» туннель.

Брендон стал пробиваться к нему, натыкаясь на копошащихся существ и с трудом оставаясь на ногах. В туннеле было темно, и он пошел наощупь. Туннель был извилистый, он прошел по нему не меньше мили, прежде чем увидел впереди свет.

Это оказалась пустыня. Он вышел на небольшой хребет на некотором расстоянии от Лонна.

Выход из туннеля был скрыт в зарослях кактусов, а ниже, в небольшой долине, стояли несколько десятков исхудавших бартеллов, то и дело прядая косматыми ушами и терпеливо расставив на горячем песке все шесть ног.

В дальнем конце долины стояла палатка, куда входили и выходили люди.

Временный офис Джордона, подумал Брендон, сел на песок у входа в туннель и стал наблюдать за палаткой.

Через полчаса из нее вышла девушка, закрыла лицо шарфом, оставив свободными лишь глаза, и направилась в его сторону.

Ив Грейнджер, мрачно подумал Брендон.

Она явно собиралась зайти в прохладный туннель, и Брендон смотрел, как она идет вверх по склону.

Затем он спрятался за выступом скального обнажения и стал ждать. Девушка вошла в пещеру. Она была всего лишь в шести футов от Брендона. Он подождал, пока она сядет спиной к стене, глядя на расстилавшуюся внизу картину, затем бесшумно подошел к ней сбоку и, схватив одной рукой за шею, заткнул ей рот ее же шарфом.

Она отбивалась, царапалась, лягалась и пыталась закричать. Но Брендон крепко держал ее, пока она не успокоилась и не затихла у него на руках.

– Послушайте, – сказал Брендон, – игры кончились. Я отпущу вас, но без колебаний убью, если вы станете создавать мне проблемы.

Она кивнула, Брендон видел в ее глазах страх.

– Вы вернетесь со мной, – сказал он. – Вернетесь, и пусть Джон сам решает вашу дальнейшую судьбы. Вам понятно?

Она уставилась в землю, явно не согласная с ним.

– Вы мне не нужны, – сказал Брендон. – Мне нужен Джордон. Он вернется этим туннелем.

Ив не шевельнулась.

– Хотя бы кивните, Ив, – сказал Брендон. – Вы и так уже натворили дел. Если из-за вас будет нанесен вред Лонну, то вас будут судить, как и любого преступника. Почему бы не начать быть разумной? Джордону вы не нужны. Ему нужен Лонн.

Она не шевельнулась, но Брендон видел, что его слова произвели на нее впечатление.

– Может, у вас хватит ума признать, что ваша преданность Джордону не имеет смысла?

Внезапно Ив умоляюще взглянула на него, словно хотела что-то сказать.

– Вы знаете дальнейшие планы Джордона? – спросил Брендон.

Ив кивнула, и Брендон понял, что угадал. Джордону надоела Ив, и она сама понимала это.

– Если обещаете не кричать, я вытащу затычку у вас изо рта.

Она кивнула, и Брендон освободил ее от шарфа. Ив глубоко вздохнула.

– Лес… Я была такой дурой… просто дурой неблагодарной…

Либо она была прекрасной актрисой, либо за последние секунды отношения Ив Грейнджер к Джордону резко изменились.

– Продолжайте, – холодно сказал Брендон. – Я выслушаю вас, потом решу, можно ли вам доверять.

На ее лице появилась бледная улыбка.

– Вы так стискиваете мне руку, что можете ее сломать, – сказала она, – Если я обещаю не пытаться убежать, вы ослабите свою хватку?

Он разжал руки, не задаваясь вопросом, можно ли ей доверять.

Глаза Ив внезапно вспыхнули.

– Джордон – дурак, – сказала она, – Первостатейный дурак! Он уже пытался избавиться от меня, но я, очевидно, сошла с ума, раз снова последовала за ним. Теперь я хочу убежать. Но мне некуда пойти. Лес, если я расскажу вам нечто очень важное, такое, что имеет отношение к безопасности Лонна, вы поможете мне убраться из этого… из этого ада?

Брендон пристально поглядел на нее.

– Если вы снова лжете…

– Я не лгу, – искренне заявила она, – На этот раз я говорю правду. Я была с вами груба, но сейчас я совершенно откровенна. Женщине трудно в этом признаться, Лес, но мне будет лучше без Джона, а ему будет полезнее избавиться от меня, – Она произнесла это спокойным голосом, словно заключала коммерческую сделку, – Джон великий человек, хотя сам не понимает этого. Вначале я работала на Чарльза Уэстона, так я влезла в это дело с «Сульфаной». Джон Грейнджер был опасен, и Уэстон платил мне, чтобы я следила за ним. Идея о браке возникла совершенно неожиданно для меня, но Уэстону это было неважно. Ему было лишь нужно, чтобы я следила за каждым движением Джона и обо всем докладывала Уэстону, чтобы он мог вовремя принять меры, если дело с «Сульфаной» окажется под угрозой.

– А Джордон? – холодно спросил Брендон, – Какое он имеет ко всему этому отношение?

Ив покраснела, но раз уж начала рассказывать, то вынуждена была закончить.

– Мы с Филом Джордоном были знакомы уже много лет, – сказала она. – Он всегда смотрел на меня, как на козявку, а мне хотелось большего, – Она пождала плечами и содрогнулась, – До сих пор, когда он звал меня, я бежала к нему на цыпочках. Но теперь все кончено.

Брендон подумал о том, сколько из сказанного ею было правдой, и решил, что склонен верить большей части.

– Что же такого сделал Джордон сейчас, что окончательно оттолкнул вас?

Она взяла Брендона за руку и взглянула ему в лицо.

– Не поймите меня неправильно, Лес, – сказала она, – Джордон не отвратителен мне. Он уродливая скотина, но я преследовала его чуть ли не с детства. И никогда не перестану преследовать его. Это похоже на привычку. Мои попытки терпели неудачу, но я пыталась снова и снова. Но теперь все кончено. Больше я к нему не вернусь.

Брендон понял, что она имеет в виду. Он смущенно отвернулся и взглянул на палатку.

Солнце висело еще высоко, стояла жара, от которой на дне долины защищала лишь ткань палатки Джордона. Бартеллы начали переминаться с ноги на ногу. Им хотелось убраться в тень, но тени тут не было. В остальном пустыня была неподвижна.

– Вы сказали мне правду, – нарушил долгое молчание Брендон, – Я совершенно уверен в этом. Вы странные… я имею в виду женщин вообще. Сперва притворяетесь полной дурой, затем говорите правду, как бы отвратительно они ни звучала, а потом ждете, пока вас похвалят, чтобы при первой же возможности снова предать. Не знаю, чем могу вам помочь. Я бы не смог посмотреть Джону Грейнджеру в глаза, если бы помог вам сбежать. Почему бы вам не вернуться к нему…

– Лес! – умоляющим тоном воскликнула девушка, – Я не могу этого сделать. Джон был добр со мной. Он всегда доверял мне. Я не могу признаться ему…

Брендон понимал ее. У нее не хватило бы храбрости причинить мужу боль.

– Что намерен сделать Джордон? – спросил он.

– Он собирается ждать, – ответила Ив.

Брендон внимательно посмотрел на нее.

– Ждать чего?

– Когда вернется Сила и снова нахлынет на Лонн. Он сказал, что скоро это произойдет, он совершенно точно знает это. И тогда его никто больше не побеспокоит.

Брендон схватил ее руки, крепко сжал. Взгляд его стал внезапно суровым.

– Ив… Вы знаете, что такое эта Сила? Джордон рассказал вам?

Она больше не боялась. У нее в рукаве оказался первоклассный козырь, и она хотела разыграть его как можно лучше.

– Знаю.

– Тогда вы должны мне немедленно рассказать мне о ней. Мы должны подготовиться.

Она мягко оттолкнула его, и он отпустил ее руки. Оба долго молчали. Каждый при этом прикидывал, что должен сказать, чтобы выиграть партию.

– Я… Я должна улететь отсюда, не встречаясь с Джоном.

– Ив, под угрозой гибели целый город, а вы хотите заставить меня заключить с вами сделку, играя их жизнями?

– Я должна улететь, – отчаянно воскликнула она, – Я знаю, что я трусиха. Я всегда была трусихой, но все это в прошлом, если мы заключим сделку. Моя свобода против жизни города. Лес… Вы обещаете мне помочь?

В Брендоне боролись лояльность к Джону Грейнджеру с уверенностью, что Лонн должен быть спасен независимо от цены, которую придется за это заплатить. Но если Грейнджер узнает…

Внезапно из туннеля послышался грохот, отозвавшийся многократным эхо. Порыв ветра сбил с ног Ив Грейнджер. Она с криком упала, Брендон схватил ее и оттащил под скальный выступ.

Вокруг дико завыл ветер, наполнив воздух песком.

Брендон не мог перекричать его. Он выглянул из туннеля, посмотрел вниз, в долину, и был поражен. В лагере тоже бушевала буря.

Первый порыв ветра, казалось, налетел из туннеля, однако, весь лагерь в долине был теперь в центре урагана. Брендон крепко прижал к себе девушку, потому что ветер был так силен, что мог разбросать их, и тогда они потеряли бы друг друга в струях несущегося песка. Большая палатка Джордона надулась, как парус, и внезапно оторвалась от земли. Мгновенно вознесясь вверх, она полетела в сторону равнины Парна.

Брендон не видел людей, но разобрал туши бартеллов, лежащих, спрятав головы, уже полузанесенные песком.

Он прижал губы к самому уху Ив и прокричал:

– Это не песчаная буря! Это… это что-то похуже! Ветер просто ненормальный!

Ив кивнула и спрятала лицо у него на груди, чтобы легче было дышать. Пустыня быстро темнела. Брендон подумал, что минуты через две станет темно, как ночью. Он посмотрел вверх, сквозь туман несущегося песка. С неба, прямо на пустыню, опускалось огромное черное облако. Но облако ли? Оно, казалось, летело по собственной воле, невзирая на ветер. Оно уже было над самой землей, и его частицы, смешанные с песком, стали падать на них. Брендон увидел, как Ив Грейнджер пытается отрясти куртку от пыли, похожей на угольную, и уже запачкала пальцы черным. Когда же Брендон снова взглянул на нее, лицо Ив было совершенно белым. Она отпрянула от входа пещеры вглубь туннеля. Здесь было спокойно, ветер в туннеле уже прекратился.

– Лес… черная пыль. Нужно срочно возвращаться в Лонн. Джордон говорил мне о пыли. Это значит, что скоро ударит Сила.

ФАУН, СЕСТРА Барбика и принцесса Лонна, не могла найти себе места от волнения. Фаун влюбилась в Брендона любовью ребенка, в котором внезапно проснулась женственность, и она была готова посвятить этому человеку всю свою жизнь.

Прошло несколько долгих часов, как одетый в водолазный костюм человек скрылся в туннелях людей-насекомых под городом. С тех пор никто не упоминал о нем, и ей казалось, что все забыли о Брендоне, а он как раз мог находиться в опасности.

Фаун быстро оделась, покрыла длинные волосы тюрбаном брата. Ее ножки были в крепких ботинках, платье она сменила на рубашку из прочной материи и охотничьи бриджи. Она была готова отравиться на поиски Брендона.

Фаун почти ничего не знала о подземельях Лонна. Она знала, что люди-насекомые никого не хотят обижать и, как гигантские пчелы, трудятся на Барбика. Пока он их кормит и держит взаперти в их ульях под городом, Лонн весьма зависит от людей-насекомых. Они дают Лонну порошок, излечивающий все болезни. В Лонне никогда не знали, что такое болезни, пока не появилась Сила и не уничтожила все. Фаун нашла туннель под дворцом, проходящий мимо комнаты, где она любила отдыхать и где погрузилась в сон, продлившийся тысячелетия. Они прошла туннель до конца и нашла комнату, где Филип Джордон тайно жил то время, когда посещал Лонн.

Перед отверстием, ведущим вниз, храбрость ее подвела, и она не пошла дальше. Сунуться в улей без защиты означает смерть. Она знала, что у людей-насекомых нет столько разума, чтобы не нападать на все, что движется. Умишка у них хватало лишь на то, чтобы прекратить попытки нападения, если они оказывались безрезультатны.

Фаун осталась в бывшей комнате Джордона и стала ждать неизвестно чего. Может, в надежде на возвращение Брендона?..

Потом началась буря. Она видела, как ветер пронесся по туннелю, сорвал двери с петель, промчался по комнате, ломая мебель, и улетел через отверстие вниз, в улей. Фаун была поражена и ужасно напугана, никогда еще она не видела в Лонне такого ветра. Она спряталась в углу за пустыми ящиками, потому и уцелела. Когда ветер стих, она подошла к отверстию, и опустилась на колени, пытаясь разглядеть, что происходит внизу. И тут же она услышала в улье голоса. Один был явно голосом Брендона, но он был еще далеко, и она не мола разобрать слов. Другой голос звучал еще слабее, но сердце Фаун упало. Это был голос женщины.

Она хотела уйти, но не могла заставить себя подняться с колен. Затем она увидела идущего по улью Брендона в бронированном костюме с откинутой пластиной шлема. На руках он нес так, чтобы не могли достать люди-насекомые, Ив Грейнджер, прекрасную земную женщину.

У Фаун помутилось в глазах, ей стало плохо. Стоя на коленях, она глядела, как они пробираются по улью. Брендон шел сквозь копошащихся людей-насекомых, безжалостно распинывая их в стороны. Они добрались до основания металлической лестницы сразу под Фаун. Лежащая на руках Брендона девушка внезапно поцеловала его в губы.

Слезы брызнули из глаз Фаун, она отпрыгнула от отверстия, и стремительно пошла по туннелю, нащупывая путь наверх, во дворец. Там она прошла через тронный зал и коридор на площадь. По площади ко дворцу бежал Барбик. Лицо его было искажено от страха.

– Фаун?..

Не останавливаясь, она пробежала мимо него. Барбик попытался ее задержать.

– Фаун, не уходи. Это не безопасно.

Вряд ли она услышала его слова. Она увидела машину с прозрачным откидным верхом, оставленную Барбиком, и бросилась к ней. Она знала, что Барбик бежит следом, чтобы остановить ее. Вскочив в машину, она включила реактивные двигатели. Когда автомобиль рванулся вперед, Фаун оглянулась и увидела, что происходит у дворцовых дверей, и эта картина врезалась ей в память.

Барбик стоял, с удивлением глядя ей вслед. А возле него был Брендон, по-прежнему держа на руках Ив Грейнджер. Барбик что-то кричал Фаун, но она не могла его услышать. Машина с прозрачным верхом пролетела пустынным бульваром, и Фаун направила ее к выезду из города, в направлении горы Спаун.

Фаун знала, что будет ехать вперед, пока не умрет. Только смерть могла излечить глубокую рану в ее сердце.

– ЭТО БЫЛА Фаун, – растерянно сказал Барбик, – Фаун взяла мою машину и уехала. Я попытался остановить ее. – Вы видели бурю? Она не походила ни на что, бывшее здесь прежде. Подул ветер, но там… – и Барбик беспомощно указал на небо.

– Знаю, – кивнул Брендон, – Ив была с Джордоном. Я обещал ей помочь. Джордону известна тайна Силы. Он рассказал о ней Ив. Я думаю, что мы еще можем спасти город, – Он посмотрел вслед удаляющейся машине, – Нужно действовать быстро, – сказал он и поставил Ив на землю. – Помогите Барбику. Он защитит вас до моего возвращения. Я не могу обещать вам, что вы не встретитесь с Джоном, но, независимо от этого, вы должны нам помочь.

Ив уже пришла в себя. Лицо ее было бледным, но решительным.

– Я знаю, – сказала она, – что вела себя там, внизу, как последняя дура. И я ведь догадывалась, что вы слишком порядочный…

Брендон покраснел.

– Забудьте об этом, – сказал он, – Нужно найти Фаун, прежде чем будет слишком поздно. Помогите Барбику.

Он оставил их у дворца, а сам побежал через площадь и краем глаза увидел появившийся марсианский автомобиль с прозрачным верхом. Машина остановилась, из нее выскочил Джон Грейнджер.

– Лес, – закричал он, – Какого черта?..

Но Брендон промчался мимо него и вскочил в машину.

– Найди Барбика, – бросил он, – Еще есть время. Ив все объяснит.

Он увидел, как побледнело лицо Джона Грейнджера, когда тот обернулся к дворцу.

– Ив? – переспросил Грейнджер, – Но откуда?..

Но Брендон уже рванул машину вперед, оставив позади выхлопы реактивного двигателя. Он видел, как Фаун свернула к предгорьям.

Над городом по-прежнему висело черное облако. Оно все росло и медленно опускалось. Брендон вдавил в пол педаль акселератора, выжимая из машины, все, на что она способна. Он внимательно глядел на широкую, гладкую дорогу перед собой и одновременно пытался увидеть крошечной пятнышко машины Фаун вдалеке.

ДЖОН ГРЕЙНДЖЕР быстро пошел к стоящим Барбику и Ив.

– Ив! – закричал он и бросился к ней.

Она не колебалась – и не отступила.

– Джон, – сказала она, – сейчас нет времени на объяснения. Нужно много чего сделать. Мы должны спасти город. Я узнала тайну Силы.

Секунду Грейнджер глядел на нее, прежде чем осознал важность ее слов.

– Ты безопасности, – сказал он, – и я благодарен за это небесам.

Он видел морщинки у нее на лбу и застывшее в глазах страдание.

– Облако сгущается, – странно спокойным голосом произнес Барбик.

На улицах появились люди. Лонн наполнился страхом, превратился в город испуганных детей, не знающих, куда спрятаться. Все чувствовали приближение Силы, но не знали, как с ней бороться. Собственно, жители Лонна и не могли бороться, поскольку не было видно чудовища, готовящегося пожрать их.

– Ты помнишь Мон-Пеле^[2]? – спокойно спросила Ив.

Лицо ее мужа внезапно исказилось от ужаса.

– Гора Мон-Пеле на Мартинике?

Ив кивнула.

– Как-то ночью ты прочитал мне о ней, прочитал вслух о жителях городка Сен-Пьер, и я еще сказала, что это невозможно. Ты помнишь об этом?

Грейнджер кивнул, начиная понимать.

– Лонн – еще один Сен-Пеле, – продолжала Ив, – Потоки лавы шли из горы, расположенной за городом. Вот так же и Сила. Я вспомнила, как ты прочитал мне о Мон-Пеле, когда Джордон сказал мне, что гора Спаун выпускает Силу. Когда приходит вулканическое облако, за ним следует Сила.

Грейнджер услышал достаточно и повернулся к Барбику. Принц Барбик с изумлением слушал их и ничего не понимал.

– Ваши люди должны немедленно уйти в подземелье, – сказал Грейнджер, – Если все скроются в подземных ходах под городом и тщательно закроют за собой входы, то Лонн будет спасен.

Барбик не стал выспрашивать подробности.

– Под городом есть водопроводные туннели и улья людей-насеко– мых, – сказал он, – Все оборудованы герметичными дверями. Водопроводные туннели длинные и расположены очень глубоко.

Грейнджер согласно кивнул.

– Нельзя понапрасну тратить время. Прочтите призыв по видеоэкрану. Остался, может быть, час, а, может, и минуты. Сила уже готова ударить.

ЗА ГОРОДОМ было почти совсем темно. Брендон сбросил скорость, отчаянно пытаясь понять, куда едет девушка – и почему она пытается покинуть город.

Может, увидев облако, она поняла, что грядет новая трагедия? По лбу Брендона катился пот. Руки, держащие руль автомобиля, были влажными и холодными.

Миновав мост через последнюю лагуну, устремился прямо к горе Спаун.

Странно, подумал он, она едет прямо навстречу смерти.

У него было мало шансов убежать от Силы, поскольку он стремился в самое ее логово. Но где-то впереди ехала Фаун, и, независимо от причины ее поездки, он должен вернуть ее или погибнуть, пытаясь это сделать.

Воздух стал горячим, а опустившееся облако накрыло парки красивой черной пемзой. Оно уже висело над самой дорогой, снижая видимость, так что пришлось включить дальний свет.

Внезапно впереди он увидел в кювете перевернутый автомобиль, врезавшийся в высокое дерево.

Брендон резко затормозил, выскочил из машины и побежал к нему. На дверце был видел знак короны. Брендон с трудом распахнул ее. Фаун ехала слишком быстро и попыталась резко повернуть. Она лежала на водительском сидении, на лбу была темная ссадина, губы разбиты. Вытащив потерявшую сознание девушку и, взвалив ее на плечо, Брендон бросился сквозь завесу пемзы. Добравшись до своей машины, он осторожно усадил Фаун на сидение.

Лицо Брендона было мрачным, когда он мчался обратно в Лонн.

Облако уже совершенно накрыло город.

Он уже достиг первого парка, когда позади в небе возник странный свет и отразился от дороги. Затем раздался рев взрыва.

Это началось извержение горы Спаун. Сила надвигалась.

Брендон не видел Силы, но понимал, что она распространяется медленно, как газ, который люди тоже не могут увидеть. Лонн однажды уже умирал, причем тогда даже не было облаков пемзы в качестве предупреждения. В прошлый раз Сила подкралась незаметно, так что Лонн ничего не заподозрил. Брендон был благодарен, что на сей раз она дала предупреждение.

У него оставалась единственная возможность. Внезапно впереди возник первый мост. Молясь, чтобы вода в лагуне была глубокой, Брендон направил машину через парапет набережной прямо в лагуну. Автомобиль врезался в воду с весьма ощутимым толчком, и их окутала полная темнота. Брендон глубоко вздохнул и обернулся к девушке.

ВО ДВОРЦЕ Грейнджер стоял у двери, глядя на огонь, который изрыгала гора Спаун. Он настоял на том, чтобы рискнуть, потому что хотел сам увидеть действие Силы. Лонн должен был научиться сопротивляться, а сделать это можно было лишь поняв, с чем надо бороться.

Барбик был в катакомбах под городом со своими людьми. Большинству из них хватило времени, чтобы спуститься туда. Затем огромные двери были плотно закрыты и заперты. Сам Грейнджер оделся в тяжелый костюм, какие в Лонне носили пожарные. Костюм был тяжелый, с крепким шлемом, и в нем Грейнджер чувствовал себя в безопасности.

Он стоял у открытой двери, глядя на Спаун, и думал о том, успеет ли Брендон вовремя перехватить Фаун. Он не мог помочь им. Брендон сделал свой выбор.

Позади раздался какой-то звук, и Грейнджер медленно повернулся, а потом с удивлением снял шлем.

Позади стоял Филип Джордон, мрачное лицо которого перекосила странная усмешка. В правой руке у него был пистолет-огнемет.

– Привет, Грейнджер, – сказал он, – Вот мы и снова встретились, причем в самый подходящий момент.

Джордон был одет в тонкий металлический костюм, а в левой руке держал стеклянный шлем.

Грейнджер ничего не ответил.

– Ну… говорите, – резко сказал Джордон. – Скажите же что-нибудь, потому что это будут ваши последние слова на этой планете… да и на любой другой тоже.

Грейнджер сделал к нему пару шагов и остановился, когда Джордон поднял пистолет.

– Вы просто трус, Джордон, – холодно сказал Грейнджер, – Вы прячетесь за женской юбкой и плетете за моей спиной интриги. Неужели вы думаете, что я испугаюсь такого, как вы, даже если у него пистолет?

Лицо Джордона передернулось.

– Не пытайтесь надуть меня, Грейнджер, – предупредил он. – Я застрелю вас, если вы сделаете еще хоть пару шагов.

Грейндер сделал шаг вперед.

– Вы заставили Ив предать нас. Вы ненавидели ее так же, как и меня, но она не сразу поняла это. Вы играли на ее слабостях. Вы и вся ваша трусливая команда.

– Предупреждаю вас, Грейнджер. Еще шаг и… – повысил голос Джордон.

Он был в растерянности. Он должен был либо стрелять, либо убраться с дороги. И ярость его все росла.

– Я знаю все, – сказал Грейнджер, – Я гораздо старше Ив, поэтому не виню ее в том, что она бросила меня. Но выбрать взамен вас… Выходит, она была глупее, чем я думал.

Его рука, в которой был зажат тяжелый металлический шлем, поднялась вверх, готовясь ударить Джордона по голове. Он сделал последний шаг. Пистолет Джордона выбросил струю огня, но одновременно с этим что-то выскочило из-за тяжелых штор и прыгнуло Джордону на спину.

Джордон упал, и Грейнджер ударил его шлемом по лицу. Огонь лизнул тяжелый костюм и, отразившись, бессильно ударил в стену. Грейнджер опустился на колени. Джордон лежал на полу, а поперек его лежало тело Ив Грейнджер. Из щеки у нее текла кровь.

Грейнджер снял ее с Джордона и положил рядом на пол.

– Ив?

В его голосе звучала жалость.

Внезапно снаружи раздался гул, словно там взорвалась бомба. Пол содрогнулся. Грейнджер вскочил, бросился к двери и с ужасом уставился на Спаун. Небо над горой горело, точно жидкий огонь. К городу мчалось черное облако, а за ним была лишь зловещая пустота. Грейнджер бросился к лежащим на полу. Как безумный, он принялся срывать с Джордона защитный костюм. Когда удалось это сделать, он стал облачать в него безвольное тело Ив, прежде чем не стало слишком поздно. Наконец, он закрепил у нее на голове шлем, и только тогда одел собственный. Потом он сел на пол, положил ее голову себе на колени и закрыл ее руками, словно она была ребенком, и он ее защищал.

Внезапно распахнулись все окна. По зданию пронесся странный горячий ветер. Даже сквозь костюм Грейнджер почувствовал его жар. Ветер пронесся и исчез, все опять стало тихо.

Но миновала ли опасность?

Грейнджер снял шлем и сделал осторожный вдох. Воздух уже стал нормальным, хотя пол, к которому он прикоснулся рукой, все еще был горячий. В воздухе стоял какой-то сладковатый запах, но Грейнджер предположил, что Сила уже исчезла. Однако лишняя проверка не помешает. Грейнджер подошел к телу Джордона, склонился над ним и прикоснулся кончиками пальцев к лицу. Тут же отдернул руку и отступил от трупа, хотя предполагал, чего следует ожидать. Джордон был твердый и неподвижный. На ощупь его лицо напоминало теплый камень.

Грейнджер поспешно стащил с головы Ив шлем. Ему едва хватило смелости дотронуться до ее лица, но щека была живой и теплой. Внезапно Ив открыла глаза и взглянула на него.

Она попыталась что-то сказать, и, когда он склонился над ней, в его глазах блестели слезы.

– Я была… такой дурой… – услышал он ее тихий голос, – Я так ошиблась… с Джордоном…

Грейнджер осторожно положил палец на ее губы.

– Мне все известно, – спокойно ответил он, – Все уже кончено. Джордон мертв.

Она молчала, но Грейнджер понял, что у них появился шанс наладить семейную жизнь, и ни Филип Джордон, ни даже весь мир не смогут их теперь разлучить.

БРЕНДОН стремительно размышлял. Пока автомобиль погружался в лагуну. Вода должна быть глубокой, подумал он. Вода должна быть глубокой, иначе Сила доберется до них.

Первые секунды внутри машины было сухо, но Брендон видел, как холодная темная вода стремиться проникнуть сюда. Нужно выждать. Нужно ждать до последней секунды и молиться, чтобы Сила поскорее прошла. Он подвинулся, насколько смог, вправо, снял голову Фаун с коленей и положил на сидение. Затем он нашел носовой платок и закрыл им ее нос и губы. Девушка не шевелилась. Ее глаза были закрыты.

Брендон взглянул вверх, на поверхность воды. Внезапно она словно закипела и стала белой, покрылась пузырьками и эти пузырьки стали опускаться вниз. Брендон попытался сдержать дыхание. Становилось все жарче. Доберутся ли пузырьки до машины. Через багажное отделение начала поступать вода. Брендон услышал ее журчание и взмолился, чтобы выдержал прозрачный колпак машины.

Пузырьки не добрались до машины и внезапно устремились вверх. И тут лопнул прозрачный колпак, и тонны воды хлынули внутрь. Брендон ударом ноги распахнул дверцу. На это понадобилась вся его сила. Крепко держа Фаун правой рукой, он выплыл из машины, чувствуя, как его охватывает ледяная вода.

Сильными взмахами свободной руки Брендон устремился вверх, на поверхность. Он уже совсем задыхался, кода они выплыли на воздух. Перехватив Фаун под руки, он поплыл к берегу.

Вокруг стояла странная тишина и спокойствие. Облако исчезло, и Спаун больше не изрыгал огонь. В Лонне стояла тишина. Абсолютная тишина, подумал он, вытягивая безвольное тело Фаун на берег.

Интересно, подумал он, не опоздало ли предупреждение Ив Грейнджер?

В ЛОННЕ БЫЛ большой праздник. Люди, спасенные от ужасной Силы, были преисполнены благодарности за то, что их вовремя предупредили, и они успели скрыться в катакомбах под городом. Но хотя и теперь они мало что знали о Силе, они станут учиться, а друзья с Земли будут им помогать.

Во дворце Барбик организовал самый пышный банкет в истории Лонна. В столовом зале сновали толпы официантов, столы, покрытые прекрасными скатертями, ломились от мяса и фруктов. Гостей было мало. Сегодня вечером был специальный праздник, отмечающий помолвку принцессы Фаун, и множество поклонников потеряли последний шанс покорить ее сердце.

Барбик сидел один во главе стола, как много столетий назад сидел его отец. Фаун, еще слегка бледная, была в повязке, закрывавшей единственную рану, которую она получила из-за Силы. Рядом с ней Брендон сиял, как мальчишка, только что поймавший самую большую рыбу. Джон Грейнджер ухаживал за Ив, которая весьма изменилась. Никогда теперь она не станет искать замену Филипу Джордону. Теперь ей были не нужны все Джордоны в Солнечной системе. Слегка затуманившимися глазами она смотрела, как ее муж встал и включил видеоэкран, стоявший перед ним на столе.

Он был прекрасен, но Ив потребовались годы, чтобы понять это. Какой же дурой она была! Теперь, когда он простил ей все и, фактически, рисковал своей жизнью ради ее спасения, она никогда не оставит его.

Еще две пары глаз неотрывно глядели на Грейджера, когда он начал говорить. Малютка Хадсон хорошо потрудился, помогая жителям Лонна эвакуироваться в катакомбы, да и Дженни не сидела без дела. По ее просьбе она была назначена ответственной за подготовку королевского банкета, и многие ароматные блюда были делом ее рук и ее триумфом на этом празднике.