Текст книги "Кровь, которую мы жаждем. Часть 2 (ЛП)"

Автор книги: Джей Монти

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Просим НЕ использовать русифицированные обложки книг в таких социальных сетях, как: Тик Ток, Инстаграм, Твиттер, Фейсбук.

К серой морали и злодеям, которых мы любим.

ПЛЭЙЛИСТ

Hostage – Billie Elilish

Under Your Skin – Aesthetic Perfection

A wild river to take you home – Black Hill, Silent Island

Salt and The Sea – Gregory Alan Isakov

Moonrise – Anne Buckle

From Persephone – Kiki Rockwell

Silhouette – Aquilo

To Be Alone – Hozier

It Will Come Back – Hozier

A Girl Like You – Edwyn Collins

ПРОЛОГ

НЕИЗВЕСТНЫЙ

Я сделал все это ради нее.

Чтобы мы могли быть вместе.

И все же она оплакивает его.

Я убил стольких ради нее, буду убивать и дальше, а она, вместо того чтобы искать утешения в моих объятиях, оплакивает его.

Скоро она поймет, насколько неблагодарной была. Скоро Стивен будет владеть этим городом, и мрачные сыновья Пондероз Спрингс станут концом зловещего царствования. Так что очень скоро милая Лира будет моей и только моей, как и должно было быть всегда. Скоро она поймет, почему я должен был это сделать.

Почему только она может любить такого мужчину, как я.

Нас никто не остановит. Меня никто не остановит. Неприкасаемые парни из Холлоу пожнут не только то, что посеяли, но и плоды своего наследия. Их троны, построенные из вероломных требований и корон, выкованных из костей, рушатся.

Они слабы. Любовь обнажила их человечность.

Здесь проходит тонкая грань между богами и чудовищами. Они все увидят – Лира увидит – что те парни, которых они считают божеством, просто ложное утверждение. Нет ни божественного права, ни бога, который бы их защитил.

Они истекают кровью, и когда она потечет, она будет красной.

ГЛАВА 1

КЛЯТВА МЕРТВЫМ

ЛИРА

Кладбище всегда было для меня убежищем. Торжественная, забытая земля, которая заставляет мир чувствовать себя менее опустошенным только потому, что это напоминание о том, сколько душ все еще существует во вселенной. Она позволяет взглянуть на мир с такой мрачной точки зрения, с которой не совладает ни одно другое живое место.

Сегодня надгробия не успокаивают меня.

Сегодня они напоминают обо всем, что было потеряно. Обо всех жизнях, которые пришли к своему завершению. Кладбища – это место покоя, а похороны – это горький толчок к будущему без любимого человека.

– Это так ужасно печально, – всхлипывает женщина рядом со мной, уткнувшись в салфетку. – Никто не заслуживает такой смерти.

– Никогда не думал, что доживу до последнего из Пирсонов, – бормочет ее муж, и я уверена, что он не хотел произносить эту мысль вслух. А может, и хотел. Может быть, он лучше остальных, и вместо того, чтобы играть в любезность, он устал скрывать свое презрение.

Эта леди снова плачет, и от ее слез у меня закладывает уши. Я отворачиваюсь от свежей ямы в земле, где неподвижно лежит черный гроб, и открыто смотрю на женщину средних лет, совершенно не заботясь о том, заметит ли это она или ее муж.

Мое горе – это осязаемое чувство, которое смешивается с яростью, пульсирующей в венах. Снег тает, касаясь моей кожи, просачиваясь в ткань моего кружевного платья в пол.

Как она смеет сидеть здесь и оплакивать семью, о которой она открыто говорила гадости на протяжении многих лет? Как они смеют иметь право находиться здесь?

Все эти граждане со своими фальшивыми соболезнованиями, превращающие это скорее в светское мероприятие, чем в чертову траурную церемонию, пришедшие только для того, чтобы узнать все горячие сплетни.

– Посмотрите на меня! Посмотрите на меня! – говорят они все, появляясь в своих лучших шелках и жемчугах, вооруженные фальшивыми слезами и извинениями.

– Вы даже не знали… – я начинаю, мой тон наполнен ядом, но меня останавливает большая рука, лежащая на моем плече, оттаскивая назад к ним.

Я поднимаю глаза вверх и смотрю в темные глаза Алистера, когда он бросает на меня, как я полагаю, неодобрительный взгляд. Молчаливое предупреждение и ободряющее сжатие его пальцев.

– Они того не стоят, – негромко бормочет он. – Не позволяй им победить, делая это ради них. Это то, чего они хотят. Этот город съест тебя, только если ты позволишь им откусить первый кусок.

Я пытаюсь вырвать свою руку из его захвата, но он только крепче сжимает ее.

– Ты не мой телохранитель, и я в состоянии справиться сама.

Он может разорвать меня на части, мне все равно. Лишь бы я забрала свой кусок плоти до того, как они меня прикончат.

Этот город превратил всю семью Пирсон в историю о призраках – в сказку с привидениями, в гребаную чуму – и сделал так, чтобы все, кто слушал, знали, какими злыми они были.

Теперь они стоят здесь в трауре? Они пришли и проявили неуважение к мертвым?

– Я прекрасно знаю, на что ты способна.

– Тогда, думаю, тебе стоит отпустить меня, – говорю я сквозь стиснутые зубы. Я не хочу причинять боль Алистеру, но я также не хочу, чтобы он меня опекал.

– Знаю, что тебе больно, и ты хочешь, чтобы всем остальным тоже было больно, – вздыхает он. – Я знаю, каково это, Лира. Но сейчас ты не можешь.

Мои коренные зубы скрежещут друг о друга.

– И что, от этого должно стать лучше? Я должна просто стоять здесь и что? Ничего не делать? Это все, что мы делали, и посмотри, чем это обернулось для нас, Алистер.

Брови Колдуэлла дергаются, рот слегка искривляется, и я вижу боль в его глазах. Если бы я мыслила рационально, я бы понимала, что в том, что произошло, нет его вины. Возможно, я бы обняла его и поддержала, потому что он тоже потерял частичку себя.

Но я была пуста. Я и есть пустота.

Это пустое, темное пространство, которое не пропускает ни света, ни воздуха. Поэтому я компенсирую это тем, что запихиваю злость в эту бездонную яму внутри себя, чтобы чувствовать хоть что-то, кроме постоянной боли.

Боль от его потери невыносима.

Я не скучаю по нему, как скучаешь обычно по паре обуви, из которой вырос, по воспоминаниям о ярком лете или даже по домашнему животному, которое потерял. Я не скучаю по нему.

Он отсутствует во мне.

Жизненно важный орган, вырванный из моего нутра или отрезанная конечность.

Память о Тэтчере была тем, за что я цеплялась каждую секунду, когда меня передавали из разных приемных семей и детских домов.

Я держалась за мальчика, который помог мне почувствовать себя не такой одинокой в ночь, когда у меня отняли все. Когда у меня не было абсолютно ничего, у меня был он на то короткое, очень короткое время. Он был всем. Это было все, что у меня было – как никто не мог этого понять? Я держалась за него в школе, за те маленькие кусочки, которые собирала, наблюдая за ним все эти годы. Крепче вцепилась в человека, который заставлял меня чувствовать себя человеком. Видимой. Защищенной.

Мое сердце и душа никогда не были моими. Они всегда принадлежали ему, а теперь они не принадлежат никому. Они потеряны, забыты, одиноки

Я привязала себя к нему, а теперь его просто… нет.

Его больше нет, и памяти о нем недостаточно.

И все же, кажется, что это все, что у меня осталось.

– Ты можешь делать что захочешь, Лира. Мне просто не нужно, чтобы ты ударила кого-то ножом в глаз на публичных похоронах. Это последнее, что тебе сейчас нужно.

Слова, которые я не хотела произносить, но не могу сдержать, срываются с моих губ прежде, чем у меня появляется шанс остановить их.

– Перестань вести себя так, будто я тебе чертовски важна, – я смотрю на него, встречаясь с его темными глазами. – Я подруга Брайар. Ты делаешь это только ради ее блага, и, честно говоря, я не нуждаюсь в твоей защите. Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты сказал мне, что я буду в безопасности? Я чуть не умерла.

На этот раз я все же вырвала руку из его хватки, возможно, потому что он позволил мне, но в любом случае я свободна от его контроля. Никогда не говорила с ним так. Я вообще никогда ни с кем так не разговаривала.

Но я не жалею об этом. Не сейчас, когда вся эта горечь поглотила каждую унцию доброты, которая когда-то жила во мне.

– Отлично, – он усмехается, засовывая руки в пиджак. – Тогда как насчет этого? Если ты сделаешь что-нибудь чертовски глупое на этих похоронах и подвергнешь Брайар риску, я покажу тебе, как мало меня волнует то, что с тобой происходит.

Я ждала, что он ужалит, зная, что смогу дразнить Алистера Колдуэлла только до тех пор, пока он не огрызнется в ответ.

Укус его слов оказался не таким сильным, как я ожидала. Вероятно, причина в оцепенении, а может быть, в том, что я с самого начала знала, что таковы наши взаимоотношения.

– Хорошо, – соглашаюсь я.

Снег начинает падать сильным шквалом, и я наблюдаю, как гости запрыгивают в свои машины в поисках тепла. Шоу подошло к концу, и лишь несколько человек остались на кладбище семьи Пирсон.

– Пришли, – Алистер вскидывает голову справа от нас, и я внимательно слежу за направлением и вижу федеральных агентов, которые подходили к нам в закусочной Тилли несколько недель назад. Двигаясь синхронно друг с другом, они приближаются к нам.

– Надеюсь, они не пытаются слиться с толпой.

– Они хотят, чтобы мы знали, что они здесь. Это тактика запугивания, чтобы мы знали, что они следят за нами.

Одетт Маршалл засунула руки в карманы и приветливо улыбнулась, шагнув ко мне. Мужчина, которого она представила как Геррика, поглаживает ее по плечу, кивая Алистеру в знак молчаливого признания.

– Мы хотели заехать и выразить наши соболезнования в связи с вашей утратой, – говорит она так непринужденно, с напускной искренностью, а у меня было достаточно фальшивых эмоциональных проявлений, чтобы хватило на всю жизнь.

Я не в настроении играть в доброту, особенно с ними.

Ни Алистер, ни я ничего не сказали в ответ на ее заявление. Мы просто смотрим в пустоту, ожидая, когда она перейдет к тому, что она приготовила.

– Послушайте, – говорит она, – все, что мы хотим сделать, это помочь. Я знаю, что сейчас вы этого не видите, но мы просто хотим, чтобы те, кто ответственен за эти преступления, заплатили за них.

– Вам следует обратиться за помощью к кому-нибудь другому, – съязвила я. Может быть, это укус холода или жало потери, но я чувствую себя как оголенный нерв. Каждый шепот воздуха, проходящий через меня, посылает мучительный разряд боли по моему телу.

– Это твой способ сказать мне, что ты знаешь больше информации, чем даешь, и хочешь, чтобы я перестала лезть не в свое дело?

– Нет, – говорю я. – Если бы я это имела в виду, я бы так и сказала.

Одетт ухмыляется, сворачивая губы вместе, когда она кивает.

– Если вы планируете допрашивать нас на похоронах, то это не только дерьмовый момент, но и наш адвокат этого не оценит, – Алистер обхватывает рукой мое плечо. – Мы рассказали вам все, что знаем.

И это правда.

Когда эти двое появились в доме на Пирсон Пойнт и обнаружили нас там, они быстро потребовали нашего присутствия в офисе.

Я была безэмоциональна, практически молчала, едва осознавая, что отец Рука Ван Дорена оплатил счет за адвоката, который сказал большую часть за меня. Приятный джентльмен, который ясно дал понять, что если детективы или кто-то другой со значком попытается поговорить с нами без него, они об этом пожалеют.

– Я как-то сомневаюсь в этом, – Геррик заговорил впервые. – Ваша преданность станет вашей гибелью, а убийца даже не заслуживает этого. Тэтчер…

– Не произносите его гребаное имя, – огрызаюсь я, делая шаг в их сторону, не боясь последствий. Что мне остается терять? – Вы не имеете права произносить его имя.

Мои руки скручиваются в тугие кулаки, пальцы сжимают материал по бокам платья. Я чувствую, как рука Алистера сжимает мою руку, не от злости или комментария Геррика, а чтобы удержать меня от поступка, о котором я могу пожалеть.

Например, задушить этого урода голыми руками. Но ни в одной вселенной я не чувствую угрызений совести по отношению к этому ублюдку.

– Следи за собой, девочка.

Я подхожу чуть ближе, тячу пальцем, не боясь его роста и пустого выражения лица.

– Похоже, у вас немного смещены приоритеты, если вы относитесь к нему скорее как к подозреваемому, а не как к пропавшему без вести человеку.

Эти слова эхом отдаются внутри, отскакивая от стенок моей пустой груди. Возможно, именно это причиняет наибольшую боль – не знать, жив он или мертв. Если этот убийца-подражатель использует его как рычаг давления на Гало или уже выбросил его тело в океан как корм для рыб.

Я не знаю, где он.

Я не могу его найти. Никто из нас не может.

– Пока я не найду его тело, Тэтчер Пирсон – наш подозреваемый номер один в убийстве этих девочек и Мэй Пирсон. Я бы свыкся с этим сейчас, так что будет не так сложно пополнять его бухгалтерские книги, когда я засажу его задницу в тюрьму.

– Насколько же ты тупой? – я возражаю. – Найти самую легкую мишень и обвинить его в убийстве? Найди какие-нибудь доказательства, кроме своего эго, придурок.

Мой живот скручивается, руки сгибаются по бокам. Яркий образ потрошения Герика Найта с зажимом в волосах становится все более привлекательным с каждой секундой. Металлический привкус во рту трудно проглотить, и я знаю, что мой самоконтроль не такой крепкий, как у Тэтчера.

В этом и заключался смысл его обучения. Как контролировать себя, чтобы не делать того, что я отчаянно хочу сделать прямо сейчас.

Эти бесполезные копы охотятся на Тэтчера за преступление, которого он не совершал, вместо того, чтобы искать его. Они не понимают, что он никогда бы не убил Мэй, что ни в одной из смертей этих девушек нет его вины.

Они ожидают, что я поверю, что они здесь, чтобы помочь, когда все, что они сделали, это распяли тех, кто рядом со мной, не имея никаких доказательств?

– Я уважаю твое желание защитить своего друга. Ему повезло, что у него есть такая девушка, как ты, – Одетт вмешалась, ее тон был не иначе как снисходительным. – Но, если я узнаю, что вы в курссе, где он или каков его следующий шаг, я обвиню вас всех в укрывательстве беглеца. Вы пойдете по верному пути в тюрьму.

– Здесь все в порядке? – рука Рука появляется на плече Алистера, и на его бледном лице появляется принужденная улыбка.

Напряжение настолько велико, что почти душит меня, тяжелый смог давит на легкие.

Я чувствую, как мои друзья останавливаются рядом со мной. Рука Брайар обхватывает мою и сжимает ее, но не могу заставить себя ответить тем же. Не тогда, когда я чувствую себя такой. Усталой. Настолько опустошенной, что не могу заставить себя быть рядом с кем-то, даже с собой.

И она, и Сэйдж слишком стараются, отчаянно пытаются помочь мне, но я слишком далеко зашла. Слишком уединилась в темноте, чтобы даже увидеть их руки, тянущиеся ко мне. Я превратилась в это темное пятно внутри себя, позволив ему захватить меня.

– Отлично, – говорит Алистер сквозь стиснутые зубы. – Мы как раз уходили.

Оба детектива смотрят на нас, выстроившихся в ряд, окидывая каждого внимательным взглядом. Это похоже на начало очередной битвы в этой бесконечной войне. Линия, проведенная на белом снегу перед нами, рисует четкую картину того, на чьей стороне мы все стоим.

Я уверена, что Одетт и Герик считают, что они стоят на правильной стороне закона. Что они делают добро, находясь здесь.

Но если вы не на нашей стороне, независимо от причины, значит, вы против нас.

Они враги по умолчанию.

– В конце концов, пострадаете только вы, – говорит Одетт каждому из нас, но на прощание быстро смотрит мне в глаза. – Спросите себя, вернул бы он вам эту услугу молчания? Стал бы он рисковать своей свободой ради вас?

Мы поворачиваемся, идем прочь, прощаясь с женщинами, которые вот-вот будут засыпаны землей. Милая Мэй. Возможно, единственный невинный человек, вовлеченный в эту паутину, в которую мы попали. Она не заслужила этого, такой смерти.

Разрезанная. Расчлененная. Лишенная сердца.

Она не сделала ничего, кроме как показала каждому из этих сломленных мужчин материнскую любовь, направляя и защищая их с самого детства. Я знаю, что их вина тяжела; мы все чувствуем ответственность за ее смерть и исчезновение Тэтчера.

Рук приседает, достает из кармана монету и подбрасывает ее. Она звенит в воздухе, ударяясь о деревянный гроб.

– Мы заставим их заплатить за это, Мэй. Я обещаю вам.

По моей щеке скатилась слеза, и я сдержала сдавленный всхлип.

– Мы клянемся рекой Стикс, – голос Алистера звучит так, будто он подавился гравием, и я смотрю, как его золотая монета падает в отверстие, приземляясь с грохотом.

– Река Стикс? – с любопытством спрашивает Сэйдж, голубые глаза которой застилают слезы, а бледная кожа приобретает розовый оттенок.

– Гомер писал, что боги клянутся водой Стикса. Это их самая обязательная клятва, – отвечаю я, пожевав внутреннюю сторону щеки и позволяя тишине овладеть всеми нами. – Это нерушимое обещание.

ГЛАВА 2

СТАТЬ УБИЙЦЕЙ

ЛИРА

Я снова поворачиваю ключ на музыкальной шкатулке, кручу его до тех пор, пока не почувстую сильное напряжение, затем отпускаю его и снова наполняю комнату звуком. Мерцающая мелодия эхом разносится по четырем стенам, и мне не потребовалось много времени, чтобы понять название песни.

«Однажды во сне» – это песня, которую моя мама обычно напевала, когда работала по дому или на кухне, пытаясь приготовить еду, а иногда она пела, когда готовила меня ко сну. Эту мелодию я узнала бы в любом месте, и не была уверена, судьба это или что-то вроде предначертания, что я нашла эту безделушку в Библиотечной башне.

В любом случае, она приносит мне странное чувство комфорта, и за это я благодарна.

Мой телефон вибрирует на кровати рядом, и мне не нужно смотреть на экран, чтобы понять, что это звонит Брайар.

Снова.

Я продолжаю позволять ему звонить, глядя в потолок, мои пальцы обводят золотые вихри вдоль основания шкатулки, пока звук не заканчивается. Положив причудливый предмет на кровать, я беру свой телефон и быстро отправляю сообщение своей обеспокоенной подруге.

Би: С Новым годом, мы скучаем по тебе.

Как мог пройти уже целый месяц? Как это начало нового года без него?

Лира: С Новым годом. Я тоже по вам скучаю. Просто не хочу сегодня разговаривать.

Би: Лира…

Би: Мы не видели тебя с похорон. Почему ты не позволяешь нам быть рядом с тобой?

Я набираю половину сообщения, а потом думаю о другом. Не хочу говорить своей лучшей подруге по смс, что я не хочу, чтобы она приезжала сюда, чтобы она сидела и говорила мне, что все будет хорошо. Что все наладится.

Не тогда, когда она была так заинтересована в том, чтобы я держалась подальше от Тэтчера. Я не говорю, что я не сделала бы то же самое на ее месте, но у нее была только поверхностная информация, когда дело касалось моей ситуации.

В этом, признаться, есть и моя вина, но он заставил меня пообещать. То, что произошло между нами, должно было остаться в тайне. Я бы предпочла защищать Брайар, а не считать Тэтчера нелояльным.

Лира: Просто хочу побыть одна, вот и все, Би.

Би: Мы могли бы прийти и помочь тебе прибраться? Я знаю, что на твоем прикроватном комоде стоит по меньшей мере десять пустых бутылок из-под воды. Нам даже не придется разговаривать. Алистер тоже волнуется.

Я позволила себе еще минуту смотреть в пустоту, а затем поморщилась, взглянув на свою тумбочку, на которой, действительно, было слишком много пластиковых контейнеров.

Я даже не чувствую смущения, глядя на состояние моей комнаты. Подвесные и горшечные растения, разбросанные вокруг и отчаянно нуждающиеся в воде, пыль на полках, где хранятся различные таксидермические экспонаты, мусор на полу, разбросанная одежда.

Единственное, на что у меня хватило сил, – это покормить Альви. Его двухэтажный террариум – самая чистая вещь в моем доме. Я лучше забочусь о своей белой королевской змее, чем о себе.

Заставляя себя сесть, я пинаю пару грязных джинсов через всю комнату, пока тихо иду к своему шкафу, любуясь тем, что раньше было моим убежищем в комнате, а теперь превратилось в торнадо депрессии.

Это последнее помещение в домике, которое я переделала. Я облюбовала каждый сантиметр, не торопясь сдать в ломбард все золотые рамки для фотографий, на которых изображены различные виды жуков. Купила несколько черепов разных животных, которые аккуратно расставлены на моих книжных полках от пола до потолка. Я выбрала мебель, растения и даже черное бархатное изголовье, надеясь создать пространство, которое будет похоже на мое. Мой собственный маленький забытый уголок мира.

Целый год я потратила на проектирование и восстановление своего дома, но позволила ему превратиться в гнездо ненависти к себе. Я даже не могу заставить себя грустить об этом.

Не тогда, когда все кажется таким мрачным.

Я не хочу никого видеть и ничего делать. Зачем мне это, если я постоянно чередую тихую депрессию и безудержный гнев? Моя боль – это тропа войны, враждебное взаимодействие и постоянная потребность заставить всех вокруг почувствовать эту потерю.

Открыв дверцу шкафа, я быстро снимаю с вешалки черный свитер, прижимаю мягкий материал к носу и вдыхаю слабые остатки его одеколона.

Слезы застилают глаза, и я потираю кулаком грудь, чтобы унять начавшееся жжение. Я так отчаянно хочу верить, что он жив, что с ним все в порядке и он каким-то образом найдет дорогу назад.

Однако прошел уже месяц с момента убийства Мэй, а мы так и не можем найти след, по которому можно было бы пойти. У меня нет ответов, только жалкая надежда, что он где-то там, все еще дышит.

Не уверена, сколько я здесь продержусь – слишком долго, чтобы считаться здоровой для моего нынешнего психического состояния. Но как только я нахожу в себе силы спуститься вниз и порыться в шкафах в поисках чайного пакетика, я вскоре разочаровываюсь, обнаружив, что жестянка пуста.

Я бы рассмеялась, но юмор в этой ситуации угасает, когда я понимаю, что мне придется ехать в город, чтобы купить еще. На мгновение я думаю спросить Брайар, не могла бы она принести мне немного, и она бы принесла, но потом попросила бы остаться.

С мягкой улыбкой она проберется внутрь, Сэйдж на буксире, с тайником травы Рука, которую она украла, и мы проведем ночь на куче одеял перед моим телевизором. Все мы притворялись бы обычными студентами колледжа, в то время как мир за моей дверью падал бы в дерьмо.

Это было бы весело, и я почти собрала достаточно энергии, чтобы решиться, но она быстро исчезает. Мысленно я не смогу выдержать жалость в их глазах или быть очень хорошей компанией, потому что мне кажется невозможным скрывать свое беспокойство.

Я постоянно думаю о том, сколько времени пройдет, прежде чем я увижу его снова. Еще месяц? Годы? Никогда? Это кажется слишком тяжелой реальностью, и я хочу отложить принятие его смерти, но с каждым днем становится все труднее надеяться.

Схватив свое потрепанное клетчатое пальто, я сую ноги в желтые дождевые сапоги, которые стоят у двери. Бросаю быстрый взгляд на себя в зеркало у входной двери и морщусь от темных кругов под глазами.

Я уверена, что где-то в мире готическое кружевное платье, которое я надела на похороны, в сочетании с этим пиджаком и этими сапогами – это высокая мода.

Здесь вряд ли кто-то обратит на меня внимание достаточно долго, чтобы заметить.

Не знаю точно, почему я надела его сегодня утром, может быть, чтобы вспомнить. Чтобы погоревать или почувствовать боль утраты. Я всегда любила погружаться в жалость к себе.

Высокий кружевной воротник, обхватывающий мою шею, царапает кожу, когда жар от машины бьет мне в лицо. Я тихо еду сквозь снежный шквал, наблюдая, как солнце уходит, позволяя темноте пропитать сосны.

Мне приятно видеть, что парковка пуста, за исключением нескольких машин. Только бы флуоресцентные лампы в магазине не были такими чертовски яркими. Чувствуя себя вампиром, когда свет обжигает кожу и глаза, я пытаюсь защититься от резкого свечения.

Обычно я часами сижу в магазине, блуждая по проходам и открывая для себя новые продукты, на которых можно зациклиться, или сладости, которые я еще не пробовала. Сейчас же все, чего я хочу, – это вернуться домой, завернуться в одеяло и проспать следующие полвека. Может быть, когда я проснусь, все закончится. Гало будет уничтожен, убийца-подражатель окажется за решеткой, а мои друзья будут счастливы. По крайней мере, мы все обрели бы покой.

Я жую нижнюю губу, пытаясь решить, какой вкус чая хочу попить в течение следующей недели. Lady Grey, Chai, Lemon Delight, Ginger Black, English Breakfast, Pomegran…

Тяжелые ботинки стучат по кафельному полу, мокрые от снега снаружи. Я не могу объяснить, откуда знаю, но я чувствую тот момент, когда человек поворачивает в проход. Волоски на моей шее встают дыбом, сердце бьется чуть быстрее.

Звук движущейся тележки эхом отдается в моих ушах, и я молча поворачиваю голову. То, что я обнаруживаю, становится для меня сюрпризом.

В накрахмаленной рубашке на пуговицах и брюках, насвистывая при каждом шаге вперед, стоит человек, который преследовал меня во сне.

Первый игрок.

Человек, который привязал меня к стулу, избил до синяков и попытался утопить, прогуливается по проходу с вялой уверенностью. Не подозревая о моем присутствии, он выглядит как обычный парень, только что пришедший с работы и заглянувший в магазин, чтобы захватить какую-нибудь вещь, о которой ему написала жена. Или, может быть, его муж. В любом случае, вокруг его пальца обернута золотая лента, означающая, что он кому-то принадлежит.

Даже такой мерзкий человек, как он, принадлежит другому человеку, и может быть, не единственная причина, но он – часть того, почему я не разделяю это качество.

Почему человек, который принадлежит мне, больше не здесь.

Он, должно быть, чувствует мой взгляд, потому что оглядывается по сторонам, пока мы не устанавливаем зрительный контакт. В глазах вспыхивает узнавание, и становится очевидно, что он знает, кто я. Голод закипает в моем желудке, а знакомый зуд начинается на кончиках пальцев.

Я чувствую, что моя кровь может загореться, когда электрический гул возможности проносится сквозь меня. Гнев проносится по моим венам с бешеной скоростью, и я смотрю на Первого Игрока не как на нападающего, а как на нечто гораздо лучшее.

Выход.

Всему этому жалкому гневу и чувству вины наконец-то есть куда выйти, мне предоставляется прекрасный шанс утолить жажду мести, пусть даже на мгновение. Я сжимаю руки в кулаки, костяшки пальцев становятся белыми.

Это все их вина – его вина. Это из-за них Тэтчер пропал. Насколько я знаю, этот человек может быть тем, кто убил его. Зная, что он уже является собакой для Стивена Синклера, я бы не сомневалась в его причастности.

То, что я сделала с его партнером, Майклом, другим человеком, который наложил руки на мое тело и пытался покончить с моей жизнью, было лишь предварительным просмотром того, через что я хотела подвергнуть Первого игрока.

Я предупредила их, во что превращусь, если они заберут его у меня. Теперь им не нужно бояться жнеца. Они должны бояться женщины, которая его любит.

Мягко улыбнувшись, я скрываю любое узнавание и возвращаюсь к выбору чая, пока он смотрит на мой затылок. Я позволяю ему смотреть на меня, обдумывать свой план, как от меня избавиться.

Страха, который я когда-то питала к жажде, живущей внутри, больше нет. Я приняла то, во что превратил меня Генри Пирсон, и готова спустить это с цепи.

Только на этот раз мне не нужна причина, чтобы причинить боль Первому игроку. Мне не нужно оправдание или что-то, что облегчит мою будущую вину. Меня больше не волнует, сделал ли он что-то не так или заслуживает смерти.

Я собираюсь убить его только по одной причине.

Потому что я этого хочу.

Ничего, кроме непреодолимого желания почувствовать его кровь между пальцами.

Взяв с полки случайный чай, я поворачиваюсь, заставляя свои дождевые сапоги скрипеть. Я выхожу из прохода и направляюсь к кассе, зная, что он стоит за мной почти на каждом шагу.

Он нависает как тень, когда я расплачиваюсь и беру пакет с полки.

– Спокойной ночи.

– У меня будет, – отвечаю я подростку-кассиру.

Иду уверенной походкой, погружаясь в жуткое спокойствие, которое опускается на мои плечи. Я дохожу до дверей и снова выхожу в снег. Сунув руку в карман куртки, я провожу пальцами по гладкому металлу, который там спрятан. Это одна из самых дорогих вещей, которую я украла у Тэтчера, но, возможно, одна из моих любимых. Я взяла ее у него на втором курсе средней школы после того, как потратила неделю на то, чтобы узнать комбинацию на его шкафчике. В тот день я также украла у него пачку жвачки.

Я провожу большим пальцем по лезвию, вызывая воспоминания о нем. Все то, чему учил меня Тэтчер – быть точной, иметь план, контролировать ситуацию, – словно отходит на задний план, пока я иду к своей машине. Мой единственный план заключается в том, что я нарушу одно из его самых важных правил.

Не убивай на эмоциях.

Сегодня вечером я убиваю исключительно из-за этого.

Лишаю жизни не для того, чтобы улучшить общество или помочь, а для того, чтобы облегчить боль внутри меня. Способ излить все свое разочарование и боль на что-то другое. Я хочу убить, чтобы почувствовать себя немного лучше.

Первый игрок – это моя мышь, попавшая в запутанный лабиринт. В прошлый раз он контролировал ситуацию, и я уверена, что он все еще чувствует себя так, пока я иду к своей машине, припаркованной на тускло освещенной стоянке.

Фонарь мерцает, угрожая погаснуть. Мои пальцы нажимают на кнопку разблокировки, звук отдается эхом. Мое сердце бьется в ровном ритме, как будто даже мое тело смирилось с тем, что я есть.

Я отделила свои эмоции, исключила их из уравнения, и убийца внутри меня взял верх, чтобы гарантировать мое выживание. Мои пальцы гудят от возбуждения, когда я открываю заднюю дверь и бросаю пакет с чаем на пол за водительским сиденьем.

Я мысленно считаю до трех. Это все, что требуется, прежде чем он пихает меня всей силой своего тела, быстро вдавливая на заднее сиденье моей машины, надавливая толстой рукой на мою спину.

Адреналин проходит через мою систему, а мой рот остается закрытым, когда он ложится на меня сверху. Я сопротивляюсь, бьюсь ногами и поворачиваюсь лицом к нему. Вес его тела вдавливает меня в кожу. Сжимая пальцами оружие в кармане, я смотрю на него терпеливыми глазами, молча, ожидая, что он сделает что-нибудь непредсказуемое.

– Помнишь меня? – его голос завуалирован темнотой. Я чувствую, как его хватка сжимается вокруг меня, и я уверена, что он чувствует себя поглощенным властью. Уверена, он чувствует себя хозяином положения, сильным, неостановимым человеком.

А я всего лишь его добыча. Свободный конец, который нужно связать.

Я моргаю, слегка наклоняю голову, чтобы не чувствовать запах его дыхания.

– Ты должен был убить меня, когда у тебя был шанс.

Его брови сходятся в смятении, и я принимаю это как свое открытие. Я нажимаю на кнопку на боковой стороне ножа, чувствую, как лезвие вырывается из захвата, и прежде, чем он успевает только моргнуть, я провожу острием по его горлу.