Текст книги "Долг чести"

Автор книги: Джессика Стил

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Кавалеров у меня было не так уж и много, – вполне изящно нашлась она.

– Я должен в это поверить? – уточнил Иона, почему-то не доверяя ее словам.

– Слишком много времени, значительно больше, чем другим, мне пришлось потратить на преодоление сверхъестественной застенчивости и робости.

Это вызвало улыбку на лице Ионы.

– Что и сделало вас Лидией Пирсон, совершенно не похожей на других. Когда вам было лет шестнадцать и я пришел к вашему отцу, чтобы просить его о долгосрочном кредите, вы были чрезвычайно милы, – сказал он, и сердце ее пошло в пляс. – А что у вас с Чарли? – вдруг резко, без плавного перехода от юношеских воспоминаний, спросил Иона. Лидия удивленно посмотрела на него.

– А что у меня с Чарли? – вопросом на вопрос ответила она, на минуту поставленная в тупик.

– Вы же собирались дать ему полную отставку. Вы забыли? – продолжал допытываться он.

Ей совсем не хотелось ни огорчать его, ни спорить с ним, ни тем более сражаться.

– Это не так важно.

– Кажется, этот мужчина не слишком вас волнует?

– А вас волнуют женщины, если учесть, что вы перестали получать удовольствие от погони за ними?

– Пара последних ээээ…. вылазок мгновенно завершилась, едва я услышал вопрос о серьезности намерений.

– И вы бежали с поля боя в испуге, – рассмеялась Лидия.

– Вы совершенно правы! – ухмыльнулся Иона. – Лидия, как приятно смотреть, когда вы улыбаетесь.

Его присутствие помогало Лидии справиться с печальными воспоминаниями, связанными со смертью близкого человека. Несколько раз слезы подступали к ее глазам, в горле появлялся комок, но Иона, чутко следивший за ее состоянием, тут же отвлекал ее разговором.

– Вашему отцу пришлось продать семейный бизнес, насколько я знаю, – совершенно бесцеремонно поинтересовалась Лидия в один из таких моментов, когда не в состоянии была справиться с нахлынувшими эмоциями, и, чтобы не расплакаться прямо у него на глазах, попыталась отвлечь себя этим смелым вопросом. Она была уверена, что Иона ее поймет и простит за бестактность.

– Да, это произошло спустя четыре года после того, как ваш отец любезно дал мне ссуду и поддержал мое молодое коммерческое предприятие, – пояснил Иона и продолжил свой рассказ, исключительно чтобы помочь Лидии развеяться. – Я нисколько не сожалел о продаже компании отца. Напротив, я был самым счастливым человеком, когда вместо меня в компании отца решил работать мой брат Руперт. Я с удовольствием уступил ему свое место.

– И у вас появилась возможность безболезненно оставить одну компанию и тотчас же открыть свою собственную, которая стала не менее прибыльной?

Он утвердительно закивал головой:

– Хотя я должен признаться, что мой отец воспринял это без особого воодушевления.

– Он отказался материально поддержать вашу новую компанию?

Иона замолчал. Но, когда он заговорил снова, Лидия поняла, что такого доверия удостаиваются не многие.

– Мы с отцом долгое время не могли найти общего языка. Мне не хотелось просить у него денег. И в сущности, когда мой брат тоже вышел из семейного бизнеса и отец решился продать компанию, я совсем не рассчитывал на получение от него каких бы то ни было средств.

– Но дело обернулось не так?

– Мне следовало лучше знать собственного отца. Как бы ни складывались наши отношения и какими бы ни были разногласия, отец был всегда справедлив ко мне и к Руперту. Руперт получил четверть от всех вырученных денег. Столько же получил и я.

– И вы сразу же расплатились с моим отцом?

– Да, но я смог вернуть ему только деньги. А должен был значительно больше. Вилмот, частный коммерсант, поверил в меня, когда все солидные банковские учреждения отмахивались от молодого бизнесмена, не желая рисковать.

Из сказанного Ионой Лидия поняла, что выписанному ей чеку па пятьдесят пять тысяч фунтов она была обязана только глубокой вере своего отца в молодого и начинающего коммерсанта.

– Я обязательно верну деньги, которые вы мне одолжили, – искренне сказала она Ионе. И поскольку совершенно неожиданно они подошли к самому животрепещущему вопросу, Лидия не удержалась и спросила: – Вам ничего не удалось придумать?

– Давайте не будем касаться этого вопроса сегодня, Лидия, – сочувственно улыбнулся Иона.

Она благодарно улыбнулась в ответ, но все же напомнила, что ее отец не воспринимает такой благородный поступок Ионы как должное.

– Хотя этот долг целиком и полностью на моей совести и я отвечаю за его выплату, но мой отец – человек чести, и он никогда не останется в должниках.

– Я это прекрасно знаю, – тихо ответил Иона.

– Он бы продал дом, но…

– Он был готов расстаться с Бимхерст-Кортом? – Иона казался на редкость удивленным.

– Дом оставался последним, что еще было не продано.

– Но он принадлежал еще вашим предкам и передавался из поколения в поколение!

– Мой отец был просто в отчаянии, – призналась Лидия. И так же как Иона доверился ей, она доверилась ему. – До продажи пока еще не дошло. Моя мать упорно возражает против этого.

– Вашей матери дом так же дорог, как и вам?

– Дело, я думаю, не в этом, – призналась Лидия. – Она хочет, чтобы Оливер унаследовал этот дом.

– А что думает Оливер? Я случайно узнал, что семейство Уорд-Уотсонов строит на своей территории новый дом, по уровню соответствующий роскошному пятизвездочному отелю, который предназначен для Оливера и их дочери.

– В жизни всякое бывает. Оливер никогда особенно не любил Бимхерст-Корт, но мало ли что может случиться. Наверное, уже поздно… – она вдруг сконфузилась, поняв, что отняла у него целый день. Но как же ей не хотелось, чтобы он уходил!

– Не намекайте мне на то, что я засиделся, – рассмеялся он. – Можете просто выставить меня вон без всяких церемоний.

Лидия робко улыбнулась, но не нашлась, что ответить. А Иона задал свой очередной вопрос:

– Вы по-прежнему предпочитаете остаться здесь в полном одиночестве?

Она отрицательно покачала головой.

– Тогда пойдем прогуляемся, – предложил Иона.

Во время прогулки они осматривали окрестности и не развлекали друг друга разговорами. Постепенно Лидия погрузилась в печальные раздумья: ничего уже нельзя было вернуть, она больше никогда не увидит свою любимую тетю. Картины воспоминаний преследовали Лидию, омрачая настроение. И неописуемое чувство вины охватило ее вдруг. Она тяжело вздохнула, и Иона тотчас же взял ее за руку.

– Плохо? – тихо спросил он.

– Я чувствую себя виноватой, – ответила она, не задумываясь.

– Это понятно, человек всегда чувствует себя виноватым, когда теряет близких и дорогих ему людей, – старался он приободрить ее.

– Понимаете, я могла приезжать к ней значительно чаще.

– По-моему, вам не в чем упрекать себя. Вы были у нее в прошлую субботу; – напомнил он ей. – Потом вы же говорили, что снова заезжали к ней в четверг?

– Я приехала к ней в понедельник и осталась до четверга. – Лидия почувствовала, что краска опять прилила к лицу, стоило ей только вспомнить об этом. Она подняла глаза и встретила его внимательный взгляд. Он не мог не заметить ее румянца и некоторой растерянности. Собравшись с духом, Лидия решилась признаться:

– Я совершила ужасный поступок.

– За который вам грозит тюремное заключение? – иронично осведомился он.

– Я не могу заставить себя остановиться и не лгать больше, – она заговорила так быстро, словно за ней гнались. – Поверьте, у меня никогда не было такой привычки. До того памятного дня, когда я пришла к вам за деньгами, ложь вообще не была мне знакома. Но с тех пор, стоит мне только открыть свои рот, и мерзкая ложь так и слетает с языка.

– Это действительно вызывает ваши опасения?

– Это не было так серьезно, пока касалось только меня. Но в мое вранье вовлечены уже и вы.

– Вам лучше рассказать мне со всеми подробностями, что же все-таки произошло, – его голос ничуть не изменился.

Лидия задумалась всего на минуту и решилась.

– Я собиралась проведать тетушку во вторник на прошлой педеле. Но приехала в понедельник, и не ради тетушки или, вернее, только отчасти ради тетушки. Я просто испугалась, что, оставаясь дома, могу совершенно завраться. И чтобы не подвергать себя этому искушению, провела с тетей Элис почти четыре дня.

– Боясь вернуться домой?

– Совершенно верно. Мой язык живет теперь самостоятельной жизнью. – Иона молчал. Он просто ждал, когда она решится и расскажет ему всю правду, что давалось ей с большим трудом. – В понедельник, когда вы позвонили нам домой, я направилась к отцу, чтобы передать ему, что вы звонили и хотели с ним переговорить. Не успела я и слова сказать, как он с готовностью бросился в дом. Мне удалось задержать его и объяснить, что вы собираетесь ненадолго уехать из Англии, но обязательно встретитесь с ним на следующей неделе.

– До сих пор я не заметил, чтобы вы сильно исказили факты, – сухо прокомментировал Иона.

– Отец сразу изменился в лице, моментально обмяк и стал похож на поверженного в сражении человека без искры надежды в глазах. Он в тупике и не может найти из него никакого выхода. Для меня это стало невыносимым. Он сказал, что так дальше не может продолжаться. Он выглядел абсолютно изможденным. Я не смогла сдержаться и сказала, что у вас есть предложение, которое поможет разрешить его проблемы.

У нее перехватило дыхание, она в испуге ждала, что Иона рассвирепеет. Но вместо проявлений ярости он спокойно и тихо спросил ее:

– И каким же будет мое предложение? Я имею право это знать?

– Я не знаю. Мне так и не пришло ничего в голову. Я просто хотела его успокоить, отогнать мрачные мысли и дать небольшую передышку. Я подумала, что, если вы будете за границей до конца недели, то до вашей встречи у него будет целая неделя спокойной жизни, жизни в надежде на скорое решение всех его проблем. Я хотела дать ему хоть малейшую возможность расслабиться и отдохнуть.

– Вам это удалось. Вчера он выглядел значительно лучше, не таким взволнованным и отягощенным заботами, как в прошлую субботу, – признал Иона. – Но вам лучше подробно, слово в слово, рассказать мне все, что вы передали ему якобы от моего имени.

– Я больше ничего не говорила, – ответила она. – В глазах отца зажглась искра надежды, но ценой этой зыбкой надежды была моя ложь. Я просто не смогла остановиться. Я убедила его в том, что вы не открыли мне сути самого предложения, но, каким бы оно ни было, вы были твердо убеждены, что в случае согласия отца оно решит все его проблемы.

– И он на это купился?

– Он сказал, что сам он не видит никакого конкретного выхода. Но если кому-то и удастся разрешить его проблемы, то этим человеком, скорее всего, станете только вы.

– И это все?

Прогулка незаметно подошла к концу, и они уже стояли у порога тетушкиного дома. Лидия задумалась, не упустила ли она чего-нибудь важного из разговора с отцом, но, вспомнив все до мелочей, она решительно замотала головой.

– Отец спросил меня еще раз, не обмолвились ли вы хоть словом, что именно вы собираетесь ему предложить. Я не сожалела о том, что солгала: я дала ему возможность хоть на что-то надеяться. Но я испугалась, прояви он чуть большую настойчивость, и дело бы кончилось плохо, одному господу известно, чего я могла наговорить.

– И вы решили на время исчезнуть.

– Да, я приехала к тетушке, – согласилась Лидия. В своих следующих словах она нисколько не сомневалась, поэтому произнесла их с полной уверенностью: – Я прошу меня простить, Иона. Я вела себя недостойно, если не сказать постыдно. Но наказание не заставит себя ждать. Я должна вернуться домой и рассказать отцу, какая лгунья его дочь, и тем самым лишить его даже иллюзорной надежды.

Принял ли Иона ее извинения, осталось для нее тайной. Он долго пребывал в глубокой задумчивости, и Лидии хотелось бы знать, чему были посвящены эти мысли.

– Потерпите пока и не признавайтесь ему ни в чем, – проинструктировал ее Иона.

– Вы что-то придумали? – с нетерпением спросила она. Сердце ее забилось сильнее. – Вы видите какой-то выход?

– Пусть это пока останется моей тайной, – оборвал он Лидию.

– Но вы что-то придумали?

– Потерпите немного, пожалуйста.

– Но… – старалась она изо всех сил вытащить из него правду. Но все ее усилия были тщетны. Она отступила с извинениями: – Вы на меня не сердитесь?

– Лидия, вы вынуждены были лгать не для себя и собственной выгоды, а для того, чтобы жизнь вашего отца казалась не такой уж невыносимой. – Она молча смотрела на него, удивляясь его чуткости и умению понять другого человека, а Иона, вдруг хитро улыбнувшись, спросил: – У меня есть небольшой шанс напроситься на чашечку чая до отъезда?

Они вошли в дом, и Лидия быстро приготовила чай. Ей никогда и в голову не могло прийти, что именно так она проведет эти выходные с Ионой.

– Мне пора ехать, я и так злоупотребил вашим гостеприимством, – сказал Иона, допивая чай и поднимаясь с места. Лидии хотелось, чтобы он остался с ней навсегда, но, возможно, у него было назначено свидание на вечер. И она безропотно поднялась, чтобы проводить его до двери. – Вы не будете возражать против моего присутствия на похоронах госпожи Гауф? – осведомился Иона.

– Ну, что вы… Вы и так много для нас сделали… – ответила Лидия, полагая, что она уже в неоплатном долгу перед ним.

– Вы стыдитесь моего общества? – спросил он неожиданно.

– Отчего же, вы вполне прилично выглядите, – ответила Лидия и ужасно обрадовалась, когда Иона рассмеялся в ответ.

Он стоял совсем близко и пристально смотрел в ее зеленые глаза.

– Постарайтесь не волноваться, я обязательно что-нибудь придумаю.

Она не отрывала от него зачарованных глаз, с ней творилось что-то необыкновенное. И Иона нежно обнял ее, словно другого выбора у него и не было, и поцеловал. Прикосновение его губ было таким нежным, таким незабываемым, таким дурманящим, что ноги словно стали ватными. Ей хотелось прильнуть к нему, ответить на его поцелуй, обнять и не отпускать от себя никогда.

Но ревность, чувство, которое не было ей до сих пор знакомо, оказалось коварным. Довольно мерзкое ощущение, что этими руками он, возможно, будет обнимать другую женщину не далее как сегодняшним вечером, заставило ее оттолкнуть его. Она вспомнила, как совсем недавно он сказал ей: «Дорогая, не будьте так нетерпеливы. Подождите, пока вас об этом попросят».

– Дорогой, – произнесла она, с трудом держась на ногах, но вкладывая все оставшиеся силы в то, чтобы голос ее звучал твердо и уверенно, – я надеюсь, что это не означает приглашения в постель?

Иона остолбенел, он не мог поверить своим ушам. Он не ожидал услышать от этого скромного создания таких слов и рассмеялся в ответ.

– Лидия, когда придет время, вам не надо будет задавать уточняющих вопросов, – пообещал он ей на прощание и удалился.

Лидия закрыла за ним дверь в полной растерянности, она не знала, что ей делать: плакать или смеяться. Она вернулась обратно в гостиную и рухнула в кресло. В ушах шумело, сердце вырывалось из груди. Иона поцеловал се! Свершилось чудо, Иона поцеловал ее! А она поступила как полная тупица, она его просто оттолкнула!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Похороны тетушки прошли тихо и в высшей степени достойно. Лидия разу заметила среди присутствующих в церкви Иону, который не решился подойти к ней и сесть рядом на первой скамейке, предназначенной для ближайших родственников.

Но после окончания траурной церемонии он сразу подошел к ней, осведомился о ее самочувствии и остался рядом, когда к ним подошел ее отец. Мужчины обменялись приветствиями и пожали друг другу руки.

– Вы будете у нас на поминках? – спросил Вилмот Пирсон Иону.

К удивлению Лидии, которая знала, что Иона человек крайне занятой, он ответил утвердительно.

– Возможно, сегодня вечером мы с вами сможем обсудить наши проблемы? – предложил Иона отцу, и Лидия изрядно занервничала. Это значило, что он что-то придумал.

– Пусть это не выглядит неуважительно по отношению к госпоже Гауф, но откладывать наш разговор, кажется, не стоит, – ответил отец, полностью поддерживая предложение Ионы. Лидии было вполне попятно поведение отца: каждый лишний день ожидания мог обернуться для него сердечным приступом.

– Я к вашим услугам, как только вы скажете, – согласился Иона.

– Так вам удалось что-то придумать? – не скрывая своего любопытства и с явным нетерпением спросила его Лидия, подождав, пока отец отойдет на некоторое расстояние.

– Всему свое время, – тихо пробормотал Иона.

– Но, послушайте…

– На данный момент, – сказал он осторожно, – это должно касаться только меня и вашего отца.

– Не будьте таким вредным, – взорвалась Лидия, – у меня точно такое же право…

– Опять торопитесь, Лидия? – ухмыльнулся Иона. Но, вспомнив, что они возвращаются с похорон, счел неуместным продолжать разговор в том же тоне. – Я не хочу, чтобы вы расстраивались еще больше. Думаю, что сначала мне следует переговорить с вашим батюшкой.

Не расстраиваться еще больше! Она и так уже кипела от злости!

– Надеюсь, вы не станете его терзать, не причините ему еще больше неприятностей? Если я…

– Я так же, как и вы, надеюсь, что мое предложение не доставит ему лишних волнений, – ответил Иона, и только этим ей оставалось довольствоваться.

Во время поминок Лидия все время наблюдала за Ионой, постоянно держа его в поле зрения. В какой-то момент она вдруг заметила, что отец пристально посмотрел па Иону и покинул гостиную, а вслед за ним, извинившись перед собеседниками, спокойно вышел из комнаты и Иона. Лидия поняла, что оба они направились в отцовский кабинет.

Они отсутствовали не более получаса. Она точно знала это, потому что постоянно смотрела то на входную дверь в гостиную, то на часы. Только Господь Бог знал, что происходит сейчас в кабинете. Внутри у нее все горело, сердце отчаянно колотилось, когда она наконец увидела у входа в гостиную двух самых дорогих для нее на свете людей. Она старалась хоть что-то прочитать по их лицам. Выражение лица Ионы было непроницаемым, а по лицу отца можно было сделать единственный вывод, что предложение Ионы действительно не расстроило его еще больше. Вид у него был более задумчивый, но не излишне взволнованный или огорченный.

Иона быстро подошел к Лидии. Она робко на него посмотрела, несколько раз быстро перевела свой взгляд с него на отца и уже собралась задать свой вопрос, но он галантно и твердо взял ее под руку.

– Давайте прогуляемся, – тихо вымолвил он.

Она с удивлением смотрела на него, по-прежнему пытаясь прочитать своими изумрудными глазами хоть что-то в выражении его лица. Оно ни о чем ей не говорило.

– Да, конечно, – пробормотала она и смутилась. Земля, казалось, уходила у нее из-под ног. Единственной причиной, по которой Иона мог предложить ей выйти и прогуляться, было его желание открыть ей содержание только что состоявшегося разговора с отцом.

Они вышли из дома и пошли по длинной центральной тропинке к воротам. Иона казался слишком серьезным и задумчивым. Лидия едва сдерживала свое любопытство, но боялась показаться бестактной, начав разговор первой. И ей совсем не хотелось снова выслушать обвинения в излишней нетерпеливости. Она набралась терпения и ждала.

Они шли по ее любимой тропинке несколько минут, пока не достигли решетчатой ограды, отделяющей территорию поместья от открытого луга. Вот тут-то ее терпение и лопнуло. Она остановилась.

– Итак? – спросила она с оттенком некоторой враждебности, как показалось ей самой. Напряжение сегодняшнего вечера становилось невыносимым. – Так что вы собирались мне сказать?

Его ответ стал для нее совершенно неожиданным. Более того, он был просто ошеломляющим. Повернувшись к ней лицом и глядя прямо ей в глаза, он произнес:

– Я решил, что мне пора жениться.

Лидия не была вполне уверена, открылся ли ее рот от удивления или она все-таки сумела сдержаться.

– Вы же не хотели… связывать себя… семейными узами, – промямлила она, болезненно переживая только что услышанные слова. Но быстро взяла себя в руки, и, скрывая свои истинные чувства, натянуто улыбнулась. – Примите мои поздравления, Иона! – Конечно, он наверняка собирался жениться на этой милой блондинке, с которой она его видела. Хотя разве он не обещал ей больше не встречаться с этой белокурой красавицей?

– Благодарю вас, – принял поздравления Иона. – Я надеюсь, вы одобрите претендентку на мою руку и сердце.

Она уже ее ненавидела и отныне будет ненавидеть всегда. Ей хотелось убежать и спрятаться где-нибудь, чтобы пережить этот удар судьбы в полном одиночестве. С трудом ей удавалось владеть собой. На время она забыла даже об отце и его финансовых неприятностях, все силы и мысли уходили на отчаянную борьбу с ее истинными чувствами.

– Я с ней знакома? – спросила она как бы между прочим.

Лидия и без того была ошеломлена, но то, что она услышала далее, потрясло ее окончательно, когда, не отрывая от нее глаз, он кратко произнес:

– Вы и есть моя избранница.

Лидия стояла, не смея поверить собственным ушам. Кто-то из них двоих определенно сошел с ума.

– Я? – еле выдавила из себя она. Глаза расширились от удивления, дыхания не хватало. – Вы это серьезно?

– Мне бы в голову не пришло шутить такими вещами.

– Вы сказали, что хотите жениться на мне? – голос был таким тонким, что, казалось, принадлежал не ей.

– В этом и состояло мое предложение, которое я раскрыл вашему отцу, – подтвердил он решительно, твердо, с видом, не допускающим получения отказа.

Но она не хотела становиться жертвой его случайного выбора, только потому, что он решил порвать с холостяцким образом жизни!

– Я не собираюсь выходить за вас замуж, – гордо ответила Лидия. Она любила его и хотела быть любимой по-настоящему!

– Вам придется, – резко возразил он, нисколько не смутившись.

– Назовите хотя бы одну причину, по которой мне придется это сделать, – бросила Лидия враждебный вызов.

– Я могу назвать вам пятьдесят пять тысяч причин, – многозначительно произнес он, и враждебность ее сразу исчезла.

Тихий стон вырвался у нее из груди, и все печальные мысли об отце и плачевном финансовом состоянии семьи вернулись и завертелись в ее голове с новой силой.

– Вы… – голос сорвался. – Неужели это и есть то самое предложение, которое вы сделали отцу? Этого не может быть! – Лидия ничего не могла понять. Она не видела в этом никакого смысла. – Что же это за предложение? Жениться, чтобы… -

Силы ее истощились, мозг отказывался воспринимать информацию.

Иона пришел ей на помощь:

– Давайте посмотрим на это вот с какой стороны. Мы оба знаем, что ваш отец – человек чрезвычайно гордый и достойный всяческого уважения. А теперь скажите мне, кому бы он предпочел быть должным? Просто знакомому или члену семьи, например зятю? Человеку, который не имеет к вашей семье никакого отношения, или ближайшему родственнику?

Лидия старалась направить мысли в заданное русло. Ей нужно было время, чтобы обдумать ответ. Его слова поразили ее как гром среди ясного неба. Она поняла только, что женятся они для того, чтобы он официально стал членом их семьи, и тогда никто никому не будет должен, деньги останутся внутри семьи.

– Ваш должник я, а не отец, – было лучшим ответом, который только пришел ей в голову.

– Лично он так не думает, – ответил ей Иона. – И вам вряд ли удастся его переубедить.

Лидия прекрасно знала, что он прав.

– Но я не могу выйти за вас замуж, – настаивала она.

– Спокойствие вашего отца уже этого не стоит?

– Не надо, Иона, прошу вас! – вскрикнула Лидия и раздраженно добавила: – Конечно, стоит.

Иона мило улыбнулся:

– Я не могу дать вам время на размышления, ваш отец ожидает нашего возвращения с радостными улыбками на устах.

– Вы сказали ему, что собираетесь сделать мне предложение?

– Лидия, у него большие проблемы. Он давно проанализировал все возможные и невозможные варианты, но не нашел выхода. На мой взгляд, это единственно приемлемое решение. Давайте расценивать это так, что с момента нашего бракосочетания он будет должен определенную сумму своему близкому родственнику, с чем, я надеюсь, с течением времени он просто свыкнется. Что касается меня, то я не заинтересован в получении обратно этих денег.

– Но вы не были намерены и жениться.

– Разве мужчина не может изменить своего мнения?

Она была уверена, что может.

– Но почему именно я?

– А почему бы и не вы? За исключением того, что, женившись на вас, я облегчу участь благороднейшего и достойнейшего из людей, я еще и стану законным мужем красивейшей девушки. И из того, чему я стал невольным свидетелем сегодня, при довольно печальных обстоятельствах, можно заключить, что вы гостеприимная и восхитительная хозяйка.

Шоковое состояние Лидии постепенно проходило, но все еще нужно было время, чтобы подумать. Она любила этого человека, и теперь, когда мысль о возможной женитьбе наконец-то была осознана, она не желала ничего большего для своего личного счастья. Но воплощение ее желания в жизнь в такой чудовищной форме казалось ей неправильным.

Она пыталась поставить себя на место отца, возможно, ему будет значительно легче жить с мыслью, что его долги оплатил родственник, которого он, вне всяких сомнений, постарается любить, как родного сына. Но с ее точки зрения, это не решало проблему окончательно. Молчание затягивалось. Иона с интересом наблюдал за Лидией. Ему было очень любопытно, над чем она так задумалась.

– Как воспринял эту новость мой отец? Мне трудно представить, чтобы он так просто согласился, когда вы предложили жениться па мне и успокоить его относительно возврата долга.

– Надеюсь, что это не прозвучало из моих уст так грубо и оскорбительно, – ответил Иона и продолжил: – По вашим словам, вам самой удалось убедить родителей, что мы неравнодушны друг к другу. Я всего лишь продолжил историю, начатую вами, и сказал, что между нами куда более сильное чувство, и попросил его благословения на наш брак.

– Благодарю вас хотя бы за это, – сказала Лидия, не задумываясь. Безусловно, было значительно лучше убедить отца в том, что она выходит замуж по любви, а не по принуждению, чтобы спасти семью от банкротства. Он бы такой откровенности и цинизма просто не вынес.

– Значит ли это, что вы согласны? – тихо спросил Иона.

– Нет, – торопливо ответила Лидия. Оказывается, ее благодарность за сохранение спокойствия отца и уверения в том, что в основе будущего брака будет взаимная любовь, были приняты Ионой за ее согласие.

Лидии все еще нужно было время. Но если Иона предупредил отца, что собирается сделать ей предложение и тот заметил их отсутствие, он обязательно догадается, что дочь отказала жениху, если, вернувшись, им не о чем будет объяснить. Отказ повергнет родителей в прежнее напряжение и депрессию.

– Брак будет фиктивным? – спросила она неуверенно, но желая все-таки уточнить некоторые моменты сделки.

– Лично я настроен на создание семьи, – ответил Иона. – Боюсь, что нам придется в полной мере исполнять паши супружеские обязанности и оставить после себя потомство.

Боже мой! Лидия зарделась и, чтобы как-то охладить свой пыл, спросила:

– А что, если нам удастся найти нужную сумму денег?

– Вы уходите от ответа, Лидия, – уличил ее Иона, которому доподлинно было известно, как и ей самой, что ни у нее, ни у ее отца не было ни малейшей надежды найти сумму в пятьдесят пять тысяч фунтов, даже продав душу дьяволу. – Тогда вам придется поторопиться с поисками.

– И как скоро мне нужно отдать вам долг?

– Если уж я решил, что настала пора обзавестись семьей, то деньги мне понадобятся незамедлительно.

Лидия беспомощно на него смотрела. Такое упорство было неотъемлемой частью его характера. Раз уж он что-то решил, то быстро переходил к осуществлению принятого на вооружение плана. Такая тактика была хороша в бизнесе, но сейчас речь шла о ее и о его будущем. Оцепенение немного отступало, и Лидия уже не могла думать ни о чем другом, как только о реальной возможности стать его женой, видеть его каждый день. Но что-то останавливало ее.

– Вы совершенно уверены, что хотите жениться?

– Абсолютно уверен.

– Но у меня есть какая-нибудь альтернатива? – спросила она. – Я имею в виду положение моей семьи. Если я не выйду за вас замуж, что нам грозит?

Иона пожал плечами:

– Долг, как видит его ваш отец, останется за ним. Когда мы разговаривали в его кабинете и я посвятил его в свои планы, я видел, как все сильнее и сильнее разгоралась в его глазах искра надежды. И когда мы входили в гостиную, мне показалось, что походка его тоже изменилась, он шел значительно бодрее, словно помолодел. Я принял решение, которого вы так долго ждали, Лидия, теперь я хочу получить ваш ответ.

Ей нужно было время, чтобы все обдумать, но возможности думать не было. Отец ждет их возвращения, он будет всматриваться в их лица. Сможет она вынести разочарование и полное отчаяние отца? Сможет перешагнуть через горе, которое причинит своим отказом родителям? Отец уже говорил ей, что выхода он не видел. У него была одна надежда на Иону. Если кто и мог спасти их семью от позора и полного разорения, то только он. Иона смог найти решение всем проблемам, хотя вряд ли оно совпадало с ожиданиями отца. По прошествии некоторого времени он смирится с тем, что остался должником не просто отзывчивому постороннему человеку, которому когда-то помог и сам, а мужу собственной дочери.

Боже! Иона станет ее мужем! Ноги ее подкашивались от одной только этой мысли. Она повернулась и положила руку на решетчатую калитку, стараясь придать своим движениям легкость и непринужденность. Рука крепко сжала опору, тело нашло поддержку. Когда она подготовилась к ответу, она повернулась к нему лицом, взглянула в его удивительные голубые глаза, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и произнесла:

– Кажется, неуместным пожимать друг другу руки в знак моего согласия, – начала она, – но боюсь, я еще не готова скрепить свое слово поцелуем.

Иона долго смотрел на нее сверху вниз, потом пригладил ее растрепанные ветром волосы.

– Вашего слова вполне достаточно, – тихо сказал он. И сам глубоко вздохнул, словно успокаиваясь после сильных переживаний, что показалось Лидии чрезвычайно странным. Неужели от ее ответа зависело его счастье? Вряд ли, скорее это было плодом ее разыгравшегося воображения. Когда он вновь заговорил, от его взволнованности не осталось и следа. Отступив от калитки, он тихо и абсолютно спокойно, словно ничего и не произошло, предложил: – Давайте возвратимся.

Лидия и не думала возражать. Отец давно с нетерпением ждал их возвращения. Она старалась идти в ногу с Ионой, но на подходе к дому, вспомнив о печальных событиях сегодняшнего дня, замедлила шаг и взволнованно спросила:

– Мы ведь не станем объявлять о пашей помолвке прямо на поминках?

– Нет. Я думаю, официальное объявление сегодня совершенно неуместно, – согласился Иона.

– Я вам так благодарна за чуткость и понимание, – нежно сказала она.

– Нам будет хорошо вместе, поверьте мне, Лидия, – произнес Иона. И она поверила и сразу ощутила прилив сил и успокоилась. – Мы скажем об этом вашим родителям, когда все разойдутся, – принял он мудрое решение, но, вспомнив, что теперь они партнеры, исправился и поинтересовался ее мнением, – если вы, конечно, не возражаете?