Текст книги "Заклятые враги (ЛП)"

Автор книги: Джен Стерлинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– Ты влюблен в нее с тех пор, как нам было по пять лет.

– Четыре, – поправил я. Если этот ублюдок собирался начать говорить о возрасте, то, по крайней мере, он должен был делать это правильно.

– Что? – он растерянно посмотрел на меня.

– Я влюблен в нее с тех пор, как мне исполнилось четыре года. На мой день рождения, помнишь? Это был первый раз, когда я ее увидел, – объяснил я, как будто не он стоял рядом со мной в тот день.

Наши семьи, очевидно, сделали все возможное, чтобы разлучить нас с самого рождения. Я понятия не имел, почему мы никогда не видели друг друга до того дня, но до этого момента не знал, что на мили вокруг были другие дети. Кто-то, должно быть, облажался в мой четвертый день рождения, потому что Джулия выбежала из дома в ярко-розовом платье, с двумя косичками в волосах, и помахала мне, как будто мы были давно потерянными друзьями, прежде чем ее отец обнял ее за талию и затащил обратно в дом, пока она брыкалась и кричала.

Наши жизни пересеклись в то утро, и им еще предстоит сойтись.

– Да, ты спросил меня, могу ли я тоже видеть ангела, или только ты можешь, – повторил Дэйн ту историю, которая была выжжена в моем мозгу.

Я тихо рассмеялся.

– И ты сказал, что не видел никакого ангела, но видел какую-то глупую девчонку.

Дэйн пожал плечами.

– Думаю, между нами говоря, моя оценка была более правильной. Джулия Ла Белла не ангел.

Мой взгляд метнулся к нему, сузившись.

– Осторожнее, – предупредил я.

Он поднял руки в знак поражения.

– Не стреляй в гонца. Я просто говорю, что она не ангел, вот и все, – он взял бокал с вином и залпом осушил его, вместо того чтобы сделать глоток, как полагается. – Это хорошая штука.

Он покрутил бокал в пальцах, прежде чем снова наполнить его и осушить во второй раз.

– Это действительно чертовски хорошо.

– Знаю.

– Думаешь, оно побьет ее? – он кивнул в сторону Джулии.

Я сглотнул, глядя на нее, должно быть, уже в тысячный раз. Я быстро выдохнул, заставляя себя отвести взгляд от ее тела.

– Скорее всего, нет.

– Ты когда-нибудь перестанешь? – он искоса взглянул на меня, и я не понял, серьезно он говорит или нет.

Винодельня была у меня в крови. Меня готовили к тому, чтобы взять ее на себя, создавать и делать вино из наших лоз. Как бы сильно я не ненавидел проигрывать год за годом, уход не был вариантом.

– С чего бы мне прекращать попытки?

– Без причины. Просто спрашиваю, и все, – он повернулся ко мне спиной, и я крепко сжал его плечо.

– Нет, правда. Почему я должен перестать? Это мой заработок. Мое дело. Моя карьера. Почему я должен перестать делать то, что люблю? – мое давление начало расти, а пульс участился. Потребовалось всего две секунды, чтобы я полностью перешел в оборону.

– Джеймс, я просто спросил, – он убрал мою руку со своего плеча. – Тебе не нужно соревноваться год за годом, чтобы иметь успешную винодельню, и мы оба это знаем. Эти соревнования – просто дополнительный бонус, перышко в твоей шляпе, немного дополнительной рекламы, которая тебе даже не нужна. Ты уже управляешь одним из самых прибыльных винных заводов в штате, с этим дерьмом или без него, – он обвел рукой людное пространство.

Он не ошибся. Мне не нужно было заниматься такими вещами. Но я хотел. Это был единственный способ приблизиться к ней. Я точно знал, почему продолжал участвовать в каждом из них, и Дэйн тоже. Если бы я этого не делал, то никогда не видел бы Джулию Ла Белла так близко. Особенно, с тех пор как она переехала из главного дома в отдельное бунгало, где я больше не мог видеть ее из своего окна. Я всегда подозревал, что она сделала это нарочно.

– Может, мне попробовать вино дьяволицы? Увидеть, против чего мы работаем? – предложил он с хитрой усмешкой, и у меня по коже побежали мурашки.

– Ты знаешь, что не стоит так ее называть, – процедил я сквозь зубы.

В первый раз, когда он назвал Джулию дьяволицей, она услышала его и заплакала. Из-за этого я ударил его прямо в живот. Наш учитель третьего класса заставил его извиниться перед всем классом, и мне тоже пришлось извиниться. Я сделал это, но мои пальцы были скрещены за спиной, потому что я не жалел. Мне совсем не было жаль.

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты бредишь? – спросил он, недоверчиво качая головой.

– Только ты, – ответил я, потому что Дэйн был единственным, кому я когда-либо охотно в чем-либо признавался.

Со стороны я ненавидел Джулию так же, как она ненавидела меня. Я вел себя дерзко, высокомерно, а иногда и немного подло. Это был мой защитный механизм, плохое внимание все еще было вниманием, верно?

– Ты не можешь продолжать делать это с собой, парень.

– Что именно?

– Ждать, – сказал он, диагностируя меня как своего рода эксперт по любви.

Я поднял брови и склонил голову набок.

– Я не собираюсь ждать. За последние два года у меня было два серьезных романа. Я просто отдыхаю от женщин, пока не появится подходящая. Женщины утомительны.

Он поставил на стол бутылку вина, которую держал в руках, и сложил руки в молитвенной позе.

– Хорошо. Я собираюсь открыть тебе глаза. Ни одни из этих отношений не были "серьезными".

Его руки разомкнулись, и он изобразил в воздухе кавычки пальцами.

– Почему отношения с Ребеккой не были серьезными? Мы были вместе целый год, – возразил я.

– Ребекка из Сиэтла была кем-то вроде шутки. Ты с ней совсем не виделся. Это продолжалось только потому, что она продолжала думать, что ты изменишься. Как только она поняла, что ты никогда этого не сделаешь, она откланялась. И с тех пор ты хоронишь себя в винодельне, притворяясь, что переутомился, но я знаю, что это потому, что ты ждешь ее. Чего именно ждешь – понятия не имею. Но ты все еще ждешь. И на это больно смотреть, чувак.

Когда это мой лучший друг-идиот стал таким наблюдательным?

Я выдохнул, все мои мысли и эмоции боролись друг с другом.

– Я думаю, что часть меня всегда предполагала, что она прекратит ненавидеть меня и признает то, что мы всегда знали.

– Что именно?

– Что между нами что-то есть. Я знаю это. Она это знает. Это бесспорно.

Я давно затаил дыхание, ожидая, когда наступит этот день. Было ясно, что я все еще сдерживаю его.

– Так и есть. Все это видят. Но ты должен сказать ей, что чувствуешь, – настаивал он. – Пока кто-нибудь не начал охотиться за ней, и ты не упустил свой шанс, – он кивнул в сторону Тодда Лестара, нынешнего директора по маркетингу винодельни "Lestare Winery" и моего бывшего товарища по баскетбольной команде в старшей школе.

Ревность мстительно вскинула свою уродливую голову. Я никогда не доверял Тодду, когда дело касалось Джулии, и не без причины. Он всегда задерживался возле ее столика слишком долго, всегда смотрел на нее слишком пристально. Не говоря уже о том, что он хотел Джулию со средней школы, и я заставил его обходить ее стороной. Даже теперь, когда мы стали взрослыми мужчинами, я никак не мог взять себя в руки. Я ненавидел смотреть, как он смеется вместе с ней, как трогает ее за руку, словно имеет на это полное право. Если я потеряю Джулию из-за него, из всех людей – я никогда не прощу себя.

Глубоко вздохнув, я кивнул сам себе, прежде чем сосредоточиться на Дэйне, вновь обретенная уверенность пробежала по моим венам.

– Думаю, ты прав.

Язык тела Дэйна внезапно изменился, и его лицо стало оживленным.

– На самом деле? Ты ей скажешь? Ты действительно скажешь ей?

– Если я этого не сделаю, то это сделает кто-то другой, и это уничтожит меня – сидеть и смотреть, зная, что я ничего не сделал, чтобы остановить это.

Его глаза расширились.

– Ладно. Итак, "Операция Джулия" официально возобновлена?

Я посмеялся над названием, которое мы придумали в седьмом классе, когда убедили себя, что Джулия может поцеловать меня до того, как закончится лето. Мы потерпели неудачу, и операция была отменена – или, по крайней мере, приостановлена на неопределенный срок.

– Именно. И на этот раз, это сработает.

Дэйн не выглядел убежденным.

– Хочешь поспорить?

– А ты? – парировал я.

– В твоей семье пари плохо заканчиваются, – сказал он, крепко пожимая мне руку. – Так что я был бы дураком, если бы не сделал этого.

Глава 3

ПЕРВОЕ МЕСТО

Джулия

Пять часов болтовни, угождения людям и улыбок подходили к концу. Не то чтобы я не любила эту часть своей работы, но я была измотана. Такая работа отнимала у меня много сил. Я понимала, что это звучит глупо, но от этого не становилось менее правдивым.

– Как ты, держишься? – прошептала Джанин, когда исчезли последние бокалы с вином.

Я улыбнулась ей, прежде чем ответить.

– Устала.

– Понимаю. Это дерьмо изматывает, – она покачала головой и потерла затылок. – А я и половины не делаю того, что делаешь ты.

– Это часть моей работы, – я изобразила реверанс и чертовски жалела, что не могу сейчас снять каблуки. Как только объявят победителя, я сниму их и засуну в сумку.

– Тодд Лестар собирается снова пригласить тебя на свидание. Я подслушала разговор девушек в туалете о нем и Джеймсе.

Я застонала и закатила глаза. Тодд был не в моем вкусе, даже в старших классах, но он никогда не принимал "нет" за ответ. Честно говоря, каждый раз, когда он приглашал меня на свидание, а я ему отказывала, мои доводы были неубедительными, а оправдания – слабыми. Я говорила ему о том, что у меня слишком много дел на винодельне, чтобы вырваться, или сейчас сезон сбора урожая, или я в разгаре запуска или ребрендинга. Вместо того чтобы понять, что он мне не интересен – он воспринимал мои отказы как временные неудачи. Я должна быть честной и прямолинейной, но понятия не имела, как это сделать, не ранив его чувств и не почувствовав себя ничтожеством в ответ. Единственным человеком, чьи чувства меня никогда не волновали, был Джеймс. Мне кажется, что я даже получаю нездоровую радость от того, что плохо с ним обращаюсь. Эту часть себя я решила проанализировать позже.

– Ты можешь оказать мне услугу и забрать его у меня, – я толкнула Джанин плечом.

– Я бы так и сделала, но мне нравится встречаться с парнями, которые действительно интересуются мной, а не моей лучшей подругой, – она вскинула руки в знак капитуляции. – К сожалению, это сужает мой выбор.

– Так эгоистично, – я покачала головой в притворном разочаровании.

– Знаю, – подыграла она мне. – Это мое супер-грубое требование.

Мы обе рассмеялись.

Не то чтобы с Тоддом было что-то не так. Я просто ничего не чувствовала к нему. Не было ни притяжения, ни химии. Он был симпатичным парнем, если вам нравятся светлые волосы и чисто выбритый тип. Мне нет.

Я бросила быстрый взгляд на Джеймса, который смотрел на меня, и мое сердце подпрыгнуло к горлу, прежде чем я так же быстро отвернулась. По-видимому, мне нравился более запретный тип с темными волосами и идеально подстриженной бородой. Такой парень, от одного взгляда которого мое сердце словно вырывалось из груди. Моя внутренняя плохая девочка любила парней, которые могли разрушить мою жизнь и заставить моих родителей отречься от меня одним поцелуем.

– Сейчас объявят победителей, – сказала Джанин.

Мы обе сосредоточили свое внимание на сцене, когда включился микрофон, и затрещали динамики. Нервы переполняли все мое тело, пока я ждала, когда они прочтут свой длинный сценарий и перейдут к главному.

– И победителем в номинации "Вино лимитированной серии" в этом году становится "La Bella Wines" с фантастической смесью Кьянти с корицей, – ведущий сделал долгий, глубокий вдох и выдержал паузу, которая показалась мне получасовой. – Почетное упоминание получает "Russo Wines" с их восхитительным вином с нотками апельсина. Мы надеемся, что у вас был шанс попробовать оба этих вина сегодня днем. Поздравляем.

Усталость, которую я ощутила всего несколько минут назад, мгновенно исчезла, а на смену ей пришла энергия. На моем лице появилась широкая улыбка, которую я не смогла бы стереть, даже если бы попыталась. Но, с другой стороны, зачем мне это? Победа не была чем-то, что я принимала как должное или предполагала, что будет передано мне, даже если это могло выглядеть так со стороны. Я упорно трудилась, чтобы создать эту смесь, как и каждый год, но должна была признать, что привыкла побеждать.

Что произойдет, когда придет время, и я в конце концов проиграю кому-то? А если я проиграю Джеймсу?

Содрогнувшись от этой мысли, я покачала головой, отказываясь думать о таких вещах, в то время как люди толпились у стойки и осыпали меня поздравлениями. Я грациозно принимала их все, и когда мне вручили наградную медаль, голубую ленту, официальный сертификат и эмблему – я почувствовала беспокойство.

На большинстве винных заводов была напечатана наклейка, которую они либо прикрепляли к бутылке, либо вставляли в оригинальную этикетку для своего отмеченного наградами вина. Но не "La Bella Wines". Я изготавливала эмблему в виде металлического штампа, который окунала в горячий воск и вручную ставила на каждую бутылку. У каждого из наших лауреатов была своя эмблема и цвет возле горлышка. В этом году будет темно-синий. Честно говоря, у меня заканчивались варианты цвета.

– Ты сделала это, – Джанин притянула меня к себе и сжала. – У меня не было никаких сомнений.

– Хотя бы у одного из нас, – сказала я, все еще улыбаясь, когда сняла свои болезненные каблуки и шагнула в поношенные угги. Они ни в малейшей степени не подходили к моей одежде, но мои вопящие ноги поблагодарили меня, как только мех окружил их. Мой личный комфорт был гораздо важнее в этот момент дня, чем внешний вид.

– Поздравляю, – Джеймс появился перед моей стойкой, когда я начала разбирать ее, – снова.

Моя улыбка погасла.

– Спасибо, – сказала я, не поднимая глаз. Меньше всего мне хотелось давать Джеймсу повод задержаться подольше.

– Тебе не надоело выигрывать?

Выпрямившись, я посмотрела ему прямо в глаза.

– Тебе не надоело проигрывать?

– Не особенно, – ответил он, пожав плечами, и мне стало интересно, что он имел в виду.

– Тьфу, Руссо, чего ты хочешь? – я изобразила раздражение в адрес мистера "Почетное упоминание".

– Я хочу пригласить тебя на ужин, чтобы отпраздновать, – сказал он так искренне, что я почти поверила, что у него нет никаких скрытых мотивов.

– Да, конечно. Ты, наверное, хочешь украсть мой виноград.

– Как, черт возьми, я могу украсть твой виноград? – он посмотрел на меня как на полоумную.

Я махнула рукой в воздухе.

– Понятия не имею. Отвлечь меня ужином, пока твои приспешники вытаскивают мои виноградные лозы из земли? Я не знаю.

– Единственное, что я когда-либо хотел украсть у тебя – твоя девственность, – прошептал он, наклоняясь ко мне.

Я не могла понять, шутит он или нет.

– Ха-ха. Очень смешно. Ты уже всем рассказал, что сделал это в школе. Кстати, спасибо за это. Такой джентльмен.

Удивленный звук сорвался с его губ.

– Ты действительно не знаешь?

– Знаю что? – я выпятила бедро и положила туда руку.

– Поужинай со мной, и я тебе все расскажу.

Он сверкнул улыбкой, которая была так чертовски очаровательна, что я была уверена, что она срабатывала на каждой женщине, которой он когда-либо ее дарил. Это определенно начинало действовать и на меня. Я взглянула на Джанин, ища помощи, но она сделала вид, что не слушает.

– Джанин тоже может пойти, – добавил он.

О, Джеймс Руссо был хорош.

– Что? Я? – Джанин начала заикаться. – Я не могу пойти с вами. У меня… есть планы.

– У тебя их нет! – я практически кричала, потому что точно знала, что у нее нет никаких планов.

– Ну, я все равно не могу пойти. Оставьте меня в покое, – она быстро нахмурилась, прежде чем исчезнуть Бог знает куда.

– Класс. Ты спугнул мою лучшую подругу.

Я неодобрительно покачала головой, прежде чем Джеймс сделал шаг ко мне, сокращая расстояние между нами. Мое тело должно было отодвинуться от него в ответ, но оно оставалось мертвенно неподвижным, наслаждаясь игрой в кошки-мышки, в которую мы играли. Желание вспыхнуло во мне, хотя я и знала, что у него нет ни единого шанса. Я не могла уступить Джеймсу, но искушение было велико. Запах его одеколона окружил меня, и мне потребовался весь мой контроль, чтобы не закрыть глаза и не вдохнуть его. Мне захотелось, чтобы он был еще ближе, и практически подначивала его сделать так, чтобы небольшое расстояние между нами испарилось. Я ненавидела то, как он привлекал меня, это делало меня слабой.

– Ужин, Джулия. Скажи "да". Я не перестану спрашивать.

– Нет, – выдавила я.

С его губ сорвался короткий смешок.

– Да.

– Нет, – повторила я, но, если он снова спросит, я точно сдамся.

– Джулия, скажи "да".

Я открыла рот, чтобы сделать именно это, когда Тодд Лестар прервал нас.

– Ты готова, Джулия?

Я смотрела на него в шоке, все еще с открытым ртом.

– Хм, почти, – споткнулась я о ложь.

Выражение лица Джеймса стало убийственным.

– Что это значит? – он повернул голову и уставился на Тодда.

Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь видела его таким сердитым. Почему он так разозлился?

– Я пригласил Джулию на ужин, чтобы отпраздновать ее победу. Она наконец согласилась. Нужно было спросить всего десять раз, – Тодд подмигнул, и я немного умерла внутри. Избавить меня от ужина с Джеймсом – это одно, но нагромождать сверху ложь – это больше, чем мне нужно или хочется.

– Это так? – Джеймс свирепо смотрел мне в глаза и ждал, когда я скажу правду. Он знал, что я лгу. Он подначивал меня признаться в этом, сказать это вслух, но я не могла.

Вместо этого я слабо кивнула.

Он наклонился ближе, его губы приблизились к моему уху.

– Не ходи с ним, – прошептал он, и мне пришлось перевести дыхание. – Кто угодно, только не он.

Я открыла рот, чтобы ответить – сказать ему, что сделаю все, что он попросит, но Тодд снова вмешался.

– Не знаю, в какую игру ты играешь, Руссо, но нам нужно зарезервировать столик. И я знаю, что ты, как никто другой, можешь это понять.

Это был удар ниже пояса, но он сработал. Джеймс заработал себе определенную репутацию в нашем маленьком городке. Если ты забронировал частную дегустацию и не пришел или не отменил бронирование заранее, он не позволит тебе сделать это снова. Никогда. И не имело значения, кто ты, к какой семье принадлежишь или насколько ты знаменит. Раньше я думала, что это делает его еще более высокомерным придурком, но, когда это стало происходить и со мной в туристический сезон, я поняла его доводы.

Джеймс зашагал прочь, бормоча ругательства, выглядя еще более взбешенным, чем раньше.

Я повернулась к Тодду.

– Спасибо за спасение, но ты не должен был говорить ему это.

– Я знал, что это его взбесит, – голос Тодда звучал самодовольно, и мне захотелось ударить его по лицу за жестокость.

Только мне позволено плохо обращаться с Джеймсом.

– Все равно в этом не было необходимости.

Я начала собирать вещи, предполагая, что Тодд уйдет и сделает то же самое.

– Я серьезно, ты же знаешь, – сказал он, и я обернулась, чтобы убедиться, что он не сдвинулся ни на сантиметр.

– Что ты имеешь в виду? – я не была уверена, имел ли он в виду ужин или что-то насчет Джеймса.

– Ужин. Да ладно тебе. Ты не можешь избегать меня вечно.

– Не думаю, что это хорошая идея, – мне стало не по себе, пока я искала оправдания, на которые он мог бы купиться.

– Назови мне хоть одну причину, почему нет.

– Потому что мы друзья, – предложила я, хотя формально мы не были друзьями. Скорее знакомые.

– Друзья ужинают вместе, – сказал он с кривой усмешкой.

– Друзья ужинают. Но я не уверена, что это действительно твоя точка зрения, – сказала я прямо, надеясь отговорить его.

– Ну, – он сделал паузу, – друзья, которые становятся больше, чем друзьями, начинают с ужина.

– Тодд, – я быстро втянула воздух. – Я не собираюсь ни с кем встречаться прямо сейчас. Не хочу никаких осложнений или отвлечений. И не думаю, что это изменится в ближайшее время. Мое внимание сосредоточено на винодельне, и это все, на что у меня есть время.

По правде говоря, если бы я действительно интересовалась Тоддом, то произнесла бы совсем другую речь, включавшую в себя и мое "да", и вписала бы его в свою жизнь на винодельне так же, как и с несколькими парнями, с которыми встречалась в прошлом. Но Тодд меня не интересовал. И никогда не будет.

Он громко рассмеялся, и я понятия не имела, что в этом смешного.

– Это всего лишь ужин, Джулия. Ну же. Что может пойти не так?

«Знаменитые последние слова», – подумала я про себя, прежде чем неохотно согласилась пойти, строго как друзья.

У меня по коже побежали мурашки при мысли о том, что я должна знать лучше. Я должна знать, что абсолютно все может пойти не так. И пойдет.

Глава 4

РЕВНОСТЬ РАЗЖИГАЕТ ОГОНЬ

Джеймс

– Ублюдок, – я пнул ногой пустую коробку и смотрел, как она пролетела через комнату, едва не попав кому-то в спину.

– Что, черт возьми, случилось? – спросил Дэйн, нахмурив брови.

– Тодд Лестар случился.

– Что это значит?

Я потер глаза ладонями, желая стереть из памяти образ Тодда и Джулии, но это было бесполезно. Слишком разозлившись, чтобы объяснить это моему лучшему другу, я просто ввел его в курс дела.

– Очевидно, она собирается с ним поужинать, – практически прорычал я.

Его лицо скривилось.

– Как это случилось?

– Думаю, он спросил ее первым. Я не знаю.

– Так ты что, ушел? И оставил Тодда Лепридурка с ней? – спросил он между приступами смеха. – Я и не знал, что ты такой трус.

Я уже и так был достаточно зол, мне не нужно было, чтобы Дэйн добавлял к этому еще обзывательства и глупый смех.

– Трус? Может быть, этому не суждено случиться. Может быть, Бог вмешался, чтобы не дать мне снова разбить свое сердце с той же женщиной. Ты когда-нибудь думал об этом?

– Нет, – сурово ответил он. – Ты когда-нибудь думал, что, может быть, Бог послал Тодда Лепридурка, чтобы посмотреть, как сильно ты будешь бороться за девушку?

– Нет, – ответил я так же сурово, как и он. – Он пригласил ее на свидание. Она сказала "да", – я невольно стиснул зубы и остановился только после того, как Дэйн легонько хлопнул меня по плечу, заставив перевести дыхание и замедлить сердцебиение.

– Я вижу, тебя это вполне устраивает. Ни за что на свете она не может быть заинтересована в Лестаре, – сказал Дэйн, но я слушал только вполуха. – Мы последуем за ними. Будем есть там, где едят они. Пойдем туда, куда они идут. Мы сделаем это свидание чертовски неудобным. Мы будем нежеланными третьим и четвертым колесами.

Удивительно, но я на самом деле обдумывал его глупый план целых пять секунд, прежде чем отказаться.

– Нет. Я собираюсь сократить свои потери и зализать раны, не выходя из собственного дома. Я все равно устал.

Он знал, что спорить бесполезно, но обычно это его не останавливало.

– Точно? Домой вместо того, чтобы испортить им вечер? Ты уверен?

Я кивнул.

– Уверен.

– Ладно. Я дам тебе время, пока мы не покинем это место, чтобы ты передумал, – он бросил на меня сочувственный взгляд, – но я пойму, если ты этого не сделаешь.

Я не собирался менять свое решение. Сегодня я уже почувствовал себя полным идиотом и не собирался унижаться еще больше.

Выйдя на ночной воздух, я заметил, как не по сезону тепло на улице. Ветра почти не было, и, черт побери, это была идеальная ночь для свидания. Глубоко вздохнув, я открыл дверцу машины и сел в нее. Я нуждался в рисовании, но не мог добраться домой достаточно быстро, чтобы начать.

Только три человека в мире знали, что я рисую – моя мать, мой отец и Дэйн. Больше я никому не рассказывал, хотя стены моей комнаты и нашего дома были покрыты моими художественными творениями. Я нарисовал наш винный завод, здания, виноградники, город, виноградник Джулии и даже несколько макетов этикеток для наших специальных серий вин, но до сих пор мне не удалось убедить родителей отказаться от традиционного логотипа и попробовать один из моих. Они настолько укоренились в традициях и том, что работало, что боялись раскачать лодку.

Поставив машину на подъездную дорожку, я выскочил из нее и направился прямо к небольшому сараю, где стояли мои краски и холст. Некоторые люди писали свои разочарования словами в журналах или книгах, но не я. Никогда не был силен в писательстве, и когда Джулия наступила мне на сердце в тот вечер на винограднике в старшей школе, я пришел сюда и рисовал до восхода солнца. Она сказала, что у меня нет никаких чувств, но в ту ночь я выплеснул их на семь холстов, изображая разбитые сердца в огне, с вьющимися виноградными лозами, и разбитое сердце среди обломков, в то время как она уходила от него. Я выплеснул свою боль, и к утру, несмотря на усталость, почувствовал себя лучше. Так было до тех пор, пока не увидел ее в школе, и она отказалась даже признать мое существование.

Окунув кисть в красную акриловую краску, я провел ею по белому холсту длинными мазками, мое сердце закричало от гнева, когда мысли о Джулии с Тоддом заполнили мою голову. Но потом я почувствовал запах. Я перестал двигаться, вдыхая воздух – моя кожа внезапно ожила от осознания того, что что-то было не так. Я слишком хорошо знал этот запах.

Распахнув дверь сарая, я выбежал наружу. Запах огня был определенно сильнее, и я мог видеть дым и свет пламени, поднимающийся из темноты вдалеке.

– Пап! – закричал я, вытаскивая телефон и набирая 911. – Папа! – снова закричал я, бросаясь бежать.

Я помчался к задней части нашего участка в темноте к свету пламени и резко остановился, когда увидел настоящий огонь – мои глаза практически вылезли из орбит от того, как близко он был, и как высоко оранжевые языки пламени стреляли в ночное небо. Я быстро поблагодарил того, кто слушал, за отсутствие ветра, и помолился, чтобы воздух оставался неподвижным.

– Девять-один-один. Что у вас случилось?

– Тина, это Джеймс Руссо, – пробормотал я, узнав голос оператора. – На участке за моим домом и домом Ла Белла пожар. Срочно отправь пожарные машины. Он разрастается и направляется прямо к дому.

– Оставайся на линии, Джеймс, – начала она.

Но я крикнул ей, чтобы она поторопилась и отправила машины, прежде чем закончить разговор. Я не мог одновременно оставаться на телефоне с ней и пытаться остановить это пламя от достижения нашей собственности.

«Где, черт возьми, мой отец?» – подумал я, прежде чем услышал его крик откуда-то позади меня.

– Я здесь, папа, – крикнул я в ответ, зная, что он не видит меня в темноте. – Включи систему полива. Держи воду включенной, – крикнул я, возвращаясь назад. Я схватил один из наших шлангов и побежал к границе нашей собственности.

Огонь начал подбираться опасно близко к знаменитым виноградникам Джулии, которые были менее защищены, чем остальные виноградники. В то время как большинство лоз были постоянно влажными и служили естественным барьером против огня, я знал, что ее южные лозы были более сухими из-за их размещения на холме. Они также были окружены кустарником, который было нелегко расчистить, в отличие от обычного виноградника с идеально расположенными и тщательно ухоженными участками. Огонь сначала сожрет ее ценные виноградные лозы. Мое сердце болело, когда я думал о Джулии, потерявшей то, что она любила больше всего.

– Что ты делаешь? – мой отец практически закричал позади меня, когда я отвернулся от нашей границы собственности и направился к Ла Белла. Включив большой напор воды, я старался защитить виноградные лозы Джулии на холме, создавая вокруг них барьер, насколько это было возможно, чтобы не упасть с проклятой штуки. Спускаясь как можно ниже, сохраняя равновесие, я брызгал и хлестал по приближающемуся пламени, решив держать его на расстоянии, и молился, чтобы не упасть. Я постоянно поскальзывался, пытаясь упереться ногами в землю, а огонь трещал и ревел в кустарнике, пожирая все на своем пути и давая понять, что мы находимся в состоянии войны – огонь и я.

Вой сирен в отдалении принес мне лишь незначительное облегчение, так как я распылял воду и двигался из последних сил. Я мог поклясться, что слышал, как огонь смеялся надо мной, пробираясь к лозам на холме, прежде чем отступить, а затем с ревом снова взмыть вверх. Пожарные не могли добраться сюда достаточно быстро.

– Джеймс! – до меня донесся сердитый голос отца, и я оглянулся всего на секунду.

Разбрызгиватели поливали наши виноградные лозы, но Джулии не было.

Где, черт возьми, ее родители?

Представить выражение ее лица, если она потеряет виноградник, было почти достаточно, чтобы сломать меня пополам. Я не мог этого допустить. Не мог. Пламя удваивалось в размерах, создавая свою собственную стихию, заставляя ветер дуть изнутри, как будто ему не нужно было ничего другого, чтобы подпитываться. Я продолжал брызгать на него со всех сторон, двигая телом под углами, которые причиняли мне чертову боль, пока я держал шланг на руках. В тот момент я понял, что не смогу выиграть эту битву, но отказывался сдаваться.

Сирены завыли громче, и я знал, что они здесь, но боялся прекратить борьбу и оглянуться, чтобы проверить.

– Джеймс, дальше мы сами, – толпа пожарных внезапно появилась вокруг меня, галлоны воды брызнули со всех сторон. – Мы справимся. Отойди, – сказал один из них, но я боялся остановиться. – Джеймс! Убирайся отсюда, – крикнул он, и я, наконец, уронил шланг и перевел дыхание – мои руки дрожали.

Пламя уже начало отступать с тем количеством давления и силы, которое они одновременно использовали против него. Могло быть намного хуже. Пожары могли уничтожать целые города, и однажды они сожгли половину этого города.

Я пошел прочь, чувствуя себя немного ошеломленным.

– Джеймс.

Джулия остановилась передо мной, и я тоже перестал идти. Что бы ни существовало между нами, оно ожило, и она не могла этого не почувствовать. Ее руки потянулись к моим плечам, и я не мог вспомнить, когда она в последний раз физически прикасалась ко мне.

– Ты в порядке? Что ты здесь делаешь? Ты ранен? – она провела большим пальцем по моему лбу, и я вздрогнул. – У тебя кровь.

– Правда? – я провел рукой по голове и заметил кровь на кончиках пальцев. Понятия не имел, как это произошло.

– Что случилось? – она сунула руку в сумочку, вытащила что-то и прижала к моей голове.

Я позволил ей позаботиться обо мне – не только потому, что она впервые в жизни предложила это, но и потому, что хотел этого.

– Не знаю, но я пытался, Джулия. Мне так жаль, – сказал я ей, так сильно желая обнять ее и никогда не отпускать.

– За что ты извиняешься? – спросила она. Ее глаза смотрели на меня, полные беспокойства за меня, я надеялся, а не за ее лозы.

– Я пытался спасти твои лозы, – сказал я.

Удивленный вздох сорвался с ее губ, когда она посмотрела через мое плечо и в три прыжка проскочила мимо меня, как будто только сейчас осознав, что они были в опасности. Когда она вернулась ко мне, ее лицо было удивленным.

– Ты пытался спасти мои лозы? – спросила она, повторяя мои слова.

Я кивнул, чувствуя себя измученным и побежденным, когда адреналин начал падать.