Текст книги "Экспансия. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Джек из тени

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Представляю – Фейри уселась мне на колени. – но, ты так и не ответил на вопрос, дорогой.

– Экспансия – единственный выход – тихо ответил ей.

– Ты что-то знаешь – утвердительно сказала Фейри. – что недоступно ни одной из нас.

– Цена контракта высока – я прикрыл глаза, положив голову на грудь Магнус – и шестьсот лет, это явно не предел моей будущей службы. Но есть положительные моменты. Эгрегор мира благосклонно ко мне отнёсся, отчего местный остроухий божок знатно бесится.

– Видел некоторые из возможных вариантов? – с изумлением прошептала Фейри.

– Бери выше! Я видел все… Думаешь у меня башка просто так раскалывается который день.

Фейри перестала чухать мою шевелюру, я приоткрыл глаз. Рогатая смотрела на меня как на шар предсказаний.

– Раз так, ты можешь!..

– Нет! – я мотнул головой – всё гораздо сложнее. Войти в ту же дверь дважды не выйдет. Скажем так, я знаю, чего делать точно не стоит. Я знаю, что наши враги с каждым днём окружают нас всё сильнее.

– Есть лишь узкая тропа – я медленно провёл рукой воображаемую линию – которая постоянно исчезает из поля зрения, стоит мне только отвести взгляд или остановиться. Радует лишь то, что противники тоже ошибаются.

– И какой отрезок пути ты видишь сейчас? – с любопытством спросила Фейри.

– Тот, на котором, Серебряный Авангард станет моим не по праву сильного – ухмыльнувшись, ответил рогатой.

– Все и так знают кто ты, Чёрный огонь… – Фейри запнулась, подозрительно посмотрев на меня.

Все двери в этот небольшой зал открылись, впуская сотни рогатых, включая старейшин доминиона. Среди них также шла Мирра, хитро подмигнувшая Магнус.

Под внимательными взглядами снимаю браслеты, жест скорее символический, но мне он ничего не стоит, зато для рогатых – лишний повод для ещё большей лояльности. Хотя куда уж больше…

Стоим посреди зала, где нам освободили небольшой круг. Фейри смотрит на меня огромными глазищами, полными недоверия и счастья одновременно.

– Думаю вопросы излишни – я медленно взял её за руку и аккуратно надел кольцо на палец. – Но всё же…

– Я согласна! – тихо ответила Фейри.

В этот миг нас охватило пламя, скрывая за чернотой от всех остальных, а камень на тиаре, которую Фейри носила теперь постоянно, ярко загорелся лиловым светом.

Глава 10

Граф Адельвейс решил принять расслабляющую ванну, чтобы смыть все те остатки событий, что произошли последние несколько дней. Вся эта смертельная суета постепенно его отпускала. На лице появилась блаженная улыбка. Проверки подходили к концу. Команда императрицы покинула столицу региона и ушла дальше в глубинку. Но Ланс прекрасно знал, что это не проблема, ведь вся та часть касаемая отчётности соблюдалась на периферии так же строго, как и в центре.

Одна из молодых служанок подала бокал вина. Ланс его принял с коротким кивком, задержав взгляд на фигуре девушки. Все говорило о том, что вечер будет все таким же томным. Однако настойчивый стук в дверь позволил в этом убедиться.

– Заходи, – с недовольством сказал Адельвейс, видя начальника охраны. – Чего тебе? Не видишь, у меня сегодня заслуженный отдых?

– Прибыл один из наших людей, который смог удержаться в магистрате, – ответил начальник охраны. – Утверждает, что есть сведения, которые вам катастрофически необходимы.

– Даже так – хмыкнул Ланс. Немного подумав граф ещё раз с сожалением окинул взглядом служанку, после чего отослал всех из ванной. Накинув халат, прошел свой кабинет. Один из его агентов, который смог продержаться все проверки императрицы, стоял перед ним. Внешне он выглядел так, будто продирался сквозь лесную чащу, заодно дрался с медведями.

– Пришлось уходить через канализацию – предвосхитил вопрос пришедший.

– Я слушаю, – сморщившись от запаха и внешнего вида ставшего перед ним агента, сказал Адельвейс.

– Они нашли концы, – бес предисловия начал говорить агент.

– Это невозможно, – холодно ответил граф.

– Чистая случайность, совпадение. Называйте, как хотите, ваша светлость', – твердо возразил стоявший перед ним мужчина. – Но завтра мы все взойдём на плаху.

– И кто же этот гений, что смог раскопать нужную информацию? – прищурившись спросил граф.

– Начальник охраны императрицы, – мрачно ответил посланник.

* * *

Бал в честь приезда императрицы Софии проходил, как обычно. Для рыжеволосой девушки он был одним из многих в череде таких светских раутов. Поэтому, надев на себя дежурную улыбку, она принимала приветствия, хвалебные речи о ее внешнем виде и об успешном окончании всех дел в регионе. Когда, можно сказать, официальная часть прошла, она присела на небольшой диванчик рядом с герцогом Вильсоном, развлекая себя этой светской беседой.

– Когда вы нас покинете, моя императрица? – спросил Вильсон.

– Скорее всего, послезавтра утром – ответила София.

– Успехов так и нет? – уточнил герцог.

– Возможно, в этот раз я не права – задумчиво ответила София. – И на самом деле все в порядке, я бы сказала, даже отлично. Просто накрутила себя до такой степени, что уже не верю сама себе.

– К сожалению, не могу вас в этом поддержать или, наоборот, переубедить, – усмехнулся герцог. – Я старый солдат, для меня победа или поражение – это настолько явственный факт, что от него никак не отделаться размышлениями или какими-либо проверками.

– Это точно, – вздохнула София. – теперь я понимаю Влада, когда лично пытаюсь его убедить, что те или иные цифры хорошие или плохие.

– Ваше императорское величество, – у нее за спиной тихо появилась тройка бойцов сопровождения. София вопросительно посмотрела на них. – Мрак передает вам, что есть сведения, которые точно заставят вас задержаться здесь надолго.

– Он что-то нашел? – хищно улыбнулась София.

– Так точно, он ждет вас в магистрате.

Договорить гвардеец не успел.

Ближайшие к Софии окна взорвались ворохом осколков. Хотя каждое из них имело серьезное зачарование, и могло выдержать прямой удар штурмового тарана. Музыка и смех сменились на крики ужаса и стоны раненых.

В это время в помещения продолжали залетать плетения. Каждым мгновением их становилось все больше и больше. Личные артефакты защиты герцога и Софии без особых проблем справлялись с поглощением урона, но это не могло продолжаться долго.

Через некоторое время в разбитые окна начали проникать десятки бойцов с оружием наперевес, добивая всех без разбора. Вся охрана императрицы и герцога сосредоточилась вокруг них. При этом медленно отходили в сторону дальнего входа в зал.

София тоже особо не церемонилась, выжигая мозги ближайшим нападающим, пытаясь облегчить работу своим гвардейцам. Чудовищная сила плетения врезалась в защитный барьер, разметав всех защитников, а заодно разделив герцога и Софию.

* * *

– Насколько у нас большие проблемы? – спросил Мрак у подчинённого, свернув шею последнему из нападавших. Огонь, который всё больше и больше распространялся по зданию магистрата, его вообще не волновал.

– Потеряли связь с резиденцией герцога, на неё было совершено массированное нападение, совмещенное с серьёзной магической атакой. Где на данный момент герцог и наша подопечная, мы не знаем.

– Она жива, в этом сомнений нет, – сказал Мрак, посмотрев на магические вспышки, которые отражались от зданий, через два квартала от магистрата. – Наши потери?

– Скорее всего, смена охраны вокруг императрицы – мрачно ответил заместитель Мрака. – Фактически минус пятьдесят человек из строя. Остальные во время атаки на наши казармы не пострадали, лишь лёгкие ранения, ничего критичного.

– Связи нет? – утвердительно спросил Мрак.

– Над городом барьер, но для нас это особо не проблема – пожал плечами один из бойцов. – Как только хоть один корабль поднимется в воздух, сигнал будет передан. Но посадочные площадки тоже атакованы, сейчас все корабли стоят под глухими барьерами'.

– Помощь будет? – спросил Мрак, глянув в тень на стене.

– Какой глазастый, – хмыкнув, ответил канцелярский, выйдя из тёмного пятна. – Мои парни уже собираются, все кто есть, так что предлагаю для начала разблокировать наш флот, дальше действовать по обстоятельствам.

– Погнали, чего же мы ждём? – блеснул глазами рогатый.

* * *

Граф Адельвейс, бывший герцог, а ныне коронованный Ланс Первый, быстрым шагом протопал к самой дальней камере на минус третьем этаже его личного подземелья. Камера для особых гостей была очень сильно экранирована.

Единственный постоялец, она же императрица София, сидела на кровати и с интересом рассматривала магические подавители у себя на руках.

– Ваше Императорское Величество! – коротким кивком поприветствовал Ланс Софию, после чего уселся в принесённое кресло. – Жаль, что до этого дошло.

– Действительно жаль, – согласилась рыжеволосая девушка. – Поэтому предлагаю закончить всё быстро. Просто иди и закинь себя в петлю.

– Зачем же так сразу? – усмехнулся Ланс.

– Если думаешь, что, взяв меня в заложники, ты решишь все свои проблемы, серьёзно ошибаешься, – спокойно сказала София.

– И всё же я рискну, – твёрдо ответил Ланс. – Я уверен, Влад не настолько отбитый, чтобы бросить тебя здесь. Я довольно неплохо изучил его. Он очень привязан к вам всем. Я уверен в этом на сто процентов. Значит, не будет понапрасну рисковать твоей жизнью.

– Патовая ситуация – усмехнулась София. – Убить меня ты не можешь при любом случае, потому что ответ будет моментальный. Вопрос лишь в том, как именно ты умрёшь. Но это всё дела будущих дней. Лучше расскажи мне, чего такого интересного раскопал мой начальник охраны, что ты решился на прямой мятеж против Короны?

– Фактически я скупил территорию трёх крупных городов, включая столицу региона и все окружающие их земли, – спокойно ответил Ланс. – Поэтому все деньги, что пришли из империи, вы потратили только на меня. Разумеется, это не могло не остаться незамеченным, если бы везде стояла фамилия, одна и та же, или даже десятка моих подчинённых или родственников.

– Я знал, что рано или поздно королевство развалится – продолжил Адельвейс. – Как только степняки ударили, стало ясно, что этот момент настал. Сначала я начал скупать всё, что продавалось за гроши по-настоящему. И это было настолько просто, что проблем не составило абсолютно никаких. Тем более, что часть казны королевства и так принадлежала мне, путём нехитрых манипуляций. Дальше стало сложнее. Ведь скупать всё на себя – это прямая дорога на виселицу в будущее. И все земли, всю недвижимость начали скупать мои гвардейцы. Формально, разумеется. После покупки проходило какое-то время, и снова продажа. Но уже фиктивному лицу. Используя магистраты, я создал даже не двойную отчётность. Я создал настоящий мёртвый мир, который покупал и продавал недвижимость. Затем эти люди исчезали из архивов. Когда желающие тихо и мирно продать всё, что у них было за медяки, в дело пошли криминальные элементы. Только не те, что тырят мелочь на улицу. Я собрал под своей рукой несколько тысяч бывших солдат, которые заместили всю организованную преступность в нашем регионе. Каждый главарь банды, каждый местный авторитет, это все мои подчинённые. После чего начались грабежи и поджоги, снижая ценник, так или иначе, до приемлемого уровня, а затем в дело вступала всё та же машина по перепродаже.

– Браво! – похлопала в ладоша София. – Это же надо было такое провернуть. – восхищенно, сказала девушка. – Какая подготовка, какое терпение. Что же такого раскопал Мрак, что началась силовая акция?

– В магистрате была подготовлена на вывоз очередная партия документов. – с неудовольствием в голосе ответил Ланс, – которая должна была похоронить очередную порцию псевдопокупателей и продавцов. В суматохе проверок она так и осталась лежать на складе, в запечатанных ящиках. Твой рогатый друг каким-то чудным образом узнал, что она там есть. Решил лично посмотреть документы.

– Случайности не случайны, – усмехнувшись, ответила София. – Так обычно говорит мой супруг.

– Ничего страшного, – твердо ответил Ланс Первый. – Я заблокировал любую связь. Тех двух-трех дней, которых я выиграю, мне хватит, чтобы укрепить рубежи моего нового королевства. А ты станешь поводком для Влада, хотя бы на время, пока мы не заключим договор. С учетом его дара, он будет нерушимым. После чего я с облегчением и радостью тебя освобожу.

– Блажен не ведающий, – ответила София.

– Что это значит? – поинтересовался Ланс.

– Думаешь, он не отдал бы тебе все эти земли в управление? – вздохнув, ответила София. – Тебе лишь нужно было приехать. Уверен, такой смышленый управленец нашел бы с моим мужем общий язык. Даже с условием твоих проделок в прошлом, что-нибудь, возможно, вы придумали. Но ты решил действовать через своих представителей, которые должны были пролоббировать молодому дурачку твой титул. Не срослось, верно? А теперь ты пришел к прямой конфронтации с молодым императором. Проблема в том для тебя, что ты подарил ему возможность показать всем нашим политическим противникам, насколько сильна его власть.

Ланс молчал, переваривая услышанное.

– Вариантов того, что будет дальше, на самом деле немного, – продолжила София. – Вопрос лишь в том, как много крови прольется. Судя по тому, что ты сказал, мой дорогой король, ты собрал под своей рукой любителей легкой наживы, оказал нам услугу, собрав их всех в одном месте. Теперь не придется бегать за ними по бывшим королевствам и герцогствам в этих землях. При этом все они станут отличным примером для тех, кто рискнет пройти против Морозова в будущем.

– Ты сидишь в подземелье, на руках магические подавители, и при этом угрожаешь мне? – удивленно спросил Ланс.

– Конечно! – усмехнулась София. – Ты не можешь меня убить, никто из вас не может меня убить. Ты взял в заложники неприкасаемую фигуру, которая не гарантирует вам жизнь, лишь отсрочку в несколько дней, не более того. Поэтому я делаю, что хочу, и говорю, что посчитаю нужным. Смирись с этим, Ланс. Ты проиграл эту партию еще до того, как ее начал. И даже имея эти мощные подавители на руках, я чувствую его желание порвать тебя части…

– Поэтому я подстраховался – кивнул Ланс, щёлкнув пальцами. В камеру вошли трое. – Сейчас они немного покопаются у тебя в голове. Хочу знать ваши планы на случай твоего пленения. А заодно ударишь своего любимого мужа в спину ножом, после радостного прибытия домой.

* * *

С момента мятежа прошло более 4 дней. Ланс постепенно успокаивался, понимая, что чёткий и мощный удар со стороны Морозова – это всего лишь байки. Да, возможно, силы и такие имелись когда-то, но всё было потрачено на войну со степняками. И момент он выбрал вполне себе достойный. Плюс у него в застенках сидела его супруга. Войска на границе всё сильнее укреплялись, а со стороны метрополии не пришло ни одного солдата. Единственное, что смущало бывшего герцога, так это то, как исчезли остальные гвардейцы, что охраняли императрицу. После атаки на посадочную площадку корабли поднялись в воздух и исчезли.

Ланс Первый решил показать свою силу, закатив королевский бал со всеми нужными атрибутами роскоши и дороговизны. Пригласили всю новую знать, оперативно присягнувшую ему на верность. Буквально каждого из них проверяли менталисты, что в некоторой степени успокаивало Ланса от контрреволюционных мятежей в ближайшие дни.

Бал был в самом разгаре, вино лилось рекой. Будто и не было того меча, что завис над всеми ними. Каждый из присутствующих уже со вкусом распоряжался своими землями, разумеется, пока только у себя в голове, который выдал новый король.

Звон бокалов и смех звучали всё громче. Одна из светских львиц организовала конкурс на владение музыкальными инструментами. Ланс, сидя в своём новом троне, с интересом наблюдал и слушал. В основном это были посредственности, серьёзно помноженные на алкогольную интоксикацию. Поэтому ничего путного в ближайшие сорок минут он не услышал, кроме заливистого смеха всех слушавших мелодию очередного барда.

– Ну же, есть ещё желающие? – громко спросила местная тамада.

– Позвольте мне – толпа немного расступилась, пропуская молодого человека, который нес свой инструмент в руках.

– Мы только будем рады. – захлопала мадам в ладоши.

– Прошу вас, маэстро. – усмехнулась она. К удивлению окружающих и самого Ланса, парень владел инструментом просто мастерски, закончив играть композицию, под бурные аплодисменты.

– Кажется, у нас есть победитель. – восторженно крикнула мадам.– Может быть, нам споёте?

– Почему бы и нет? – пожал плечами парень, немного поднастроив свой инструмент.

За дверь я выгнан в ночь, но выйти вон и сам не прочь,

Ты без меня хоть застрелись, все решат, что это твой каприз, повтори его на бис.

Да, я уйду, и мне плевать, ты знаешь, где меня искать,

В квартале красных фонарей я смогу тебя забыть быстрей – это дело двух ночей.

Но хватит врать и всё время хитрить,

Здесь всё за деньги несложно купить.

Какая грязь, какая власть и как приятно в эту грязь упасть,

Послать к чертям манеры и контроль, сорвать все маски и быть просто собой.

Вокруг – живой товар, в сердцах – мороз, в глазах – пожар.

Я выбрал ту, что выше всех, мой маневр имел большой успех в доме сладостных утех.

Она молчит, она не пьёт, не теребит, не пристаёт,

Она послушна и умна, всё умеет, что уметь должна, счёт оплачен мной сполна.

Но хватит врать и всё время хитрить,

Здесь всё за деньги несложно купить.

Какая грязь, какая власть и как приятно в эту грязь упасть,

Послать к чертям манеры и контроль, сорвать все маски и быть просто собой.

И не стоять за ценой…

Но хватит врать и всё время хитрить,

Здесь всё за деньги несложно купить.

Какая грязь, какая власть и как приятно в эту грязь упасть,

Послать к чертям манеры и контроль, сорвать все маски и быть просто собой.

Какая грязь, какая власть и как приятно в эту грязь упасть,

Послать к чертям манеры и контроль, сорвать все маски и быть просто собой.

И не стоять за ценой…

(Ария «Грязь»)

На последних аккордах амулет на шее молодого парня моргнул, его лицо изменилось. Все без исключения узнали, что перед ними молодой монарх. Влад с интересом осматривал окружающую его публику. Постепенно вокруг него образовался большой пустой круг, в котором находился сам Морозов, три девушки и две мужчин. Все скинули с себя маскировку.

– Спасибо за приглашение на бал, мой названный брат – с издевкой сказал Морозов. – Но в следующий раз сделай это не так резко, будь любезен. И для этого не нужно похищать одну из моих жён.

– Своим решением, Ланс, ты хотел продемонстрировать, насколько я слаб, как ты мастерски загнал меня в ловушку. Что же, теперь это личное. Заодно все убедятся, что я не только отдаю приказы, но и сам готов работать руками, как вия моя фамилия. Все твои солдаты на передовой в данный момент смотрят, что происходит здесь. После чего я дам им шанс сдаться.

– Она умрет, достаточно одного моего слова! – Судорожно закричал Ланс.

– Блажен не ведающий, – сказал Влад. Отчего бывший герцог вздрогнул, вспоминая слова Софии. Крест кинул на пол небольшой артефакт, который начал проецировать на стену изображение.

На нем София шла в сопровождение старшего из менталистов, который услужливо открывал ей двери. Когда они поднялись на поверхность, продолжая свой путь, их заметила охрана. Каждый из бойцов, пытавшийся приблизиться к Софии, отлетал в сторону кровавыми ошметками от чудовищного удара. При этом императрица продолжала спокойно идти вперед. Для мощных снарядов не было преград, прошивая стены вместе со всей охраной герцога. На поляне возле высокой стены сбросил скрыт небольшой корабль. Как только София в него запрыгнула, она небрежно махнула рукой, и менталист замертво упал на землю, после чего корабль поднялся в воздух и исчез.

– Маэстро, музыку! – оскалившись, попросила о Мидори, закрутив у себя в руках две шаровые молнии.

Глава 12

Маркиз Удо и несколько десятков аристократов, которых Мэри освободила из тюрьмы, наблюдали за весьма интересным, но кровавым зрелищем. Артефакт проецировал на огромную стену процесс приведения к миру одного из регионов империи Анимории. За спиной Удо периодически раздавались испуганные шепотки и возгласы недоверия. Никто из присутствующих не мог представить, чтобы местный император мог вести себя подобным образом.

– С другой стороны, – шепотом заметил один из дворян, – с такой охраной можно и покрасоваться.

– Это не охрана, – усмехнулась Мэри, отвечая вздрогнувшему аристократу, который сидел на самом краю, метрах в семи от неё. – Те, кого вы видите на экране, часть императорской семьи, как и я.

Маркиз Удо молчал, лишь изредка бросая взгляды на Мэри. Она спокойно следила за происходящим на экране, совершенно не выражая беспокойства по поводу происходящего вдали от неё. Её позы и ухмылка недвусмысленно говорили о том, что она не переживает за свою семью. В особо кровавые моменты на её лице проступала тень сожаления, но было ясно, что она предпочла бы присоединиться к этому «веселью». С каждой минутой маркиз Рудольф всё больше убеждался: эта демонстрация была задумана не только для демонстрации доблести молодого монарха, но и для подчёркивания мощи, стоящей за ним. Однако она также намекала на нежелание императора зря жертвовать жизнями солдат. Тонкий подтекст, который маркиз понял не сразу, теперь становился очевидным.

– Вы хотите бросить нас в самое пекло? – тихо спросил он у Мэри.

– У вас нет выбора, – спокойно ответила Видящая. – Но я не собираюсь кидать вас голой грудью на копья, – добавила она с лёгкой снисходительной улыбкой.

– Неужели другая императрица лично посетит нас и поможет выиграть тяжёлые сражения? – скептически хмыкнул Удо.

– Почему бы и нет? – удивилась Мэри. – Мидори уже однажды прогулялась по вашей границе, ей ничего не стоит сделать это снова.

Маркиз ошарашенно замолчал, не найдя, что ответить. Он снова перевёл взгляд на экран, где молодой монарх, держа два клинка в руках, быстро расправлялся с очередной группой противников.

– По сути, мы здесь из-за вашего императора, – пожала плечами Мэри. – Если бы он был более осторожен и гибок в размышлениях и действиях, этого разговора бы не было. А вы продолжали бы гнить в тюрьме. Я просто даю вам шанс спасти себя и своих близких.

– Почему мы не можем просто переселиться на территорию вашей империи? – уныло спросил один из аристократов.

– У нас и своих голодных ртов хватает, – ответила Мэри. – Да и зачем? В этом нет смысла. Здесь достаточно земли, на которой вы сможете жить, когда все вопросы разрешатся.

– Вы толкаете нас на гражданскую войну! – возмутился ещё один из аристократов.

– Она и так неизбежна! – ответила императрица, пронзительно взглянув на него. – Вопрос лишь в том, какие у вас шансы. У вас есть деньги и политический вес. Достаточно мужчин и женщин, готовых взять в руки оружие.

– Но вот самого оружия у нас мало, – заметил ещё один аристократ, лысый мужчина с пышными усами.

– С этим проблем не будет, – заверила его Мэри. – Мы поможем вам вооружиться на первое время. Даже обучим часть ваших войск, если в этом будет необходимость. А я уверена, что она будет острой.

– Что будет потом, когда всё закончится? – нахмурившись, спросил Удо.

– А это уже вам решать, – усмехнулась девушка.

– То есть вы просто готовы отдать корону кому-то из нас? – удивился маркиз.

– Дорогой Рудольф, ничего не даётся просто так. Вы это прекрасно знаете, – ответила Мэри с улыбкой. – Но я уверена, что рано или поздно вы сами придёте к нашему супругу, когда тема вассалитета станет для вас актуальной. Это не случится ни сегодня, ни завтра. Пройдёт много лет, и большинство из вас забудут мои слова.

Происходящее на экране уже подходило к концу. Примечательно, что Морозов убивал далеко не всех. Он расправлялся только с теми, кто носил гербовые цвета герцога, а прислугу просто запирали в комнатах, не причиняя вреда.

– Ну что ж, думаю, и так всё понятно, чем это закончится, – заметила Мэри, потянувшись и откровенно зевнув. – Оставлю вас ненадолго. Можете обсудить свои дела. Завтра утром увидимся.

Когда за Мэри закрылись двери, в зале начался гул обсуждений. Буквально через несколько минут присутствующие разбились на два лагеря. Одни требовали немедленно подписать коллективное соглашение о помощи Аниморийской империи в борьбе с местным диктатором. Другие, напротив, были готовы бежать без оглядки.

– Маркиз, почему вы молчите? – спросил один из дворян. Все резко замолчали и уставились на него.

– Мы можем сидеть и обсуждать здесь всё до утра, устроить пару драк, как это обычно бывало на старых советах, – медленно и тихо сказал Рудольф. – Но фактически это ничего не изменит, кроме одного вывода. Выбора у нас нет и никогда не было с тех пор, как нас всех сюда привезли.

– Мы можем сбежать, – уверенно сказал один из аристократов.

– Уверен на сто процентов, дверь открыта, – усмехнувшись, ответил Удо. – Вопрос в том, куда ты побежишь. В степь? Кочевники тебя порвут за один только лирианский акцент. Даже если ты договоришься о проходе, на той стороне тебя ждёт пограничная полоса аниморцев, которые любезно развернут тебя обратно. Все вы прекрасно знаете географию нашей империи. Возможность перейти на другие земли имеется, но фактически все они хорошо контролируются, и проскочить через горные перевалы не выйдет ни у кого из нас. Только с боем. При этом нужно будет пройти как минимум треть территории нашей родной империи, где каждый с удовольствием сдаст вас за лишний золотой. Так что всё просто: либо мы возглавляем силы одной из сторон в этой гражданской войне, либо просто идём на заклание. И больше ничего. Если кто-то не понял, деньги аниморцев не интересуют, иначе бы нам уже давно выкатили ценник. Своим бездействием за последние несколько лет мы сами нарисовали у себя на груди мишень. Теперь нам уготована роль титулованного пушечного мяса. Выживем – получим всё. Помрём? Так мы и так уже считай покойники.

Все замолчали, обдумывая слова маркиза. Удо дал всем дворянам десять минут, после чего подошёл к двери и постучал.

– Будьте любезны, передайте Её Императорскому Величеству, что мы готовы с ней встретиться. Чем быстрее, тем лучше, – Рудольф обратился к гвардейцу спокойным голосом. Боец молча кивнул и закрыл дверь.

Мэри вернулась через час. Взяв стул, она перевернула его спинкой вперёд и уселась напротив группы аристократов, подперев голову рукой.

– Надеюсь, это что-то важное. Если честно, я очень хочу спать. Последние несколько дней выдались бурными и богатыми на события, – сонным голосом заявила Мэри.

– Мы согласны на все ваши условия, – сказал маркиз.

– Которые я ещё даже ни разу не озвучила? – усмехнувшись, спросила Мэри.

Ответом было молчание.

– Здравая позиция, – кивнула императрица. – У вас есть три дня на отдых, после чего мы начнём действовать.

* * *

Тревога висела в промозглом воздухе горного перевала плотнее тумана. Она цеплялась за обледенелые зубцы стен крепости «Волчий Клык», скрипела в петлях тяжёлых ворот и отражалась в хмурых взглядах северян-захватчиков. Уже третий день с побережья, из долины Туманной Гати, тянулись вереницы раненых. Они приносили с собой смрад гниющих ран, отчаяние и обрывочные рассказы о тенях, что вырезали дозоры, о проклятой южной земле, которая не желала покоряться.

Ярл Бьорн, комендант крепости, скрежетал зубами, глядя на очередную партию покалеченных воинов, которых затаскивали в лазарет. Силы севера откровенно таяли, а боевой дух, прежде крепкий, как северная сталь, крошился подобно ржавчине.

Но вчерашний день принёс облегчение. Через перевал, со стороны родных земель, пришло подкрепление. Пять тысяч отборных воинов, закованных в руническую сталь, с тяжёлыми топорами за спинами. Свежие, полные сил и презрения к южанам. Они разбили свой лагерь у подножия крепости, не желая тесниться в казармах. Их уверенный гул и песни у костров на время разогнали липкий страх, поселившийся в стенах «Волчьего Клыка».

Бьорн даже позволил себе выпить рог медовухи сверх меры. Глупость, расплата за которую пришла с безлунной ночью.

* * *

Первым был крик. Не человеческий, а скорее вой раненого зверя, оборвавшийся так же внезапно, как и начался. Затем ещё один. А потом лагерь подкрепления взорвался адом.

С крепостной стены открывалась жуткая картина. Десятки палаток вспыхивали одна за другой, словно гигантские погребальные свечи. В их неровном, пляшущем свете метались чёрные силуэты. Было непонятно, кто на кого нападает. Видно было лишь, как сверкает сталь, как падают фигуры, простреленные невидимыми стрелками.

– Тревога! – проревел Бьорн, на ходу затягивая ремни доспеха. – Открыть ворота! Сотни с первой по шестую – за мной! Поможем нашим братьям!

– Ярл, это может быть ловушка! – попытался возразить его старый товарищ. – Враг не мог появиться здесь в таком количестве!

– Ты видишь, как их режут⁈ – взревел Бьорн, ткнув закованной в латную перчатку рукой в сторону побоища. – Это южные псы решили показать зубы! Мы вырвем им их вместе с глоткой! Вперёд!

Тяжелые ворота со скрипом отворились, и шесть сотен северян, построившись в клин, устремились вниз по склону на помощь товарищам. Их боевой рог гудел яростно и призывно, но в шуме боя и треске огня его почти не было слышно. Никто не смотрел в небо, да и вряд ли кто-то заметил приближающиеся под скрытом корабли.

* * *

Феликс молча слушал тихие переговоры пилотов.

Все показатели были в норме. Барон контролировал эмоции, но не затуманивал разум. Его штурмовой отряд бесшумно высаживался на дальних участках стены. Сотня бойцов, одетых в черные доспехи, поглощающие свет. Лица скрыты масками, в руках короткие зачарованные клинки и многозарядные арбалеты.

– Группа «Альфа», за мной. «Омега» к арсеналу. Чисто и тихо, как учили, – его голос был спокойным и ровным. – Часовых на стенах снимаем синхронно по моей команде. Отсчет через три… два… один…

В ночи едва стал слышен шелест тетивы. Несколько темных фигур на стенах, завороженно глядевших на пожар в лагере, качнулись и беззвучно осели. Бойцы двигались как единый организм. Быстро убрав тела, они двинулись дальше. Внизу, в лагере, грохотала битва. Гарнизон, вышедший из крепости, уже увяз в схватке с ударным отрядом, который без особых проблем выполнял задачу: северяне должны были умереть шумно и яростно. Плюс прикрытие снайперских команд, которые в первую очередь отстреливали магов и офицеров.

Феликс жестом указал на самую большую казарму. По данным разведки, именно там ночевала большая часть оставшегося гарнизона. Двое бойцов припали к массивной дубовой двери. Один приладил небольшой заряд, второй активировал пластину поглощения звука.

– Готовность, – прошептал Феликс.

Тихий щелчок и массивный засов внутри разлетелся в щепки. Дверь распахнулась, и бойцы влились внутрь черной рекой.