Текст книги "Экспансия. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Джек из тени

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Глава 2

Когда Катерина пригласила представителей Такэда на десантный корабль, чтобы показать условия плавания, никто не отказался. Среди них было много опытных моряков, но никто из них никогда даже издалека не видел такой громадины. Экскурсия по палубе длилась не больше двадцати минут, после чего все спустились вниз, где в ряд располагались жилые кубрики.

Чуть дальше находилась большая кают-компания, которая оказалась в десять раз больше, чем предполагали гости. Зайдя внутрь, Феликс закатил глаза. Катерина лишь хмыкнула и улыбнулась.

Остальные гости во главе с Сэтору стояли с открытыми ртами. В кают-компании, размером с небольшой концертный зал, толпились орки в повседневной одежде. У дальней стены была импровизированная сцена, заставленная несколькими колонками, из которых с тяжелым ревом и низкочастотными ударами играло некое подобие музыки в стиле хард-рок, а посреди этого буйства техники горлопанил здоровенный орк.

Я родился, подрос, ну а дальше – война

Не одна, и не две, в общем-то, дохрена

Я бы точно сказал, но застали врасплох

Считать я умею только до трёх

Я коричневый был, слушал предков, Нерзула

По пи…е всё пошло, и планета вдруг сдулась

Напоили отстоем и открыли портал

Моя ринулся в бой, как Гул’дан приказал

Моя крушить, моя ломать

Моя всегда всегда хотеть подрать

Моя всегда служить вождю

Сейчас вам бошки проломлю

Моя не знать любви, тепла

Моя всегда хотеть война

Всегда наточен мой топор

Лок’Тар огар, мы все помрём

– И это те, кто должен перевернуть ход сражения за город? – прокричал на ухо Сэтору один из его офицеров. – Это же какой-то оголтелый сброд, а не штурмовые войска

– Первый взгляд может быть обманчив, – спокойно ответил Сэтору. – Тем более, парни расслабляются, как могут, во время длительного перехода по океану. Но если бы ты был внимательнее, то точно заметил бы: во всем зале ни одной бутылки с алкоголем. Все трезвы, как стеклышко, даже намека на запах перегара нет. Каждый из них – здоровый шкаф, все как на подбор, бугрятся мышцами. Я уже представляю, как они, закованные в сталь с ног до головы, прут вперед, прикрываясь огромными щитами.

Моя ярость сильна, я в бою, словно царь

Правда, правлю недолго, ведь по факту я днарь

Я махаю дубиной, Лок’Тар огар, все дела

Но как часто бывает, лицо встречает земля

Я охотник прекрасный, зверюшки любят меня

Ну а как не любить, иначе будет пи…а

В общем, страшный, зеленый, и, может, чуть туповат

Зато как чётко меняю я defend stage на комбат

Моя крушить, моя ломать!

Моя всегда всегда хотеть подрать

Моя всегда служить вождю

Сейчас вам бошки проломлю

Моя не знать любви, тепла

Моя всегда хотеть война

Всегда наточен мой топор

Лок’Тар огар, мы все помрём….!

Музыка внезапно прекратилась.

– Бойцы, стройся! – рявкнул голос из толпы.

Толпа резко развернулась и буквально за несколько мгновений выстроилась в три шеренги. Лица у всех были одухотворенными, в глазах читалась радость и предвкушение встречи с высоким начальством. Однако по лицу Феликса нельзя было сказать, что он разделял их энтузиазм.

Из строя вышел огромный орк, на голову выше остальных. Чеканя шаг, он подошел к Феликсу, отдал воинское приветствие и четко произнес:

– Первая и вторая роты передового отряда экспедиционного корпуса построены, командующий!

– Вольно, – коротко ответил Феликс, все еще недовольно оглядывая строй.

– Явно потребуются внеочередные проверки и тренировки, – медленно произнес кошак, обводя взглядом строй.

– Да ладно тебе, – засмеявшись, сказала Катерина. – Мальчики отдыхают перед выходом на большую землю. Верно я говорю? – обратилась она к строю.

Ответом было довольное ворчание.

– Вы, как всегда, видите самые мелкие детали, Ваше Величество, – поклонился командир орков. Затем галантно добавил: – И, как всегда, прекрасны в любом месте и в любое время.

После этого он подошел и поцеловал руку засмущавшейся Катерине, вызвав когнитивный диссонанс у присутствующих гостей. Покашливание Феликса стало недвусмысленным намеком на то, что пора переходить к делу.

– Ладно, мы пойдем дальше, – сделав серьезное лицо, сказала Катерина. – А вы готовьтесь, мальчики. Завтра ваш первый боевой выход на новой земле.

– Ну наконец-то! – крикнул кто-то из строя. – А то я уже три боксерские груши порвал!

– Тогда нечего здесь стоять! – рявкнул Феликс. – Разойтись по местам! Проверить экипировку. Объявляется часовая готовность!

– Есть проверить экипировку! – тут же вытянулся по стойке «смирно» командир орков. Развернувшись к строю, он заорал: – Разойтись по местам!

Здоровенные бойцы разбежались, словно тараканы, под звонкий смех молодой королевы.

– А теперь прошу всех пройти в командный пункт, – проворчал Феликс.

После этого все дружно поднялись в самую большую надстройку корабля.

– Хотелось бы услышать о вашем плане подробнее, командующий, – осторожно сказал один из офицеров Такэда.

– Ну, разумеется, все немного сложнее, чем я описал в прошлый раз. Согласно нашей разведке, все придется делать довольно быстро, потому что еще одна армия северян приближается. Она будет здесь через пять суток, может быть, чуть больше, – ответил Феликс.

– Откуда такие сведения? – спросил Сэтору.

– Как только позволило расстояние, мы выпустили в воздух разведчиков, – ответил Феликс.

Командующий экспедиционным корпусом в течение получаса описывал все свои возможные действия. Сэтору с командой слушали внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

– Как только закончится первая фаза, корабли покинут прибрежные воды и уйдут за следующей партией войск, – сказала Катерина. – Просим вас дать разрешение использовать этот прекрасный город в качестве опорной базы для следующих высадок.

– Разумеется, – кивнул Сэтору. – Это даже не обсуждается. Мы с радостью примем столь высоких гостей. Как только мы снимем блокаду, я отправлю старшему брату весточку. Уверен, он также будет рад помочь вам.

– Может, все-таки часть кораблей останется? Такая огневая мощь поможет нам защитить наши воды, – спросил один из офицеров Такэда.

– К сожалению, это невозможно, – ответил Феликс. – Вы просто не знаете, что творится в океане. Весь ордер находится в постоянной боевой готовности, отстреливаясь от чудовищ буквально каждый час. Потеря даже части кораблей может сыграть против нас в будущем, когда мы встретим нечто действительно большое. После следующей волны уже можно будет кое-что оставить. Мы поднимем еще часть флота из консервации, который в итоге останется здесь в качестве прикрытия прибрежных вод. Но на это уйдет не меньше двух с половиной месяцев, пока флот не вернется обратно. Здесь останется только эскадрилья легких штурмовиков и несколько воздушных десантных кораблей. Я видел отличную площадку в пределах города, где мы можем разместить нашу базу материально-технического обеспечения. К тому же рядом есть неплохие подземные помещения для арсенала и склада боеприпасов. Сведения о них нам передал Его Величество Морозов.

– Это не проблема, – вздохнув, кивнул Сэтору. – После войны с Круппом осталось еще много полуразрушенных или просто заброшенных кварталов. Поэтому найти место для размещения ваших машин не составит труда.

* * *

Рано утром осаждавшие Артевиль увидели, как медленно открываются створки главных ворот. Со всех сторон посыпались команды готовиться к бою, и в этот момент из ворот вышла плотная «стальная коробка».

Каждый воин был закован в доспехи. Первые три шеренги несли тяжелые штурмовые щиты. В самом сердце этого большого, ощетинившегося копьями прямоугольника оставалось небольшое пустое пространство, где шла девушка.

На девушку в обычном походном костюме и на всю штурмовую колонну обрушилось множество боевых плетений. Пронеслись первые залпы стрел, но все атаки сгорали в мощном барьере, накрывавшем вышедших из города воинов. Быстро перестроившись под непрекращающимся обстрелом, колонна развернулась широким фронтом и атаковала лагерь осаждающих. Одна из магических команд «северян» успела ночью закончить свой круг. Крупное плетение врезалось в барьер.

Девушка, идущая посреди строя, нахмурилась. Над ее головой зажглась призма. Яркий огненный луч ударил по скоплению магов, часть из которых обратилась в пепел. Остальные получили серьезные ожоги и больше не представляли опасности. «Северяне» все еще пытались сдержать натиск, но получалось у них с большим трудом: атакующие буквально насаживали первые ряды на длинные копья, которые удлинялись в два-три раза в самый неподходящий для противника момент.

Началом конца стала высадка десанта в глубокий тыл. Диверсионные группы сперва отстреливали магов, после чего переключались на стрелковые подразделения. Буквально через час все было кончено.

Сэтору и его приближенные с крепостной стены наблюдали, как действуют войска Морозова. Рядом стояли офицеры самой Катерины и с завистью смотрели на оружие в руках подчиненных Феликса. Его, разумеется, выдавали, но не в таких количествах. Как ни крути, работа промышленности была ограничена часами в сутках и не могла обеспечить все потребности на сто процентов.

– Вот так просто… – пораженно выговорил один из офицеров Такэды.

– Это только со стороны так кажется, – усмехнулся офицер Катерины. – На побережье отправили лучших из лучших: и по экипировке, и по выучке. А командует ими первый гвардеец Влада Морозова.

Все удивленно уставились на Феликса. Тот стоял чуть поодаль, отдавая по связи короткие команды и корректируя движение войск.

– Я думаю, можно выдвигаться, – сказал Феликс, подойдя к Сэтору. – Наши как раз зачищают лагерь и собирают трофеи. Взяли пленных. Можно будет узнать много интересного.

* * *

В лицах пленников читалась смесь удивления, страха и откровенной ненависти. Но в основном все они смотрели на Сэтору, не до конца понимая, кто остальные и почему к ним относятся с таким почтением.

– Кто здесь главный? – спросила Катерина. Для пленных она была просто очередным офицером.

– Вот эти пятеро, – указал на нескольких мужчин Феликс. – Все остальные – капитаны отрядов. А вот эти двое – старшие маги.

Катерина подошла к одному из командиров осаждавших.

– Зачем вы здесь? – спросила она.

– Ты совсем тупая? – усмехнувшись, ответил ей командующий войсками «северян».

Катерина зажгла на указательном пальце правой руки маленький огонек и медленно провела им по его плечу, прожигая одежду и оставляя обугленный рубец на коже. Пленный зарычал от боли и с еще большей ненавистью посмотрел на Катерину.

– Зачем вы здесь? – повторила вопрос молодая королева.

В ответ был лишь плевок, от которого она легко увернулась.

– Мы можем так веселиться целый день, – пожала плечами Катерина, зажгла огонь на каждом из пальцев и медленно опустила ладонь ему на грудь.

Пленный закричал диким голосом.

– Может, кто-то желает ответить за него? – будничным тоном спросила Катерина.

– У нас приказ! – быстро заговорил один из его подчиненных. – Если не получится взять город с наскока, то взять в осаду и вести постоянные беспокоящие действия до прибытия еще одной группы войск.

– Что насчет Союза Когтей? – спросила Катерина.

– Мы знаем, что новоявленная королева повела все свое войско в неизвестном направлении. Поговаривают, что на другой континент, – заговорил еще один офицер.

– Продолжайте, – благосклонно кивнула Катерина.

– Пограничные земли, Вольные города – это наши следующие цели.

– Что вам известно о способностях королевы? – спросил Феликс. – Численность войск, расположение, запасы?

– В данный момент наши разведчики только начали уходить вглубь территории Когтей. Больше ничего сказать не могу, – сглотнув слюну, ответил другой офицер.

– Известно лишь, что она объединила под своей рукой все вольные города и Когти. Но как она это сделала, точной информации нет. Но мы знаем, что в Союз прибыл тот, кто может заменить умершего князя Михаила. Поэтому мы так спешим.

– О как, – усмехнулась Катерина. – То есть королева для вас – лишь шутка, а какой-то неизвестный залетный уже большая проблема.

– Я больше ничего не знаю! – заметался офицер.

– Ладно, этого хватит, чтобы жить, – вздохнув, сказал Феликс. – В принципе, он подтвердил мои выкладки.

– Что будем делать дальше? – спросил Сэтору.

– Ожидать новых гостей. А затем займемся теми тремя крепостями, о которых ты говорил, – ответил Феликс.

* * *

Двенадцать тысяч воинов из северных земель передвигались по вымощенной дороге, напоминая многокилометровую змею. Именно так это выглядело на мониторах для всех наблюдателей. Сэтору явно нервничал, ведь план, утверждённый Феликсом и королевой, предусматривал активное участие молодой правительницы. Но не как в прошлый раз, а буквально на передовой. Когда Сэтору осторожно уточнил, стоит ли так рисковать, Катерина лишь ответила, что одна белохвостая дрянь не простит ей отсиживания в тылу. Феликс лишь хмыкнул: из клана Такэда только Сэтору понял, о ком идёт речь.

На центральном мониторе транслировалось изображение Катерины. Она стояла среди своих воинов в первом ряду и явно была не в духе. Как пояснил Сэтору Феликс, девушка сильно переживала за своё правление, а наплевательское отношение к ней со стороны северных кланов доводило её до бешенства. Королева не собиралась оставаться в тени своего родственника или супруга.

– Трофеев почти не будет, – заметил Феликс.

– С чего вдруг? – удивился Сэтору.

– Скоро поймёшь…

– Наблюдаю конный отряд, – оживился один из офицеров. – Они явно шли под маскировкой. Засекли уже на ближних подступах к позициям королевы. Примерно полторы тысячи копий.

Соседний монитор сменил картинку, демонстрируя новых участников кровавых разборок.

– Это старший брат, – выдохнул Сэтору, заметив знамена.

– Слетай к нему сам и всё быстро объясни. А то ещё дров наломает, – озабоченно сказал Феликс.

Молодой лис кивнул и бегом покинул командный пункт.

* * *

Синген Такэда удивлённо смотрел на знамена Когтей, что развевались над войсками. Здесь никого из них не должно было быть, ведь у соседей хватало своих собственных проблем. Но сейчас старший Такэда видел, как войска северных кланов разворачивают боевые порядки. Преимущество в численности было очевидным, но удар его конного отряда, который он привёл на выручку для снятия осады, мог сыграть решающую роль.

Синген уже готов был отдать приказ к атаке, когда в воздухе, сбросив маскировку, появился странный корабль. Из открытой двери десантного отсека на него смотрел младший брат, радостно размахивая рукой.

– Успел! – заявил Сэтору, обняв брата.

– Что успел? – не понял Синген.

– Стоять и не дёргаться, – твёрдо ответил младший брат, посмотрев на две армии.

– Когти в невыгодном положении!

– Просто смотри… Туда, где самое большое полотнище знамени.

Синген достал подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении.

– Катерина? Что она здесь делает? – с ужасом спросил Синген.

– Судя по всему, сейчас будет самоутверждаться за счёт северян, если я правильно понял, – ответил Сэтору.

Северяне начали массированный обстрел своих противников. Войска Когтей прикрылись барьерами. Глаза Сингена расширились ещё больше, когда он увидел выходящую вперёд Катерину. Подняв руки, королева зажгла над собой новое небольшое солнце, из которого вырвались несколько огненных вихрей. Всполохи быстро достигли боевые порядки северян.

Барьеры держались – магов у них было достаточно. Однако выйти за пределы защитных куполов никто не решался. Но непрошенным гостям любезно помогли: первые ряды расступились, демонстрируя внушительный по размерам штурмовой магострел на станке.

Четырёх выстрелов хватило, чтобы ближайший барьер лопнул, а те, кто был под ним, начали быстро покрываться хрустящей корочкой. Ещё несколько выстрелов уничтожили ещё три барьера.

Северяне в ужасе обратились в бегство. Выживших добивали с воздуха штурмовики, но многих поймать не успели – значительная часть сумела сбежать.

– Союз Когтей официально вступил в войну на нашей стороне, – радостно сказал Сэтору своему ошеломлённому брату.

Глава 3

Такэда рассыпался в любезностях уже больше двадцати минут, пытаясь как можно красочнее выразить своё восхищение и уважение действиями молодой королевы. Катерина в ответ лишь скромно улыбалась и кивала, стараясь попадать в такт восторженной речи гостя. Чуть в стороне, в кресле, с каменным лицом сидел Феликс. Казалось, ему было всё равно, что здесь происходит. Кот терпеливо выслушивал дифирамбы местного правителя.

Наконец представители семьи Такэда покинули личные покои Катерины, и та тут же обессиленно откинулась в кресле.

Из соседней двери сразу вбежали двое целителей и принялись колдовать над резко побледневшей девушкой. Феликс всё так же сидел с непробиваемым лицом, терпеливо ожидая завершения процедур, которые заняли даже больше времени, чем аудиенция с Такэдой-старшим. Наконец целители покинули гостиную, оставив их вдвоём.

– И не надо так на меня смотреть, – саркастически бросила Катерина, закатив глаза.

– Зачем? – скучающим тоном произнёс Феликс.

– Ты и без меня всё прекрасно знаешь, – ответила Катерина, отводя взгляд.

– Хочу, чтобы ты это сказала сама. Зачем?

– Я была должна… – начала Катерина, но Феликс её тут же оборвал.

– Ты никому здесь ничего не должна! – повысив голос, отрезал он. – Мы все должны лишь одному человеку, и ты прекрасно знаешь, кому. И сейчас я говорю тебе это, Катерина, не как твой инструктор и не как твой друг. Я говорю тебе это как личный посланник Его Величества.

Глаза Катерины на мгновение расширились, но она тут же нацепила маску скучающей стервы.

– Смотри мне в глаза, – ледяным тоном повторил Феликс.

Катерина с явным усилием повернулась к нему.

– Я даже не представлял, что этот момент наступит так скоро после прибытия на твою Родину. Думаешь, он послал меня сюда, чтобы ломать чужие войска? Нет, всё гораздо проще. По факту я твоя нянька, и больше ничего. Остальное – лишь шелуха. У меня есть чёткий приказ: если ты попробуешь вывернуть себя наизнанку ещё раз, пытаясь что-то кому-то доказать, в особенности самой себе, я скручу тебя, засуну в мешок, закину на дно бункера, где находятся мозги Зинто, и там ты просидишь до прибытия самого Морозова.

– Силёнок-то хватит? – огрызнулась Катерина.

– Именно поэтому меня и послали, – недобро усмехнувшись, ответил Феликс.

Браслет на его руке вспыхнул багровым светом. Катерина нервно сглотнула, но постаралась не подать виду.

– Я надеюсь, мы больше не вернёмся к этому разговору, Ваше Величество, – официальным тоном произнёс первый гвардеец, вставая с кресла. – Ведь мы поняли друг друга?

– Не надо так, Феликс, – примирительно сказала Катерина. – Я тебя поняла и больше не подведу.

– Вот это я и хотел услышать, – кивнул Феликс, выходя из гостиной.

* * *

– Ну, давай, начинай ломать мне психику своими страшными цифрами, – вздохнув, обратился я к Софии.

– А чего сразу ломать-то? – удивилась моя рыжая супруга. – В целом меня всё устраивает.

– Вот именно эта формулировка «в целом» меня и раздражает, – поддразнил я её. – Что не так? Говори сразу.

– Новые территории меня беспокоят, – задумчиво ответила София. – Те, что мы присоединили после того, как степняки разрушили несколько государств.

– Давай более простым языком, без нудных определений из финансовой сферы.

– Они тратят деньги. Много денег, – начала София. – И это как бы нормально. Мы сейчас почти всё тратим на восстановление. Но эти аристо тратят деньги более интенсивно и, что самое интересное, отчитываются даже лучше, чем столичный регион. Это меня и настораживает. Плюс отчёты некоторых аудиторов подозрительно изменились.

– Хочешь сказать, кто-то их запугал? Или подменяют сами бумаги?

– Не исключаю ни того, ни другого.

– Ну и чего ты хочешь? – вздохнув, спросил я, хотя уже и сам знал ответ.

– Отправь меня туда в качестве представителя Короны, – твёрдо сказала София, глядя мне в глаза. И тут же раздражённо добавила, упреждая мои возражения:

– Да, я знаю про безопасность и про то, как нехорошо отправляться к чёрту на рога. Можешь послать со мной кого захочешь, я согласна на любую охрану.

– Ладно, – озадаченно ответил я. – Раз согласна на любую, будет тебе сопровождение. Только возьми всю свою команду счетоводов, чтобы вернуться как можно быстрее. Как ни крути, я всё ещё не доверяю им до конца. Слишком они там все хитрожопые. Даже те горцы с границы герцогства Бедфорда внушают мне больше доверия. Каждый из них прост, как угол дома, а эти вечно ищут многоходовочку. В общем, я тебя не тороплю, но желательно управиться побыстрее. Либо, если возникнут хотя бы подозрения на попытку раскола, давления или просто саботажа, ты тут же вызываешь меня – и это не обсуждается. Я не прощу себе, если потеряю кого-то из близких сразу после войны.

– Как скажешь, дорогой, – улыбнувшись, ответила София. – Всё сделаю в лучшем виде.

Чмокнув меня в губы, она убежала собираться. Рыжая бестия уже витала в своих мыслях, посвящённых большим цифрам и дырам в бюджете.

Дверь не успела захлопнуться, как в неё просочился мой секретарь – да, теперь у меня был и такой.

– Чем порадуешь, Макс? – спросил я у паренька, молодого дарования, гения с твердотельной памятью в голове.

– Прибыл граф Рагнар. Очень просит аудиенции с вами, Ваше Величество.

– Серьёзно? Только что его вспоминали, и вот, пожалуйста. Погоди, а он что, там, в приёмной, один? Мне казалось, там длинная очередь просителей и любителей халявы.

– Ну… – замялся Макс, – он как бы всех слегка подвинул и встал первым у двери.

– Кто бы сомневался, – пробормотал я. – Зови.

Парень кивнул и вышел. Сегодня я принимал в своём небольшом кабинете – задолбали все эти тронные залы. А вот местная обстановка настраивала на деловой лад, без лишних расшаркиваний.

Здоровяк даже в цивильном костюме выглядел как огромный дикарь. Было видно, что женщины его семьи старательно готовили Рагнара к этой встрече: он был отмыт, подстрижен и причесан. Хотя сам костюм сидел на нем, как вязаная декоративная салфетка на броневике.

– Ваше Величество, – поклонился здоровяк.

– Говори без лишних церемоний, Рагнар. Присаживайся и рассказывай. Уверен, ты прибыл сюда из своей глуши явно не просто так.

– Благодарю, – кивнул Рагнар и уселся в кресло, которое недовольно заскрипело под его весом.

– Ну, не томи, – усмехнулся я, глядя, как тот пытается уместиться в непривычном для него мягком кресле. – Что тебя привело?

– Сразу хочу сказать, Ваше Величество, все договоренности со стороны империи были выполнены в полном объеме, – решительно заговорил Рагнар. – И мы не смеем просить о большем. Но…

– … Есть нюансы, – подбодрил я его.

– Да, как всегда, есть нюансы, – кивнул граф. Было видно, что Рагнар старательно подбирает слова, пытаясь говорить на «цивильном» языке, а не на военно-матерном. – Спустившись из своих горных поселений, мы поняли, что нам не хватает множества вещей для скорейшего налаживания быта и…

– Так, стоп, – немного осадил я его. – Давай проще. Я уверен, у тебя есть список. Который написал, причем не ты, а те, кто, собственно, в этом нуждается.

– Есть такой, – смутился Рагнар.

– Ну, давай сюда свою бумажку, – вздохнув, сказал я.

Рагнар откровенно покраснел, чем меня развеселил. Он долго копался во внутреннем кармане своего костюма и в итоге достал сложенный вчетверо здоровенный кусок пергамента.

– Охренеть… Серьезно, пергамент? – удивился я.

– Вы уж простите, другого у нас под рукой не нашлось.

– Да нет, не вопрос. Это тоже решим, – сказал я, разворачивая список. Быстро пробежался по нему. – И это всё? – удивился я, дойдя до конца.

– Я понимаю, Ваше Величество… – еще больше смутился Рагнар. Мне откровенно захотелось заржать. Этот здоровенный крендель, весь в татуировках и рунах усиления, вел себя как студент на экзамене. – Список довольно большой, но это серьезно упростит жизнь и поможет… – он запнулся, пытаясь выговорить сложные для него слова, – «провести быстрейшую ассимиляцию внутри государства», – медленно выговорил он.

Я в ответ кивал с серьезным видом, изо всех сил стараясь не прыснуть от смеха. В списке на самом деле не было ничего сверхъестественного: элементарные вещи, которые можно было разделить на три группы: домашний скот, инструменты для работы и стройматериалы. Причем большая часть материалов предназначалась для строительства пограничных постов, то есть, опять же, не для расширения поселений и улучшения жизни, а для укрепления границ государства.

Я нажал на руну, выбитую на столе. В дверях тут же показался Макс.

– Возьми этот список, – велел я ему. – Оформи в качестве указа. Только цифры по стройматериалам увеличь втрое. Принеси мне на подпись, после чего отправь в канцелярию с пометкой «Срочно».

Макс кивнул и вышел выполнять поручение.

– Что-то еще, граф?

– Не смею вас больше задерживать! – тут же вскочил огромный горец, склоняясь в поклоне. – Не рассчитывал получить и трети… Не знаю, как выразить вам нашу благодарность.

– Потом выразишь, – усмехнувшись, ответил я. – Когда отстроитесь и будете жить нормально. Всё, иди. Там ещё навалом таких, как ты, просителей. И со всеми надо переговорить.

Рагнар ещё раз поклонился и буквально вылетел из кабинета с одухотворённым выражением на лице. Все вокруг с ужасом расступались, лишь бы он кого ненароком не впечатал в стену.

Через пять минут в кабинет со стуком снова зашёл Макс.

– Ваше Величество, к вам с визитом глава имперской канцелярии, генерал-бригадир Алекс Десмуа, – доложил он.

– И тоже вне очереди? – подытожил я.

– Все просители любезно его пропустили, – усмехнулся мой помощник.

– Давай его сюда, чего уж там, – вздохнул я в ответ.

Вместе с Десмуа пришёл Ворон.

– Ваше Величество, – сказал глава имперской канцелярии. Оба пришедших поклонились.

– Давайте без чинов, – сморщился я. – Присаживайтесь, дорогие гости. Чем порадуете?

– Я знаю, Ваше Величество, что вы отправили свою супругу Софию с аудиторской проверкой на новые земли, – с места в карьер начал Десмуа.

– Есть такое.

– Позвольте поинтересоваться, в связи с чем такой поворот? Насколько я знаю, все цифры сходятся. Мои люди всё так же дотошно проверяют.

– Как ни крути, все лица там для нас новые, – ответил я ему. – Хоть наши агенты и давно работали на тех территориях, но профиль у них был немного другой. А у Софии есть ощущение, что кто-то очень серьёзно кроит золото.

– У кого-то ещё есть сомнения, что с ними будет, если возникнут хотя бы подозрения? – усмехнувшись, спросил Ворон.

– Мало кто за границами старого королевства понимает некоторые аспекты дара нашего молодого императора, – произнёс без пафоса Десмуа. – Хоть он и был продемонстрирован на том приёме, о котором ещё месяц говорили во всех салонах столицы.

– Вот именно, что столицы, – заметил я. – Они живут на периферии, и все новости доходят до них в искажённом виде. Вполне возможно, это было воспринято как очередная сказочка-страшилка. Именно поэтому ты здесь? Есть предложение, генерал?

– Разумеется, Ваше Величество, – кивнул Десмуа. – Я уже направил наших агентов. Они прибудут на несколько дней раньше вашей супруги. Также с нашей стороны будет негласное наблюдение.

– Не забудь согласовать это с Мраком, который будет её охранять. Иначе он всех твоих агентов на британский флаг порвёт.

– Разумеется, – кивнул генерал-бригадир. – Меня это более чем устраивает и радует, что командир полка особого назначения и его люди будут охранять императрицу в этой щекотливой поездке. Как ни крути, разгул преступности в послевоенное время довольно высок.

– Я тебя понял. Но ведь это не всё, что ты хотел мне сказать?

– К сожалению, нет, Ваше Величество, – с прискорбием ответил Десмуа, открывая папку и выкладывая мне на стол целый ворох листов, исписанных мелким убористым почерком.

– А вот и головняк подъехал…

* * *

После нудных часов приёма мне захотелось выпустить пар. Но новоявленному императору не по чину ходить по трактирам и бить морды маргиналам, о чём я слёзно пожаловался Ворону. На это он предложил сходить на смотрины новой роты дворцовой стражи, которые устроила Мидори. Идея мне понравилась, поэтому, недолго думая, я взял птицу в охапку и поскакал на огромный плац, спрятанный внутри дворцового комплекса.

Картина была что надо. Сотня бойцов стояла в строю, ещё полторы сотни, свободных от дежурств, сидели на трибунах, готовясь смотреть, как моя супруга разнесёт в хлам очередную жертву.

Мы с Вороном тихонько прокрались к пустым местам, прикинувшись ветошью, заодно активировали амулеты, сменившие наши лица. Я заметил, как у Мидори дёрнулось ушко в нашу сторону, после чего на её лице растянулась хитрая ухмылка.

С тройкой крепких парней кицуне разделалась довольно быстро, поставив оценку «удовлетворительно». Разбитые лица «студентов» лучились фингалами и счастьем, пока они медленно хромали к трибунам.

– Всё это здорово, но не слишком интересно, – прошлась вдоль строя Мидори. – Усложним задачу. Будем имитировать нападение на монарха во время прогулки по городу. За нашего дорогого императора будет… – лисица прошлась взглядом по трибунам, все затаили дыхание, после чего она остановилась на мне. – Вот этот доходяга! Ко мне, бегом!

– На его месте должен быть я, а не он! – прошипели мне в спину несколько голосов. Ворон хрюкнул, представив, как мне попытаются утроить тёмную.

– Как зовут, боец? – зычным голосом спросила Мидори.

– Рядовой Иванов! – вытянулся я по стойке «смирно».

– Странно, я думал, в дворцовую стражу принимают только со званием не ниже старшего сержанта, – озадаченно сказал один из парней в строю.

– Так это… доставщики мы, – промямлил я в ответ, понимая, что серьёзно спалился. – Отдали посылку полковнику Ворону, а когда шли обратно, потерялись. Вот, решили посидеть, а когда закончили бы, спросили у капитана, куда нам идти.

– Отставить разговоры! – рявкнула Мидори. – Взяли цель в коробку!

Вокруг меня тут же встали четверо, ещё один – справа и сзади, плюс семеро сделали второй конур охраны чуть подальше. Мидори дала отмашку, и маг наложил на неё скрыт, максимально приблизив ситуацию к боевой.

Мы медленно двигались по плацу, когда мощная молния выбила сознание из двух гвардейцев. Боец, что стоял у меня за спиной, тут же прикрыл меня собой. Остальные сместились, перекрывая обзор лисице. Но этих мгновений хватило, чтобы лишиться ещё двоих.

Гвардейцы действовали слаженно, прикрывая друг друга. Был даже момент, когда мне показалось, что у них получится удержать кицуне, ведь по установленным правилам у неё есть сорок секунд, чтобы добраться до меня, иначе ей засчитывается поражение по приходу подкрепления к охране.

Мидори хватило двадцати девяти секунд, чтобы вырубить последнюю двойку. После этого на лицах окружающих проступило сочувствие. Видать, даже живых манекенов моя благоверная лупила нещадно, демонстрируя возможную расправу над моей тушкой.