Текст книги "Экспансия. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Джек из тени

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Мы знакомы? – поинтересовался Креси.

– Шапочно. Но кто же не знает такого уважаемого офицера в нашей службе! – ответила девушка.

– Благодарю за столь лестный отзыв…

– Мэри Реймс, – поклонилась девушка. – К сожалению, мы здесь с коллегами по делу.

– Я весь внимание, – граф указал на гостевые кресла. Троица гостей, благодарно кивнув, заняла места.

– Нас интересует конкретный подданный империи.

– Кто же этот смертник, раз за ним пришли сразу трое агентов? – усмехнувшись, спросил Креси.

– Маркиз Удо, – ответил один из троицы.

– Маркиз… – тут же помрачнел Креси.

– Что-то не так, уважаемый граф? – участливо спросила Реймс.

– Мы, как бы это сказать… – замялся начальник изолятора.

– Не успели оценить имущество, нажитое незаконным путём? – подсказала Мэри.

– Да! Именно так! – облегчённо выдохнул граф.

– Через трое суток вернём обратно. И вы сможете продолжить изыскания, – улыбнувшись, сказала Реймс. – Надеюсь, про нас не забудете?

– Как можно забыть столь прекрасную леди? – горячо воскликнул Креси. – Тем более если она понимающий все нюансы коллега по цеху. Я сейчас же распоряжусь.

– Замечательно! Благодарим вас за содействие, граф, – Мэри поднялась, давая понять, что разговор окончен, и подала руку. Креси галантно поцеловал её.

* * *

Маркиз Удо, подтянутый мужчина чуть за пятьдесят, появился из служебного входа с мешком на голове. Двое бойцов быстро засунули его в карету, после чего, отсалютовав, вернулись в здание изолятора. Удо не проронил ни слова, даже когда его доставали из кареты и усадили в жёсткое кресло.

– Мы в воздухе, – уверенно сказал Рудольф Удо. – Скажете родне, что пытался улететь вопреки приказам и был сбит?

– Слишком много сложностей придумал, – услышал он насмешливый женский голос.

С головы Удо сдёрнули мешок. Перед ним сидела девушка, у неё за спиной стояли двое бойцов.

– Кто вы? – слегка опешив, спросил Удо.

– А можно чуть больше благодарности? – слегка обиженным тоном сказала девушка. – У тебя есть трое суток, чтобы вывести все средства твоей семьи из-под удара. И нет, твоё золото нам неинтересно, оставь себе.

– А дальше что? – сглотнув, спросил маркиз.

– Решим после общения с моим супругом…

Глава 8

– Давай-ка уточним еще раз, – сказал я, помассировав виски. – Ты фактически похитила человека, непонятно в чем обвиняемого, целого маркиза. Причем сделала это не из обычной тюрьмы, а буквально из охранки, используя перстни имперской службы безопасности. Я ничего не упустил?

– Все так, дорогой, – смиренным голосом ответила Мэри. – Однако обстоятельства сложились так, что не воспользоваться этой возможностью было бы большим грехом.

– Улики? – уточнил я.

– Обижаешь, – фыркнула Мэри. – Какие улики? Мы все сделали чисто и красиво. Правда, они запомнили ваши лица.

– Это была вынужденная мера, – призналась она. – На входе в здание стояли артефакты. Вполне возможно, они могли засечь наличие магической личины.

– Ладно, проехали, – вздохнул я. – Но я все еще не понимаю, зачем ты это сделала?

– Долго рассказывать, – ответила Мэри.

– Так и я никуда не спешу, – удивленно сказал я.

– Меня пытались изнасиловать, – резко сменила тему Мэри. – По крайней мере, мне так изначально планировалось.

– Попытка не пытка, – задумчиво пробормотал я. – А в твоем варианте, наверное, именно пытка.

– В том числе, – весело ответила Мэри. – Вопрос в том, кто это пытался сделать. Как раз один из офицеров имперской службы безопасности. Более того, он был достаточно сильным менталистом.

– Но этого, разумеется, не хватило, чтобы пробить мою защиту, – добавила она.

– Пользуясь положением в личных целях? – спросил я у супруги.

– Полностью и бесповоротно, – подтвердила мои догадки она. – Причем очень топорно и фактически не скрываясь. Я с ним пообщалась в домике, где он любил измываться над своими жертвами. Он делал это на протяжении последних пяти лет. Причем он такой не один, буквально каждый первый из этой братии.

– Отсюда вопрос… – сказал я Мэри.

– Да, тот самый, – подтвердила мои подозрения супруга. – Они фактически опричники. Один из столпов, на которых держится власть местного императора. Большая часть из них обладает даром менталиста. Здесь нет даже видимой оппозиции или какого-либо противовеса монарху. Точнее, не так. Он был до последнего времени, но за полтора года всю эту группу практически вырезали под корень. Маркиз Удо был как раз последним оплотом, вокруг которого держались те, кто пытался хоть как-то повлиять на ситуацию в стране.

– Только не говори, что ты хочешь использовать его в качестве символа для начала гражданской войны внутри империи.

– Почему бы и да, – спокойно ответила Мэри. – Это отличный вариант. Пусть они занимаются друг другом и не лезут в степь, и тем более к нам.

– Хорошо. Что из себя представляет этот самый маркиз?

– В каком-то смысле типичный аристократ, – задумчиво произнесла Мэри. – В свое время хапнул лишнего на волне успеха и заимел кучу авторитета среди местных дворян. Но после того, как на трон взошел один из сыновей почившего десять лет назад старого императора, все серьезно изменилось.

– Ну, скорее всего, я знаю, что изменилось, – улыбнулся я. – Закрутили гайки как положено: отменили всякие налоговые льготы, начали собирать налоги так, как было положено изначально. Чем было вызвано недовольство всей этой братии в шелках и золоте.

– Примерно так и есть, – ответила Мэри. – Разве что мы старались действовать, как и Меровей, довольно лояльно к окружению и сначала применяли мягкие методы убеждения. Нынешний монарх лирианцев не отличается фантазией, когда дело касается выбора наказания для провинившихся. Все дружно идут под нож. После этого было несколько покушений, что еще больше укрепило позиции императора, давая ему весомый аргумент для проведения очередной репрессивной чистки среди своего окружения.

– Кстати, а как ему досталось наследство от отца. Сам папаша ушёл в небесах не без помощи того самого паренька, который теперь носит корону на своей голове?

– Точной информации нет, – ответила Мэри. – Но маркиз склоняется к мысли, что сынок явно помог, как и двум своим старшим братьям. Хотя там вроде как все чисто. Никаких «откровений» вроде «свалился с лошади и сломал себе хвост» или «кирпич упал на голову посреди огромного поля».

– Ладно, все это лирика. Что ты хочешь от меня услышать?

– Дай мне добро на проведение крупной операции, – радостно воскликнула Мэри. – хочу взорвать лирианцев изнутри, чтобы надолго занять их внутренними проблемами. Здесь есть все предпосылки для этого. Нужно их только как следует взбодрить и соединить между собой разрозненные осколки сил.

– Какие ресурсы тебе нужны? – спросил я у супруги.

– Мне нужна твоя разведка, Влад. Человек триста, не меньше, те, кто сможет пробраться куда угодно. Человек пятьдесят инструкторов, причем это только начальная цифра. И еще пара-тройка команд, как та, которой командует Беркут, а еще лучше отдай его самого с парнями, чтобы быть максимально эффективной даже на первой фазе, – быстро проговорила Мэри свои минимальные запросы.

Я ненадолго задумался. Мысль отвлечь противника была крайне здравой и захватывающей.

– Все решения о выделении средств и людей я приму только после того, как увижу подробный план, – медленно ответил супруге. – И не тот, который ты собрала на коленке за полчаса. Возьми в охапку своего маркиза, сделайте что-то удобоваримое, чтобы не стыдно было показать начальнику генштаба нашей армии и главе имперской канцелярии. Ведь ты прекрасно понимаешь: война унесла много жизней. А рисковать своими лучшими людьми я не горю желанием, посылая их в самое пекло без подготовки. При этом я пятой точкой чувствую, что там, за океаном, не все идет гладко и придётся срывать крупные силы на длительный срок.

– Хорошо, дорогой, мы все сделаем. Дай мне двое суток максимум. Будет вам план, – радостно ответила Мэри с предвкушением в голосе.

– Раз уж ты взялась за это дело, найди несколько хороших стратегических целей, которые можно разрушить, чтобы серьезно подорвать боеспособность лирианцев хотя бы на пару месяцев.

– А это еще зачем? – удивленно спросила Мэри.

– Была уничтожена одна из наших пограничных застав. Это дело рук лирианцев, и я хочу дать ответку, такую, чтобы в следующий раз дурачок, который отправил диверсионную группу на наши границы, подумал трижды, прежде чем пытаться повторить такой фокус.

– И кого пошлешь в качестве исполнителя? – поинтересовалась Видящая.

– Желающих слишком много, – усмехнулся я в ответ. – Вполне возможно, что пошлю сразу несколько групп, чтобы почерк был разный и давал дополнительную пищу для размышлений в штабе противника.

– Жди план, дорогой. Ну и новые цели, – добавила Мэри.

* * *

Бывший генерал армии, а нынче герцог Вильсон, в очередной раз пожалел, что согласился принять этот титул. Столько головной боли, столько бумаг, столько совещаний… Он не припоминал ничего подобного за всю свою армейскую службу. Хотя и там канцеляризм был в большом почёте.

И вот сейчас, когда одна из императриц прибыла с проверкой деятельности в герцогстве, Вильсон осознал, насколько он плох во всех делах, связанных с обеспечением герцогства всем необходимым. Никто ни разу не упрекнул его в том, что он делает что-то плохо или допускает недочёты. Но это напрягало его даже сильнее, чем открытая негативная оценка его действий за последние месяцы.

Герцог старался изо всех сил, но у него не было тех ресурсов, которые необходимы для противостояния интриганам из старой гвардии дворянской элиты. Это злило его особенно сильно. Ведь на поле боя не было места всем этим хитростям. Там нужно было побеждать и всё. Сохраняя как можно больше людей и материальных ценностей для будущих сражений. Здесь же каждый шаг напоминал движение по минному полю.

Причём последствия зависели от того, куда именно шагнёшь: направо или в совершенно другую сторону. Обо всём этом герцог размышлял, сидя напротив императрицы, которая методично подписывала один документ за другим. Рядом с ней сидело несколько помощников, терпеливо ожидая, пока София закончит разбирать очередную кипу бумаг.

– Герцог, сделайте одолжение: расслабьтесь, – не отрываясь от бумаг, сказала София. – Вы всё сделали максимально правильно. Именно поэтому мой супруг назначил вас на эту должность. Мы ожидали от вас именно такой реакции и таких действий.

– Мне от этого не легче, моя императрица, – вздохнул Вильсон. – Ведь я прекрасно понимаю, что есть вещи, которые мне недоступны из-за отсутствия опыта в управлении территориями.

– Опыт – дело наживное, – хмыкнула София. – Уверена, есть много вещей, о которых вы жалеете после столь долгой карьеры военнослужащего.

– Не без этого, – признался Вильсон.

– Не думайте, что у меня ситуация лучше, – подняв глаза, сказала София. – Моё бремя ответственности не меньше вашего. От моих решений зависит множество жизней в прямом смысле слова. Так же, как и от писаря, который, просто-напросто зевнув, может указать неправильный город для отправки продовольствия. Из-за этого множество людей будет голодать. Всё приходится делать самой. Круг доверенных лиц слишком мал. Так что попрошу вас ещё раз, герцог: расслабьтесь.

– Хорошо, – скупой улыбкой отозвался Вильсон. – Вы меня хоть немного успокоили, Ваше Императорское Величество.

– Так гораздо лучше, – кивнула София. – А то ваши тревожные мысли слышны метров за пятьдесят от этого кабинета.

– Есть какие-то наработки? – поинтересовался герцог.

– Не поверите, – горько усмехнувшись, ответила София. – Ни одной. И это беспокоит меня всё больше с каждым днём.

– Думаете, в этом небольшом городке мы найдём ответы на вопросы? – спросил Вильсон, глядя в окно, за которым шла очередная большая стройка.

– Всё может быть, – медленно произнесла София, передавая помощнику очередной документ. – У меня будет к вам просьба.

– Разумеется, – кивнул герцог.

– Устройте большой бал. Пригласите всех, кого только сможете. Кто имеет хотя бы минимальный вес в этом обществе, начиная от баронетов и заканчивая местными маркизами.

– Но деньги… – нахмурился Вильсон.

– Поверьте, то, что вы потратите на этот вечер, окупится десятикратно, когда мы выясним все подробности, – недобро усмехнулась София.

– Как пожелаете, моя императрица, – кивнул Вильсон.

* * *

– Чем порадуете? – спросил Мрак, опрокидывая в себя очередную кружку местного пива. Перед ним сидели трое бойцов имперской гвардии. Но сейчас они больше походили на местных забулдыг, идеально вписываясь в окружающий антураж.

– Нашли что-нибудь интересное? – продолжил Мрак.

– Это с какой стороны посмотреть, – пожал плечами один из подчинённых. – Проблема в том, что тут особо и грабить-то некого. Все более-менее зажиточные аристократы проживают компактно в трёх районах. В остальных происходит полная дичь.

– Толпы беженцев, разорившихся купцов, ремесленников и прочих мастеровых, – уточнил второй.

– Но вы всё-таки справились, – Мрак прищурился, внимательно глядя на троицу.

– Кое-что всё-таки нашли, – кивнул другой. – Мы раздели троих особо активных бомбил, которые шарились по рынку. За нами тут же выстроился хвост. Когда уселись в таверне отметить «удачный» день, на нас сразу попытались накостылять и объяснить, насколько мы неправы, залезая на чужую территорию. Понятное дело, что безуспешно. Правда, пришлось заплатить трактирщику за разбитую посуду и мебель.

– В целом первый контакт есть, – продолжил он. – Часа через три у нас будет стрелка, будем выяснять отношения с местным бригадиром. Послушаем, что он скажет.

– Уже лучше, – удовлетворённо кивнул Мрак. – Времени у нас в обрез.

– Всё равно особо торопиться не стоит. Нужно органично влиться в местные ряды криминала. От этого зависит, в том числе, и миссия самой императрицы. Что-то уж больно не сходится в местных регионах.

– Есть шанс хорошо пострелять? – с надеждой спросил один из троицы.

– Как всегда, – пожал плечами Мрак. – Поэтому работаем чётко и без сбоев.

* * *

Часовые негромко переговаривались на стене, развлекая себя праздными разговорами. На этом заштатном опорном пункте больше дел действительно не находилось. Войска давно ушли вперёд. Шанс того, что здесь проскочит хотя бы небольшой отряд противника, был практически равен нулю. К тому же расположение самого опорника считалось практически идеальным: он находился на высоте сотни метров над землёй.

Когда-то маги снесли часть горного отрога, сделав ровную площадку на небольшой вершине. Затем были возведены стены. К подножию вела узкая дорожка, по которой можно было подняться только пешком. С высоты открывался отличный обзор на многие лиги вокруг, включая подъезд к горному перевалу, где располагался серьёзный гарнизон. Да, здесь не платили боевые, только обычное жалованье, но жаловаться было грех. Опасности вокруг не наблюдалось: только ночные хищники, которые и сами не горели желанием карабкаться по отвесным стенам, чтобы в итоге получить копьё в глотку.

Однако на следующее утро ситуация вокруг опорного пункта резко изменилась. В сторону перевала двигались войска, потрёпанные, измотанные, с большим числом раненых, которых везли на телегах. Это были остатки некогда крупной армии. Вскоре выяснилось, что колонна остановилась, дожидаясь подкрепления, свежих сил северных кланов, которые разительно отличались от своих коллег, возвращавшихся с побережья. Это стало новым развлечением для часовых: обсуждать и строить догадки, кто же нанёс такой разгром группировке, считавшейся профессиональной и добившейся значительных успехов в боях с кланом Такэда.

Через несколько часов бойцы на опорнике заметили ещё одну небольшую колонну. На первый взгляд, она мало отличалась от предыдущей: те же раненые, отсутствие оружия, побитые доспехи. Однако на этот раз она прибыла со стороны границы Когтей, что наводило на тревожные размышления.

Тем не менее служащие опорного пункта утешали себя мыслью, что им оставалось служить здесь ещё минимум месяц. А там, глядишь, всё утрясётся.

Ближайшая ночь выдалась совершенно непроглядной. Низкие облака скрыли луну и звёзды. Лишь свет факелов и костров разгонял тьму. Один из часовых услышал сдавленный стон и мгновенно повернулся в ту сторону, откуда доносился звук, но не успел сделать и шага. Арбалетный болт пробил его голову насквозь, пригвоздив к стене вместе со шлемом. Разведчики экспедиционного корпуса взяли высоту за минуту. Ещё через две они полностью захватили контроль над всеми помещениями.

Как только в эфире прозвучал сигнал об успешном завершении операции, с троса на стену спустился сам Феликс.

– Командующий, посмотрите, что я нашёл, – сказал один из бойцов, протащив за собой тело.

Феликс мельком взглянул на убитого и нахмурился. На запястье мертвеца был браслет, очень похожий на тот, который носил он сам.

– Значит, это не байки, – задумчиво произнёс Феликс. – Кто-то нашёл способ активировать их на этом континенте.

Без владельца браслет был всего лишь куском металла. Даже попытка надеть его на руку одного из бойцов ничего не изменила.

– Ладно, забудем об этом. Разберёмся позже, – кивнул Феликс. – Переходим к активной фазе.

С высоты лагерь северян просматривался идеально. Взрывы начали расцветать среди ровных рядов палаток, сея хаос, панику и смерть. Операция завершилась так же быстро, как и началась. Феликс с неудовольствием смотрел на результаты бомбардировки. Авиакрыло было небольшим, поэтому удары наносились по ограниченному сектору, где находилась большая часть командирских палаток.

– Сойдёт, – проворчал он. – Собираемся и уходим. На сегодня мы закончили.

Глава 9

– Узнай, покинул граф Рагнар столицу – озадачиваю своего помощника. – Если нет, то я жду его как можно быстрее.

Затем снова погрузился в скучные бумажки… Бумажки! У меня скоро зрение упадёт от всего этого бумажного дурдома. Через два часа скрупулёзной работы, мне сообщили, что нужный мне поданный прибыл.

Такое чувство, что здоровяк бежал впереди лошади, весь всклокоченный и красный.

– Я вас слушаю, Ваше Императорское Величество! – вытянувшись по стойке смирно вещал Рагнар.

– Сядь уже – хмыкнув, указал на кресло – ты мне лучше расскажи, как у вас дела с набегами и криминалом в целом?

– Это… Да я…! – бывший боевой варвар начал откровенно заикаться, услышав мой вопрос, заодно конкретно взбледнув – лично повешу тех, кто ушёл в набег!!!

– Не не не! В переделах империи твои перцы не светились! Так что выдохни! – пытаюсь успокоить Рагнара, который слишком близко к сердцу принял мой вопрос.

– Мы дали слово, что больше не будем грабить и воровать! – горячо произнёс Рагнар.

– Жаль – вздохнул в ответ. – А я как раз ищу тех, кому можно предложить кое-кого ограбить, и кое-что украсть…

* * *

Звук на границе восприятия, резко усилился. Часть стены взорвалась каменными брызгами, часовые отлетели изломанными куклами, поймав ударную волну. Тревожные сигналы зазвучали со всех сторон, к пролому в стене уже спешили ближайшие патрули, а также резервная сотня.

Пыль медленно оседала, но видимость в точке прорыва лучше не становилась, нападавшие раскинули дымовые шашки. Попытка двух штатных магов сдуть дымовую завесу окончилась для них печально: один лишился руки, второго снаряд пробил навылет.

Охрана арсенала открыла заградительный огонь по скрытому противнику, но оценить эффективность не представлялось возможным.

Облако резко увеличилось в размере, поглощая первые ряды защитников. Зазвучали предсмертные крики и звон клинков, между ними звонкие хлопки и вспышки.

– Контроль! – прозвучала команда, как только всё затихло.

Мери вышла из облака в сопровождении тройки бойцов, держа в руках свой любимый картечный магострел.

– Беркут?

– Принимаю тебя.

– Статус?

– Арсенал наш, боевое охранение ликвидировано. Бойцы переодеваются в форму, занимают посты. Тревожные сигналы блокированы.

– У нас полчаса максимум – повернулась Мери к связисту – вызывай транспорт. Всё, что не увезём – уничтожить!

* * *

Император Лирианской империи Астарий слушал доклады с скучающим лицом, а вот докладчики все были как один очень даже бледные, почти белые. То, что произошло за последние двое суток, не происходило на территории империи последние пару лет, даже когда они были в состоянии войны с соседями. Сейчас Астарий слушал финал отчета о том, насколько грамотно был ограблен, а потом уничтожен самый крупный арсенал на границе со степняками.

Судя по лицам остальных сидевших за столом в генеральном штабе, остальные новости были не лучше этой.

– Ладно, с этим разобрались, – сморщившись, сказал Астарий. – Дальше. Вижу среди докладчиков адмирала нашего воздушного флота.

Адмирал, откровенно громко сглотнув, встал со своего места.

– Ваше императорское величество, полностью уничтожена одна из наших баз с разведывательной авиацией.

Адмирал замолчал, давая Астарию возможность переварить эти сведения. Судя по лицу монарха, потеря части воздушного флота его действительно не сильно радовала.

– Подробности? – сухо спросил Астарий.

– Из того, что я услышал, можно сказать, что почерк похожий. – нервно продолжил адмирал. – Несколько групп диверсантов проникли на территорию, уничтожив посты, заменив патрульных на своих людей, имея на руках множество комплектов нашей формы. Затем уничтожили барьерные артефакты, прикрывающие все пространство с воздуха.

– Насколько я помню, та самая база воздушного флота, о которой ты говоришь, – медленно сказал Астарий – серьезно заглублена в землю. Большая часть кораблей имеет закрытые стоянки под землей.

– Все так, Ваше Императорское Величество, – судорожно кивнул адмирал. – Но это никак не остановило нападавших. Как только барьеры были уничтожены, на территорию базы приземлился корабль с магической командой. Они довольно быстро создали круг, просто обрушив подземные этажи. Выживших практически нет.

– Тогда откуда ты знаешь, что прилетел корабль и была магическая атака?

– Об этом говорят свидетели из тех, кто прибыл на помощь охранению самой воздушной базы.

– Диверсанты уничтожены? Может, есть пленные? – уточнил Астарий.

– Никак нет, мой император. Все подкрепления на подходе попали в засаду, так или иначе. Понесли большие потери. В итоге никто не смог достичь территории. Все действия противника были видны лишь издалека, как маги обрушили подземные этажи.

– Чем еще порадует меня щит и меч моей империи? – с издевкой спросил Астарий.

В этот раз со своего места поднялся командующий пограничными войсками. Старый вояка спокойно посмотрел императору в глаза.

– Мой император, одна из пограничных крепостей, полностью уничтожена.

– Контингент нападавших большой?

– Всего один разумный. – также с убийственным спокойствием ответил пограничник. Все удивленно посмотрели на него.

– Рискну предположить, что это женщина из рода кицуне? – усмехнувшись, спросил Астарий.

– Вы абсолютно правы, Ваше Императорское Величество, – кивнул в ответ старший пограничник. – Её корабль завис высоко над крепостью, после чего она обрушила на стены огромный торнадо, весь усеянный молниями. На всё ушло не больше десяти минут, после чего она также быстро скрылась, как и появилась.

– Как интересно – задумчиво, сказал Астарий. – Мы, конечно, схватились на границе степи, но это не тот повод, чтобы в открытую нападать на мою армию. Кто из вас, идиотов, приказал провести акцию на границе Аниморийской империи или тем более уйти вглубь нее? Не вижу других вариантов. Такой ответ мог быть только за смерть подданных, причем в большом количестве.

Один из генералов медленно встал со своего места, молча ожидая приговора со стороны монарха.

– Мой император, мы уничтожили одну из пограничных застав наших противников в ответ на попытку указать нам место в отношениях с степняками.

– Сколько положили? – Вздохнув, уточнил Астарий.

– Больше сотни солдат.

– Вот и ответ на мой вопрос. – монарх обвёл всех взглядом. – Что-то еще?

Прокашлявшись, встал начальник имперской службы безопасности. Имя этого невзрачного человека даже здесь никто не знал, кроме самого императора. При этом его внешний вид каждый раз менялся.

– Уверен, то, что я сейчас скажу, это часть общего плана нашего противника. Поэтому рекомендую отнестись к моим словам серьезно. Начну немного издалека. Недавно было убито трое агентов имперской безопасности, после чего кто-то воспользовался их кольцами и вытащил из охранки маркиза Удо. Вчера одновременно было атаковано три большие тюрьмы, включая особую имперскую.

– Какой смысл выпускать уголовников? – удивился один из генералов.

– А их никто не выпускал, – усмехнувшись, ответил главный СБшник. – Забрали только всех «политических», за которыми пришли целенаправленно. Положите сверху то, что у вас вынесли огромный арсенал. А также имеется огромная пробоина на границе, и все встанет на свои места.

– Красиво – кивнул Астарий. – Мой названный брат из Анимории решил удавить меня руками моих же конкурентов. Могу лишь похлопать. Теперь я хочу услышать предложение, как от всего этого избавиться в кратчайшие сроки.

* * *

Герцог Вильсон раздраженно читал отчеты своих помощников. С каждой минуты закипал все сильнее и сильнее. Как только императрица начала проверки в вверенной ему территории, тут же скакнул уровень преступности. Начались массовые грабежи и воровства. Периодически встречались поджоги. Будто кто-то дал команду еще больше осложнить жизнь старому генералу.

Но при этом реакция самой София была странная. Услышав о том, что происходит, она лишь широко улыбнулась и кивнула сама себе. Зато Мрак за ее спиной посмотрел на герцога своим замогильным взглядом, тонко намекая, что нужно как можно быстрее взять ситуацию под контроль. Иначе это он сделает сам.

– Откуда повылезала вся эта шваль? – Раздраженно выкрикнул герцог, ходя взад-вперед перед своими помощниками, большая часть из которых, это его бывшие офицеры. – Ведь так долго было тихо и спокойно. И вот на тебе. Мне выкатывают претензии за сотни грабежей буквально каждый день. И это только те, что в ближайшие округи. А что творится на периферии герцогства вообще представить страшно.

– Мы можем послать солдат в помощь страже, – предложил один из помощников.

– И вся местная дворянская знать тут же взвоет, что я фактически ввел военное положение в герцогстве, не имея на то право. Без подписи императора! Или хотя бы той же императрицы, что присутствует здесь. – резонно ответил Вильсон. – Нужен другой план.

Все замолчали, пытаясь сообразить новое решение.

– А у нас по штату вся стража укомплектована? – внезапно спросил один из помощников заместителя герцога, который отвечал за безопасность граждан.

– В столице региона еще куда не шло. – ответил главстраж. – А на периферии там некомплект просто огромный.

– Сменим форму – предложил бывший офицер. – какая разница, по какой ведомости будут получать жалования наши солдаты. Из армейской или из стражи. Тем более, что разницы в деньгах не будет никакой. Когда все закончится и решим проблемы, вернем обратно строевые части. Заодно поднатаскаем людей в страже.

– Отлично! – оживился герцог. – Немедленно приступайте. Заодно проведем учения. – зловеще усмехнулся Вильсон. – В городских условиях максимально приближенные к боевым.

* * *

– Докладывайте. – коротко сказал Мрак, усевшись с кружкой или в самый дальний угол. – Чего все такие веселые и ржете, как будто в отпуске?

– Вчерашняя ночь была веселой, начальник. – ответил один из троицы. – Я вот себе не мог представить самого смешного сюжета в жизни, когда в кассу ломбарда будут брать сразу три бригады. В итоге знатный мордобой, который не выявил победителя. После чего все дружно достали ножи.

– Дальше что? – нахмурился Мрак.

– А дальше все начали доставать жетоны – продолжил второй.

– Не понял! – глаза рогатого недобро вспыхнули.

– В общем, – смущенно чесал затылок подчиненный Мрака – там и бандосов-то не оказалось. Агенты имперской канцелярии, мы от имперской гвардии. Плюс стражники местные под прикрытием.

– Без потерь хоть обошлось? – выдохнул Мрак.

– Вовремя все остановились. – кивнул один из подчиненных. – Когда на улицу вышли было видно, с каждой стороны готовы было стартануть еще по двадцать-тридцать человек прикрытия.

– Стража еще ладно. А что здесь делают канцелярские?

– А вот это я хотел уже спросить у тебя. – к ним за стол подсел мужчина средних лет. И скинув капюшон с головы, сделал три глотка из большой кружки.

– Мы действовали согласно приказу. – спокойно ответил Мрак. – думаю, мне представляться не нужно?

– Я все-таки рискну попросить. – спокойно ответил канцелярский. Мрак быстро предъявил жетон. Новому собеседнику хватило всего лишь беглого взгляда. После чего он удовлетворенно кивнул, заодно блеснув своим жетоном. – Не знаю, что замышляет наша дорогая императрица, но нужно быть крайне осторожными. Все, что сейчас происходит в этом захолустье, как-то нехорошо попахивает.

– Именно поэтому мы и здесь. – кивнул Мрак. – копаем максимально глубоко и ей в помощь.

– Главное, чтобы мы не закопали друг друга. – резко ответил канцелярский. – Еще не хватало сцепиться на ножах со своими же.

– Нехорошо получилось. – согласился Мрак.

– Пусть твои орлы работают в северных районах. Мы оттуда уйдем, но хотим знать всю информацию из первых рук.

– Принимается, – ответил Мрак. – Каждые два дня на этом месте.

Канцелярский пожал руку рогатому и тут же испарился.

– Надо ускориться, – твердо сказал Мрак, строго поглядев на своих подчиненных. – Это, конечно, не наш профиль. Но знаешь ли, не люблю ходить на вторых ролях.

* * *

Я смотрел как тренируется на полигоне очередной батальон. Хотя на самом деле был полностью погружён в свои мысли, а все картинки проходили фоном.

Я знал, где она появилась ещё до того, как тень изменила форму, хотя источников света ни фига не прибавилось.

– Чем больше проходит времени после той памятной битвы, тем больше непонимания. – на мои напряжённые плечи мягко легли руки, начав медленно массировать мышцы.

– Зачем я наращиваю армию вместо того, чтобы освободить мужиков для более насущных дел? – криво усмехнувшись, закончил вопрос.

– Именно так – руки переместились на спину.

– Ты ведь давно живёшь? – я посмотрел через плечо, получив щелбан за дурацкий вопрос.

– Ты же знаешь, Влад, девочкам такие вопросы задавать нельзя – усмехнулась рогатая – но, ты прав. Я живу достаточно долго. Хотя, если взять все твои приключения, я всё ещё младенец.

– Тогда ты тоже знаешь, нет вечных империй – мой голос чуть не сорвался на стон, когда мне вправили позвонок.

– К чему это сказано? – нахмурилась Фейри.

– Это моя задача – кряхтя, как старый дед ответил девушке – причём без звёздочки. Я должен построить то, что простоит пару тысяч лет, не меньше. Это практически невозможно. Я только начал, а проблем с каждым днём становится только больше. А представляешь сколько будет проблем и противоречий, когда мы займём все обжитые части континента.