Текст книги "Экспансия. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Джек из тени

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава 6

Мадин Грю медленно ехал в своей шикарной карете, откровенно зевая и отхлебывая из большой фляжки. Его радовало только одно: сегодня была пятница. Можно было поскорее закончить дела и уже после полудня вернуться в свою резиденцию, уйдя на выходные.

На новые лица в охране он обратил внимание лишь тогда, когда один из бойцов откровенно упер ствол ему в грудь и поинтересовался, какого хрена он забыл здесь, в магистрате.

– Ты забыл, кто платит тебе жалованье? – с возмущением крикнул Мадин. – Я мэр этого города!

– Предъявите жетон, – спокойно ответил боец в маске. Только после этого Грю понял, что перед ним не один из бойцов городской стражи, а совершенно чуждые ему люди в странной форме, которую он ни разу не видел.

– Я мэр этого города, чёрт возьми! – снова повторил толстячок.

– Но сам мэр этого города установил определённый порядок, – ответил ему боец. – Вы должны предъявить жетон, который подтверждает вашу личность, чтобы зайти в административное крыло магистрата. Зачем устанавливать правила, если вы же их и не соблюдаете? – усмехнулся он.

Мадин открыл было рот, но тут же захлопнул его. Возразить было особо нечего. Пока он лихорадочно соображал, что вообще происходит, из глубины коридора вывели двух его подчинённых. Оба были бледнее бумаги. Их сопровождал ещё один боец в новой униформе.

– Кто это? – спросил он у служащих.

– Это мэр нашего города, – пролепетал один из них. Второй быстро закивал головой.

– Ладно, на сегодня будем считать, что этого достаточно. Но впредь просьба иметь при себе жетон. Вас проводят.

Мадин кивнул и быстрыми шагами направился по коридору. На развилке его остановил очередной непонятный воин и указал в совершенно другое направление.

– Мой кабинет там, – возмутился Грю.

– Вы пройдёте в свой кабинет тогда, когда это будет разрешено начальством. Сейчас же направляйтесь в общий зал.

Мэр снова начал закипать, но, видя состояние своих подчинённых, решил, что возмущаться будет позже, в более благоприятной обстановке, когда, наконец, выяснит, кто устроил весь этот цирк. Всю троицу провели в огромный зал совещаний, где находились все служащие магистрата. Грю с неудовольствием заметил, что привычного для него кресла здесь нет, а только одинаковые стулья – неудобные и убогие. Хотя он сам лично отдал распоряжение закупить именно такие. Теперь сам же пожинал плоды своего экономического дара.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? – раздражённо спросил Мадин.

– Уважаемый мэр, утро началось как обычно, но буквально через пять минут после открытия дверей магистрата для приёма просителей в здание вошли десятки бойцов. Они методично начали вытряхивать всех из кабинетов и сгонять сюда, – тихо сказал помощник мэра. – За ними пришла группа проверки. Сейчас они изучают документы и периодически вызывают нас по одному или по двое.

– Мы буквально неделю назад отчитались перед герцогом, – удивлённо сказал Грю. – Зачем весь этот фарс?

– В том-то и дело, – ещё тише произнёс помощник. – Это явно не герцогские люди. Я не вижу ни одного знакомого лица. К тому же нашивки на одежде проверяющих очень странные, и я не могу их идентифицировать.

– Разберёмся, – коротко ответил Грю, прикидывая варианты.

– В целом проблем быть не должно, – рассуждал он. Документы были практически в идеальном порядке. Все, кто был в доле, точно так же вели документацию максимально упорядоченно, согласно имперским стандартам.

Через полчаса, когда пятая точка мэра откровенно затекла на неудобном стуле, к нему подошёл один из бойцов нового подразделения и вызвал его в кабинет.

– Совсем уже охренели, – с яростью подумал Грю.

Мадин зашел в свои личные рабочие пенаты, демонстрируя откровенную неприязнь ко всем окружающим. Однако он моментально сдулся, как только разглядел того, кто сидел в его любимом кресле. Перед ним был молодой человек, не старше двадцати пяти лет. На руке у незнакомца был массивный браслет, который неярко мерцал теплым желтым светом.

Вторым, но не менее важным элементом его облика был так называемый расшитый на груди знак. Подданные бывшего королевства, развалившегося буквально за два месяца после удара степняков, еще не всегда могли понять, что именно изменилось с тех пор, как их земли стали частью новой империи. В том числе они не всегда правильно различали внешние атрибуты власти. Но мэр прекрасно знал, что это была не обычная нашивка, а стилизованный знак имперской канцелярии. Быстро сложив все факты, Грю понял, что сегодня у него в магистрате далеко не рядовые клерки, особенно с учетом количества охраны.

– Присаживайтесь, – коротко сказал парень, чей возраст совершенно не вязался с его полномочиями. При этом он даже не поднял глаз, продолжая читать очередной документ. Грю плюхнулся на стул, который по удобству был не шибко лучше тех, что стояли в общем зале.

Мэр решил оставить свои претензии при себе, понимая, что сейчас далеко не время для возмущений.

– Могу я узнать, что происходит? – наконец выдавил из себя Мадин.

– Проверка, – все так же лаконично ответил сидящий перед ним парень.

– Проверки у нас закончились чуть больше недели назад, – резонно заметил Грю.

– Ваши взаимоотношения с герцогами меня мало интересуют, – поднял на него уставшие глаза канцелярский.

– Но вы могли бы воспользоваться тем комплектом документов, – продолжил Мадин, – чтобы ускорить весь процесс.

– Зачем нам ускорять процесс, если нам это неинтересно? К тому же меня интересуют не финальные цифры, а движение денег от начала до конца. И здесь я уже вижу проблему.

– Интересно, какую? – хмыкнул Грю.

– Некоторые из ваших подчиненных откровенно отказываются сотрудничать. Они посчитали нужным не предоставлять нам информацию о местонахождении определенного списка документов, который мне нужен.

– Но ведь вы до сих пор не представились! – резонно заметил Мадин.

– Неужели в этом есть необходимость? – удивился парень. – Хотя, – задумчиво протянул он, – с учетом того, что вы еще ни разу не проходили имперскую проверку, в этом, возможно, есть недочет с нашей стороны. Но это нисколько не дает вашим людям права хамить и угрожать мне или моим подчиненным.

– И где сейчас мои люди? – поинтересовался Мадин.

– Двое в лазарете, трое заперты в каком-то чулане, – рассеянно сказал канцелярский, снова погружаясь в чтение документа. – Они требовали начальства, и я уж так и быть познакомлю вас с ним, чтобы впредь не было никаких разногласий.

– То есть вы не руководитель проверки? – уточнил мэр, понимая, что это его шанс пропетлять.

– Я бы на вашем месте сильно так не радовался, – усмехнувшись, ответил канцелярский. Затем он приложил руку к уху. – Собственно, начальство уже прибыло. Пройдемте, уважаемый мэр, это будет интересно.

– Почему-то мне кажется, что я с вами совершенно не соглашусь, – с сомнением ответил Мадин, глядя на ухмылку сидящего перед ним парня.

Они молча шли по коридорам. В итоге они вышли не к центральному входу, а к боковому. Здесь их встретил десяток бойцов, которые прибыли вместе с проверяющими.

– Почему мы вышли сюда? – спросил Грю.

– Хочу, чтобы вы не испортили представление, – пожал плечами канцелярский.

– Объяснитесь, будьте любезны, – холодно ответил мэр.

– Те, кого мы заперли в местном чулане, использовали кристалл связи, – пояснил канцелярский. – Вот мы и хотим выяснить, кто прибудет и зачем.

Мэр нахмурился еще больше. Ему совершенно не нравился взгляд человека, который только что сказал ему, что его подчиненные планируют сморозить какую-то дичь, и он должен на все это смотреть. Шансы, что его выставят крайним, были слишком велики, но повлиять на ход событий уже было невозможно. Буквально через несколько минут послышался цокот копыт.

Одновременно с двух сторон на площадь перед магистратом въехали две колонны. Первая двигалась размеренно, в центре находилась очень дорогая большая карета в сопровождении серьезной охраны. С другой стороны на всех парах выскочил отряд всадников в полном боевом облачении, не меньше сотни человек.

Не обращая ни на кого внимания, они летели в сторону здания магистрата, крича на ходу, чтобы им уступили дорогу. Однако вторая колонна даже не шелохнулась. Один из всадников, оказавшись магом, ничего не придумал лучше, чем запустить огненный шар в головной дозор охраны кареты.

Ответ оказался для Грю не слишком предсказуем, но очень страшным. Вокруг колонны, сопровождавшей карету, вспыхнули барьеры. Охрана открыла ураганный огонь по сотне всадников. Их также поддержали с верхних этажей самого магистрата. От серии взрывов и разнообразных магических плетений всю площадь заволокло дымом и пылью, внутри которой слышались предсмертные крики и ржание лошадей.

Из здания высыпались бойцы канцелярии, которые добивали всех, кого замечали, ползающих на границе облака из пыли. Чуть позже один из магов воздуха сдул всю поднявшуюся взвесь, чтобы расширить обзор.

В живых осталось не больше двадцати человек. Сейчас они все стояли на коленях в ряд перед крыльцом.

– Вот теперь можно идти, – сам себе кивнул канцелярский, после чего они двинулись на площадь.

Карета подъехала ближе. Канцелярский поспешил открыть дверь и подать руку выходящей из нее девушке.

Грю практически перестал дышать, узнав это красивое лицо. Оно было изображено на огромной картине, которая висела у него в кабинете. На ней была изображена вся императорская фамилия.

На площадь все еще прибывали десятки воинов, облаченных в одинаковые доспехи. Только сейчас Грю понял, какую свинью ему подложили несколько его особо одаренных подчиненных, поднявших панику из-за тупого недоразумения.

София Морозова прошла мимо стоящих на коленях, даже не удостоив их взглядом и не обращая внимания на разрушения вокруг, включая тела покойников. Один из пленников попытался заговорить с ней, но тут же получил глухой удар в грудь и сложился пополам.

Парень с нашивкой имперской канцелярии на груди, проводив Софию к зданию, вернулся обратно.

– Кто из вас идиотов старше по званию? – спросил он, окинув всех холодным взглядом.

– Я, – прохрипел тот, кто пытался заговорить с императрицей. Его тут же подняли двое гвардейцев.

– Ты понимаешь, что вы сделали? – спокойно спросил канцелярский.

– Важный член нашей семьи подал знак, что на него напали, – ответил пленник.

– И никого из вас не смутили имперские знамена? – продолжил допытываться канцелярский. – Вы атаковали охрану императрицы, вообще не задумываясь. Ты считаешь это нормальным?

– Мы виноваты, – склонил голову пленник.

– Разумеется, вы виноваты! – с раздражением сказал паренек, чей браслет сменил цвет с желтого на красный. – Вопрос в другом: ты даже не понимаешь сути моего вопроса. Вы здесь, на периферии, ведете себя так, будто центральной власти нет. Но при этом активно тратите деньги, которые эта самая власть вам передает.

– Мы готовы всё компенсировать!

– Ты идиот или прикидываешься? – откровенно офигел канцелярский. – Ты только что пытался убить императрицу! И сейчас говоришь о компенсации? Стесняюсь спросить, что же ты готов отдать в качестве этой самой компенсации?

Взгляд стоявшего перед канцелярским пленника заметался в разные стороны. Только сейчас до него стало доходить, в какую абсурдную ситуацию он и его люди попали.

– Я не знаю, но мы готовы на всё! – судорожно ответил пленник.

– Довольно! Дальше я сам решу этот вопрос, – послышался голос за спиной строя.

– Как скажете, – коротко поклонился канцелярский. Резко развернувшись, он направился в здание магистрата.

Перед пленниками появился громадный воин. Сняв шлем, он продемонстрировал рога, не оставляя места для фантазий.

– Я командир особого полка имперской гвардии. Мне поручено защищать императрицу в этом путешествии. Согласно закону, любая силовая акция, направленная против члена императорской фамилии, карается смертной казнью.

Бойцы тут же вскинули магострелы, готовясь привести приговор в исполнение прямо на месте.

– Если иное наказание не предусмотрено особым актом, подписанным императором или его посланником, – в абсолютной тишине голос Софии донесся буквально со всех сторон.

Все двадцать пленников с надеждой посмотрели на нее.

– Разумеется, Ваше Императорское Величество! – склонился Мрак.

– Поэтому приказываю определить выживших после атаки в тюрьму на время расследования. После того как будут установлены все причастные, вы будете лишены всех титулов и званий. Приговор – пожизненная каторга, – спокойно сказала София. – Нам нужны руки для восстановления городов. Ваша смерть была бы расточительством, а так вы принесете хоть какую-то пользу. Попытка побега – и вас сразу казнят, так что не обольщайтесь.

После этого императрица развернулась и исчезла в глубине коридоров магистрата. На лицах пленников читалась, если не радость, то надежда на возможность пожить еще немного.

– А вам сегодня повезло, что я не успел вас всех перестрелять лично, – усмехнулся Мрак, закидывая магострел за спину. – Увести! Проследите, чтобы дожили до конца расследования!

* * *

– Как все прошло? – ехидно спросила Мирра, разглядывая закопченные волосы Мизуки, выглядывающие из-под огромной шляпы. – Было весело?

– Нормально, – буркнула в ответ лисица, раскрыв перед собой огромный веер.

– Подробности будут? – спросил я, поцеловав Мидори.

– В целом хуже, чем мы думали, – призналась моя супруга. – Но есть и положительные моменты.

– Судя по тому, что я вижу подпаленный борт корабля, – сказал я, оглядев корпус, – пришлось серьезно попотеть.

– Не без этого, – кивнула Хикари, после чего посмотрела на Мизуки и негромко засмеялась. – Зато кто-то наелся развлечений на полгода вперед.

В ответ моя дорогая теща что-то буркнула неразборчиво из-за веера.

– Мирра, дорогая, поделись с Мизуки тоналкой, а то она своей не попала в цвет, пытаясь замазать фингал под глазом.

Мидори посмотрела на меня осуждающе, а ее мать лишь сильнее натянула на себя шляпу с огромными полями.

– Обойдусь, – коротко сказала в ответ и ускорила шаг.

– Раз вы целы, это уже большой плюс. Все-таки я жду подробностей.

– Лирианцы оказались крепкими ребятами, – начала свой рассказ Мидори. Мы встретились за обеденным столом через час после того, как все привели себя в порядок. – Серьезная магическая поддержка, хорошее оружие. Плюс у них есть воздушный флот, но его численность, сам понимаешь, мы не можем узнать вот так сразу. Видели несколько экземпляров корабликов. Не скажу, что это что-то особенное, но все равно настораживает.

– Пока только минусы, – заметил я в ответ.

– Местный командующий лирианскими войсками не оставил нам выбора, – пожала плечами Мизуки. – Из его десяти тысяч минимум треть лежит на холодной земле и уже никогда не встанет. Остальные довольно организованно отступили, что говорит о хорошем моральном духе и выучке.

– Плюс в том, – продолжила Мидори, – что с нами прилетели несколько старейшин крупных образований лошадников, которые хотят получить вассалитет. Все их земли сосредоточены как раз на той стороне границы Степи.

– Это формально даст нам возможность выстроить серьезные пограничные укрепления, – закончил я выводы.

– Именно! Как минимум сможем взять под контроль все воздушное пространство на границе и таким образом обеспечим безопасность от проникновения диверсионных групп. Если не всех, то большей части из них.

– Ты говоришь так, будто война с лирианцами – это свершившийся факт.

– Судя по тому, что я узнала от степняков, они считают нас не менее ослабленными, чем их самих. Поэтому и начали такую агрессивную экспансию вглубь Степи. У нас нет особых вариантов, кроме как принять формальный вассалитет и установить несколько крепостей, чтобы сдерживать их порывы. С учетом воздушного флота они могут довольно быстро оказаться на наших границах и создать нам массу проблем, – ответила Мидори. – Как ни крути, ты послал меня именно для того, чтобы этот буфер так и оставался широким в сотни лиг. Разве не так, дорогой?

– Всё так, – вздохнул я в ответ. – Это лишь очередной головняк, который надо принять и переварить.

Дверь открылась, и в столовую вошел Крест.

– А вот и предвестник геморроя, – подытожил я импровизированный совет.

– Один из наших пограничных постов на границе Степи полностью уничтожен, – с тревогой в голосе сказал Крест. – Выжившие говорят, что видели три корабля, которые исчезли под скрытом, поднявшись в воздух.

– Лирианцы сделали свой выбор, – сказала Мидори, формируя у себя на ладони большую шаровую молнию.

Глава 7

Последний раз, когда Катерина посещала город Алмер, ближайший к территориям Когтей, он выглядел совершенно иначе. Как минимум, снаружи он был целым. Сейчас же молодая королева видела, что ему осталось совсем недолго.

Буквально на ее глазах обрушилась часть стены под натиском осадных плетений. Защита была практически на нуле. Судя по всему, город штурмовали днем и ночью на протяжении нескольких суток.

С диким ревом в пролом ринулась толпа осаждающих. Катерина, используя мощный бинокль, видела, что за развалинами стен уже выстраиваются защитники, но их было совсем немного. Вспыхнула пара барьеров, прикрывая первые ряды. Всего этого явно не хватало, чтобы сдержать натиск.

– Мы как раз вовремя, – удовлетворенно кивнула Катерина. – Если Алмер падет, это будет плохая новость для нас всех.

– Прикажете строить войска, моя королева? – спросил один из командиров, стоявших рядом с ней. Катерина молча кивнула. В этот момент раздались до боли знакомые звуки труб.

С другой стороны городских стен начали выходить сотня за сотней войска Когтей, поднимая свои знамена. Катерина прильнула к окулярам и улыбнулась, увидев впереди колонны Килмера, который лично вел войска, чтобы спасти город.

– Быстро готовимся. Как только они развернутся на Килмера, мы атакуем с тыла, – отдала приказ Катерина.

Она достала из сумки небольшой сигнальный кристалл. Продолжая наблюдать за наместником одного из вольных городов, она разбила кристалл рукой. Килмер вздрогнул, посмотрел прямо на Катерину и улыбнулся. Затем он коротко кивнул и начал раздавать указания в связи с изменившимися планами.

– Странно, – заметил один из офицеров Катерины. – Килмер опытный командир, а в итоге выставил войска так, что его фланг оказался серьезно оголен и может быть полностью рассеян.

– Он построился под нас, – покачала головой молодая королева. – Поэтому мы должны ударить в нужный момент, чтобы избежать больших потерь. Тогда мы полностью разобьем северян.

Командующий осадной группировкой тоже заметил неудачный маневр Килмера и решил воспользоваться этим. В последний момент Катерина собрала все силы и создала над собой яркое светило, буквально испепелив первые десятки атакующих во фланг Килмера. Затем она начала бомбардировку передовых позиций северян, пока десять тысяч солдат, прибывших с другого континента, выстраивались в атакующий порядок. Защитники Алмера рассудили, что, зажав северян с трех сторон, у них будет больше шансов. Городские ворота открылись, и колонна войск под прикрытием барьеров устремилась в бой, врываясь в ряды осаждающих. Как только началась схватка, из пролома в стене тоже высыпали бойцы, создавая хаос в рядах врага.

Вся группировка северян была практически уничтожена, так как отступать было некуда. Единственный выход – узкое бутылочное горлышко – простреливался как со стен города, так и стрелковыми отрядами Катерины. Уйти удалось не более чем пятистам северянам, которых вряд ли можно было назвать разумными бойцами.

Аластар Грей, фактически новый хозяин Алмера, еще пять минут назад прощался с жизнью, но теперь радостно наблюдал с одной из уцелевших башен, как северян уничтожают. Когти исполнили свой договор, при этом оголив один из своих участков границы, чтобы помочь ему. Сам Килмер привел сюда войска.

Для всех стало полной неожиданностью, что с другой стороны атаковала сама королева Катерина. Похоже, о ее прибытии не знал даже Килмер, который в последний момент перестроил свои отряды.

– Путь свободен, господин! – доложил один из офицеров, поднявшись на башню.

– Отлично! – кивнул Аластар. – Пора поблагодарить наших спасителей!

Грей быстро спустился с башни и прошел сквозь разлом, экономя время. Однако Килмер опередил его, первым преклонив колено перед своей королевой.

– Мы все рады, дорогая Катерина, что ты вернулась домой!

– Встань, старый черт! – притворно нахмурившись, воскликнула королева. – И обними меня!

Уговаривать Килмера долго не пришлось. Он быстро вскочил, аккуратно прижал к себе молодую девушку и чмокнул ее в лоб. Освободившись из объятий, Катерина повернулась к Грею.

– Когти исполнили свою часть договора, – громко произнесла королева, вызвав радостные крики защитников города.

– Да, Ваше Величество, – низко поклонился Аластар. – Мы безумно благодарны, что вы пришли нам на помощь.

– Хватит церемоний! – хлопнула в ладони Катерина. – Нам нужно отдохнуть после битвы. Да и переход был не из приятных, – сморщилась она. – За обедом расскажете мне, что здесь происходит…

* * *

– Ничего, – коротко сказал молодой парень.

– Прям совсем? – удивленно спросила София, нервно постукивая ручкой по столешнице. – Я в жизни не поверю в это! При таких огромных тратах никто не ворует ни одного медяка. Это просто невозможно.

– Я сам удивлен, – пожал плечами один из парней из ее команды проверяющих.

– Мы что-то упустили, – раздраженно сказала София. – Что-то очень простое, но при этом максимально гениальное, позволяющее тратить деньги на себя за счет короны!

– Согласен, Ваше Императорское Величество, – склонился парень. – Я готов еще раз проверить все документы, но полностью уверен, что результат будет тот же.

– Нет, это бесполезная трата времени, – покачала головой София. – Дело не в документах. Может быть, и в них, но именно в этих-то как раз все в порядке, – задумчиво произнесла она.

– Надо копать в другом направлении. Позови-ка мне Мрака, – распорядилась София.

Рогатый появился в ее кабинете через несколько минут.

– Слушаю вас, госпожа, – поклонился он.

– Сколько с тобой парней? – спросила София.

– Три сотни здесь, в городе. Еще столько же – недалеко за территорией. Готовы сорваться в любой момент на кораблях.

– Зачем так много? – удивилась София. На что рогатый лишь хмыкнул и пожал плечами.

– Понятно, – усмехнулась рыжая девушка. – Выбери три десятка из своих бойцов, переодень их и отправь в ночные путешествия, – распорядился главный аудитор империи. – Хочу узнать, что творится в этом городе, в самых его низах. Возможно, там я найду ключ к ответу, который меня так интересует.

– Хотите внедрить моих парней в местный криминал? – удивленно спросил Мрак.

– А это какая-то проблема? – озадаченно ответила София.

– Вообще никаких, – усмехнулся Мрак. – Просто давно не было таких заданий. Вы сами знаете, обычно после нас только пепелище да горы трупов.

– Вот только давай без жести, – нахмурилась София.

– Что ж мы, звери, что ли? – обиженно ответил Мрак. – Но, кстати, вопрос: насколько сильно внедряться? Тем более что времени у нас немного. Воровство и грабежи входят в план мероприятий?

– По ходу, без этого никуда, – вздохнула София. – Так что лучше гнобите местных маргиналов и подпольных магнатов, чтобы избежать моральных издержек. Но давайте без особого рукоприкладства. Как ни крути, все здесь – подданные Морозова.

– Понял, – кивнул Мрак, быстро исчезнув за дверью.

– Не самая хорошая идея, – осторожно сказал один из подчиненных Софии.

– Думаешь, я этого не понимаю? – ответила ему императрица, выпив стакан воды. – Я пока не вижу других вариантов. Начать прогонять всех аристократов через менталистов – и мы получим моментальный бунт. Тем более что часть из них под клятвой. И это как раз-таки меня сильно беспокоит. Если деньги действительно кроят, эту группу очень эффективно и ловко обходят, максимально долго оставаясь в тени.

– Значит, мы здесь еще на какое-то время останемся?

– У меня уже есть план светских мероприятий минимум на неделю. Плюс я хочу посетить еще парочку городов на день или два, задержавшись в каждом из них.

– Опять спать по четыре часа, – услышала София унылый шепоток среди подчиненных.

* * *

Мэри медленно прогуливалась по мощёным улицам столицы Лирианской империи. Сам город, названный Квинтом в честь первого императора, мало чем отличался от столицы Анимории. Как всегда, роскошные фасады в центре соседствовали с трущобами на окраинах.

Чтобы не выделяться на фоне остальных горожан, Мэри, едва прибыв в столицу, фактически скупила половину одного из модных магазинов. Золота местной чеканки у неё было в избытке. Среди трофеев, собранных на границе степняков, оказалось много кошельков с местными монетами. Сама чеканка не представляла ничего особенного. В императорском монетном дворе Анимории ей на всякий случай заштамповали ещё пару тысяч кругляшей. Этого хватало для комфортной жизни в столице на три месяца.

Путь в Лирианскую империю прошёл без особых проблем. Маскировка, наложенная гномами Белегара, с запасом перекрывала все поисковые плетения, встретившиеся на пути летунов. Разведчик Мэри, прежде чем пересечь границу города, сделал несколько кругов над столицей, чтобы изучить её расположение.

Мэри, сопровождаемая десятком охранников, остановилась у небольшого городка, где арендовала карету, чтобы добраться до столицы. После выкупа половины магазина она поинтересовалась у извозчика, где можно остановиться. Тот быстро отвёз её в одну из самых дорогих гостиниц города.

Немного отдохнув и переодевшись, Мэри решила прогуляться. Однако перед этим она полчаса спорила с командиром охраны, доказывая, что шляться одной по сопредельной территории противника она точно не собирается. В итоге договорились: трое охранников будут сопровождать её, остальные останутся поблизости. Найдя компромисс, Видящая радостно выпорхнула из гостиницы. После часовой прогулки она уселась на террасе небольшого кафе.

Сделав заказ, она с ленцой уплетала пирожное, разглядывая прохожих. За короткое время ей трижды пришлось вежливо отказать местным мужчинам, предлагавшим пересесть за их столики. Однако четвёртый оказался другим.

Он не стал церемониться. С самодовольным видом мужчина просто уселся за её столик. Мэри взглядом остановила охрану: ей было любопытно, кто этот наглец. На подсевшего с опаской поглядывали окружающие. Одет он был неброско, но весь его вид говорил о некой униформе. Мэри заметила перстень на его руке с изображением головы волка.

– Какая красавица посетила моё любимое кафе! Сегодня у меня прямо день подарков. Столько прекрасных новостей, а тут ещё вы, – начал он без предисловий. – Как вас зовут, прекрасное создание?

– Мэри, – коротко ответила Видящая, лучезарно улыбнувшись. – Только сегодня прибыла в столицу.

– Меня зовут Барри, – представился мужчина, щёлкнув пальцами, чтобы позвать официанта. – Мне как обычно. А моя новая знакомая чего-то хочет?

– Нет, спасибо, мне всего хватает, – вежливо отказалась Мэри. Официант поспешно удалился. Его испуганный вид не ускользнул от внимания Видящей. Она также заметила, что вокруг их столика образовался круг из пустых мест.

– Чем же моя скромная персона вас так заинтересовала? – спросила Мэри у нового «друга».

– В каком-то смысле это моя работа, – пожал плечами Барри. – Хоть сегодня у меня выходной, новые лица в городе – это всегда почти праздник.

– Даже так? – изобразила удивлённо-заинтересованное выражение Мэри. – Может, расскажете, в чём заключается ваша работа?

– Охраняю людей, – уклончиво ответил он. Затем начал нести откровенную чушь. Мэри улыбалась и кивала, с удивлением заметив, что её собеседник пытается воздействовать на её разум. Лёгкое ментальное вмешательство постепенно усиливалось. Видящая подыгрывала в нужные моменты, когда Барри проверял свои установки через ключевые фразы.

– Пойдёмте, я думаю, нам стоит прогуляться, – уверенно сказал Барри, протягивая руку.

– Конечно! – с той же широкой улыбкой ответила Мэри, поднимаясь. Счёт, кстати, им так и не принесли.

– Думаю, твоих охранников можно отправить обратно в гостиницу, – всё так же нейтральным тоном продолжил Барри.

Мэри махнула рукой, и трое охранников сделали вид, что уходят. Прогулка с Барри заняла около пятнадцати минут и завершилась в неприметном доме на границе промышленного района.

– И что мы будем делать здесь? – наивно спросила Мэри.

– Раздевайся, – усилив ментальное давление, приказал Барри.

Мэри сняла плащ и медленно расстегнула куртку, аккуратно положив её на стул. Затем уселась в кресло, закинув ногу на ногу.

– Полностью раздевайся, – раздражённо прикрикнул Барри.

– Здесь прохладно, – спокойно ответила Видящая. – Так что этого хватит.

Барри медленно повернулся к ней с ножом в руке.

– Не стоит пытаться выжечь мне мозги, – вздохнула Мэри. – Это бесполезно, малыш. И брось нож, а то поранишься. У нас с тобой будет долгий разговор, который затянется до утра. Я не хочу, чтобы ты пострадал раньше времени.

Барри бросился на неё. Однако его сбил с ног один из охранников, которые уже проникли в дом. Пятёрка бойцов связала мужчину и поставила его на колени перед Мэри.

– Почему я не чувствую ваш разум? – прохрипел Барри.

– Потому что в стандартную экипировку разведчиков входят соответствующие артефакты, – менторским тоном ответила Мэри, вызвав неподдельный страх на лице несостоявшегося насильника. – Знаешь, я даже рада, что ты подсел ко мне. Во-первых, не придётся долго искать «языков». Во-вторых, тебя не жалко пытать. Скольких девушек ты сюда успел привести?

– Только тебя, – пробормотал Барри. Мэри кивнула, и один из бойцов ударил его ногой в грудь.

– Врать нехорошо, – покачала пальцем Мэри. – Особенно мне: я чувствую ложь на все сто.

– Итак, – Видящая откинулась на спинку кресла. – У тебя два варианта…

– Иди к чёрту! – рявкнул Барри. – Я ничего не скажу! Зато вы уже покойники.

– Значит, один, – вздохнула Мэри. – У кого есть беруши?

* * *

Начальник особого следственного изолятора, граф Раймунд Креси, изучал дела вновь прибывших. Он всегда был первым в очереди при делёжке имущества арестованных. В дверь настойчиво постучали, хотя Креси чётко сказал, что его нельзя беспокоить.

– Ну, что случилось? – раздражённо спросил один из самых влиятельных офицеров охранки.

– Там пришли трое агентов, – запинаясь, сказал личный секретарь, – требуют немедленной встречи.

– Проси, – вздохнув, ответил граф. Ссориться с оперативниками он не хотел, но тут же поморщился, понимая, что те пришли за своей долей. Причём эту троицу интересовало что-то конкретное.

– Добрый день, господа… и дама, – удивлённо сказал Креси, поднявшись из кресла.

– И вам, уважаемый граф, – улыбнувшись, ответила девушка.

Креси видел её впервые. Да и вообще, в рядах имперской службы лиц слабого пола было немного.