Текст книги "Подземный Венисс"
Автор книги: Джефф Вандермеер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
Мужчина пришел в себя от шелковой ласки парашюта, осевшего на тело подобно савану. Запах грязи и пластика. Холодный воздух. Мертвая тишина. Глаза раскрылись в полной темноте. Тихий плеск воды неподалеку. Шадрах приготовился к смерти, к загробному миру, к чему угодно. Интересно, сможет ли он пошевелиться? Под саваном было так покойно лежать. Никакой тебе суеты, никаких обязательств. Мужчина целую вечность не испытывал такой умиротворенности.
Но Иоанн Креститель заерзал в кармане, словно хотел напомнить, зачем они здесь оказались. Шадрах уселся под шуршащей тканью. Ободранное горло саднило, суставы скрипели, руки-ноги не слушались – пустяки, ничего серьезного. Правда, в плече пульсировала тупая боль и голова ужасно раскалывалась, но ведь это не то что лишиться руки… или глаза.
Мужчина ощупью выбрался из-под парашюта, избавился от лямок и встал во весь рост. Вытащил из-за пояса пистолет – по счастью, тот не выстрелил от удара о землю, – достал из кармана Иоанна Крестителя и поднес его к самому лицу.
– Теперь, когда вокруг тьма кромешная, можешь оставаться снаружи. Как ты себя чувствуешь?
Сурикат усмехнулся, причем даже слишком по-человечески.
– Плохо я себя чувствую. Умираю. И вокруг никакая не тьма, просто твое жалкое слабое зрение не умеет приспосабливаться. Сейчас ближе к вечеру, и небо над нами синее. Для меня. А ты, ты тоже привыкнешь. Только меня к тому времени уже не будет в живых.
– Надеюсь, ты прав, Иоанн. Честно, без всякого злорадства. Я бы даже спас тебя, если бы мог.
Голова оскалилась.
– Это потому, что мы породнились во время скитаний. Научились жить вместе, несмотря на все разногласия.
– Нет. Просто я начинаю тебя понимать. Потолкуем позже.
И он убрал Иоанна Крестителя обратно в карман.
По-прежнему где-то рядом плескалась вода, но Шадрах не стал искать на ощупь, а подождал, пока обвыкнутся глаза. Темнота не ведает времени. Она пожирает его, как ночь пожирает сияние дня. Наконец мужчина стал различать перед собой не то чтобы свет, но тусклую пурпурную линию над зубцами абсолютно черных гор. А под ногами – смутный намек на каменистую почву.
Шадрах развернулся: за спиной, переливаясь, мерцали волны бескрайнего моря. В каких-то двух десятках метров начиналась линия побережья. Мужчина потянул носом просоленный обжигающий ветер, рассказывающий о летних бурях и древних кораблях, источенных червями; совсем не то, что на каналах. Со временем зрение прояснилось: среди волн поблескивали острые плавники скользких морских тварей, словно усеянных драгоценностями, или сияющие щупальца с золотистыми по краям присосками. Вода простиралась до самого горизонта, который терялся в черной пустоте. Казалось, другого берега вообще не было.
Сидя вот так во мраке, Шадрах почти убедил себя, будто бы отдыхает вечером над землей, на каналах.
Но самообман рассеялся, когда глаза, еще немного привыкнув, различили Николаса. Тот сидел по левую руку от Шадраха и пялился фасеточными шарами на волны, набегающие на берег. Одежда на нем окончательно разорвалась, обнажив куда более хитроумные и страшные перемены, порожденные воображением Квина. Обе руки оказались вывернуты ладонями наружу. Нижняя половина тела расшиблась при падении. Брат Николь был мертв. Повсюду вокруг белел и кости в кровавых лужах – останки семерых самоубийц.
– Ник, Ник, Ник, – глухо произнес мужчина.
Какая жуткая цена за слабость. Многие люди гораздо слабее духом спокойно доживают свои дни, не зная расплаты. Весь гнев Шадраха улетучился, остались только печаль и глубокое раскаяние. «Если бы не я, если бы не я…»
Несколько минут спустя мужчина отринул горькие размышления и поднялся на ноги. Настала пора пуститься на поиски.
* * *
Шадрах не представлял себе, в каком направлении нужно идти, но поскольку его всю жизнь притягивала вода, пошел вдоль берега, как ему показалось, на север. Теперь, когда цель была так близка, странник был готов одолеть пешком хоть целую тысячу миль. В правой руке он держал пистолет, а в левой – бляху. Мужчина не крался, словно беглец или вор, а твердо шагал, как человек, уверенный в том, куда и зачем отправился.
Несмотря на все старания, образ мертвого Николаса не отпускал его ни на минуту. А вечная ночь, как опытная волшебница, вдруг являла из темноты свои тайны, которые столь же внезапно скрывались в неведомом царстве за гранью зрения.
Постепенно до Шадраха дошло: если на свете и есть преисподняя, она не на пустырях между городами, а здесь, на тридцатом подземном уровне. Побережье населяли тысячи потерянных душ, обреченных скитаться до самой смерти. Первые существа, которых он повстречал, так живо напоминали брата Николь своими фасеточными глазами, содранной кожей и прозрачными органами, болтающимися снаружи, что мужчина попросту их игнорировал, и несчастные растворялись во мраке, рыдая и хлюпая, безнадежно ища избавления от мук. Сбежав отсюда, Николас был, наверное, счастлив среди неустроенного быта мусорной свалки.
Когда придушенные хриплые вопли и мерзкая приторная вонь остались далеко позади, Шадрах достал из кармана Иоанна Крестителя и пристегнул его к левому предплечью лямкой от парашюта.
– Теперь ты мое бремя перед миром. – Мужчина поглядел на суриката почти с нежностью. – Сколько тебе осталось, Бремя?
Голова потянула носом воздух.
– Часов девять, наверное. Впрочем, ты вернул меня в родные края. Когда-то в детстве я играл на здешних берегах. Воспоминания придают новых сил. И еще то, что твои часы тоже сочтены.
– Может, и так, но ты поможешь еще разок обреченному индивиду? Скажи, где найти Квина.
– Не скажу. Хотя, если желаешь, попробуй идти вон за тем зеленым огоньком.
Действительно, вдоль берега двигалась крошечная изумрудная точка.
– А что там? – спросил Шадрах.
– Это свет. Я думал, ты любишь свет.
Сурикат смотрел на него чуть ли не победителем.
– Я и сам туда направлялся, – сказал мужчина.
Огонек фосфоресцировал зеленым светом. Полз, как червяк. Напоминал безголовую гусеницу. Размерами походил на маленькую, но мускулистую змею. Не обращал внимания на Шадраха. Медленно продвигался по кромке морского простора с видом необычайной целеустремленности. Впечатление усиливали точная разметка и безукоризненно ровная сегментация. Мужчина уставился на удивительное создание как завороженный; он и не ожидал встретить такое совершенство в подобном месте. Его лицо растянулось в несмелой улыбке.
– Ну и что это? – осведомился Шадрах.
– Присмотрись поближе.
Сделав, как посоветовал сурикат, мужчина различил цифры, выжженные по живому на каждом сегменте, и стройные зеленые линии.
– Машинка! – воскликнул он.
– Почти угадал, – сказал Иоанн Креститель. – Потрогай.
– Да?
– Она не кусается.
– Почему я тебе должен верить?
Сурикат обнажил десны.
– Ты и не должен. Мало ли что взбредет или не взбредет в умирающую голову. И вообще, учитывая мое вероломное прошлое, лучше не трогай.
Шадрах бросил взгляд на море. Длинный сине-зеленый плавник то рассекал волны острым концом, то мгновенно исчезал из виду. В этом престранном мире, подумал мужчина, разве может иметь значение, что сделает один-единственный человек, покуда он хоть что-нибудь делает?
Шадрах присел на корточки рядом с мерцающей гусеницей, протянул руку и дотронулся указательным пальцем. Создание оказалось гладким, но пушистым. Почуяв прикосновение, оно замерло на месте. И повалилось набок.
– Ну вот, убил, – произнес Иоанн Креститель. – Говорил же тебе, не трогай.
Тут гусеница принялась выворачиваться – тщательно, с медлительной фацией, отрезок за отрезком. Расправившись, каждая секция изменяла форму и вновь срасталась с остальными, покуда существо не стало совершенно плоским – квадрат мерцающей зеленой плоти, расстеленный на берегу. Тончайшие борозды наполнились ярким сиянием. Послышался гул. Из линий разметки хлынул наружу свет, образовав решетку. Когда лучи угасли, осталась… трехмерная карта моря и окрестностей, обрисованная темновато-зеленым свечением. Цифры, которые были выжжены на сегментах, переместились, образовав систему координат.
Необычайное создание, прекраснее которого он никогда не видел и не надеялся увидеть, поразило Шадраха прямо в сердце. Мужчина понял: нужно насладиться этим зрелищем, даже будучи не в состоянии оценить его по достоинству.
– Ты что-нибудь понимаешь в красоте? – спросил Шадраху Иоанна Крестителя. – Ведь это прекрасно.
И сурикат ответил ослабевшим голосом:
– Мое восприятие прекрасного во много крат утонченнее, чем ты можешь себе представить. Каждое из моих чувств настолько развито, что я с легкостью мог бы жить в ином мире. Однако там, где ты любуешься формой, я вижу предназначение. Думаю, что тебе простительно увлечься внешним стилем и не заметить сути. Этим и отличается весь ваш род. Перед тобой одна из карт Квина. Только и всего.
– Ее сделал Квин?
– Он создал все вокруг, даже море. Здесь его мастерская. Здесь его мир. А не твой.
Мужчина опустился на берег рядом с картой.
– Как же так, Иоанн? Скажи, разве можно плодить чудовищ – и в то же время творить такую красоту?
Сурикат лишь посмеялся.
– Умиляюсь твоей наивности. Нашел что спросить у чудовища. Вот и мучайся непониманием до скончания дней.
Шадрах неотрывно смотрел на карту. На дисплее мерцали названия мест, написанные на неведомом языке. Мигающая красная точка, должно быть, указывала место под ногами. А напротив, за морем, светился знак – человек, сливающийся со зверем.
– Квин там? – обратился мужчина к сурикату.
– У карты спроси. С ней и разговаривай. Мне некогда, я отключаюсь.
Иоанн Креститель закрыл глаза. Шадрах обратился к карте:
– Где Квин?
Та пробулькала в ответ что-то невнятное.
Что дальше? Помнится, в самом начале сурикат советовал прикоснуться…
Мужчина потрогал символ человека/зверя. Трехмерная карта щелчком отключила дисплей. Огни потускнели. Швы и трещины между сегментами бесследно срослись.
Сурикат насмешливо фыркнул, но ничего не сказал.
Шадрах замер, затем попятился: может, его заманили в ловушку? И прицелился в карту…
…но та вдруг захлопала по земле подобно летучей мыши. Ее края загорелись ярко-зеленым светом, который с каждым взмахом перемещался ближе к середине. Как только сияние достигло центра, бывшая гусеница ощетинилась бесчисленными углами. Раздался звук, похожий на плач цикады. Углы обернулись крыльями, острыми как ножи, затрепетали с визгом лезвий, которые точатся друг о друга, и карта взмыла в воздух, переродившись в безголовую стилизованную птицу. Она дважды взвилась над мужчиной, после чего начала кружить, улетая вдоль кромки волн и возвращаясь обратно.
– Тебя зовет. Иди за ней, – проворчал сурикат, не разжимая век.
* * *
Шадрах последовал по берегу за летучей картой. Тем временем темнота посылала навстречу новых чудовищ с пучками глаз на ногах и с нелепыми козьими головами. Восьмилапых и похожих на хрупких обезьянок, пригвожденных к панцирям скорпионов. Жуткое отребье, вроде тех злополучных созданий, над которыми тысячу лет тому назад корпел Николас. Как можно было примириться с их уродством, глядя на неземную красоту карты, как можно было такое сочетать? Некоторые представляли собой всего лишь связки истощенных вен алого цвета, что раздувались и опадали и, не имея ртов, кричали о своей боли каждым судорожным движением. Глазные яблоки пучками подпрыгивали вокруг единственной конечности, провожая Шадраха долгими влажными взглядами. Другие твари катались, подпрыгивали, ползли, хотя при всем при этом состояли исключительно из нескольких десятков ног. Многие бились на сыром песке, запутавшись в собственном последе, уже теперь источая запах гниения и могилы. То тут, то там под ноги подворачивались пустые скорлупки искусственных маток, выполненных из полупрозрачного зеленого вещества вроде изумрудного стекла, но прочного, как алмаз, – безжизненные, опустелые. Из покинутых чанов, точно из настоящих утроб, вытекала жидкость; она собиралась в лужи, потом высыхала, так что у расколотых горлышек темнели пятна грязи. Кто-то неуклюже крался по земле, сверкая огромными глазами, кто-то летал по воздуху так, словно ему сломали спину, а в воде кто-то чавкал, и хлюпал, и горестно подвывал своей булькающей песне.
Но только увидев местных собак, мужчина по-настоящему испугался. Они возникли целой сворой, бок о бок, на удивление слаженно преследуя какого-то бедолагу. На лбах у тварей морщинились клочья драной кожи, а шкура псов была чернее непроглядной ночи. Мертвые фиалки их крошечных глаз пронзали мрак будто лазерными лучами.
Уже под носом у Шадраха стая забрала в сторону, развернулась и, не удостоив человека даже взглядом, бросилась за неким существом, которое, тяжело отдуваясь, хромало вдоль берега. Несчастный передвигался на живых ходулях; тело его напоминало слизняка, а голова – личинку. Собаки метнулись жертве под ноги, а когда она, пища и визжа от ужаса, опрокинулась, принялись раздирать ее клыками, каждый – в человеческий палец, если не больше. Шадрах остолбенел, не в силах оторваться от жуткого зрелища. Если его изберут следующей жертвой, все кончено. Окончив кровавое дело, псы принюхались, восстановили четкий боевой строй и потрусили дальше. Последний, догоняя свору, обернулся к Шадраху, и у мужчины застыла в жилах кровь. Между носом и фиолетовыми глазами он увидел на морде вживленное прямо в плоть женское лицо с темными глазами, крутыми бровями, маленьким носиком и даже парой золотистых локонов по краям. Полный свежего мяса рот был густо вымазан кровью. Что-то во взгляде, полном и ужаса, и триумфа, заставило Шадраха трясущимися руками направить на тварь пистолет. Но та уже развернулась обратно и устремилась вслед за сородичами по кромке моря, так что волны плескали у лап.
Когда стая уже темнела на горизонте, из груды останков ходульщика послышался голос:
– Голлукс полагает, они убежали, ведь правда?
Мужчина вздрогнул от неожиданности. Потом подошел к обагренному трупу. Глазные яблоки были вырваны из глазниц, черепная коробка, почти обглоданная дочиста, болталась на целиком обнажившемся, словно актриса после спектакля, грубо изглоданном позвоночнике. Шадрах прицелился.
Тут вновь раздалось:
– Голлуксу известно, что они убежали, ведь правда?
– Откуда берется этот голос, Иоанн? – спросил мужчина.
– Не знаю, – отвечал сурикат, но вид у него был необычайно встревоженный.
А голос уверенно, хотя и еле слышно, сказал:
– Помоги Голлуксу. Голлукс живой, живой Голлукс. Раскрой череп.
– Ты что такое? – произнес Шадрах.
– Раскрой череп, и увидишь: я Голлукс, это я.
Сурикат у плеча неубедительно хихикнул. Над головой терпеливо кружила карта.
– Что делать, Иоанн?
– А что ты теряешь?
– Да уж больше, чем ты.
Мужчина все-таки замахнулся ногой и пинком раскрыл черепную коробку.
Внутри оказался буроватый «мозг» цвета глины, который тут же выскочил наружу и расправился в полный рост – примерно с ребенка.
У странной твари было горизонтальное тело на четырех ногах; впереди оно сужалось, а сзади оканчивалось мясистыми ягодицами, за четверть торса от которых поднималась глиняного цвета шея, увенчанная овальной головой с жидкими волосами, развевающимися, будто на сильном ветру. Посередине головы чернела одна-единственная круглая дыра: Шадрах предположил, что это глаз. Рта у существа не было, вероятно, оно говорило с помощью анального отверстия. Тварь живо прошлась туда-сюда, словно желая размяться после долгого заточения.
– Ты кто?
– Голлукс говорит спасибо, – ответило существо.
Мужчина прицелился из пистолета.
– Ты кто?
Тварь помялась с ноги на ногу, пробубнила что-то подозрительно похожее на «Голлукс» и прибавила:
– Ты нездешний.
– А у тебя дырка в заднице вместо рта! – Шадрах засмеялся, пока по его лицу не потекли слезы.
– Ты откуда? Что у тебя на руке? – осведомилось существо.
– Это голова суриката, – пояснил мужчина, когда немного пришел в себя. – Я пришел сверху, оттуда, где светит солнце.
– Голлукс ни разу не видел солнца.
– Я тоже ни разу не видел таких, как ты.
– Я единственный Голлукс.
– Твой создатель – Квин?
– Да. Он воспользовался схемой из древней сказки. Какой у тебя изъян?
– Изъян?
– Здесь у каждого свой изъян. Голлукс желает знать, какой у тебя.
– Кажется, я свихнулся, сошел с ума, и у меня на руке сурикат.
Существо серьезно кивнуло.
– Вот уж правда изъян.
– А какой у тебя?
– Я – Голлукс. Голлукс без единого порока. Мой изъян – это место. Голлукс не должен был храниться в черепе Лебедепчела. Это его недостаток – взять Голлукса вместо мозга.
Шадрах поднял голову, посмотрел налетающую карту и спросил:
– Тогда скажи, какой у нее изъян?
– Кратковечность, – ответил Голлукс. – Карте полагается долго жить. А эта уже умирает: кружит все ниже и ниже, и память ее слабеет. Не знаю, куда ты собрался, но с ней не дойдешь.
– Не слушай его, – вмешался сурикат. – Эта тварь, видно, любит почесать языком. И даже не представляет, о чем говорит. С картой все в порядке. Она тебя приведет куда нужно.
Бывший мозг отозвался, не дав мужчине ответить:
– Я – Голлукс. Голлуксу многое известно. Он знает, что карта скоро умрет. У суриката есть изъян: он – только голова. У тела была половина правды, у головы была половина правды. Карта летает все ниже и ниже. Кругами.
Прекрасная птица и впрямь потускнела; острые крылья чуть ли не задевали волосы Шадраха.
– Что-то мне подсказывает, Иоанн, – произнес мужчина, – что ты врешь.
– Но мы же так породнились, – насмешливо отозвался сурикат. – И ты поверишь не мне, а этому куску сырого мяса?
– Голлукс – порочное место, а не порочный Голлукс, – ответило существо.
– Голлукс действует на нервы, – процедил Иоанн Креститель. – Голлукс очень много болтает.
– А я ему верю, – сказал Шадрах и спросил, обращаясь к четырехпалому: – Ты знаешь, где Квин?
– Голлукс, он знает.
– Нужно идти туда? – Мужчина указал в ту сторону, в какую шел прежде.
– Нет.
Мужчина лукаво покосился на Иоанна Крестителя:
– Ага, значит, туда? – и ткнул пальцем в обратном направлении.
– Нет.
Шадрах указал в противоположную от моря сторону, где высились горы.
– Нет.
– Говорю тебе, он сам не понимает, что несет! – прошипел сурикат.
– Осталось только море, Голлукс.
– Голлуксу известно, что никакого моря нет.
– Совсем спятил, – встрял Иоанн Креститель. – Прикончить бы его! Правда, лучше убей! – Он попробовал укусить своего спутника за руку.
Шадрах и ухом не повел.
– Что это значит? – спросил он у Голлукса.
– Это не море. Это рот существа, которое держит в себе Квина. Посередине рта вы его и найдете. Я – Голлукс. Голлукс – порочное место, но не порочный Голлукс.
– Хватит уже, – зашипел сурикат, – не слушай ты его.
– Молчи, Иоанн, – отрезал человек и вновь обратился к Голлуксу: – Знаешь, как туда добраться?
– Пешком. Шагайте по воде. Если вам известен путь.
– А тебе он известен?
– Да.
– Проводишь нас?
– Я – Голлукс, который делает, что хочет. Но Голлуксу приятно оказать услугу тем, кто спас Голлукса из порочного места.
В этот миг утомленная карта, описав широкую предсмертную дугу, приземлилась у ног мужчины. Ее состарившееся тельце покрыли морщины и трещинки. Сияние окончательно потухло. И все-таки Шадрах за всю свою жизнь не встречал ничего прекраснее.
Глава 8Шадрах смотрел на мерцающие волны. Ему не очень хотелось вручать свою судьбу в лапы незнакомой твари, однако что еще оставалось? Карта умерла. Иоанн Креститель тоже умирал. Мужчина мог бы шагать по берегу до бесконечности, но так и не достичь цели. По дороге его в любую минуту могли растерзать создания Квина. А двадцатью четырьмя уровнями выше ждала Николь.
– Голлукс, – произнес мужчина с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал, – показывай дорогу. Я за тобой, только иди впереди.
Тот повернулся и пошел прямо в море. Вскоре тело скрылось в волнах, торчала одна лишь голова на стебельке шеи. И вот когда ему оставалось утонуть или отрастить жабры, Голлукса начало поднимать, и он оказался целиком над водой.
– Чтоб мне провалиться, – сказал Шадрах.
Иоанн Креститель фыркнул.
– Идиот, здесь нет никакого чуда. Разве не видишь?
– Плевал я на чудеса; это больше, чем я или ты могли представить.
Голлукс побегал по воде, чтобы определить безопасные границы перемещения. Теперь и Шадрах разглядел под его ногами гладкую темную поверхность в форме крыла. Над волнами раздался пронзительный голос:
– Голлукс говорит, идите быстрее! Сейлбер долго не ждет.
– Иду! – крикнул мужчина и бросился вперед, поднимая брызги.
Теплая, очень плотная вода казалась почти живой. Сурикат остервенело грыз мужчине руку беззубыми деснами, плевался и вопил:
– Он нас убьет! Он врет!
Пока на полпути, по лодыжки в воде, Шадрах не остановился, чтобы засунуть Иоанна Крестителя в карман.
* * *
Строго говоря, сейлбера нельзя было назвать лодкой (впрочем, мужчина настолько свыкся с чудесами, что настоящая лодка изумила бы его куда больше); скорее он походил на длинного тонкого мускулистого осьминога с чудовищно гигантским плавником и фосфоресцирующими фарами вместо глаз. Кончики его «крыльев» извивались, создавая маленькие водовороты. Крепкая спина даже сквозь ботинки напоминала наждак. Сейлбер скользил по волнам бесшумно, без видимого трения (не то что подземный поезд), а в это время Шадрах шатался, пытаясь удержать равновесие. Потом он приноровился к ежеминутным изменениям курса с поправкой на турбулентность и расслабился.
Теперь, когда не нужно было напрягаться, чтобы устоять на ногах, мужчина сумел рассмотреть окрестности, да и весь распахнувшийся вокруг мир тридцатого уровня. Темный воздух отличался особой легкостью: наверняка здесь никогда не собирались тучи. Сумрак на все лады менял свои оттенки, переходя от сизого холмистого фона к поблескивающей кромке прибоя, к синеватым подтекам неба, наконец, к зеленоватому и, казалось, воистину бескрайнему морскому простору. К аромату соленой пены примешивался крепкий дух подводной живности, сладкое зловоние падали, да еще откуда-то издали, словно эхо запаха, веяло сгоревшей ржавой техникой. Что сталось бы с этим миром, пролейся сюда хотя бы луч света? Может, он съежится и умрет – или же восстанет, чтобы навеки поглотить солнце?
Голлукс ровно стоял на голове сейлбера, за которой тянулись две пенные дорожки. Жидкие волосенки четырехпалого существа колыхались на усилившемся ветру. Вода громко булькала. Сейлбер шумно рассекал волны. А Голлукс помалкивал.
Когда линия берега канула в безвестную мглу, Шадрах полюбопытствовал:
– Что, если наша «лодка» надумает нырнуть?
– Тогда, считает Голлукс, мы утонем.
Мужчина устроился поудобнее, то есть попросту уселся на спине сейлбера.
– А есть такая вероятность?
– Только если сейлбер надумает нырнуть.
Шадрах прикинул и решил, что спутник над ним издевается.
* * *
Некоторое время спустя мужчина услышал далеко впереди стук барабанов.
– Голлукс? Это что за шум?
– Горько признаться, Голлуксу это неизвестно. Но Голлукс думает, мы скоро все узнаем.
– Очень мудрое замечание.
– Голлукс не мудрый. Голлукс есть Голлукс. Не больше того. И не меньше…
В конце концов открытый морской простор загромоздили большие, быстро плывущие плоты, на которых высилось что-то вроде соборов. Барабанный бой усиливался, вскоре от него уже болело в ушах. Когда над головой выросли первые шпили, стало видно: флотилией управляют исключительно сурикаты. Шадрах достал свою бляху и снова присел, потому что сейлбера начало покачивать на серьезных волнах.
– Они-то откуда взялись? – произнес человек. – Это не опасно?
– Голлукс говорит, обычно плоты носятся по течению, повинуясь ветру. А сегодня они стремятся к берегу. Не знак ли это опасности? – спрашивает себя Голлукс. Голлукс не чувствует никакой угрозы лично для себя, но не может судить о ваших чувствах…
– Спасибо. Тебе, как всегда, удалось рассеять все мои страхи.
Даже вопреки недоброму предчувствию, Шадрах проникся благоговением и восхищением, глядя на проплывающие мимо обсидиановые храмы со строительными лесами. Вокруг суетились тысячи сурикатов самого разного роста и вида, самой разной масти – от белой до ржаво-рыжей, мохнатые и щетинистые, с висячими и вывернутыми ушами, – и никто не взглянул со своего нашеста вниз; все пристально смотрели на берег, так что Шадраху стало не по себе. Казалось, этими напряженными взглядами сурикаты желали еще быстрее подогнать плоты к цели. От мускусного запаха мужчина расчихался. Сердце у него ослабло, и он готов был поддаться страху, свернуть назад, но тут перед глазами возник образ Николаса. Шадрах продолжал держать перед собою бляху, точно боевой щит.
Сурикаты не говорили ни слова – ни ему, ни друг другу. Окидывая взглядом шпили, леса и широкие гладко струганные доски между плотами, мужчина не находил ни одного подвижного матроса. Нет, все стояли и молча смотрели. Огни, пылающие в сердцевинах нежно качающихся на волнах городов, плевались искрами и стекали потоками по желобам; на них не обращали внимания. Разило раскаленным добела железом, шумели исполинские моторы, помогая флотилии держаться на плаву…
Скользя между плотами, Шадрах увидел то, чего не заметил прежде, обманувшись неподвижностью их команд: со шпилей и подмостков, похожих на почернелые скелеты гигантского зверя, спускались петли, свитые из веревок, проводов и гибкой проволоки, а в петлях качались сотни ганешей и прочих не-сурикатов. Безжизненные, обмякшие тела висели прямо, головы покоились на вытянутых шеях, точно во сне.
Итак, молчание не было связано с появлением Шадраха. Мужчина вдруг почуял разлитый в мертвой тишине сильный и настороженный страх.
– Они плывут прочь от середины, – произнес Голлукс без тени своей обычной напыщенности. – Прочь от Квина.
– Какая разница, – прошептал ему Шадрах, – какая разница между морскими жителями и теми, кто на суше?
– Голлуксу известно только одно отличие: сухопутные знают о своих изъянах, а морские – не знают.
Некоторое время спустя безмолвные плавучие города канули вдаль, и перед странниками снова раскинулся бесконечный простор. Сейлбер прибавил ходу. Волны были усеяны светящимися зеленоватыми крапинами, которые завивались крохотными воронками. Вода, как это ни странно, пахла перечной мятой. Мужчина снова поднялся и пристегнул к руке Иоанна Крестителя.
– Как самочувствие? – спросил он у головы.
– Ноги совсем отнялись, – пожаловалась та. – Совсем отнялись. Скоро конец, наверное.
– Мы почти у цели.
– Ну и что? Я-то умираю. Отключаюсь. Вырубаюсь. Почти мечтаю безвременно уйти, лишь бы больше не смотреть на твою противную рожу.
– Я только что видел большой плавучий город сурикатов. Ты вырос в таком же?
– Тебе-то не все равно?
– Ну да. Но надо же как-то поддерживать разговор, хотя собеседник из тебя никудышный.
– Сказать тебе, что бывает, когда сжигаешь кому-нибудь тело, выдираешь зубы, приклеиваешь голову на блюдо и заталкиваешь в ухо бомбу? Такой человек ненавидит тебя до скончания дней.
– Ты же не человек, – возразил Шадрах, однако умолк.
А впереди что-то очень огромное затмило собой полумрак небес и моря. С первого взгляда мужчине померещились гигантские челюсти, утыканные острыми блестящими осколками для освещения. Таинственная гора вздымалась и опадала вместе с волнами.
– Что это, Голлукс?
– Это и есть наша цель, там обитает Квин…
Чуть погодя Шадрах увидел, что разинутые челюсти ему вовсе не почудились. Гигантские, увешанные водорослями зубы поднимались на шесть сотен футов над поверхностью моря. Мясо десен и губ изрыли оспины и шрамы – следы, оставленные не то жестоким обращением, не то давно минувшими годами.
– Голлукс, эту рыбину тоже создал Квин?
– Да, вырастил из головастого малька…
Глаз существа – вот что прежде всего внушало смятение. Горящий подобно прожектору, он обшаривал винно-черное море, пронизывая лучом кромешные пучины. Темный иссиня-зеленый зрачок и золотые жилки, змеящиеся по роговице… Боже, да один этот глаз был размером с некрупный космический корабль! И он крутился как сумасшедший, как сумасшедший, как сумасшедший, бессмысленно и нервно, и яркий свет пробивал морскую толщу на многие сотни футов, скользя по плавникам и щупальцам прочих глубоководных созданий, подлинным извилистым телам, спешащим увернуться от луча, как от ножа.
Причина волн, которые все чаще захлестывали сейлбера, сделалась очевидной чуть позже: далеко-далеко впереди метался из стороны в сторону хвост рыбины, удерживая ее на одном и том же месте, словно вечно голодная тварь ожидала, покуда к ней приплывет весь мир, чтобы поглотить его. Где-то посередине тела с той же целью не менее усердно работали боковые плавники левиафана, похожие на резное кружево, хотя каждый тянул на двадцать, если не тридцать тонн. А внутри, в самом чреве, творил свои волшебные чары Квин.
Рыба не просто состарилась, ее избороздили шрамы. Повсюду на коже цвели малюсенькие костры. Местами они угасали, стоило левиафану подняться метров на тридцать (по прикидкам мужчины) и низвергнуться вниз. По шкуре чудовища ползали некие твари, напоминающие крохотных паразитов (а ведь каждый был куда больше Шадраха). Они сновали по вертикальной поверхности и занимались какими-то странными делами. Видимо, обслуживали рыбу. Чтобы не развалилась на части. Чтобы не погибла. То были чешуйчатые, насекомоподобные, членистоногие существа без голов, состоящие только из челюстей и конечностей. Закованные в хитин. Ужасные видом. Слепые. Безмозглые. Созданные для единой цели. Увидев такое, мужчина понял тех, кто почитал Квина чуть ли не богом.
Между тварями копошились еще сурикаты и прочие звери всех видов – они сражались между собой. Схватки в основном разгорались вокруг костров, и многие скатывались с крутых боков прямо в воду, где без единого вскрика исчезали в пастях невидимых морских созданий. А уцелевшие продолжали безжалостную игру с единственным правилом – уничтожать друг друга.
От левиафана разило тухлятиной. Чудовище гнило. И гнило заживо.
– Голлукс, что здесь творится? – спросил Шадрах.
– Истощение всех систем. Полная гибель. Рыба – это система. Сурикаты – тоже системы. Чересчур много систем. Замешательство. Что-то сбилось. Системы воюют друг против друга.
Там, где встречались изгибы челюстей, великих и уродливых, были построены доки с лестницами, ведущими в рот. Когда сейлбер повернул к одному из них, мужчина разрядил пистолет и достал дополнительную обойму.
– А почему, – полюбопытствовал он, щелкнув предохранителем, – рыба себя так тихо ведет? Почему не бьется в воде?
Голлукс повернулся и даже без глаз ухитрился скорчить презрительную мину: дескать, что за глупый вопрос.
– Квин создал ее без нервных окончаний, она не чувствует ничего такого, чтобы вздрогнуть или уйти под воду. Это самая тихая рыба на свете, и все благодаря его гениальности.
