Текст книги "Подземный Венисс"
Автор книги: Джефф Вандермеер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 11 страниц)
Потом все было довольно просто. Не приходилось даже задумываться. Шадрах опомнился после падения, убедился, что в доме ничто и никто не уцелел, и пустился обратно к выходу из рыбьего рта. Мужчина оглох от взрыва и долго клял несостоявшихся грабителей за эту дурацкую бомбу. На что они, интересно, рассчитывали? Сбыть его и свои останки банку органов?
Мимо пробегали сурикаты. Озабоченные, встревоженные, они торопились к дому и не замечали постороннего человека, а тот не обращал на них внимания. Он даже не потрудился показать свою бляху.
У доков Шадрах заметил свободного сейлбера, который почему-то замешкался неподалеку, добрался до него вплавь, и тот на всех парах устремился прочь от левиафана. Едва лишь огромная рыба растаяла вдали, мужчина отбросил всякие мысли о ней. Его куда больше тревожило капризное настроение сейлбера, который сначала несколько раз устроил «ложную тревогу», а потом просто взял и нырнул, оставив единственного седока путаться в складках тяжелого плаща; между тем берег еле-еле виднелся на горизонте. Несколько страшных минут мужчина думал, что утонет из-за своей одежды, однако продолжал барахтаться на глубине примерно в десяток футов. Но вот он скинул ботинки, отчаянно вывернулся из рукавов и, избавившись от плаща, почти без дыхания вылетел на поверхность, как пробка.
К счастью, течение было слабым, а Шадрах отлично плавал. Наконец он ощутил под ногами землю и поднялся из воды, промокший до нитки, будто нежданный призрак, эхо, тень самого себя в прошлом. Мужчина вообразил, что его никто не видит. Да и кому было нужно смотреть на него?
Берег превратился в кладбище плавучих соборов, покинутых сурикатами, – черных, неразличимых, нагромоздившихся друг на друга. Шадрах пристрелил двух псов, которые рыскали между плотами; хищники даже не успели его заметить. Мужчина ничуть не сожалел о своей преднамеренной жестокости. Уж лучше прикончить любое живое существо, что встанет на дороге, чем никогда больше не увидеть света. С помощью лазерного пистолета Шадрах зажарил одного пса на вертеле и поел немного мяса.
Подкрепившись, он встал и огляделся. Мужчина был в одиночестве – впервые с тех пор, как подобрал Иоанна Крестителя. Без головы на руке казалось, будто бы телу чего-то недостает. Не к кому было обратиться за помощью. Шадрах не представлял себе простого пути на поверхность. Возможно, путей вообще не осталось. Но это уже не пугало. Во рту совсем пересохло. Внутри ощущалась гулкая пустота. Мужчина чувствовал себя трупом. Может, оно и к лучшему. Учитывая, какие перегрузки любви и ненависти он только что испытал, Шадраху даже хотелось побыть немного пустым.
Красные огни пролетающих над головой поездов сливались в натянутые улыбки. Человеку предстояло добраться до рельсов и отыскать выход на волю. Отчего-то задача не казалась такой уж невозможной.
Мужчина начал карабкаться. Дорогу то и дело преграждали валуны и вышедшие на поверхность пласты горных пород. Скалу покрывали гигантские пятна пурпурного лишайника. Между камнями ютились чахлые деревца. Неведомые существа, громко булькая, плюхались вниз по отрогам, синхронно шевеля ресничками, которые заменяли им глаза. Эти твари пугали Шадраха, но сами не замечали его; спустя какое-то время и он к ним привык. Подъем превратился в ритмичное восхождение, мозоли на руках пульсировали тупой болью, хриплые, натужные вздохи не отвлекали внимания. Мужчину больше не занимало собственное тело.
* * *
Наконец Шадрах оказался у двери Рафты. К этому времени он уже скатился в некое совершенно новое измерение усталости. Ободранные руки, обожженная спина и задетое пулей ухо ужасно саднили, а ноги просто отваливались после изматывающего восхождения. Мужчина дрожал, как бокал из тончайшего хрусталя (такие были у Леди Эллингтон), если стукнуть по нему ложечкой.
Вскарабкаться к рельсам оказалось не труднее, чем добрести по ним до вокзала. Поезда, грохоча, пролетали мимо с пугающей частотой; Шадраху приходилось вжиматься в боковые ниши, чтобы остаться в живых, и потом еще долго трястись всем телом. Поэтому на станции мужчина переждал несколько часов, чтобы перевести дух. При помощи бляхи он даже вытряс из вольного торговца немного еды. Мимо так и шныряли жуткие фигуры, но Шадраху они казались вполне нормальными, почти как люди надземного уровня. Мужчину разбирал смех. То, что для него теперь само собой разумелось, превышало любые человеческие ожидания. Вести о смерти Квина еще не достигли вокзала (или попросту миновали его), поэтому все выглядело по-прежнему.
Немного набравшись сил, Шадрах продолжал прокладывать себе дорогу к жилищу Рафты, уровень за уровнем. Все это время где-то над ним горел непобедимый свет, в лучах которого мужчину ждала Николь. Так он надеялся. Скиталец уже не прятал оружия – наоборот, держал его перед собой. Но даже когда приходилось стрелять, Шадрах ощущал себя перепуганным мальчиком, который жаждет, отчаянно жаждет вырваться на свет.
* * *
И вот он добрался – и постучал.
Последовало молчание, потом дверь открылась. На пороге стояла Рафта. Психоведьма уставилась на мужчину с каким-то благоговейным ужасом.
– Она… она еще здесь? – произнес Шадрах.
Рафта нахмурилась.
– Ты пришел как раз вовремя, чтобы снова испортить ей жизнь. Николь в сознании. Она уже ходит.
– Ходит?
– Да, – ответила психоведьма. – Прошу.
И проводила его в приемную. Николь сидела на кушетке и смотрела в пол. Ноги у нее были белыми, как у призрака, но зато целыми. На изможденное лицо ниспадали пряди волос. Рафта одела больную в черные брюки и простую белую рубашку. Сестра Николаса чем-то напоминала новорожденную.
Шадрах покачнулся и чуть не упал, однако нашел в себе силы сесть рядом с ней. Для него наступила минута, от которой зависела вся дальнейшая жизнь. Мужчина не отводил взгляда. Он пил облик своей милой, как жаждущие пьют воду. Шадрах любовался тем, чего не чаял увидеть.
Рафта с непроницаемым выражением лица оставила их наедине.
– Ужасно выглядишь, – сипло сказала Николь. – Как дела?
Мужчина ощупью нашел ее руку и нежно сжал. От одного лишь прикосновения по телу разлилось тепло. Шадрах никак не мог заговорить: незаконченные предложения путались и в голове, и на языке.
– Рафта сказала, – прохрипела Николь, потом откашлялась и начала снова: – Рафта сказала, ты в меня заглядывал. Ты читал мои мысли… был мною.
– «Разве ты меня не почувствовала? – подумал он. – Может, я причинил неудобство?» А вслух произнес:
– Мне показалось… Показалось, так надо, чтобы тебя защитить.
– И что ты там нашел? – Она посмотрела ему прямо в глаза.
– Красоту. Отвагу. Ум.
– Конечно, и разные гадости.
Мужчина пожал плечами.
– Да нет, ничего такого.
– Но ты увидел, Шадрах. Видел? Теперь ты знаешь?
– Да, – кивнул он.
Признание далось ему с болью, но принесло горьковато-сладкое облегчение.
– Прости, Шадрах. Прости, если я тебя обидела. Рафта сказала, что ты спас мне жизнь. Что я бы умерла без тебя.
– Она преувеличивает, – ответил мужчина.
Перед его мысленным взором вдруг ярко вспыхнул образ любимой, зарытой в кургане из ног. Шадраха передернуло.
– Как ты себя чувствуешь?
Николь два раза моргнула и закрыла глаза.
– Очень устала. Все тело ноет. И пить постоянно хочется.
– Можешь ходить?
– Могу.
– Тогда пойдем. Пора выбираться отсюда. Тебе нужно в больницу.
– Попробую, – проговорила она.
И поднялась вместе с ним, но чуть не рухнула на пол. Мужчина схватил ее обеими руками за плечи. Бывшие влюбленные закачались.
– Полегче, – сказал Шадрах.
Николь обняла его. От ее волос по-прежнему пахло банком органов.
– Не бросай меня, – попросила она.
Мужчина с горечью рассмеялся.
– Не брошу. Не волнуйся, не брошу.
Рафта вернулась, остановилась в дверях. И сверкнула глазами на Шадраха:
– Будь осторожен. Она еще не в себе. Может нести чепуху. Она очень слабая. Не обойдется без твоей заботы. Но через какое-то время полностью оправится.
– Уже ничего не будет так, как раньше, – произнесла Николь.
– Все будет иначе, – кивнул мужчина. – И это тоже неплохо.
* * *
Шадрах заплатил психоведьме за труд, Николь попрощалась, и оба пустились в дорогу – искать границу верхнего уровня. Рафта снабдила их картой. Разумеется, не столь прекрасной, как в мире Квина, – обыкновенным клочком бумаги, на коем были нацарапаны линии и слова.
Всего лишь несколько минут спустя больная пожаловалась:
– Я устала, я так устала, – и, шатаясь, побрела к стене.
– Тогда поспи, Николь, – ответил Шадрах. – Поспи.
Он поднял ее и понес на руках. Благополучно добравшись до лифта, чувствуя на плече ровное, нежное дыхание милой, мужчина позволил себе немного расслабиться. Ему начинало казаться, что все обойдется.
Позже, во время медленного подъема, милая проснулась и задышала быстрее, крепко вцепившись в плечо своему избавителю.
– Спасибо, – сонно произнесла она, когда Шадрах опустил ее на ноги.
За дверями лифта маячил второй подземный уровень. Люди здесь не шарахались от чужаков. Магазины были открыты. Женщины гуляли с детьми. Тусклое свечение не скрывало чудовищ. Видимо, до настоящего города с его горизонтом и солнцем оставалось рукой подать.
– За что спасибо? – спросил мужчина.
– За спасение.
– Мне ничего другого не оставалось.
– Не верю, Шадрах.
– Но это правда. Я люблю тебя, – без надежды ответил он, ощутив, как запершило в горле.
– Знаю, – сказала она. И потом: – Николас мертв.
– Да. Сальвадор тоже. И Квин. Они все умерли.
– Так и знала, что брата нет, – без выражения проговорила Николь. – Я его больше не чувствую.
Она задрожала. Мужчина прижал к себе любимую. Он до сих пор поражался тому, что Николь рядом, что можно ее обнять.
* * *
Даже после того как она проснулась, Шадрах какое-то время поддерживал спутницу под руку, позволял на себя опираться. Со второго уровня им еще пришлось шагать на выпускной пункт, который размещался высоко над землей, на городской стене, так чтобы перед выходящими сразу же раскрывался полный вид Венисса. Оставалось надеяться, что охранники примут серебристую бляху как подобает.
По мере того как женщина крепла, ее товарищ слабел. Миновав очередную проверку и уже приближаясь к рампе, ведущей на поверхность, он почувствовал, что готов потерять сознание. Теперь уже мужчина оперся на руку любимой, и та его поддержала.
– Все хорошо, – сказала она, гладя его по волосам. – Все хорошо.
Последний контрольно-пропускной пункт перед рампой состоял из тусклой серой стены очень твердого металла, внутри которой находился охранник, защищенный тремя слоями стекла. Даже издалека было видно, что это сурикат. Уже доставая бляху и свою идентификационную карту, Шадрах напрягся и потянулся в карман за пистолетом. Однако тревога оказалась ложной. Тот, кто дышал угрозой на расстоянии, во плоти не представлял собой ничего особенного: шелудивая шкура, изнуренный взгляд, глухой невыразительный голос. Едва скользнув глазами по символу власти, охранник махнул обоим рукой: проходите. Тяжелая металлическая дверь отворилась в открытое пространство. Из темноты повеяло свежестью. Люди прошли вперед и замерли на рампе. Стена за их спинами вновь превратилась в монолит.
* * *
С трудом карабкаясь вверх сквозь сумрак, мужчина в глубине души по-прежнему не верил, что они действительно выберутся на волю. Ему постоянно мерещились подозрительные звуки, скрежет крадущихся лап.
– Не смотри назад, – шептал Шадрах своей спутнице, которая вновь оперлась на его плечо. – Не смотри назад.
Под весом предчувствий шаги становились все тяжелее. Казалось, крутой рампе не будет конца. Шадраху чудились по сторонам обрывки мерцающего граффити: «дитя во мраке», «ночной поцелуй», «перекраивает мир по своему подобию», «коверкает и лепит плоть»… Однако стоило сморгнуть и потереть глаза – и стены оставались совершенно пустыми.
Мысли Шадраха мало-помалу обретали объем и глубину. Шагая вперед, хотя и, как ему представлялось, всего лишь из тени в тень, мужчина вспомнил, как впервые поднялся на поверхность, как он впервые увидел Николь. Что же было написано на ее лице – счастье, печаль, скрытность? Что? Мужчина продолжал ломать голову, одновременно вслушиваясь в нарастающий за спиной топот. Может, это была тоска, или меланхолия, или пустая улыбка человека, учтиво исполняющего свои обязанности?
Вырвавшись из подземки, из темноты, которая лишь отчасти складывалась из полного отсутствия любви, он искал не любви, а света. И не позволял себе превращать людей в знаки: разве такое возможно, когда зачастую другой человек – лишь касание, запах, голос? Абстрактный символ не мог унять отчаяния в сердце Шадраха, болезненной тоски его земной оболочки по лучшей доле. Любимые, что были у него до Николь, состояли из голоса и тела, окрашенного в предсмертные сизые тона полумрака, заполнявшего лачуги бедняков. А кто из подземных жителей не был бедняком?
Или, может, размышлял мужчина в то время, как темноту над рампой прорезали крохотные огни, ее лицо заливала печаль? Что, если его привлекла к себе женщина, чья жизнь казалась трагедией? Нет-нет, совсем не это. Там, в шахтах, мужчина знал достаточно печальных и страдающих людей, чтобы стараться забыть о них. Конечно, он изведал не только любовь как прикосновение и голос, но и отчаянное совокупление в сумерках ради мгновенного освобождения, спасения от власти подземелий. Редкие, драгоценные секунды. Они заставляли забыть о времени, вырывали человека из когтей мира.
Веяние свежего ветра. Тяжесть Николь, опершейся на плечо.
Значит, в конце концов он все-таки верил в символы. Вероятно, впервые поднявшегося наверх приковал горящий ореол вокруг ее тела: слепая моль устремилась на слепящее пламя. Или такая возможность: мужчина вышел на свет, лучи озарили женщину, и та оказалась несовершенной. Чуть узковатое лицо, бледная красная родинка между большим и указательным пальцами, спутанные черные пряди на лице. Безупречное несовершенство – вот почему он утонул в ее глазах, ибо теперь, и только теперь, сумел поверить в неведомый мир, в котором ему предстояло переродиться. Этот мир населяли неидеальные, восхитительно неидеальные чужаки. Сердце Шадраха разбилось от нового знания: даже после долгих лет кромешного мрака свет может быть таким настоящим, таким живым. Несовершенство, но подлинность – вот он, целый мир, и женщина, и вся его жизнь. Под властью нового чувства мужчина поднялся на высоту запредельной любви, столь же реальной, как сама темнота.
Ветер подул в лицо, и Николь сказала:
– Звезды…
И лишь теперь Шадрах осознал, что смотрит в ночное небо, на просторах которого исподволь набирал силу рассвет. Мужчина отвык от бесценного зрелища: каждая звездочка стала для него откровением, новым способом увидеть мир, точно в первый раз.
Шадрах и его спутница стояли на вершине рампы, возвышающейся над городом. Внизу переливались огни.
– Красиво, – произнесла Николь.
«И смертельно опасно», – подумал мужчина.
Для него город стал непонятным и сокровенным местом с дорожкой из гравия и белым мостиком. Местом обитания смешавшихся видов и разумов. Что, если это и есть эволюция? Шадраху припомнилась изощренная красота карты-гусеницы. И несгибаемый дух Иоанна Крестителя.
Далеко под ногами виднелись толстые охлаждающие акведуки района Канала, сверкающие гирлянды вдоль темных русел. В мире царило безмолвие. Мужчине чудилось, что в тишине скрывается – и будет вечно скрываться – живое дыхание тайны. Пусть город когда-нибудь нарастит слой защитной кожи – сквозь молочную ткань будет тускло пульсировать кровавое сердце. Если Николас говорил правду, Венисс наполняли тысячи ключей, ожидающих своего часа в замочных скважинах. Чтобы они повернулись, достаточно жеста, оттенка, далекого звука. Особых цветов химического заката. Гортанной команды частного полисмена. Прощального поцелуя влюбленных на пляже у канала. Кто скажет, какой из знаков и символов, наводняющих полный хаоса город, выпустит цирк Квина в ничего не подозревающий мир? А может, ключи навеки останутся на своих местах, ожидая касания призрачной руки?
Под ногами лежала лестница, ведущая в дебри Венисса. Позади все отчетливее звучали шаги, слышался странный шум. Что же такое явилось из подземелья вслед за ними?
Заслонив собой Николь, мужчина положил руку на пистолет и обернулся, чтобы увидеть… чтобы ничего не увидеть. У подножия рампы не было ни души. Одни лишь тени. «Поцелуй в темноте». Шадраху все померещилось. «Живущий в утробе великой рыбы». Реальность и нереальность наконец поменялись местами.
Тогда, и только тогда, мужчина позволил себе заплакать: слезы беззвучно бежали у него по щекам, капали с подбородка, падали вниз. Шадрах рыдал от боли, вспоминая перенесенные испытания и все, что вынужден был совершить, чтобы спасти Николь. Он сокрушался о родителях, которые наверняка уже умерли. Плакал о Николасе, глупом дурачке, заблудившемся и выброшенном на свалку. Плакал о самом себе, так сильно переменившемся, что и сейчас не понимал половины этих перемен. Но прежде всего это были слезы облегчения: Николь жива, он тоже, и если человеческому роду суждено исчезнуть, то не сегодня. Не сейчас.
И пусть душа разрывалась от боли, пусть нестерпимо было видеть лицо любимой в кровоподтеках, и ничто, как она сказала, уже не будет идти по-прежнему – в конце концов от радости, а не от муки у мужчины, вдруг растерявшего остаток сил, подогнулись колени. Он лег на шершавый камень рампы и молча уставился на звезды. Николь опустилась рядом (они были вместе, но все-таки порознь), взяла его за руку и принялась глядеть на ночной Венисс.
Скитальцы ждали рассвета, чтобы сойти по лестнице в город. Еще не ведая, что их там встретит, они понимали: худшее позади. Со временем, как уже знал Шадрах, воспоминания успокоятся, детали сотрутся, прошлое исказится. Мужчина обязательно доживет до такой поры. Когда-нибудь он станет сентиментальным. Забудет, что был убийцей. О многом забудет. Но всегда будет помнить о том, как любил Николь, невзирая на сверлящую мысль, от которой никак не избавиться: «Достаточно ли я сделал? Нельзя ли было сделать лучше?»
Еще борясь сам с собой, еще терзаясь сомнениями, Шадрах закрыл глаза и уснул – впервые за долгие семь дней.
ОТ АВТОРА
Благодарю Энн Вандермеер, Эрика Шэллера, Джеффри Томаса, Нейла Уильямсона, Тома Уинстеда и Теймар Йеллин за внимательное прочтение романа в разных его воплощениях, а также Рика Гаутала за множество любезностей, связанных с созданием этой книги. Спасибо Шону Уоллесу из «Prime» за опубликование «Венисса». Благодарю Дэвида Прингла и Шерри Декер за опубликование выдержек из романа. Спасибо Анн Кеннеди из «The Silver Web», Крису Риду из «BBR» и Киту Бруку из «Infinity Plus» – за опубликование коротких новелл из этой же серии. Наконец, благодарю сурикатов за то, что они такие чуткие маленькие негодники (хотя, если соединить их гены с генами гориллы и кенгуру, могут стать настоящей чумой).
