Текст книги "Призраки Аскалона"

Автор книги: Джефф Грабб

Соавторы: Мэтт Форбек
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

17

Зловонный ручей, вытекавший из пруда под водопадом нечистот, скоро почти иссяк, сменился болотистой трясиной – еще до того, как путники вышли из ущелья. Дальше двинулись по предгорьям, стараясь идти скрытно, но быстро, чтобы как можно скорее удалиться от выхода из канализации.

Стало теплее. Грязь, покрывавшая одежду и волосы, подсохла и начала отваливаться, но пахла все так же отвратительно. Дугал радовался, что пресловутый нюх у чарров оказался не таким уж острым, но понимал, что даже группа сильно простуженных азур смогла бы учуять их отряд за лигу.

– Пффф! – фыркнул Гуллик, помотав головой, чтобы отогнать стайку мух, увлекшихся его перепачканной гривой. – Можно подумать, мы медовые – так нас любят мухи!

– Нам важно до конца дня разыскать укрытие, – проворчала Эмбер. – Здесь полным-полно узких ущелий – вроде того, где выход из канализационного туннеля. Иногда наши отряды заходят в такие ущелья под предлогом прочесывания местности. На самом же деле – чтобы хоть на время спрятаться от солнца.

– Можно вон туда пойти, – сказала Киллин, указав на непримечательную расселину в камнях.

– Сон Снов подсказал? – спросила Риона.

– Вроде того, – ответила сильвари.

Утренний туман постепенно рассеивался. Небо затянули плотные свинцово-серые тучи. Эмбер первой пошла по ущелью, прорезанному в скалах мелкой речушкой. Вскоре путники подошли к небольшому озерцу. Все вошли в воду, не раздеваясь, и смыли с себя грязь. Переоделись, разложили мокрую одежду для просушки на камнях, отошли к стене ущелья и принялись проверять и протирать оружие и доспехи, а потом перекусили на скорую руку.

Эмбер сердито выругалась:

– У меня, пока я плелась по этой гадской канаве, половина пороха отсырела. Да и тот, что сухой… не знаю, годится ли он.

Она смахнула с камня промокшие патроны и старательно переначинила оставшиеся пулями и порохом.

– А я пользуюсь бумагой, пропитанной пчелиным воском, – сообщил Кранкскс, отряхивая мокрую шапку. – У меня ничего не промокло.

– Я понимаю, – сказала Риона – все очень устали, но отдохнуть можно только пару часов, а потом надо идти дальше.

Дугал покачал головой.

– Чаррские патрули наиболее активны днем, и именно в это время они хорошо просматривают окрестности. Ты заметила холмы вдалеке, когда мы входили в ущелье? С чаррского наблюдательного пункта на таком холме все отлично видно на многие мили вокруг, и как только нас заметят – беды не миновать.

– Совершенно верно, – подтвердила Эмбер. – Лучше побыть здесь до сумерек. У нас впереди долгий путь, и отдохнуть не мешает.

Дугал посмотрел на Риону и сказал:

– Насчет кандалов… ты была пра…

Риона подняла руку.

– Ничего не говори. Что сделано, то сделано. Если мы начнем друг друга укорять и каяться, станет только хуже.

Дугал кивнул.

– И все же они могли остаться в живых.

– Они исполняли свой долг, – сказала Эмбер, – и совершили большую глупость, оказавшись в неправильном месте в неправильное время. Точно так же, как отряд Блейдбрейкера. Ведь они не стояли лагерем у выхода из туннеля. Они патрулировали окрестности. Им просто не повезло, и повели они себя по-дурацки.

– Насколько я поняла, ты не служила с ними в одном отряде, – заметила Риона. – И даже в одном легионе не служила, верно?

Эмбер растерялась.

– Нет, – ответила она немного погодя. – Не служила.

Дугал прищурился, глядя на Эмбер.

– Чарры с большим почтением относятся к воинским званиям и своим легионам. Между прочим, Блейдбрейкер сразу назвал свой легион. А ты – нет.

– И что? – проворчала Эмбер.

– Так из какого ты легиона? – спросил Дугал.

– Это… Это не имеет значения, – буркнула Эмбер. – Теперь я служу в Дозоре.

Дугал решил не отступаться.

– У тебя есть причина не называть свой легион?

Эмбер молчала. Она убрала в ножны чистую и сухую саблю Блейдбрейкера.

– Что, все ослепли, когда взорвался мой маленький сюрприз? – ухмыльнувшись, осведомился Кранкскс. – Вы на ее доспехи поглядите, на ее манеры. Она из легиона Пепла, или я не азура.

– Ты уверен? – спросила Риона. – Я считала, что они все – наемные убийцы и шпионы.

Но Эмбер и вправду походила на воина из легиона Пепла. Темные одежды, стройность на грани худобы, манера убивать – все сходилось.

– Не все они – убийцы и шпионы, – возразил Дугал. – Только наиболее преуспевающие. В легион Железа стремятся попасть те отряды, кому по сердцу оружие и взрывчатка. В легионе Крови собраны самые сильные и самые кровожадные воины. В легионе Пламени по-прежнему больше шаманов и колдунов, чем во всех остальных.

Риона подошла к чарре вплотную.

– Отвечай, на кого ты воистину работаешь, крестоносец Думфордж.

Дугал ожидал, что чарра вскочит на ноги, оскалится и станет угрожать. Но она встретила Риону спокойным взглядом.

– Приказы я получаю от генерала Алморры. Последний приказ таков: добыть Когти Хан-Ура и доставить ей.

– Но кто твой истинный господин?

– Никакого «господина» у меня нет, – проворчала Эмбер. – Да, азура прав. Я из легиона Пепла, из отряда Проклятия. Мой император – Мэлис Сордшэдоу – Тень Меча. Она лично послала меня в Дозор. Она знала, что в Дозоре я принесу пользу.

– Кому? – спросила Риона.

Эмбер неловко заерзала на камне.

– Алморре, естественно, – и легиону Пепла.

– Значит, ты шпионила в Дозоре для легиона Пепла? – спросил Дугал.

Эмбер немного помолчала и кивнула.

– Генерал Алморра знала об этом с самого начала. Она не дура.

– И она позволила тебе вести свою игру? – недоверчиво спросила Риона.

Эмбер кивнула.

– Она получила то, что хотела: опытного воина, готового выполнять ее поручения. И дала императору Сордшэдоу то, что было нужно ей: сообщения о деятельности Дозора от агента, которому она могла доверять. Их интересы не противоречат друг другу. Никто никому не причиняет вреда.

– А если бы вред был, тебя бы это волновало? – поинтересовалась Киллин.

– Я не любитель работать со шпионами, – заметил Гуллик. – Только глупец станет доверять тому, кто зарабатывает на жизнь ложью.

Риона покачала головой.

– Служить сразу нескольким господам невозможно. В конце концов приходится решить, кому из них ты верен по-настоящему.

Эмбер ответила:

– Значит, нам повезло, что пока еще не пришлось делать такой выбор.

Потом все долго молчали. Тишину нарушил Дугал:

– Сордшэдоу из тех, кто хочет мира, верно? Вот почему ее интересы и интересы Алморры совпадают.

– Не могу сказать, – ответила Эмбер. – Мы об этом не разговаривали.

– Не разговаривали, ясное дело. Потому что если бы об этом стало известно, другие легионы открыто выступили бы против Сордшэдоу.

Эмбер кивнула и сказала:

– В других легионах многие тоже будут не против мирного договора, если его условия окажутся приемлемыми. Но много и тех, кто готов к союзу с легионом Пламени.

В ее голосе появилась желчность. Стало ясно, на чьей стороне она сама.

Дугал понимающе кивнул.

– Среди людей тоже найдутся такие, кто порадуется успеху нашей миссии, и те, кого больше устроит наша неудача.

Кранкскс кашлянул и сказал:

– Кстати, я давно хотел поговорить кое о чем.

Он нахмурился и стал вертеть в руках шапку.

– Когда вы вошли в Эбонхок через врата, никого из Авангарда там не должно было быть. В то утро у врат должны были дежурить серафимы, и у меня был… ну, если хотите, уговор с их офицером. Стражников из Авангарда я заметил на стенах только тогда, когда вы появились и вас остановили.

Он обвел всех взглядом и остановился на Рионе.

– Каким-то образом о вашем прибытии стало известно.

Риона напряглась.

– Хочешь сказать, что среди нас – шпион?

– Думаю, уже ясно, кто из нас шпион, – вмешалась Киллин. – Это Эмбер.

– Я бы не стал делать скоропалительных выводов, – покачал головой Кранкскс. – Но поскольку ты сказала… допустим, это так и есть. Кому еще известно о ваших недавних действиях?

Риона села на камень и задумалась.

– Алморре, естественно.

– Нет, – сказал Кранкскс, – это исключается. Алморра – кремень. Она сведениями не делится даже с ближайшими соратниками, а уж тем более с кем-то вне Дозора.

– Тогда это может быть кто-то еще из Дозора, – сказала Риона, и Эмбер согласно кивнула.

– Вполне вероятно, – проговорил Кранкскс. – Но Алморра склонна набирать в Дозор достойных и верных мужчин и женщин.

Он посмотрел на Эмбер, перевел взгляд на Риону и добавил:

– В то утро ты уходила, Риона. Где ты была?

– Не думаешь же ты… – возмущенно произнесла Риона.

– Риона ходила на разведку, – поспешно вмешался Дугал.

Он не хотел, чтобы остальные узнали о сомнениях Рионы и стали об этом размышлять сейчас, когда положение и без того зыбкое.

– Она подумала, что можно попробовать покинуть Эбонхок, перебравшись через крепостную стену. Там мы с Киллин ее и нашли – минутах в пяти от двери твоего склада. Она опасалась… что ты можешь не вернуться.

– Или что я куплю себе жизнь ценой ваших, – резко выговорил Кранкскс. – Говори, не стесняйся. Мне знакомы азуры, которые своих родителей бы продали за крышу над головой и надежную синекуру. Если бы я того пожелал, я мог бы вернуться с гвардейцами из Авангарда. Тогда нам всем не пришлось бы пробираться по канализационным туннелям.

– Пожалуй, и я могла бы так поступить, – сказала Риона. – Но есть еще и общий Сон сильвари…

Киллин вздрогнула.

– Сон так не…

– Так не работает, – закончил за нее Дугал, нахмурив брови. – Согласен. Но в эти дни мы все время передвигаемся с места на место, и я так мало спал, что не мог как следует пораскинуть мозгами.

Он повернулся к Гуллику, развалившемуся на большом валуне и слушавшему разговор.

– Скажи-ка, как ты меня разыскал?

Норн заметно побледнел – будто Дугал его ударил.

– Ты о чем?

– В Лайонз-Арке, – сказал Дугал. – Я попадаю туда – и в этот же день ты оказываешься в моей комнате, пьяный в стельку.

Гуллик смущенно улыбнулся.

– Я думал, мы с этим уже покончили. Наверняка ты успел убедиться в моих добрых намерениях.

– Откуда ты узнал, где меня искать? – не отступал Дугал.

Гуллик поджал губы. Он гадал, как лучше ответить на этот вопрос. Наконец, оставив всякую надежду слукавить, он буркнул:

– От азуры.

– От меня? – изумленно воскликнул Кранкскс.

– От другого азуры, – сказал Гуллик. – От того, который был с тобой, когда погибла Гайда.

– Клагг, – выговорила Киллин, как ругательство.

– Клагг? – спросил Кранкскс.

– Да, точно, его зовут Клагг, – подтвердил Гуллик и прищелкнул пальцами. – Он пришел ко мне. Я выпивал. Кажется, в таверне «Соленый пес». Он мне купил несколько кружек пива. Сказал, какой ты подлец и негодяй и что ты забрал себе все, что было добыто в битве, стоившей жизни моей дорогой кузине. Он сказал, что ты лишил ее славы. А потом сказал, где тебя искать.

– Короче, он тебя одурачил, чтобы использовать в своих целях, – заключил Кранкскс. – Вполне по-азурски.

– Я же уже извинился, – сказал Гуллик. – Как только я протрезвел, мне стало стыдно и захотелось тебе чем-нибудь помочь, Дугал.

– А Клагг не сказал тебе, откуда ему известно, где я нахожусь? – спросил Дугал.

– Меня в тот момент такие мелочи не интересовали, – признался Гуллик.

– И все-таки он это знал, – сказала Риона. – А если Клагг знал, где находится Дугал, что еще ему могло быть известно о конспиративном Доме Дозора?

– Вот-вот, – кивнул Дугал. – И не пробрался ли он в Эбонхок раньше нас?

– Азуры проходят через врата постоянно, – сказал Кранкскс. – Я не помню никого по имени Клагг, но это ничего не значит. Он мог пройти в город прямо у меня под носом.

– Все это теперь бессмысленно, – сказала Эмбер. – Предположим, этот азура шпионил за Дугалом. Но мы ушли из Эбонхока. Хотела бы я посмотреть, как он идет за нами по канализационным туннелям, как спускается с обрыва.

– Туннели… – задумчиво проговорила Риона. – Между прочим, там нам встретились гвардейцы. И среди них были те самые стражники, которые задержали нас около врат.

– Я этого не забыл, – сказал Кранкскс. – Конечно, такая возможность не исключается, но тут нужен очень большой энтузиазм, а я такого у большинства жителей Эбонхока не наблюдал. Присутствующих я в виду не имею. Но помимо этого, чаррский патруль поджидал нас у выхода из туннеля. Мы, можно сказать, прямо им в руки спрыгнули.

– Однако при этом никто из них, похоже, не знал, куда и зачем направляется наша развеселая компания, – заметил Дугал. – Ни гвардейцы не знали, ни чарры.

– Возможно, – предположила Риона, – кто-то знает, что что-то происходит, но не уверен – что именно. Всегда найдутся такие, кто будет против любого сотрудничества между людьми и чаррами, какова бы ни была цель этого сотрудничества.

– И такие, кому просто не нравится, что они ничего об этом не знают, – добавил Кранкскс.

Все замолчали. Наконец Гуллик громко зевнул.

– Правильная мысль, – кивнул Дугал. – Теперь, когда мы прояснили положение дел, имеет смысл немного отдохнуть. Первым в дозоре постою я.

– Не один, – возразила Эмбер.

– Я тоже не буду ложиться, – сказала Киллин. – Кранкскс не сомкнул глаз со времени нашей встречи, наверняка ему надо поспать.

– Вот самые мудрые речи, какие я услышал с тех пор, как в последний раз открыл рот, – сказал Кранкскс и улегся, подложив под голову пухлый дорожный мешок.

– Я, пожалуй, тоже посплю, – сказала Риона.

Наклонилась к Дугалу и негромко прошептала:

– Спасибо.

Она нашла удобное, ровное место неподалеку от свернувшейся калачиком Эмбер, и вскоре послышалось ее ровное, глубокое дыхание.

Дугал посмотрел на Риону и подумал, долго ли продлится это затишье перед бурей. «Наверное, до тех пор, пока я не сделаю что-нибудь такое, что ей не понравится», – решил он.

Он обернулся и увидел Киллин. Та села, скрестив ноги, на солнце, у входа в маленький оазис, и замерла в неподвижности. Можно было принять ее за спящую, а можно – за мертвую. Дугал подошел ближе к сильвари и увидел, что ее глаза открыты, но она не моргает. «Может, сильвари вообще моргают, – подумал Дугал, – только для того, чтобы не смущать людей и представителей прочих рас?»

Он кашлянул. Киллин закрыла глаза и снова открыла, и они наполнились светом и жизнью.

– Что такое, Дугал Кин? – спросила Киллин. – Считаешь меня шпионкой?

– Нет, – ответил Дугал. – Но я хочу поговорить с тобой о том, что ты сотворила в туннеле.

– С той стражницей. С Винной. Я не хотела ничего дурного. Я ведь и раньше такое делала – с тем скелетом в подземелье под Городом Божества. И скелет послужил для той же самой цели – чтобы сработала ловушка и чтобы мы от нее не пострадали. А крестоносец Риона теперь злится на меня. И ты, видимо, тоже.

– Я не злюсь. Мне просто не по себе. Знаешь, среди людей некромантов всегда недолюбливали, хотя они такие же маги, как элементалисты, месмеристы и прочие.

– А у моего народа это самая обычная магия, – сказала Киллин. – Для нас она ничем не отличается от изготовления големов и странных математических волхвований, которые практикуют азуры.

– Пожалуй, в этом что-то есть, – кивнул Дугал. – Азуры внешне выглядят странно, и к ним относятся соответственно. А вы больше похожи на людей, поэтому…

Дугал умолк, не зная, что добавить к сказанному.

– И когда мы ведем себя странно, это напоминает вам, насколько мы разные, – заключила Киллин.

– Я так думаю, многих твое некромантство может напугать, – сказал Дугал. – И тебе не стоит никого превращать в бессмертных прислужников.

– Даже Эмбер? – спросила Киллин с улыбкой.

– Даже Эмбер.

– Как скажешь, – сказала Киллин и отвернулась.

– Хорошо, – проговорил Дугал.

Киллин промолчала. Он отошел от нее на пару шагов и повторил:

– Хорошо.

Он нашел место в тени, откуда можно было наблюдать и за Киллин, и за входом в ущелье, и за всеми остальными. У маленького озера воцарился покой – самый безмятежный, какого только можно было ожидать неподалеку от стен Эбонхока, на границе вражеской территории.

Дугал покачал головой. Гуллик был прав: в этой группе все были такие разные, и разногласия могли всех рассорить между собой. Эмбер хранила верность легиону Пепла, славящегося своим пристрастием к секретности. Риона была клубком противоречий. Киллин порой являла чудеса мудрости и ясновидения, а порой не понимала очевидных вещей. О Кранксксе Дугал не знал ничего, кроме того, что этот азура сумел вывести их из города, закрытого на все засовы.

А Гуллик, похоже, был умнее и тоньше, чем казалось на первый взгляд. Может быть, с ним тоже предстояли сложности?

Дугал глубоко вздохнул и подумал, сумеют ли они вообще добраться до Аскалон-Сити, не говоря уже о поиске Когтей. Даже если это треклятое оружие находилось там, где он предполагал.

Он вовсе не собирался засыпать, но, видимо, теплое послеполуденное солнце все же его разморило. Он очнулся от того, что Киллин прикоснулась к плечу.

– Я подумала, что первым стоит разбудить тебя, – сказала сильвари. – Не хотелось, чтобы остальные узнали, что ты заснул.

Дугал встал, зевнул и посмотрел на солнце. Тени коснулись дальней стены ущелья, но до темноты еще оставалось несколько часов. Потянувшись, Дугал пошел будить Риону и Эмбер, чтобы они его сменили и он мог с чистой совестью поспать.

18

– Быстрее! – прорычала Эмбер.

Она первой шагала в темноте по горному склону к лежавшей внизу Аскалонской равнине.

– Если нас заметит патруль – нам конец.

Луна была почти полной, и хотя она пряталась за облаками, света было вполне достаточно.

Чарра быстро шла по каменистому склону. Дугал старался не отставать от нее. Риона шагала за ним. Позади нее шла Киллин, семеня короткими ножками. Замыкал строй Гуллик. Ему очень скоро надоело подгонять коротышку Кранкскса, и он усадил азуру на свои широкие плечи.

– Волчьи зубы! – чуть слишком громко выругался Гуллик. – Я бы сам на них охоту устроил и всех поубивал!

– Тссс! – шикнула Риона. – По звуку нас найдут так же легко, как по запаху.

– Пусть найдут! – гаркнул Гуллик. – Я искупаюсь в их крови!

Кранкскс проговорил норну на ухо:

– Это же простая арифметика! Нас шестеро. В каждом чаррском отряде до двадцати воинов. Эмбер? Сколько отрядов в южном Аскалоне?

Чарра ответила не оборачиваясь:

– Легион Железа здесь обосновался с тех времен, как началась осада Эбонхока. Патрули высылают из этого легиона, а также из легиона Крови. Прибавьте к этому еще группы разведчиков из легиона Пепла. Словом, здесь сотни отрядов.

– Именно так. Получается, что местность постоянно прочесывают тысячи чарров. Что произойдет, если хотя бы один их отряд нас обнаружит?

– А еще говорят, будто азуры мудры, как Ворон! – хмыкнул Гуллик. – Мы их прикончим, само собой!

– Прикончим, не сомневаюсь. Но что они сначала сделают?

– Дрогнут перед нашей мощью!

– И?

– Пощады запросят?

Кранкскс в отчаянии вздохнул и заговорил медленно, старательно выговаривая каждое слово:

– Они расшумятся. Протрубят тревогу. Созовут своих.

– Глаз Ворона! – сказал Гуллик немного удивленно. – Пожалуй, ты прав.

– Следовательно, – проговорил Кранкскс, – осторожность – это лучший путь к?..

– Сражению?

– К доблести, – поправил норна азура.

– Это почему же?

Кранкскс обхватил голову руками и чуть не упал с плеч Гуллика.

– Это означает, что всегда лучше для начала понять, с чем тебе предстоит столкнуться, прежде чем бросаться в бой. Это означает проведение разведки, составление планов, предварительный подсчет возможного урона…

– Отлично, дружище Кранкскс. – Гуллик выгнул шею и поглядел на азуру. – Расчеты я поручаю тебе. Ты мне, главное, скажи, когда будет пора драться!

Кранкскс прикрыл рот рукой, чтобы не выругаться.

Дугал, негромко рассмеявшись, зашагал дальше следом за Эмбер. Чарра шла проворно и ловко, словно горная кошка, широкими шагами, так что поспевать за ней в темноте было довольно затруднительно.

Местность была по большей части открытая. Лишь кое-где чернели небольшие купы деревьев, иногда на пути попадались фундаменты разрушенных домов. Порой путники обходили стороной полуобрушившиеся воронки от взрывов, прогремевших несколько столетий назад во время войны между людьми и чаррами. Иногда воронки были пустыми, а иногда на дне сверкала вода, похожая на хрусталь. Трава доходила Дугалу почти до колен. Наверное, днем она пестрела полевыми цветами.

Путники старались держаться на освещенных луной склонах. Здесь их, конечно, легче было увидеть, но зато меньше риска не заметить крутой обрыв или ущелье.

Шестеро путников бесшумно шагали в темноте. Говорили только по необходимости. Сине-белые пятна лунного света время от времени сменялись отсветами костров, горевших в чаррских лагерях. Из-за того что облака отражали свет костров, все вокруг было окутано тускло-оранжевым сиянием.

Вскоре после полуночи Эмбер дала знак остановиться. Все замерли, а потом тихо прошли следом за чаррой и присели на корточки в тени старой чаррской боевой повозки. Повозку почти целиком растащили, остался только ржавый железный остов. Эмбер молча указала на горевшее в темноте ночи пламя факела. Пламя мало-помалу приближалось.

Дугал обернулся и увидел, что Гуллик нетерпеливо сжимает и разжимает пальцы на рукоятке топора. Норн был готов броситься в бой при малейшем намеке на то, что их заметили. Киллин положила руку на запястье норна – совсем как дитя, потянувшееся к отцу. Гуллик замер.

Огонь факела приближался, и Дугал расслышал голоса чарров, ворчливо перекликавшихся друг с другом. На несколько мгновений голоса зазвучали громче, а потом начали стихать, и вскоре пламя факела исчезло вдалеке. Убедившись, что опасность миновала, Дугал похлопал Эмбер по плечу. Она кивнула и встала. Они заговорили шепотом.

– Это был патруль из легиона Железа, – сказала Эмбер.

– Они искали нас? – спросил Дугал.

Эмбер покачала головой:

– Нет. Пока нет.

Дугал был склонен с ней согласиться. Чарры из легиона Железа шли спокойно, как обычные ночные патрульные. Они не ожидали беды.

Выждав еще минут десять, Эмбер дала команду продолжать путь.

К тому времени когда начало светать, Эмбер повела своих спутников выше в горы и нашла пещеру, где можно спрятаться.

– Волчья задница! – ругнулся Гуллик. – Не стану я прятаться в грязной норе!

Риона кивнула:

– Если нас обнаружит патруль, нужно будет куда-то бежать.

– Это Аскалон, – сказала Эмбер. – Мы, чарры, владеем всеми здешними землями – за исключением места, откуда мы пришли, и того места, куда мы идем. Бежать нам некуда.

– По крайней мере, в пещере будет прохладно, – благоразумно изрек Кранкскс. – Свое следующее изыскание я посвящу поиску способов поглощения невероятного количества тепла, выделяемого норнами при больших физических нагрузках.

– К тому же выход из пещеры смотрит на юг и я смогу видеть солнце, – с улыбкой проговорила Киллин.

– Да, вид потрясающий, – сказал Дугал и обернулся в ту сторону, откуда они пришли.

Далеко на юге еще видны были вершины гор, посреди которых стоял Эбонхок. Скалистые пики сменялись предгорьями – более пологими холмами. На склоне одного из этих холмов они сейчас находились. Когда-то здесь росли леса, но война опустошила землю, и теперь она поросла высокой травой.

В первый раз, пять лет назад, Дугал шел в Аскалон другой дорогой. Тогда он и его товарищи пошли через горы Шиверпикс. Большую часть своей жизни он изучал карты Аскалона. Он знал, что по другую сторону холма земля пойдет под уклон и довольно скоро путники окажутся на плоской равнине. Именно тогда они станут наиболее уязвимы, спрятаться там почти негде. «Но если идти только по ночам, – подумал Дугал, – возможно, нам все же удастся добраться до цели».

– Постарайтесь отдохнуть как следует, – посоветовала Эмбер. – Тронемся в полдень.

– Что? Почему? – удивился Дугал.

В этот момент послышался оглушительный храп Гуллика.

Риона кивнула и проговорила громко, чтобы ее было слышно на фоне храпа норна:

– Ты же говорила, Эмбер, что передвигаться днем будет опасно.

– Да, но мы совсем недалеко от Драконьего Клейма, – ответила Эмбер. – А его лучше не пересекать ночью.

Риона встретилась взглядом с Дугалом и дала понять, что первой в дозор сегодня встанет она вместе с Эмбер. Дугал слишком сильно устал и не сообразил, что второго дежурства не будет. Он улегся на пол и постарался не обращать внимания на храп норна.

Время пролетело так быстро, что, когда Дугал проснулся, ему казалось, будто он совсем не спал. Он почувствовал, что кто-то зажал ему рот рукой. Широко раскрыв глаза, он увидел перед собой сидящую на корточках Риону, прижавшую палец к губам. В знак того, что он все понял, Дугал кивнул, и Риона отняла руку от его губ. Дугал сел. Риона встала и сделала знак следовать за ней. Они прошли мимо Эмбер, которая молча посмотрела огромными глазами, поднялась и пошла за ними.

Риона подошла к выходу из пещеры, опустилась на колени и указала Дугалу на две белесые фигуры, поднимающиеся по склону при свете занимающейся зари. Дугал протер заспанные глаза и, прищурившись, стал разглядывать странные фигуры. Это были старик пастух и мальчик-подпасок. На миг Дугал удивился: как этим людям удалось привести свое стадо в эти края. Он даже обвел взглядом округу в поисках отары овец, но тут же догадался, что это за пастухи.

Дугал поманил Риону в глубь пещеры. Поравнявшись с Эмбер, он заговорил шепотом.

– Это призраки, – сказал он. – Видимо, работали в полях в то время, когда Адельберн зажег Пламя Проклятия.

Риона хрипло прошептала:

– И их духи томятся здесь уже больше двух столетий. Ужасно.

– Похоже, они безобидны, – сказала Эмбер.

Дугал покачал головой:

– Ни в коем случае. Мне не раз доводилось встречать призраков. У большинства неупокоившихся душ есть причина бродить вблизи тех или иных мест: незаконченное дело, месть и так далее. Довольно часто они в здравом уме, и с ними даже можно связно побеседовать. Они могут оказаться маньяками, они могут быть злыми, но они разумны – то есть настолько, насколько могут быть разумны призраки.

– А эти двое – нет? – спросила Эмбер.

– Призраки, порожденные Пламенем Проклятия, как бы замерли во времени. Для них бесконечно тянется один и тот же день, день Пламени Проклятия. Адельберн по-прежнему их король, а у ворот города стоят враги – чарры.

– Как сейчас в Эбонхоке, – тихо проговорила Риона, но ни Дугал, ни Эмбер не обратили внимания на ее слова.

Дугал продолжал:

– Когда призраки встречаются с живыми существами, они принимают их за чарров – или в лучшем случае за пособников чарров. Кто встретился им на самом деле, значения не имеет. Это может быть сильвари, а может – сама королева Дженна. Для призраков любой, кто приходит в их края, – чарр.

– Пламя Проклятия уничтожило всех людей в этой стране, – сказала Эмбер. – Гнев короля-колдуна распространился далеко за крепостные стены.

– Да, – кивнул Дугал. – Пожарище убило все население страны, за исключением жителей Эбонхока.

– Что нам с ними делать? – спросила Риона.

– Ничего, если только они не войдут в пещеру, – ответил Дугал. – Схватка с ними нам совсем ни к чему.

– Очень плохо, – буркнула Эмбер, вернулась в пещеру и взяла саблю Блейдбрейкера.

Дугал и Риона пошли за ней.

– Только не говори мне, что ты собралась поохотиться за этими призраками, – в ужасе проговорила Риона.

– Нет нужды охотиться, – ответила Эмбер, кивком указав за плечо Дугала. – Они уже здесь.

Дугал резко обернулся. Двое призраков вошли в пещеру и замерли у входа. Оба выглядели так же, как, наверное, выглядели при жизни, но только вся жизнь, до последней капли, из них исчезла Это были бледные тени прошлого, за ними тянулись облачка светло-голубой эктоплазмы, колеблемые ветром, ощущать который могли только привидения. Казалось, призраки непрерывно горят на невидимом огне, и это ощущение только усиливалось из-за того, что их лица то и дело искажали гримасы ярости и боли.

– Чарры! – вскричал призрак старого пастуха, поднял суковатый посох и издал нечеловеческий визг.

– Убьем их!

Юноша-подпасок обнажил меч и бросился вперед, подражая воплю старика. Дугал испугался, как бы не лопнули барабанные перепонки.

Все остальные в пещере тут же проснулись. Никто, включая Дугала и Риону, не успел и пальцем пошевелить. Эмбер в мгновение ока оказалась между двумя призраками и принялась размахивать саблей и свободной когтистой рукой. Сабля и когти проходили сквозь силуэты призраков, словно они были сотканы из тумана.

Визг привидений звучал все громче, к нему добавилось рычание и шипение Эмбер. У Дугала глаза были готовы выскочить из орбит от этой какофонии.

Эмбер взвизгнула. Призрачный меч подпаска пронзил ее насквозь. Нет, она не была ранена, но боль почувствовала. Призраки вопили всякий раз, когда их касались сабля или когти чарры, и свечение эктоплазмы с каждым ударом Эмбер становилось тусклее.

Риона тоже выхватила меч, но Дугал поднял руку, призывая остальных не вмешиваться в схватку.

– Если мы попытаемся ей помочь, нам самим может достаться! – сказал он Рионе.

А остальным крикнул:

– Собирайтесь и будьте готовы уходить!

Кранкскс, Гуллик и Киллин замешкались, растерялись.

– Быстро! – гаркнул Дугал.

Эмбер крутилась на месте с резвостью волка и всеми силами старалась превозмочь боль от ударов, которые наносили призраки. Вскоре призрак старика полностью исчез.

Призрак юноши взвыл от ярости и удвоил силу атак. Теперь у Эмбер остался только один противник, и она начала драться еще более жестоко. Дугал догадывался: если бы эти пастухи были живыми, Эмбер бы их уже давно прикончила. К тому моменту, когда она наконец расправилась со вторым привидением, остальные готовы были тронуться в путь.

Дугал поднял с пола дорожный мешок Эмбер.

– Ты в порядке? – спросил он, когда она взяла у него мешок.

– Все нормально, – сказала Эмбер. – Только дышать больно.

– Кажется, у меня кое-что найдется, – проговорил Кранкскс и стал развязывать бечевку на горловине мешка.

Чарра отмахнулась.

– Призраки ранят скорее не плоть, а душу, хотя такие удары порой тоже бывают смертельными.

– Ты молодчина! – похвалил ее Гуллик. – Быстро разделалась с этими призраками. Жаль, что мне не довелось вступить в схватку!

– Если мы сейчас же отсюда не уберемся, у тебя появится такой шанс, – буркнул Дугал. – Убить призрака окончательно очень трудно.

Он указал на клубы серого тумана у входа в пещеру.

– Через несколько минут они возродятся. А может быть, и скорее.

– Не хочу оказаться здесь, когда это произойдет, – проговорил Кранкскс и проворно забрался на плечи к норну.

– Мне бы очень хотелось задержаться и понаблюдать за ними, – сказала Киллин. – Вероятно, они находили в этой пещере укрытие от дождя, когда пасли здесь своих овец.

– Прежде всего нам следует думать о нашей миссии, – сказала Риона и широко зашагала к выходу из пещеры.

Вскоре Эмбер снова возглавила строй, и путники стали подниматься к вершине холма. Когда они одолели подъем, солнце выглянуло из-за горизонта, и Дугал впервые в жизни увидел Драконье Клеймо.

Его словно укололи клинком под ребра. Появление призраков его, конечно, взволновало, но зрелище ущерба, нанесенного Аскалону, его просто потрясло. Вершину холма озаряло солнце, но горизонт с севера на запад затянули грозовые тучи, и между ними не было ни единого просвета. Надвигающийся грозовой фронт был похож на бурную реку. Тучи мчались, словно бревна по порожистому потоку.