Текст книги "Призраки Аскалона"

Автор книги: Джефф Грабб

Соавторы: Мэтт Форбек
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

15

– Киллин! Прекрати немедленно! – крикнул Дугал. – Отпусти ее, слышишь?

Он изумился собственной ярости, но ничего не смог с собой поделать. Ему прежде приходилось видеть, как сильвари оживляла трупы, но эта женщина умерла только что, и к тому же она была офицером Эбонского Авангарда.

Киллин озабоченно нахмурилась.

– В чем дело? – спросила она, наблюдая за шагающим трупом. – У нее глаза выпадают, что ли? Порой я что-то упускаю.

Искренность Киллин немного сгладила гнев Дугала Он постарался говорить более спокойно и взвешенно.

– Киллин, – сказал он, – не могла бы ты позволить этой женщине упокоиться с миром?

– Почему? Разве тебе не кажется, что из нее получится прекрасный… О!

Сильвари прижала ладонь ко лбу. Ее взгляд отразил искреннее сожаление.

– Прости! Я не подумала о том, как сильно это может огорчить тебя.

– Все нормально, – сказал Дугал, обессиленно опустив руки. – Просто отпусти ее.

– Нет! – горячо возразил Кранкскс.

Он бросился вперед и снизу вверх уставился на шагающий труп.

– Не делай этого. Это просто совершенство.

– Дугал прав, – вмешалась Риона, расстроенная не меньше Дугала. – Это оскорбительно. Женщина просто делала свою работу.

– А мы делаем нашу работу, – буркнул Кранкскс. – Не исключено, что на выходе из туннеля нас ждет ловушка, и мы могли бы отправить этого мертвяка вперед, на разведку.

– Именно об этом я и думала, – проговорила Киллин, порадовавшись, что хоть кто-то понял ее замысел, продиктованный самыми лучшими намерениями.

– Ловушка? – Дугал гневно уставился на Кранкскса. – А почему же ты раньше молчал?

Кранкскс пожал плечами.

– Не хотел усложнять ситуацию. Я думал, что вы все и так будете долго решать, стоит ли пробираться в Аскалон-Сити этим путем. Зачем нагружать вас лишними мелочами?

– Волчий дух! – выругался Гуллик. – Мы топали по этой реке дерьма только для того, чтобы угодить в ловушку?

– Некоторые – да, – хмыкнул Кранкскс. – А некоторые до сих пор сухие и чистенькие.

– Может быть, даже чересчур чистенькие, – прорычала Эмбер. – Ты ведь рук не замарал в бою, да?

Кранкскс съежился, втянул голову в плечи.

– Я собирался разыскать в мешке один сюрприз для наших врагов, но вы так быстро управились с ними, что у меня не было шанса отличиться.

– Ну конечно, – буркнула Эмбер. – Тебе просто повезло.

Кранкскс оскорбился:

– Когда в следующий раз я успею кое-что достать из своего мешка, не забудь зажмуриться!

– Пока ты будешь копаться в своем мешке, нас всех перебьют, – проворчала чарра.

Дугал повернулся к Киллин и повторил свое требование:

– Отпусти эту женщину.

– Винна, – хрипло выговорила Риона. – Я ее знаю. То есть… знала. Ее звали Винна. Ее отец был другом моего отца, когда мы были маленькие. Он владел оружейной лавкой.

Дугал не в силах был больше смотреть на Винну. Он отвернулся.

– Она мертва, – сказала Эмбер. – Но от нее еще может быть польза. Мне кажется, это хороший способ почтить ее память.

– Мне все равно, от кого я это слышу – от чарры или от человека, – сказал Дугал. – Но это просто полное бездушие.

– Медвежья кровь! – воскликнул Гуллик. – Сроду не слыхал, чтобы воины вот так языком мололи, будто старушки за вязаньем!

Норн обратился к Киллин:

– В следующий раз выказывай больше почтения к тому, кого убиваешь. Любой когда-то был ребенком.

– Я не была, – возразила Киллин.

Гуллик отмахнулся:

– Ты понимаешь, о чем я говорю.

Повернувшись к Дугалу, норн сказал:

– Что сделано, то сделано. Хватит спорить, давайте извлечем из этого хоть какую-то пользу. Или ты предпочитаешь, чтобы судьбу этой женщины разделил кто-то из нас?

Дугал в отчаянии застонал и снова бросил взгляд на Винну. Она была в крови с головы до колен. На колени Винна упала, когда Эмбер нанесла ей смертельный удар. Ее обезображенное лицо было едва узнаваемым.

– Ладно, – покачав головой, негромко проговорил Дугал. – Пусть она… идет первой. Тогда хотя бы не придется видеть ее лицо.

– А как быть с остальными? – спросила Риона. – Бросим их здесь? Чтобы их сожрали крысы?

Дугал с горечью пожал плечами. Он разделял возмущение Рионы, но не представлял, что можно сделать.

– Мы не можем сжечь их тела здесь, не можем захоронить под камнями. Кто-нибудь наверняка скоро будет их искать и обнаружит. К тому времени мы должны оказаться как можно дальше отсюда, если только нам не придется снова нанести урон рядам Эбонского Авангарда.

Киллин поставила изуродованную Винну во главе процессии. Сильвари пошла следом за оживленной ею мертвой женщиной, за ней – Кранкскс. Следующей с места тронулась Риона, последним по настилу пошел Дугал. Чуть позади по канаве побрели Гуллик и Эмбер.

Последний отрезок пути по туннелю казался бесконечным. Дугал вглядывался в темноту, надеясь увидеть хоть искорку света. Но первым признаком близости выхода оказалась дрожь стен и пола туннеля, которую Дугал ощутил подошвами сапог.

Безмолвная вибрация постепенно сменилась глухим рокотом. Дугал понял, что это шум потока, выливающегося из туннеля и текущего по горному склону.

– Похоже, скоро выход, – сообщил Кранкскс.

Дугал уловил в голосе азуры волнение.

– Значит, ты точно не знаешь? – спросила Риона. – Ты что, не бывал здесь раньше?

– Конечно нет, – ответил Кранкскс. – Разве ты не понимаешь, как это опасно? Но я много раз изучал карты.

Дугала это не воодушевило. Он собрался что-то сказать, но вдруг из виду скрылась Винна.

Настил накренился под весом путников, и Винна упала в бурный поток. На миг ее изуродованная голова вынырнула на поверхность, она неловко забарахталась в потоке, но тут же исчезла под водой.

Киллин вскрикнула Она чуть было не упала в воду следом за Винной. Сильвари раскинула руки, пытаясь удержать равновесие. Кранкскс пришел ей на помощь. Он наклонил шест с крюком на конце, и Киллин успел а ухватиться за крюк, но при этом потянула за собой азуру. Еще миг – и они оба могли рухнуть вниз, но Дугал сумел обойти Риону и схватиться за заплечный мешок Кранкскса. Казалось, они сейчас свалятся, но он уперся каблуками в доски настила и изо всех сил откинулся назад. Наконец ему удалось остановить скольжение Киллин и Кранкскса. Риона помогла ему вытащить сильвари и азуру на более устойчивый участок настила, и все рухнули на пол.

– Где-то близко обрыв, – сообщила Эмбер. – Судя по течению.

– Спасибо за предупреждение, – проворчала Риона.

Дугал огляделся по сторонам, убедился, что все его спутники на месте, а потом встал на колени и стал осматривать настил, чтобы понять, что произошло. Кранкскс примостился рядом с ним, освещая пол горящим камнем.

Ближе к краю в настиле имелась соединительная петля. Ее почти невозможно было рассмотреть даже при свете фонаря. Дугалу был знаком этот тип ловушек. Он выругался.

– Медвежий дух! – ругнулся Гуллик. – Ну что там еще такое? Холодно, знаете ли, стоять в этом дерьме!

– Очень многие ловушки одноразовые, – сказал Дугал. – А эта перенастраивается автоматически. Здесь настил превращается в качели. Снизу подвешены противовесы, они удерживают настил в горизонтальном положении – до тех пор, пока на конце не появляется достаточно большая тяжесть. Тогда участок настила наклоняется – и тебя сбрасывает в поток нечистот.

– А потом ты погибаешь, – резюмировала Эмбер.

Дугал покачал головой:

– Не совсем так. Потом тебя несет к решетке, перекрывающей выход из туннеля, и прижимает к ней давление тысяч фунтов воды, и в конце концов ты тонешь.

– И тогда ты погибаешь, – проговорила Киллин.

Дугал кивнул:

– И ты болтаешься там, пока твой труп не сгниет, и тогда давлением воды тебя разрывает на куски, и эти куски пролетают сквозь ячейки решетки вместе с эбонхокскими нечистотами.

Дугал указал на светящийся камень Кранкскса.

– Можешь его погасить?

Кранкскс вытащил из мешка плотную торбу и накрыл камень. Дугал долго вглядывался в темноту.

– Да, – сказал он наконец. – Я вижу свет впереди. Думаю, мы не так далеко от выхода.

– Отлично, – сказала Риона. – Надо только придумать, как туда добраться – и при этом не погибнуть.

Дугал огляделся и указал на боевой топор норна.

– Дай мне его, – сказал он.

– Ты чокнутый, как Ворон, – сказал Гуллик. – Ни один воин не отдаст своего оружия, пока не закончен бой.

– Твой топор нужен, чтобы сломать ловушку. – Дугал протянул руки к норну. – Поверь мне.

Гуллик скривил губы. Несколько секунд он испытующе смотрел на Дугала, но потом все же протянул ему топор.

– Надеюсь, ты вернешь мне его целым.

Дугал только теперь узнал, как тяжел норнский топор. Он не был уверен, что сумеет занести его над головой. К счастью, делать этого не пришлось.

Он положил топор на настил и осторожно спустился в зловонный мутный поток. Ощущения оказались такими же, как в первый раз. Как он ни старался привыкнуть к вони и холоду, ничего не получалось. Дугал взял топор и опустил его в воду топорищем вниз. Затем присел – так, что вода дошла ему до плеч. Повозившись некоторое время, он сумел подвести топор под настил. Дугал проверил, крепко ли встал топор, и рискнул отпустить руки. Топор стоял крепко.

– Я хочу свой топор, – упрямо проговорил Гуллик. – Я не терял оружие с тех пор, как однажды горный великан отнял у меня копье и превратил его в зубочистку.

– Мне просто нужно открыть решетку, – объяснил Дугал. – Потом получишь обратно свой топор.

Он выбрался из канавы и поманил к себе Кранкскса.

– Мне нужен свет, – объяснил Дугал, – к тому же ты легкий и от твоего веса ловушка не сработает. Остальные стойте, за нами не ходите. Мы скоро вернемся.

Дугал пополз по настилу на четвереньках, ожидая, что или рукоятка топора треснет, или он каким-то непостижимым образом ощутит, что его жизнь вот-вот оборвется. Добравшись почти до самого края настила, он увидел конец туннеля.

Туннель выходил на склон горы под скальным навесом – вот почему сюда плохо проникал солнечный свет. Но даже теперь свет был тусклым. «Видимо, сейчас ночь», – решил Дугал. Выход был перекрыт железной решеткой, успевшей за двести лет покрыться толстым слоем ржавчины и слизи. Городские нечистоты выливались через решетку водопадом, исчезавшим в тумане. Решетка открывалась наружу, но замок находился внутри, и Дугалу показалось, что с ним можно справиться.

Кранкскс стоял позади Дугала и светил ему волшебным камнем. Дугал осторожно прополз еще несколько футов по настилу. Наконец смог дотянуться до решетки и перенес свой вес на нее. Решетка держалась крепко, как и камни, в которых она была закреплена. Дугал вынул из кармана торбочку с отмычками и принялся за работу. Если бы не ржавчина и слизь, он бы справился с замком быстрее, но, как бы то ни было, у него все получилось.

Но решетка не желала поддаваться.

Дугал стукнул по ней рукой – без толку. Попытался навалиться плечом, но только оцарапал его. Тогда он рискнул встать во весь рост и изо всех сил толкнул решетку вперед.

И тут она поддалась. Даже слишком хорошо. Дугал не удержался на узком настиле, его качнуло вперед. Кранкскс попытался дотянуться до него крюком, но у него не вышло. Дугал сделал единственное, что мог: он оттолкнулся от настила и прыгнул к решетке.

Его пальцы сомкнулись на скользких прутьях. Решетка со скрипом качнулась в сторону. Дугал держался изо всех сил. Он посмотрел вниз. Светила полная луна, и он увидел, что водопад эбонхокских нечистот падает на груду острых скал. Дугал в ужасе закричал, понимая, что не сможет долго держаться за покрытые слизью прутья решетки.

– Держись! – крикнула Риона.

Дугал не мог обернуться и посмотреть, чем заняты его товарищи, но ему очень хотелось верить, что его спасением. А спасать его нужно было как можно скорее. В следующее мгновение он услышал голос Кранкскса:

– Что? Погоди! Нет!

И тут же над головой Дугала и над решеткой пролетел азура, обвязанный веревкой вокруг пояса. Веревка туго натянулась. Кто-то крепко держал другой ее конец, поэтому Кранкскс не разбился насмерть. Затем тот, кто держал веревку, подтянул ее к себе.

Как только азура ухватился за решетку, Дугал обернулся и увидел, что веревку держат Гуллик и Эмбер. Решетка откачнулась назад и с громким скрежетом закрылась. Напор зловонной воды был очень силен. Дугала со страшной силой прижало к решетке. Все же ему удалось найти точку опоры, он подтянулся и поднялся выше.

– Спасибо! – крикнул он, обернувшись.

– Эй! А как насчет меня! – прокричал Кранкскс, оказавшийся по другую сторону решетки.

– Что видишь, Кранкскс? – спросил Дугал.

– Вижу, что вот-вот погибну!

– Да нет, что ты видишь внизу? Можно отсюда как-нибудь спуститься? Есть хоть какой-то путь?

– Полно.

– Такой путь, чтобы не разбиться насмерть.

– Тогда вариантов значительно меньше.

Кранкскс повернулся, держась за веревку руками, и стал смотреть в разные стороны.

– Трудно что-то разглядеть! – крикнул он. – Туман очень плотный. Но похоже, тут обрыв. Футов пятьдесят, если не больше.

Азура порылся в мешке и вытащил моток веревки. Один ее конец он крепко привязал к решетке, а другой бросил вниз. Дугал добрался до замка на решетке.

– Отпускайте веревку, – сказал он Гуллику и Эмбер. – Медленно!

Норн и чарра так и сделали. От давления воды решетка снова качнулась вперед. Как только щель стала достаточно широкой, Дугал переместился к дальнему краю решетки и ухватился за веревку.

– Почему ты не начал спускаться? – спросил он у Кранкскса.

– Чтобы я спускался по скользкой веревке неведомо куда? – Азура покачал головой. – Может, там кишмя кишат какие-нибудь чудища! Спускайся первым ты.

Дугал дал знак Эмбер и Гуллику немного потравить веревку. Решетка качнулась назад. Тогда он вытянул ногу и обмотал ее веревкой. После чего проверил, крепко ли держится узел, завязанный Кранксксом, а потом начал осторожно спускаться.

Сначала было довольно легко – пока Дугал не добрался до той части веревки, которая покрылась нечистотами и стала отвратительно скользкой. Дугал с ног до головы вымазался в дерьме, да и вонь его уже не пугала, но ему нужно было как можно крепче держаться за веревку, чтобы не соскользнуть вниз. Вскоре стало ясно, что это невозможно. Как он ни старался, все равно руки заскользили по веревке, и он упал на землю с приличной высоты.

Ноги подкосились, но он все же как-то сумел сгруппироваться и покатился по земле. Он выпустил из рук веревку и испугался, как бы не свалиться в озеро под зловонным водопадом или в пропасть, которую не было видно в темноте. Но ему повезло: прокатившись по склону, он остановился у груды камней.

И в следующее же мгновение отряд чарров, поджидавших в засаде, окружил его со всех сторон.

16

Дугал от неожиданности вскрикнул и вскочил на ноги. Но он не успел обнажить меч – чарр сбил его с ног, и Дугал упал лицом в грязь. Второй чарр вспрыгнул ему на спину и пригвоздил к земле.

– Только крикни, человек, и я тебе глотку порву, – прошипел чарр на ухо Дугалу.

Дугалу дышать было нечем, и крикнуть он вряд ли смог бы, поэтому послушно кивнул. Ему хотелось сосчитать чарров, но, лежа ничком на земле, сделать это было непросто. В большинстве чаррских отрядов для мобильности насчитывалось меньше дюжины бойцов, но всегда возможны исключения.

Дугал попробовал приподняться, но когтистая лапа грубо прижала его голову к земле, усыпанной щебнем. Дугал взвыл от боли. Коготь чарра впился в шею.

Следующим по веревке спустился Кранкскс – не так быстро, как Дугал. Азура вгляделся в желтоватый туман.

– Дугал? – окликнул он.

Шагая по следу Дугала, азура вскоре оказался в тени валунов.

– Только не говори, что в итоге ты сломал ногу.

Из темноты выскочили двое чарров и схватили Кранкскса. Сопротивлялся тот или нет – этого Дугал не слышал. Зато сквозь плеск вонючей воды он услышал голоса своих товарищей, оставшихся в туннеле.

– Медвежья задница! – гаркнул Гуллик. – Помогите мне вытащить мой топор!

– Остальные – спускайтесь, – распорядилась Риона. – Внизу встретимся.

В следующее мгновение веревка закачалась и на землю спустилась Киллин.

– Дугал? – не испуганно, но озабоченно окликнула она. – Кранкскс? Где вы?

Дугал напрягся, чтобы вскрикнуть, но чарр, сидевший на нем верхом, еще сильнее сжал его шею когтистой лапой. Дугал почувствовал, как по шее стекает теплая кровь.

Следом за сильвари по веревке спустилась Риона. Она мгновенно выхватила меч и с опаской вгляделась в темноту.

– Дугал? – крикнула она. – Это совсем не смешно!

Из тумана выскочили чарры и окружили Риону и Киллин. За спиной у них остался зловонный пруд. Обе женщины подняли руки и, оглядываясь по сторонам, попытались найти Дугала и Кранкскса.

– Есть! – послышался сверху голос Гуллика. – Мой топор свободен!

– Только не целуй его, – с отвращением выговорила Эмбер.

Один из чарров отошел назад и прокричал:

– Мы вас слышим! Все ваши приятели у нас! Спускайтесь побыстрее и решетку оставьте открытой – иначе все они умрут!

Сначала Дугал слышал только взволнованный шепот Эмбер и Гуллика. Потом Эмбер крикнула:

– Я – Эмбер Думфордж, и я подчиняюсь только генералу Алморре, Хранительнице Душ.

– А? Ты – чарра? Я так и знал. А я – Скоркин Блейдбрейкер из отряда Клинок, легион Крови, – представился чарр. – Отличная работа! Всех твоих пленников мы схватили. Поскорее присоединяйся к нам, и мы вместе продумаем атаку на Эбонхок.

Дугал пошевелился. Чарр еще сильнее прижал его к земле. Он совсем не подумал о том, что Эмбер может оставить решетку открытой и тогда чарры хлынут в Эбонхок. Чарр заставил Дугала сесть.

Эмбер выскочила из туннеля, проворно спустилась по веревке и приземлилась посреди поляны. Выпрямившись во весь рост, она указала на Блейдбрейкера и заявила:

– Все, кого вы взяли в плен, участвуют в порученном мне задании, и вы вернете их мне.

– Я знаю про Хранительницу Душ, про ее Дозор, – сказал Блейдбрейкер. – И с каким же заданием она тебя послала сюда?

– Я не имею нрава отвечать, – сказала Эмбер.

Блейдбрейкер оскалился:

– Ну, тогда ступай своей дорогой. Мы о твоих пленниках позаботимся.

Эмбер шагнула ближе к Блейдбрейкеру.

– Ты не понял. Они пойдут со мной.

– Погоди-ка, – прищурившись, проговорил Блейдбрейкер. – Они – твои пленники? Или ты у них в плену?

Эмбер возмущенно оскалила зубы:

– Нет. Ни то ни другое. Мы вместе трудимся в Дозоре, и ты должен пропустить нас.

Блейдбрейкер фыркнул:

– Ты можешь идти на все четыре стороны, Думфордж. Но этим твоим дружкам я не могу позволить разгуливать по Аскалону.

– Ты пропустишь нас. Всех до одного, – сердито произнесла Эмбер Думфордж.

– Ты мне угрожаешь? – Судя по тону Блейдбрейкера, он был бы только рад вступить в схватку с Эмбер.

Эмбер гортанно расхохоталась.

– Думаешь, я бы не мечтала растерзать этих слабаков на куски? Думаешь, мне не хочется вместе с тобой прорваться в Эбонхок? Я жажду отомстить нашим заклятым врагам, но сейчас у меня задача поважнее.

Дугал не мог понять, блефует Эмбер или нет, но после этих слов Блейдбрейкер в удивлении отступил.

– Задача важнее прорыва в Эбонхок? В город, который наш народ осаждает уже два столетия?

Эмбер молча кивнула.

Блейдбрейкер оторопело вытаращил глаза, но все же упрямо стиснул зубы.

– Это мои пленники, – заявил он.

– Это мои союзники, – возразила Эмбер. – Вызываю тебя на бой за их жизнь.

– Принимаю твой вызов, – ответил Блейдбрейкер. – Итак, ты меня вызвала, и мы будем драться по справедливости.

Эмбер выставила перед собой меч, сверкнуло влажное лезвие. Она махнула рукой Киллин и Рионе, веля им отступить к краю пруда. Другие чарры взмахнули саблями. Риона и Киллин неохотно повиновались. Дугал видел, что обе настроены решительно и будут искать возможности атаковать врагов.

– Повторяю, – гордо проговорила Эмбер, – я должна вести эту группу с собой по приказу генерала Алморры, Хранительницы Душ.

Она держала меч, словно жезл.

– Ты должен принять мои слова, иначе ты погибнешь из-за своей ошибки.

Блейдбрейкер обнажил саблю. Ее лезвие было черным, блестел только заточенный край. Они стали сходиться с плавностью жрецов, совершающих какой-то древний ритуал. В трех футах друг от друга они скрестили клинки. Гулкое эхо отлетело от стен узкого ущелья. Поединок начался.

Дугал огляделся. Остальные чарры с интересом наблюдали за схваткой, а на пленников особого внимания не обращали. Кранксксу даже позволили сесть. Он держал на коленях свой пухлый мешок, судорожно обхватив его руками. На краю пруда стояла Риона, ее рука тянулась к рукоятке меча. Она что-то шептала Киллин.

Эмбер первой пошла в атаку, высоко подняв меч. Блейдбрейкер парировал ее удар, но Эмбер опустила меч с такой силой, что лезвие все же задело усеянные стальными шипами доспехи противника. Тот ответил ударом свободной руки. Выставленные когти прочертили в шерсти Эмбер три параллельные линии.

Эмбер взвыла – не столько от боли, сколько от злости – и отбежала от Блейдбрейкера подальше. Она провела рукой по животу, на ладони осталась кровь.

Эмбер снова бросилась в атаку и обрушила на Блейдбрейкера свой меч. Она сражалась совсем не так, как человек. Она вкладывала в каждое движение всю силу и скорость, на какие только была способна. Она металась по крошечной полянке как бешеная. Она не думала об отражении контрударов и вообще об обороне как таковой. Она просто атаковала, атаковала, атаковала.

Похоже, особых шансов у Блейдбрейкера против нее не было. Первым же ударом Эмбер заставила его отступить, и теперь ему оставалось только защищаться, чтобы хоть как-то противостоять ее ярости.

Но вскоре Блейдбрейкер оправдал свое прозвище – Сокрушитель Клинков.

Дугал не успел заметить, как это получилось, но яростная атака Эмбер сыграла на руку Блейдбрейкеру. Всякий раз, когда чарра наносила удар, Блейдбрейкер его парировал, при этом искал самое слабое место меча Эмбер и бил саблей именно по этому месту. Он рассчитывал на то, что в конце концов его стратегия сработает – если только Эмбер его не убьет раньше.

Эмбер нанесла очередной удар, и Блейдбрейкер развернул свою саблю плашмя. Клинок Эмбер разлетелся на несколько кусков, в руке у нее остался короткий обломок. На мгновение Эмбер задержала на сломанном оружии отчаянный взгляд, но ей тут же пришлось обороняться от свирепой атаки Блейдбрейкера.

Дугал рванулся на выручку, но чарр, державший его, впился в плечи когтями. Риона и Киллин тоже были готовы броситься на помощь Эмбер, но чарры, стоявшие рядом с ними, перекрыли дорогу. Дугал бросил взгляд на Кранкскса и увидел, что азура медленно, незаметно роется в мешке. Чарр, охранявший его, пристально следил за поединком и громко подбадривал Блейдбрейкера. Он не обращал внимания на то, чем занимается его пленник.

Блейдбрейкер всеми силами старался закрепить достигнутое преимущество. Он не был таким ловким фехтовальщиком, как Эмбер, но теперь у него имелось оружие, а у нее – нет. Эмбер отчаянно защищалась обломком меча. Она выставила когти, но задеть ими машущего саблей Блейдбрейкера ей никак не удавалось.

Вынужденная отступать, Эмбер наткнулась на камень и упала навзничь. Она выхватила из-за пояса тяжелый пистоль, потянула спусковой крючок… Послышался глухой щелчок. Осечка. Эмбер выругалась.

Блейдбрейкер занес саблю для смертельного удара, но тут сверху донесся громкий звон.

Дугал запрокинул голову и увидел, что Гуллик захлопнул решетку на выходе из туннеля и перерезал веревку. Издав яростный боевой клич, норн прыгнул к крошечному уступу на скале, ухватился за него рукой, поднял ноги, отлетел от скальной стенки и приземлился на полянку рядом с Эмбер и Блейдбрейкером. Размахнувшись боевым топором, он нанес сокрушительный удар в грудь чарра.

Блейдбрейкер на миг замер, глядя на оружие, словно по волшебству появившееся неведомо откуда и пронзившее его доспехи. Чарр раскрыл рот, хотел что-то сказать, но не смог и рухнул наземь замертво.

На пятачке около зловонного озера стало тихо. Тишину нарушил всплеск – это веревка упала в озеро.

– Тупица! – вскричала Эмбер, вскочив на ноги. – Я могла выиграть спор, только если бы сама его убила!

Гуллик ухмыльнулся от уха до уха.

– Ну, тогда получается, что спор выиграл я. – Он указал на остальных чарров. – Убирайтесь восвояси, да поскорее, а не то я с вами тоже поспорю и выиграю!

Чарры жутко зарычали хором, да так громко, что у Дугала заболели уши. Эмбер была права Если бы она убила командира чаррского отряда, остальных бы это устрашило настолько, что они отпустили бы пленных. Но теперь… Оскорбление, нанесенное норном, подействовало на них сильнее, чем гибель Блейдбрейкера. Чарры начали окружать Гуллика.

Норн понял, что безоружен. Его топор застрял в груди Блейдбрейкера.

– Хо! – воскликнул он, подняв руки и ухмыльнувшись еще шире. – Вот это вызов так вызов!

Он на глазах начал меняться, превращаться в медведя. Еще пара мгновений – и он оброс густой шерстью, руки стали тяжелыми лапами.

Тот чарр, который держал Дугала, отбежал от него, чтобы присоединиться к товарищам, готовящимся разорвать норна на куски. Дугал не растерялся. Он вскочил и проворно выхватил меч. Сделал он это бесшумно, но все же чарр заметил, как он обнажил меч, и быстро развернулся.

Дугал поднялся слишком резко, и у него закружилась голова, оттого что чарр долго сдавливал его шею. Он выставил перед собой меч, надеясь, что чарр в темноте не разглядит черное лезвие и случайно напорется на него.

Но ничего такого не случилось. В следующее мгновение Кранкскс что-то швырнул на середину полянки. Брошенный им предмет завертелся, извергая искры, около задних лап Гуллика-медведя.

– Азурское изобретение! – воскликнул Гуллик. – Вы только поглядите!

– Глаза! – гаркнул Кранкскс во всю глотку.

Дугал тут же зажмурился. Вспышка от взрыва была настолько яркая, что почти ослепила его даже сквозь сомкнутые веки.

Потом Дугал долго моргал, а когда проморгался, увидел, что чарры, корчась от боли, трут лица и ругаются на чем свет стоит. Дугал понимал: это нечестный прием, но схватка с самого начала была нечестной.

Его меч легко вонзился в шею чарра, который еще несколько минут назад сидел на нем верхом и прижимал к земле. Чарр умер сразу. Другой чарр вздумал атаковать Дугала. Он, почти ничего не видя перед собой, пошел на предсмертный крик товарища, шатаясь и неловко размахивая саблей. Дугал дождался подходящего момента и без труда проткнул чарра мечом.

Риона успела в одиночку расправиться с тремя чаррами. Она действовала как опытный воин, желавший скорее завершить схватку. Киллин произнесла заклятие, благодаря которому еще трое чарров сгнили заживо за несколько мгновений. Кранкскс в кровопролитии не участвовал. Он рылся в мешке в поисках еще какого-то волшебного средства. Гуллик вернулся в свое истинное обличье, выдернул топор из груди поверженного Блейдбрейкера и разрубил пополам последнего чарра.

Посреди этой мясорубки стояла Эмбер и отчаянно рычала. Она схватила саблю Блейдбрейкера и замахнулась на умирающих чарров, но не стала добивать их.

– Этого не должно было случиться! – крикнула она Блейдбрейкеру, корчащемуся в агонии. – Вы не должны были погибнуть. Если бы вы послушали меня, мы бы просто ушли отсюда, а вы бы остались в живых и могли бы в другой день попытать удачи и проникнуть в Эбонхок.

А в следующий миг она прикончила Блейдбрейкера его же мечом.

На полянке воцарилась тишина. Был слышен только плеск падающей в пруд зловонной воды.

Дугал подошел к Эмбер, но благоразумно остановился на некотором расстоянии от нее.

– Я тебя понимаю, – сказал он. – Я чувствовал то же самое, когда воины Авангарда погибали от наших рук в туннеле.

– Здесь все было иначе, – буркнула Эмбер.

– Да нет, точно так же, – проговорила Риона.

Она вытерла лезвие меча и убрала его в ножны.

– Нет! – горячо возразила Эмбер и оскалилась. – Вы сожалеете о гибели своих сородичей. А я – о том, что мои сородичи повели себя так глупо. Пусть их тела сожрут стервятники.

– Не все они так уж глупы, – проговорил Дугал и, словно в подтверждение его слов, вдалеке затрубили рога.

Чаррское воинское подразделение двигалось маршем к Эбонхоку.

– Еще один патруль легиона Крови, – заключила Эмбер. – Ждут ответа от этого отряда.

Она походила среди мертвых тел, подняла с земли боевой рог и поднесла к губам.

Риона порывисто шагнула к чарре, но Дугал остановил ее. Эмбер сыграла мелодию, в точности повторив далекий сигнал. Последовала пауза, затем снова вдалеке прозвучал рог – но с другой стороны, затем послышался еще один сигнал – еще дальше.

– Мы выиграем время, – объяснила Эмбер. – Они не узнают, что здесь что-то произошло, вплоть до конца дня, когда патрульные отряды возвращаются в лагерь. А когда станет ясно, что все воины этого отряда перебиты, за нами отправят погоню.

Дугал запрокинул голову. Рассветное солнце наконец заглянуло в узкое ущелье. Желтоватый водопад озарился множеством маленьких радуг. Нужно было как можно скорее разыскать укрытие.

– В таком случае, – сказал Дугал, – нам стоит поспешить.