Текст книги "Город Изгоев (СИ)"

Автор книги: Доминион Рейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Арднер обернулся и посмотрел на зомби. Они шли медленно, но до него было тридцать метров. Потом начали падать, так как суставы ног их перестали сдерживать. Когда мертвецы попадали из-за поломанных ног в области колен, то продолжили ползти к живой еде. Охотник только усмехнулся. Последний раз посмотрел на мёртвого Ториса и только пошёл к выходу, как из него выбежали три десятка хорошо экипированных стражей и один старик.

– Отставить! – громко и властно прогремел голос из-за спины охотника.

– Что за? – Арднер обернулся и увидел целого и невредимого Ториса, который уже оттирался от крови. – Почему ты не сдох?

– Убить бога. Эта задача всегда была непосильной для смертных, – улыбнулся юноша и кинул к ногам охотника его же меч. – Было трудно его вынимать из тела. Обратная зазубренность возле гарды причинила много дискомфорта. Уже молчу про твои пули из стали в моей голове, – он демонстративно раскрыл правую ладонь, в которой лежали шесть мятых пуль. – Кстати, яд из слюны огненного дракона? Я же прав? По глазам вижу, что прав. Похвально. Не каждый до этого додумается. Яд дракона может убить любое существо на этой планете, но я-то не с этой планеты.

– Это многое объясняет, – охотник уже смотрел на второй выход. До него пятьдесят метров. Если ускориться, то можно будет сбежать, не вступая в бой с превосходящей силой противника.

– Ты будешь стоять или попытаешься убежать? – не успел Торис закончить вопрос, как охотник помчался ко второму выходу и благополучно сбежал.

– Зачем, вы, мой повелитель, дали сбежать Арднеру? Он же может пойти на нас войной, – спросил озадаченно старик.

– На это я и надеюсь, – хитро улыбнулся юноша.

– Но наша крепость не готова к обороне. Ещё много чего нужно доработать…

– Ты же генерал по обороне крепости. Тебе неделя, чтобы подготовиться к обороне. Иначе пойдёшь в одиночку останавливать армию пяти королевств. Мертвецов всех добить и сжечь. Зал отмыть. И Арднера ни в коем случае не останавливать.

– Но охотника нужно остановить…

– Если его остановить, то не получится реализовать мой план. Скоро жатва. Надо к ней подготовиться. Выполняй, генерал.

– Слушаюсь, мой повелитель, – старик упал к ногам и начал целовать сапоги Ториса.

Глава 17 «Происхождение»

Арднер выбрался из города-крепости без особых проблем. Все ворота были открыты, а стража не пыталась его остановить. Санта бежал со всех сил, так как чувствовал беспокойство друга. Он ловко перепрыгивал преграды и грациозно обходил всех существ на своём пути. И вот, когда были преодолены последние массивные ворота, охотник выдохнул с облегчением, но не забывал оглядываться в поиске погони. Но никто его не преследовал от слова «совсем». Санта продолжал бег изо всех сил и, пробежав приблизительно тридцать километров от города рухнул на землю. Охотника выбросило из седла, и он кубарем продолжил движение по земле.

Арднер с трудом встал на ноги и, еле волоча их, поплёлся к коню. Спотыкаясь и вновь поднимаясь на ноги, охотник дошёл до Санты. Достал из сумки флягу с водой. Открыл флягу и поднёс к морде коня. Аккуратно начал вливать воду в рот. Выкинул флягу в сторону, когда закончилась жидкость. Положил руку на морду Санты и начал нежно гладить.

– Спасибо, мой друг, – задыхаясь, пытался ласково утешать друга Арднер. – Сегодня ты просто красавчик. Спас меня снова. Ты меня каждый раз спасаешь. Настанет момент, и я тебя спасу, – в ответ Санта только заржал и боднул охотника. На его глазах наворачивались слёзы. – Всё будет хорошо. Обещаю, что отведу тебя к твоему хозяину. Кузнецу. Ты, наверное, по нему соскучился. Ты слишком молод для смерти. Ты ещё жизни не повидал. Хватит тебе этой беготни и спасения меня.

Арднер выбился из сил из-за большого прилива адреналина в кровь, а вот кортизол не справлялся с поставленной задачей. Он свалился на землю и не заметил, как уснул. Санта положил голову ему на плечо очень тихо и аккуратно, чтобы не создавать лишнего дискомфорта.

Проснулся Арднер уже затемно от холода. Санта стоял в десяти метрах и щипал свежую травку. Охотник сразу проверил снаряжение, оно было на месте. Арднер встал и сделал небольшую разминку. В горле пересохло, и он пошёл к коню. Санта радостно заржал и мотнул головой. Охотник взял вторую флягу с водой и моментально осушил её. Тяжело дыша, он склонился над конём. Ударил пару раз себя по щекам. Услышал резкий свист, моментально вынул пистолет из кобуры и направил вверх. С неба приземлился Огонёк со всадником в лице красного рыцаря. Бог одним прыжком оказался возле охотника.

– Рад, что ты остался в живых, – радостно произнёс он и попытался обнять Арднера.

– Почему ты мне не сказал, что Торис является богом, и яд Огонька для него, как для алкаша боярышник?

– В смысле? – не понял красный рыцарь.

– Смысл в том, что яд должен был его убить, а он будто его не почувствовал, – охотник убрал пистолет в кобуру.

– Я просто хотел проверить, – с улыбкой ответил Демон Хаоса.

– Хотел проверить? – злостно прорычал охотник. – Я сейчас проверю твою черепную коробку на прочность.

Арднер нанёс удар ногой в грудь рыцарю. Затем последовали три точных прямых удара в нос. Один апперкот в подбородок и два удара в челюсть. Бог никак не успел отреагировать или просто не хотел. Охотник на этом не остановился. Одним толчком сбил с ног соперника, а когда оказался над ним, начал наносить множество хаотичных ударов, куда только попадёт. Так продолжалось около пяти минут, пока Арднер не начал тяжело дышать. Бог воспользовался моментом и одним толчком правой руки отправил Арднера в недалёкий полёт. Тут же вскочил на ноги и направился к месту падения охотника.

Приземлившись, Арднер, в поиске врага, быстро окинул беглым взглядом местность вокруг себя. Перекатился на живот и, отжавшись от земли, вскочил на ноги. Выхватил меч и нанёс три диагональных удара по броне бога и в прыжке нанёс точный удар кулаком в нос. Ушёл от бокового удара шагом вправо и нанёс Демону удар ребром ладони по кадыку. Заблокировал три удара мечом и нанёс прямой удар в полную силу по правилам бокса. Демон Хаоса сделал пару шагов назад и дотронулся до того места, куда только что был нанесён удар. Осталась вмятина размером сантиметра два вглубь. Он серьёзно посмотрел на охотника.

– Успокоился? – уже без улыбки спросил Демон Хаоса. – Я был уязвим в первые часы после призыва или, если пользоваться научными терминами, то после клонирования. Сейчас мою кожу не возьмёт ни одно холодное оружие…

– Да? – Арднер молниеносно достал пистолет и произвёл шесть прицельных выстрелов точно в лицо богу. Все пули рикошетили от лица.

– Ты потратил шесть драгоценных патронов на пустое дело? – в недоумении спросил бог.

– Хотел проверить, – отмахнулся охотник, переводя дыхание. – Теперь расскажи про жатву.

– Жатва? – с удивлением спросил он. – Это когда собирают урожай. Преимущественно пшеницу и ей подобные сельскохозяйственные культуры. Сейчас лето, и до жатвы ещё полмесяца.

– Ты дурак? Или хорошо прикидываешься? – из-под бровей посмотрел на бога охотник. – Вроде бог, а ума, как у воробушка… И не надо тут сравнивать соотношение объёма мозга к объёму тела. Жатва, которую проводят боги раз в тысячу лет. Так понятнее?

– Откуда ты это узнал? – с осторожностью спросил Демон. – Явно же не из книг.

– Мне дружелюбно поведал об этом Торис. И раз вы оба боги… Кстати, как вы друг друга называете? Не боги же?

– Нет. Не боги, – бог сел на землю. Из-за доспехов далось ему это с дискомфортом, если, конечно, они испытывают его. – Знаешь, что каждая цивилизация стремится к бессмертию? Естественно, знаешь. Для достижения бессмертия нужно избавиться от биологического тела. Как бы ты не ухаживал за телом, оно в итоге даёт сбой. Даже бессмертные медузы из вашего мира всё так же подвержены нападению черепах и других хищников. Они бессмертны, но бессмертны в кавычках. Моя цивилизация это решила кардинально. Мы избавились от биологического тела, передав своё сознание в сгусток энергии.

– Это как? – удивился охотник и сел на траву. Санта лёг рядом с ним и положил голову ему на ноги. Арднер инстинктивно начал её гладить.

– Всего-то понадобилось семьсот тысяч лет эволюции и семнадцать апокалипсисов, из которых три устроили мы сами. Как у вас любят говорить: “Учишься на своих ошибках”. Вот и мы учились на своих, так как на чужих ошибках учиться не было возможности – не было ярких примеров. У нас был звезда, как и в любой звёздной системе. Единственное космическое тело, которое способно вдохнуть жизнь на пригодной для жизни планете. И она начала умирать. По нашим расчётам это должно было произойти через три миллиарда лет, но что-то или кто-то повлиял на нашу звезду. Мы её называли “Зорос”. Зорос начал увеличиваться в объёме, и на нашей планете становилось жарковато. На три сотых градуса каждый год повышалась средняя температура окружающей среды. А ты знаешь, что эволюция всегда лучше протекает в экстремальных условиях. Также было и у нас. Мы резко устремились в космос.

– Разумно, – согласился Арднер.

– В космосе свои правила и свои законы. Наши биологические тела были не способны проводить в невесомости больше трёх месяцев. Тело деградировало. Кости крошились, кожа отслаивалась, а самое страшное то, что кровь испарялась, и в сосудах была не жидкая кровь, а пар. Трудно это представить, но такие были у нас проблемы. У вас, у людей, нет таких проблем. В этом в вашей эволюционной гонке вам повезло. Тогда мы создали первый искусственный интеллект, но он был полностью под контролем другого интеллекта, а именно: перенесённого в сеть сознания одного добровольца. Было множество опытов. Было множество мертвецов. Всё бы закончилось там, на нашей планете, где мы уже буквально на себе ощущали нагревание воздуха. Если измерить в ваших Цельсиях, то температура была около шестидесяти пяти градусов. И это средняя температура.

– Вы жили под землёй?

– Да. Но каждый понимал, что долго так мы не продержимся. И вот нас посещает как-то странный корабль с пришельцем. Пришелец не смог пережить посадку, а вот его корабль смог. Мы извлекли всю доступную информацию из его бортового компьютера и смогли наконец-то создать идеальный искусственный интеллект, а он в свою очередь смог создать оборудование для переноса сознания из тела в сеть. Так мы смогли покинуть планету. И уже в космосе начали экспериментировать с новым способом собственного выживания. Тела роботов были отличным решением, но даже роботы были далеки от совершенства. К тому же через них не почувствуешь все те эмоции, которые мы могли ощущать, когда были в своих биологических телах.

– Вам захотелось ярких ощущений? Не думал, что столь развитая цивилизация будет падка на животные и первобытные инстинкты, – усмехнулся охотник.

– Психика. Вот что было для нас самое главное. Нам нужны были развлечения, чтобы не поехать кукухой. И мы нашли решение. Была одна цивилизация, и у них была технология “Новые горизонты”. Эта технология позволяла внедрять наше сознание в тела разумных существ без вреда для нас самих. Естественно, мы первое время этим так сильно увлеклись, что не заметили, как стали зависимыми от подобной технологии. Именно Торис предложил создать свою технологию, но уже не для заселения в чужие тела, а для создания своих клонов. Соответственно, клоны должны иметь облик тех существ, которые обитают на предполагаемых планетах и обладать божественными силами, чтобы нас не убивали агрессивные формы жизни, начиная от бактерий и заканчивая теми, кто является абсолютным хищником. И так мы проживали миллионы жизней из раза в раз.

– Вам проще было бы создать виртуальную реальность и наслаждаться ею, – посоветовал Арднер.

– Пробовали. Только чувство безопасности лишало всех ярких эмоций. А в теле реального биологического существа заставляло обдумывать свои следующие шаги. Смерть она всегда будет, но только вот какой? Мучительной и страшной или спокойной и во сне? Тут уже в большинстве случаев зависит только от тебя.

– Жатва? – напомнил охотник.

– Жатва – это, можно сказать, консервация еды на будущее. Хоть мы и добились отказа от биологического тела, но нам по-прежнему нужна подпитка. Раз в тысячу лет мы засылаем на разные планеты разных существ. Именно тех, кого там сильно бояться. Сюда – демонов и ангелов. Эти твари сжирают до девяносто пяти процентов всех разумных существ, а потом мы съедаем их очень долго и мучительно для них…

– Они это осознают? Ангелы и демоны.

– Нет. Они выращены искусственно. Инкубационный период длится почти тысячу лет и когда они рождаются, то начинают кормиться. Понятно чем, – усмехнулся он. – Они настолько голодны и всеядны, что один демон может сожрать почти тысячекратную дозу от своей массы. Когда заканчивается жатва, то мы всех забираем к себе на корабль, и они становятся нашими батарейками. И так каждый раз вновь и вновь. Эту планету мы уже использовали сорок шесть раз.

– Значит, существа тут не могут развиться только из-за ваших батареек? – призадумался Арднер. – А как же остальные пять процентов? Довольно большая масса разумных существ.

– Им стирают память. Они начинают свой цивилизационный путь с самого начала. И мы, кстати, разрушаем все постройки до основания. Всё что ты видел в этом мире, это сделано за тысячу лет. И после жатвы, которая будет проведена после кровавого полнолуния, цикл начнётся заново.

– Этот Ардрэйд… – вслух начал размышлять охотник на оборотней. – Он помешал жатве?

– Он пытался. Честно. Он смог сплотить всех и дать бой ангелам и демонам. Даже выиграл бой. Сразился с моим народом, в том числе со мной и с другими богами. И смог остаться в живых. Потом он исчез. Никто не знает, как и куда. Только вот жатва всё равно продолжилась, но уже в меньшем объёме. Цель достигнута. Цикл начался с опозданием в одну неделю. Это то самое событие, которому никак нельзя противостоять.

– Тогда я не могу понять Ториса. Зачем ему кровавое полнолуние, если он хочет устроить ремейк Кингсмена? Это фильм такой. В общем, он хочет, чтобы все друг друга переубивали.

– Чтобы понять планы Ториса, нужно понять самого Ториса, – тяжело вздохнул Демон Хаоса. – И зачем я тебе это рассказываю? Ты всё равно умрёшь через неделю, а то и раньше.

– Облегчи свою ношу, – подсказал Арднер.

– Видимо тебе перешёл мой дар убеждения. Такой дар я закладывал в свой клон, с которым ты сейчас разговариваешь, – он провёл рукой по своей лысине. – Постарался сделать себя красивым по меркам людей.

– И сделал себя лысым, – усмехнулся охотник. – В нашем мире как раз лысые набирают популярность, благодаря одному семьянину и ещё одному семьянину, но они от одной известной студии. Кстати, есть «Энциклопедия пацанских цитат», и автор тоже лысый. В общем, ты ошибся миром.

– Зато вшей не будет, – оправдался бог. – В-общем. Торис – это не имя. Это аббревиатура. Темпоральный объект разума искусственной системы. Не буду вдаваться в подробности, но, если кратко, то Ториса создал искусственный интеллект и внедрил его к нам в общество под видом гражданина. Тогда мы все были в роботизированных телах, и понять, кто есть кто, было сложно. Паспорта были созданы чуть позднее, когда все перебрались на космические станции.

– Торис – это искусственный интеллект? Тогда что он тут забыл?

– Думаю, в его планах уничтожить нас, – он указал на себя. – Богов. Или, как мы друг друга называем коорзаны.

– Название так себе, – Арднер плавно встал, аккуратно положив голову Санты на траву. И начал ходить по земле, разминая ноги. – Коорзан? Трудно будет запомнить. Всё-таки, Костик, тебя ещё целую неделю как-то надо называть. Это получается, что у нас, живущих здесь, нет никакого выбора? Умереть от рук родных и близких или от демонов и ангелов… Разнообразное меню получается. Как-нибудь можно отменить жатву?

– Никак. Если только уничтожить саму планету. Тогда будет жатва на другой планете. Если их не уничтожили. Я давно не был на других планетах.

– Демон инквизитор Строунт. Он из ваших болванчиков?

– Нет. Он с одной жаркой планеты. Прибыл вслед за Ардрэйдом, хотел убить его. Как ты видишь, ему не удалось это сделать.

– Давно хотел спросить, раз речь зашла о Строунте. Почему вы никак не реагировали, когда он и его сподвижники убивали твоих клонов? Даже Торис уже начал из твоих мёртвых тел создавать полубогов. Кстати, зачем ему это?

– Отвечу на первый вопрос, – почесал затылок бог. – На первых порах после призыва я ещё не успевал подключаться к клону, и он действовал автоматически. Можно сказать, что я был не в курсе этих происшествий, так как был в другом теле на другой планете в нескольких сотен световых лет отсюда. И вот решил проверить наконец-то, что тут творится. И так вовремя ты там внёс свою лепту. За что тебе огромное спасибо…

– Этим спасибо теперь только можно воспользоваться вместо лопуха, – отмахнулся охотник и посмотрел на дракона, который внимательно следил за конём, но попыток его съесть не предпринимал.

– На второй вопрос попробую ответить. Зачем Торису создавать полубогов? – Демон Хаоса встал в полный рост и подошёл к Огоньку. Погладил по морде и посмотрел ему в глаз. – У искусственного интеллекта есть одна первоначальная задача: “Создать совершенный биологический вид”. Все эти вампиры, оборотни, эльфы, гномы и даже человек – дело рук Ториса. Он, в отличие от меня, может находиться в разных звёздных системах под разными личинами одновременно и при этом не конфликтовать между собой. Он-то и создаёт всю ту биологически разумную массу для будущей еды наших “болванчиков”. И пока на этой планете всё циклично. Сначала появляется человек, а потом вся гибридизация от него. Те пять выживших процентов – всегда люди. Ни одному вампиру или даже призраку не спрятаться от демонов и ангелов.

– Человек – не эволюция природы? Жаль, – громко вздохнул Арднер.

– Человек – это лишь удачный сосуд для дальнейших опытов. Вы чуть ли не самые слабые разумные существа на много сотен тысяч световых лет. Только ваш мозг спасает вас. Как бы это ни было обидно слышать, но так оно и есть.

– С этим трудно спорить, – согласился охотник. – Ещё вопрос. Я понимаю, что Торис может быть одновременно в нескольких местах на больших расстояниях друг от друга, но откуда он знает про мой мир? Я, конечно, могу смело предположить жизнь после смерти и вот это что-то типа лимба, но с блэк-джеком и… – замолчал Арднер. – В общем, тут они почему-то только за деньги дают. Неважно. Откуда вы знаете про мой мир?

– Есть версия, что душа Ардрэйда была заточена в одном оружии. Кажется, в мече. И когда разрушилась его родная планета, то меч вместе с другими осколками полетел в вашу сторону. И вот, спустя чуть меньше тысячи лет, именно меч долетел до вашей планеты. Естественно, наш искусственный интеллект решил проследить за этим оружием с разрушительной силой.

– И вы нашли этот меч?

– Он был уничтожен одним мальчишкой.

– Оружие разрушительной силы и было уничтожено неким мальчишкой? Ваш искусственный интеллект походу забагован. Как он умудрился проворонить столь грозное оружие?

– Это мне неизвестно, – прошептал Демон Хаоса.

– Пора в путь, в Земли Вампиров. Огонёк, отдохнул? – спросил Арднер у дракона и тот в знак согласия изрыгнул пламя в небо.

Глава 18 «Не очень хорошие новости»

– До крепости Дрейка осталось двадцать километров, – довольно сообщил Арднер, слезая с дракона.

– Дальше сам на коне, – произнёс Демон Хаоса, не слезая с Огонька. – Я присоединюсь чуть позже. Нужно кое-какие дела завершить. К тому же Огоньку нужно поесть, а тут рядом как раз есть Озеро Грёз.

– Лучше пусть озёрных обитателей ест, чем консервы со странным содержанием, – согласился охотник на оборотней.

– Твоему другу хорошо? – внимательно посмотрел бог на Санту, когда дракон аккуратно и нежно выпустил его из лап целым и невредимым. Конь подозрительно шатался и пытался щипнуть травку, но промахивался. – Мне кажется, что конь явно неприспособлен для полётов.

– Санта, с тобой всё хорошо? – обратился охотник к коню и тот радостно заржал, отбивая чечётку копытом по земле. – Кажется, ему хорошо.

– Арднер, постарайся остаться в живых.

– Я уже давно стараюсь, и пока, как мне кажется, получается… – рассмеялся Арднер. – У нас неделя на всё про всё.

– На что именно? – удивился бог.

– Узнаешь.

– Даже стало интересно, – улыбнулся Демон Хаоса. – До завтра.

Дракон отбежал на пару сотен метров и взлетел. Охотник подошёл к Санте. Погладил его и ловко взобрался в седло. Похлопал по шее, и конь поскакал в сторону крепости. Через двадцать километров они приблизились к крепости. По дороге на них никто не нападал, и вообще ничего интересного не произошло. Арднер даже заскучал. По Землям Вампиров скачет хрен пойми кто, и на него нет управы. Но вампиры быстро исправились. Не доезжая до крепости ста метров, к ним навстречу поскакали три стража смерти. Они окружили Арднера на коне и выставили копья.

– Кто такой? – спросил страж, что был слева от охотника.

– Я, Арднер, – поднял одну руку Арднер, а вторую оставил на седле. – Мне нужна аудиенция с вашим Владыкой Вампиров Дрейком.

– С какой стати? – спросил грозно центральный страж.

– Вы жить хотите? – спросил правый страж и посмотрел внимательно на охотника. – Это Арднер, великий охотник на оборотней, – он ожидал реакции своих сослуживцев, но те были в недоумении и просто пожали плечами. – Именно он убил Артикона… Я бы точно не стал мериться с ним силами, зная на что был способен Артикон.

– Серьёзно? – спросил центральный страж. – Если это так, то… – он снял шлем и почесал свой затылок. – Нужно его доставить самому Владыке Дрейку.

– Прошу, – вежливо пригласил правый страж и указал наконечником копья на ворота крепости. – Как пройдёшь за ворота, обязательно нужно спешиться. Новый закон. Тут без комментариев.

– Без проблем, – улыбнулся Арднер и последовал за стражами.

Они сопроводили охотника до ворот. Там его встретили двадцать хорошо вооружённых стражей с мечами и щитами и проводили до массивных ворот. Капитан стражей открыл дверь и что-то сказал. Затем в комнату вошёл сам Арднер. Комната обычная. Даже не в стиле королей. Два кресла. Круглый журнальный столик с вазой с цветами и больше ничего. Идеальная комната переговоров. Владыка Вампиров уже сидел в кресле.

– Не думал, что ты живой, – холодно поприветствовал Дрейк друга.

– Огорчил? – Арднер сел в кресло. – Неудачная попытка моего спасения, и вот ты сложил руки, надеясь на случай?

– Ага, – усмехнулся вампир. – Неудачная попытка твоего спасения, которая привела к смерти больше тридцати людей. То есть оборотней. По меркам вампиров, эта неудачная попытка оценивается в десять баллов из десяти, как удачная охота.

– И всё же ты не предпринял вторую попытку, – подметил Арднер.

– Не думаю, что ты пришёл сюда уточнять детали моих последних действий, после того, как не получилось тебя освободить, – на лице Дрейка ничего прочитать не удалось. Холодное бледное молодое лицо без мимики.

– Возникли дела, которые не терпят отлагательства, – серьёзно произнёс охотник на оборотней.

– Извините, – в комнату постучались, и вошёл низкий вампир в неприметной одежде. – У меня есть информация, мой Владыка, – поклонился он.

– Если только вкратце, – махнул плавно рукой Дрейк.

– Мы его нашли, – вампир посмотрел на охотника с подозрением. – Ждём ваших дальнейших указаний.

– Ждите, – грозно ответил Владыка. – А теперь, прошу простить меня, но у нас важный диалог…

– Конечно, мой Владыка. Не смею вас задерживать, – он поклонился и исчез, закрыв за собой дверь.

– Кого нашли? – просто спросил Арднер и посмотрел в глаза вампиру. Заметил, как взгляд Дрейка резко поменялся с холодного и уверенного на полную противоположность.

– Это тебя не касается, – заверил кровосос.

– Нашли кого-то и ждут приказа, – усмехнулся охотник. – Как в шпионских детективах. Ещё не хватает тайного агента, который прикроет всю эту шарашкину контору, ну и крикливую красивую блондинку, которая будет весь фильм раздражать, но никто не откажется пристроиться к ней.

– Смешно.

– Я бы не настаивал на истине, но уверен, что твои ребята окружили того, кто мне так дорог. Твой взгляд, – Арднер громко цокнул. – Он резко поменялся. Я знаю, насколько ты холоден и безразличен, но не в этот раз. Я бы отдал последние деньги, если бы сказал, что я не являюсь твоим другом и проиграл бы, так как эта ложь. Речь идёт о Костнере?

– Об этом жалком щенке? – фальшиво рассмеялся Дрейк. – Нет. Не о нём…

– Кроме тебя и него в этом мире у меня больше нет друзей. Больше нет такого человека, который был бы мне дорог, и с помощью которого могли на меня надавить.

– Я польщён, – улыбнулся вампир. – Столь два разных человека, в тоже время нелюди, дороги тебе. Необычные у тебя друзья, Арднер.

– Сам в шоке, – улыбнулся охотник. – И всё же речь идёт о Костнере. Я прав? Только честно.

– Если честно, – холодно прошептал Владыка. – У меня просто не было выбора…

– Выбора? Я не ослышался? – охотник даже сжал кулаки. – Хоть я знаю тебя не очень долго, но мне казалось, что ты непоколебим и бесстрашен. А тут ты заявляешь, что у тебя не было выбора. Всё это странно. Будто я разговариваю не с тем Дрейком, которого я знал, а с каким-то политиком.

– Мне бы стоило повысить голос или ударить ногой по полу в знак своего гнева, но я знаю тебя, Арднер великий охотник на оборотней. Ты не так прост, и таким жестом тебя не приструнить. Ты же знаешь, каково сейчас моё положение. Я стал не просто каким-нибудь жалким графом или подсосником короля. Я стал Владыкой всех вампиров. Эта ноша не просто тяжёлая. Она невыносимая. Тут нельзя всех карать направо и налево. Должны быть союзники и должны быть враги. Врагов я уже успел набрать. К тому же у каждого правителя должна быть лояльность со стороны народа. И он требует смерти всех, кто участвовал в государственном перевороте.

– Так они все мертвы, – задумчиво произнёс охотник. – Все, кроме меня и Костнера. Тогда почему меня не убили или не кинули в тюрьму, когда я прискакал к воротам?

– Тут не всё так просто, – задумчиво произнёс Дрейк. – Никто не осмелится кинуть вызов смертному человеку, который в одиночку убил великого воина Артикона. Ты же помнишь, что Артикон высший вампир…

– А высшего вампира может убить высший вампир, – закончил за него охотник.

– Верно. Ты легенда среди солдат, но это не означает, что ты неприкасаемый. Всегда найдётся тот, кто захочет прославиться и продвинуться вверх по службе лёгким способом. Как он или они тебя убьют? – он замолчал. – Сам знаешь, на что способны завистливые личности. Неважно, к какому биологическому виду они относятся.

– Учту, – прошептал охотник. – Костнера требуют убить в качестве всеобщего порицания и за то, что он, вот как совпало, высший оборотень?

– Если не вдаваться в подробности, то да.

– И какой ты сделаешь шаг, Дрейк? – спросил с осторожностью Арднер.

– Сложный вопрос. Я бы даже сказал очень сложный для меня. Костнер – очередной немытый щенок, который возомнил себя альфой, но в то же время для тебя этот самый щенок единственный друг помимо меня. И что же сделать? – вампир встал с кресла и подошёл к окну. Начал внимательно осматривать красоты города-крепости. – Вот как бы ты поступил на моём месте, если бы у тебя был выбор между долгом и дружбой?

– Если честно, то у меня был такой выбор. Я выбрал собственную смерть. Кстати, не знаешь случайно, благодаря кому? – охотник прищурился и посмотрел в окно, но со своего места мало, что смог увидеть, кроме неба.

– Помню. Помню, тот момент. Если смотреть со стороны того, кто не причастен к этой теме, то покажется, что это очень глупый поступок. Я бы даже сказал безрассудный. Лишать себя жизни, чтобы не стать вампиром, который, скорее всего, нападёт на своих, якобы, друзей? Это поистине глупый поступок. Я являюсь вампиром уже почти шесть веков, и я знаю, о чём говорю. Ты же не был вампиром. Я не знаю, что ты будешь делать. Но твой рассудок останется при тебе, и все свои действия ты будешь осознавать. Естественно, и отвечать будешь за них сам перед собой. Твой образ жизни всегда будет при тебе, и от этого никуда не деться. И вы, люди, тоже хотите кушать. Вы идёте на рынок. Покупаете еду или идёте в лес и убиваете живность. Ну, на крайний случай можете что-нибудь своровать. Жизнь вампира и человека практически одинакова. Разница только лишь в долголетии. А вот оборотни, наоборот, они могут контролировать себя лишь только в человеческом обличии, но вот когда становятся зверем, их не остановить обычному человеку и даже вампиру. Им просто нечего противопоставить такому монстру. И ты хочешь, мой милый друг, чтобы я пощадил твоего друга Костнера? – вампир скрестил руки за спиной, продолжая смотреть в окно.

– По крайней мере, ты мысль уловил, – охотник встал и подошёл ко второму окну. – Всё-таки тут хорошо, красиво и чисто. Не то, что в последний мой приезд. Хотя я в основном был в камере и усваивал жизнь арестанта, но двор хорошо запомнил с высоты птичьего полёта. Даже следов крови не вижу. Ты, Дрейк, любишь чистоту и порядок.

– Не отходи от темы, – посоветовал ему вампир.

– Вы одинаковы, – с усмешкой произнёс Арднер. – Что он, что ты – оба высшие. Только один оборотень, а другой вампир. И вы оба являетесь самыми опасными существами для людей. И, кстати, с вами двумя я сражался. И вы до сих пор живы, – усмехнулся он. – Какой-то охотник на оборотней с пометкой «Великий» смог сдружиться с высшим оборотнем и с высшим вампиром, да не просто сдружиться, а пройти с вами через огонь, воду и медные трубы. Потеря кого-нибудь из вас от рук или лап другого, – он призадумался. – Для меня это будет не самой лучшей новостью. Хотелось бы избежать ненужного кровопролития.

– Ты до сих пор не научился произносить речи. Хотя через столько прошёл и с такими личностями был знаком. Но, увы, говорить – это не твой конёк. Насчёт того, схож я с ним или нет, то я считаю, что нет. Я всё-таки высший вампир, а он собака сутулая. Сравнивать нас, даже для тебя считается большой ошибкой.

– Столько времени прошло, а твоя гордыня так и осталась при тебе. ЧСВ случайно потолок не прошибает? – Арднер улыбнулся. Вспомнил, о том, что была одна отвергнутая любовь, у которой ЧСВ прошибало все мыслимые и немыслимые пределы, а в итоге залетела от местного гопника и теперь живёт в коммуналке на пособие.

– СЧВ? – спросил Дрейк и повернулся. Посмотрел на Арднера. – Как я понимаю, это высокомерие. Не буду воспринимать твои слова, как обиду. Лучше приму их как комплимент. Для высшего вампира высокомерие – это одна из черт, которые проходят с ним всю его жизнь

– И всё же, какой твой будет вердикт?